С крепостной стены воин закричал:

— 'Они снова выстраивают безоружных!'

Лакрак сказал своему адъютанту Квизлу:

— 'Что думаешь?'

— 'Не могу быть ни в чем уверен. Может, они хотят облегчить подъем на холм. Судя по нашим наблюдениям, вампиры могут просто кусать кого угодно из любого вида, чтобы увеличить свою численность, но они не могут делать это бесконечно. Думаю, те не вампиры могут быть их рабами.'

Квизл был вождем племени ящеролюдов на полуострове, которое сопротивлялось Лакраку до самого конца. Однако после поражения Квизл подчинился воле Лакрака, и его племя присоединилось к стране Черной Чешуи без особых трудностей. Теперь и его чешуя стала черной.

Лакрак сказал:

— 'Было бы неправильно обращаться с ними так лишь потому, что они рабы.'

— 'Согласен, но, возможно, вампиры их даже за рабов не считают.'

— 'Что ты имеешь в виду?'

— 'Скорее... это не рабы, а еда.'

— 'Еда?'

— 'Да. Мы ведь тоже выбрасываем лишние припасы, не так ли? Они, должно быть, насытились в деревне сатиров и, скорее всего, готовы двигаться в Оразен после быстрой битвы здесь, у Автоматона. Излишки пищи бесполезны, так что...'

— 'Это не единственная причина, Квизл.'

Квизл повернул голову к Лакраку.

Лакрак сказал:

— 'Ты знаешь, что другим странам этого континента ящеролюды не нравятся?'

— 'Да. До недавнего времени все считали нас монстрами.'

— 'Слышал, что наш великий генерал отлично справился. Говорили, он сталкивался с множеством вампиров, когда ходил в Даниум и Красный Плод. И слух разнесся, что ящеролюды победят вампиров не только в Даниуме и Красном Плоде, но и в Асбестосе, Золотом Глазе и Магуле. И что Черная Чешуя одолеет Белый Клык.'

— 'О.'

Рабы побежали к стенам крепости. Стрельба в безоружных могла деморализовать воинов, но Лакрак не отдал новых приказов, и капитан обороны велел ящеролюдам стрелять. Лучники за бойницами быстро выпустили стрелы, затем снова укрылись.

Один из рабов не умер и закричал. Пока крик продолжался, капитан обороны сам натянул тетиву лука и убил раба.

Квизл сказал Лакраку:

— 'Понимаю, что ты имеешь в виду. Они заставляют нас стрелять в рабов, которые возлагают надежду на нас.'

— 'Да.'

— 'Мы не можем открыть ворота и принять рабов, поэтому ожидания рабов не оправдаются. Так им будет проще контролировать остальных. Вампиры используют рабов как еду, и это могло бы привести к их сопротивлению, но если рабы поймут, что надежды нет, они впадут в отчаяние. Это хитро.'

— 'Не совсем.'

— 'Что?'

Лакрак улыбнулся:

— 'Вот почему ты проиграл мне.'

Квизл не понял, что имел в виду Лакрак, и с недоумением посмотрел на него.

Капитан обороны сверху крикнул Лакраку:

— 'Король Лакрак, они приготовили третью группу безоружных... Нам продолжать стрелять?'

— 'Ждите.'

— '...Что? А... понял.'

Квизл догадался, что задумал Лакрак, и поспешно сказал:

— 'Погоди, король Лакрак. Нельзя. А если это не рабы, а вампиры? Похоже, их руки связаны, но это может быть обманным маневром. Они могут скрывать оружие.'

— 'Вот почему мы убили первые две группы, чтобы проверить. К тому же есть способ определить, вампиры они или нет.'

— 'Ты говоришь об их реакции на серебро? Но есть низшие вампиры, которые почти не чувствуют боли от серебра.'

— 'Квизл, ты боишься низших вампиров?'

Квизл сжал кулаки.

— 'Не оскорбляй меня. Я не о личной храбрости говорю. Даже если рискнуть и открыть ворота, мы спасем всего около пятнадцати рабов!'

— 'Смотри на это шире, Квизл. Ты быстро считаешь и можешь мыслить логически, но не смотришь достаточно далеко, потому что у тебя нет воображения.'

Квизл хотел возразить, но вдруг увидел то, от чего глаза его расширились. Внутри крепости закружили синие бабочки, мягко поднимаясь спиралью. Все воины уставились на них. Для ящеролюдов синяя бабочка считалась символом удачи, и боевой дух воинов поднялся. Но Лакрак и Квизл знали, что бабочки здесь не только ради воодушевления.

— 'Бог дал свое одобрение, так что, думаю, возражений нет... Привратник, открой ворота.'

— 'Есть!'

— 'Примите всех, кто без оружия. И закройте ворота, когда зайдет последний.'

— 'Хорошо!'

Пока привратник отвечал на приказы Лакрака, через открывающиеся ворота вбежал полурослик.

Лакрак вытащил серебряный меч с пояса Квизла.

— 'Проверь рабов сам, Квизл. Если серебро их ранит, возможно это вампиры, к которым нужно относится с осторожностью. Если нет - либо это слабые вампиры, либо обычные рабы, что прибежали к нам потому, что верили в нас.'

— '...Хорошо.'

Капитан обороны сверху закричал:

— 'Король Лакрак! Вампиры наступают!'

— 'Начинаем битву!'

Лучники вскочили и начали стрелять.

Капитан обороны снова выкрикнул:

— 'Ренард на огромной ласке мчится к воротам!'

