Эльдар несколько раз моргнул и сказал:

— 'Кажется, я впервые вижу такое большое число...'

— 'Оно не такое уж и большое,' - ответил Сун Вун.

— 'Ну... разве это не редкий случай?'

Сун Вун кивнул.

Все зависело от вида, возраста персонажа и уровня развития цивилизации. На данный момент Кайл был подростком, поэтому по сравнению с обычным человеком его возраста показатель Интеллекта должен был равняться примерно пятнадцати очкам. Его Сила составляла четырнадцать очков, что было естественно для подростка, а его Общительность равнялась тридцати двум очкам - этого было достаточно, чтобы стать политиком или артистом в современной цивилизации, а в более древних временах - королем, способным вершить великие дела.

Эльдар сказал:

— 'Даже если бы его Интеллект был равен шестидесяти, его бы уже называли великим гением по меркам нынешнего времени. Но эта характеристика у него не просто превышает восемьдесят, а переваливает за сто очков?'

— 'Вряд ли кто-то вроде Кайла сможет появиться на континенте в ближайшие десятилетия.'

На самом деле причина, по которой мир пребывал в застое более ста лет, заключалась не только во внутренних проблемах каждой страны.

"Чтобы цивилизация развивалась, должны появиться соответствующие технологии и инновационные изобретения. Боги не могут напрямую давать знания о новых технологиях, ведь это нарушает принцип причинности."

И была еще одна проблема.

"Даже если появляется новая технология или изобретение, это не должно быть просто одним событием. Для успешного развития одно открытие должно вести к другому."

Однако за последние сто лет инноваций почти не было. Технологии распространялись и адаптировались под окружающую среду каждой страны, но ничего принципиально нового не возникало. И с этим Сун Вун ничего поделать не мог. Новое - будь то идея, технология или изобретение - не создается просто так. Даже когда это происходило, обычно все ограничивалось мелочами. Пока мир не достигнет уровня современной цивилизации с глобализацией, многое будет зависеть от удачи.

"Когда Затерянный Мир все еще был игрой, такой застой длился всего несколько минут... ну, максимум десять."

Кайл казался для Сун Вуна признаком перемен.

— 'Такой уровень Интеллекта достаточен для того, чтобы открывать новое, и у Кайла достаточно влияния, чтобы распространить новые технологии и изобретения по всей Черной Чешуе.'

С точки зрения Сун Вуна, Черная Чешуя обладала потенциалом для перехода на следующую стадию развития цивилизации. Накопились ресурсы, торговцы из Черной Чешуи путешествовали по всему континенту, а в самой стране было множество ученых, обладающих базовыми знаниями в математике и различных науках.

Эльдар ответил:

— 'Да, однако...'

— 'Что?'

— 'Кажется, у Кайла есть один критический недостаток.'

Сун Вун знал, о чем идет речь.

— 'Он третий сын, а не первый.'

— 'Да. Первый принц, Васен, любит развлекаться, но в нем нет ничего, что помешало бы ему унаследовать трон. И поскольку Васен уже официально объявлен наследником, Кайлу будет сложно стать королем, если ничего не предпринять.'

Сун Вун задумался. Он мог бы вмешаться. Стоило лишь дать определенный знак королю Анпёнгу на заседании во дворце - министры тут же подняли бы шум, решив, что Кайл должен стать королем, ведь его избрало Ночное Небо.

"Однако... принимать подобное решение так поспешно не стоит."

И нынешнее положение Оразена было как раз результатом таких поспешных решений. Левые министры исполняли роль секретарей. Если провести аналогию, они напоминали евнухов на Земле. Хотя в состав левых министров входили представители разных видов, настоящую власть в административных делах Черной Чешуи держали именно ящеролюды. Они безоговорочно поддерживали власть короны, и возможности для предательства не было, ведь все ключевые чиновники были ящеролюдами.

"Застойная вода неизбежно начнет гнить.[1]"

Это не значило, что ящеролюды были плохими. И хотя среди королевской семьи Черной Чешуи попадались тупоголовые монархи, ни один не был откровенным безумцем. Однако при том, что ящеролюды составляли меньшинство по сравнению с другими видами, их доля среди чиновников была подавляющей. Сун Вун даровал им сильные Благословения, и потому их характеристики были высоки. Но они занимали слишком много мест во властях, тогда как талантливые существа были и среди других видов.

Теперь у Сун Вуна были не только ящеролюды и люди - он обрел множество других новых видов. Когда-то он активно расширял территорию ради эффективности, но теперь пришло время задуматься о гармонии.

"Если даже в эпоху современной цивилизации между видами все еще будут неразрешенные конфликты - это станет огромной головной болью."

До сих пор Сун Вун напрямую вмешивался в политику Черной Чешуи, чтобы предотвратить внешние угрозы и укрепить королевскую власть, но теперь он решил, что пора сократить свое влияние и вмешиваться только косвенно.

— 'Поэтому на этот раз я воспользуюсь другим методом.'

— 'Например?..'

Когда Сун Вун объяснил, что имеет в виду, Эльдар нахмурился.

— 'Ты уверен, что все пойдет так, как ты думаешь? Кажется, ты слишком уверен в интеллекте Кайла...'

— 'Думаю, все пройдет успешно. Я уже применял похожие методы в других партиях.'

— 'И ты все равно поступишь по-своему, даже если я попытаюсь тебя остановить?'

— 'Ага,' - сказал Сун Вун. - 'Я просто предупреждаю заранее, чтобы ты потом не мешал, думая, что что-то идет не так.'

Эльдар вздохнул:

— 'Ладно.'

**

Во дворце Оразена было много садов.

Обычно они были основаны на представлениях ящеролюдов о загробном мире: красивые природные пейзажи с короткой травой по щиколотку, редкие деревья и камни, на которых можно было посидеть или поиграть.

Культура садов Оразена была чрезвычайно популярна среди аристократов Черной Чешуи, и наличие большого дворца с ухоженным садом считалось признаком добродетели дворянина. Однако во дворце Оразена было то, чего не было больше нигде.

Эльф, недавно назначенный левый министр, выглянул через деревянный забор.

— 'Ого, так это и есть тот самый...'

— 'Тсс! Потише! Он нас заметит.'

Эльф мгновенно закрыл рот и кивнул.

— '...В общем, значит, это и есть дракон-хранитель Оразена, Манун.'

Манун был дрейком длиной в двадцать пять метров и возрастом около ста пятидесяти лет. Когда-то его выращивал Боэр, вождь племени Синей Кожи, но после того как Лакрак победил Боэра, дрейк перешел в его собственность. Говорили, что дрейки не умирают от старости, и Манун, похоже, был живым доказательством этого.

Мануна держали в особом дворе во внутренней части дворца, и он рос до тех пор, пока пару десятков лет назад не достиг максимально возможного размера. В дворцовых записях упоминалось, что здание перестраивалось несколько раз, чтобы создать достаточно просторный двор для содержания Мануна. Многие сады Оразена появились именно из-за него.

Но теперь министры дворца считали Мануна проблемным. Хоть он больше и не рос, расходы на корм были колоссальными, и пропорционально его размерам росло и количество отходов. Иными словами, его содержание стоило огромных денег и требовало большого числа работников.

Тем не менее, избавиться от Мануна было невозможно. Он был не просто дрейком, а тем, на ком когда-то ездил основатель Черной Чешуи и король Громовой Дракон, Лакрак. Поэтому Манун стал символом королевской власти, и дворец был обязан содержать его, даже если это обходилось в целое состояние. За сто с лишним лет находились министры, утверждающие, что его нужно выпустить в горы, где мало существ. Другие же говорили, что это слишком опасно, и Мануна следует принести в жертву Ночному Небу, что означало смерть дрейка.

Хотя он и был символом власти, символ остается лишь символом. Пока король жив, символ не может быть важнее него. И беспокойство министров было небезосновательным: за свою жизнь Манун позволял ездить на себе многим, но он все же оставался дрейком - одним из самых грозных созданий на планете. Вдобавок Мануну было уже 150 лет. Если бы он захотел, он мог бы превратить дворец в руины за одну ночь.

Не должно было быть так, чтобы символ власти представлял угрозу самому королю. Как бы то ни было, Манун ел, спал и испражнялся без забот о своем дворе, созданном ящеролюдами.

Однако один факт не был известен никому: в отличие от молодых дрейков, старые, вроде Мануна, со временем становились разумными. Конечно, никто не мог этого заметить, ведь ни один разумный вид не мог жить настолько долго. Манун не понимал речь других существ и не мог пользоваться даже примитивными инструментами, но его интеллекта было достаточно для того, чтобы отличать тех, кто приносил ему буйволов, убирал за ним, чистил его чешую пока он спал, - от еды.

Он даже смутно начал ощущать эмоции, исходящие из его сердца. В последнее время одна из этих эмоций особенно часто посещала Мануна. Она зарождалась глубоко внутри, раздражала и тяготила. Но Манун не знал, как избавиться от нее. Он просто продолжал жить, как прежде - ел и спал. Все его потребности были удовлетворены, но та эмоция, явление чуждое для дрейков, вызывала у него беспокойство.

Однажды ночью Манун открыл глаза. Его разбудил светящийся синий огонек, который оказался бабочкой. Манун не придал этому значения и просто ударил по ней передней лапой, но бабочка не исчезла, а наоборот, их стало больше.

Манун знал, что обычно все, по чему он бил, превращалось в страшное месиво, поэтому бабочка показалась ему интересной. Манун снова открыл глаза и снова ударил по рою бабочек, и их стало еще больше. После еще одного взмаха лапой их количество стало настолько велико, что они покрыли все его тело. Рой голубых бабочек закружился вокруг Мануна и поднялся над садом. Увлеченный дрейк двинулся за ними и вскоре перешел на бег, следуя за светящимися огоньками.

Рой облетел сад несколько раз и прошел сквозь деревянную стену. Стена была высотой в десять метров, и Мануну запрещалось ее пересекать.

Манун поднял и затем опустил передние лапы, колеблясь. Разрушить деревянные прутья не составляло для него труда, но однажды, когда он уже ломал их, много ящеролюдов окружило его и начало громко кричать, тыкая в него длинными палками. Он мог бы растоптать их, но не хотел. Они были похожи на тех, кого Манун когда-то любил.

Он вспомнил свою молодость и хозяев. Первого хозяина он не любил - тот постоянно приказывал ему. А вот второго - очень любил. Второй хозяин, правда, схватил его за морду и швырнул в землю при первой встрече, но, по законам дрейков, признающих силу, это событие сделало из второго хозяина лидера, которому Манун доверял. Кроме того, второй хозяин не приказывал без нужды и всегда кормил вовремя. С ним Манун был счастлив. Когда хозяин перестал приходить, дрейку стало грустно, но вскоре он забыл об этом и продолжил жить - ведь его все равно кормили.

"...!"

И лишь теперь он понял, что за чувство жило в его сердце. Он избавился от него, гоняясь за бабочками, и вспомнил, как второй хозяин не только кормил его, но и играл с ним - точно так же, как эти бабочки. Эмоцией, поселившейся в сердце Мануна, была скука.

— "Иди сюда, Манун."

Манун услышал знакомый голос. Он прищурился и посмотрел через деревянные прутья. Его второй хозяин махал ему рукой.

— "Я думал, Бог опять заставит меня делать что-то странное, но это, по крайней мере, будет весело. Давненько я не развлекался."

Манун не понимал слов, но знал: когда хозяин так машет рукой, значит, пора играть в догонялки. Дрейк опустил плечи, приподнял зад и замахал хвостом.

— "Что ж, посмотрим, стал ли ты быстрее."

И 25-метровый гигант перепрыгнул через стену.

**

Министр охоты Деянин утром, собираясь на работу, получил тревожный доклад от подчиненного.

— 'Вы знаете, что прошлой ночью был громкий взрыв, верно?'

— 'Слышал, что ничего серьезного не произошло.'

— 'Это не так.'

— 'И что же случилось?'

— 'Когда стража искала источник звука, выяснилось, что Манун сбежал в горы.'

— 'Вот это уже серьезно.'

Хотя Мануна называли хранителем Оразена и символом власти, он все же был монстром, а не простым зверем. Чтобы справиться с ним, потребовалась бы не несколько стражников, а целая армия. И поскольку убивать его нельзя, задача вернуть дрейка живым могла стать настоящим кошмаром. Для Деянина это была не просто серьезная новость, а что-то немыслимое.

— 'Господин Деянин, почему вы говорите так, будто это вас не касается?'

— 'А?'

— 'Вы ведь министр охоты, не так ли?'

— 'Что?'

Сознание Деянина на мгновение помутнилось.

Как ясно из названия, ведомство охоты, возглавляемое Деянином, отвечало за охоту - но только за ту, что служила развлечением для знати. Ящеролюды с древних времен любили охоту и славились за свои навыки стрельбы из лука, но держать опасных зверей рядом с дворцом, где жил король, было невозможно. Поэтому, когда знать хотела поохотиться, зверей выпускали в горы, и именно ведомство охоты организовывало это.

Работа предполагала высокую физическую нагрузку, но политическое влияние членов ведомства было ничтожным - им часто поручали грязную работу, от которой отказывались другие ведомства. И пост министра не делал Деянина уважаемым - к нему относились с презрением. Новая неприятность была прямым следствием этого презрения.

— 'Вы должны немедленно приступить к делу. Его Величество приказал подготовить план по возвращению Мануна до начала утреннего заседания.'

Как и прежде, грязную работу снова свалили на него.

— 'Черт.'

[1] Корейская пословица, имеющая следующий смысл: если человек не прилагает усилий для своего развития, то он не прогрессирует и топчется на одном месте, отставая от других.