— 'Все безоружные уже вошли?'

— 'Видишь щель в воротах? Та женщина никс - последняя.'

Лакрак сказал привратнику:

— 'Закрой ворота, когда я вернусь внутрь.'

— 'Что?'

Не дожидаясь ответа, Лакрак вышел за ворота. Он схватил женщину никса за руку и бросил ее в крепость, одновременно поворачиваясь на девяносто градусов и поднимая руку навстречу мчавшемуся на него ренарду. Огромная свирепая ласка заметила врага и прыгнула на Лакрака.

И тогда из руки Лакрака ударила молния.

**

Бум!

Шайвен увидела, как ренард, сейчас же являющийся вампиром и сидевший верхом на огромной ласке, был поражен молнией. Она пробормотала:

— 'Ха! Какая досада.'

Лакрак тут же исчез за воротами, которые закрылись прямо за ним. Всадники, мчавшиеся к воротам, были перебиты стрелами.

Один из генералов встал на колени перед Шайвен:

— 'Это моя вина. Я не думал, что они и правда откроют ворота, так что мы упустили шанс.'

— 'Это не твоя вина. Я тоже не думала, что ворота откроются. Просто жаль, что нам не повезло. Ничего не поделаешь. Придерживаемся изначального плана.'

Ящеролюды Черной Чешуи имели роговые луки и стреляли с возвышенности. Потери среди вампиров были неизбежны. Однако, согласно известным данным, в крепости ящеролюдов было всего две тысячи воинов, так что численное преимущество все еще оставалось за вампирами.

"У меня огромный опыт в осадах крепостей. И был случай, когда я победила, даже имея равное число воинов с врагом."

Шайвен доверяла своему опыту.

— 'Продолжаем наступление!'

Шайвен считала, что армия вампиров имела особенное преимущество на фоне других армий: она состояла из множества разных видов.

Кавалерия ренардов ездила верхом на агрессивных больших ласках, у которых было меньше выносливости и скорости, чем у лошадей, и меньше практической пользы в бою, чем у куорков, но ласки были свирепыми зверями сами по себе. Ренарды лучники верхом на ласках были самой универсальной силой из всех подразделений.

Кобольды обычно разводили больших кротов, чтобы ездить на них. В бою они были мало полезны, но их маленькие тела затрудняли работу вражеских лучников. В сражении на открытом поле единственным надежным преимуществом было бы число лучников, но при осаде все обстояло иначе. Кобольды могли пробираться сквозь град стрел и доставлять лестницы к крепостным стенам, а также переносить инструменты для сборки тарана, чтобы в конце концов сломать ворота.

Тролли не могли быть наездниками из-за своих больших тел. Однако именно это делало их сильными. Став вампирами, они потеряли свою уникальную регенерацию, но их кожа все еще была крепкой, а кости прочными. Если ренарды отличались скоростью, а кобольды могли уклоняться от выстрелов благодаря своим размерам, то тролли обладали стойкостью, чтобы продвигаться вперед даже под градом стрел.

А никсы и сатиры были главной ударной силой. В осаде кавалерия имела ограниченное применение, но никсы и сатиры могли метко стрелять из луков и метать копья. Несмотря на то, что у вампиров четвертого поколения физические способности частично падали, их изначальные видовые особенности сохранялись, и это позволяло использовать их по-разному и делить на специализированные отряды. Именно это и было ключом к победам Шайвен до сих пор.

"К тому же у вампиров тоже есть свои силы..."

Вампиры третьего поколения - капитаны, командующие десятком воинов, - получали силы, превышающие их природные. Кобольд становился равным по силе обычному ренарду, ренард - равным обычному никсу или сатиру, а никс или сатир - равным обычному троллю. Такие вампиры могли соперничать с воинами, имевшими лучшее снаряжение и оружие.

"...Я уверена, что мы победим."

Но, разумеется, Шайвен ошибалась.

**

Сун Вун смотрел вниз на поле боя и думал:

"Как и ожидалось, Шайвен не знает, как брать крепость, ведь почти никто из командиров того поколения не участвовал в битвах за крепости."

В лучшем случае Шайвен имела такой же опыт, как Лакрак и его воины.

Лакрак вместе с Заол давал специальные приказы при строительстве крепости, которая сейчас была под осадой. Первая крепость должна была стать образцом для последующих. Заол решала проблемы, которые могли возникнуть из-за природных бедствий или других второстепенных факторов, а Лакрак задавался вопросом: насколько было бы трудно взять крепость, если бы он был на месте врага? После завершения строительства Лакрак даже привел воинов, чтобы провести пробную битву.

Результат был эффективен, и Лакрак остался доволен.

"Быстрая осада - плохая идея."

Сражение развивалось так, как ожидал Сун Вун. Кавалерия из бывших троллей и ренардов вела атаку на крепость, за ней шли остальные солдаты. Между ними были вампиры, бывшие кобольдами. Состав армии был неплох. Проблема крылась в следующем этапе.

Когда с крепости обрушился дождь стрел, никсы и сатиры начали отвечать, но роговые луки ящеролюдов били дальше, а высота крепости давала решающее преимущество.

Прежде чем вампиры успели добежать до подножия, они гибли на склоне. Несколько стрел долетели до стен крепости, но только после того, как лучники ящеролюдов укрылись за бойницами. Те тролли и ренарды, что чудом добрались, попытались взобраться по стенам, но тут высота сыграла свою роль.

Ящеролюды начали сбрасывать камни размером с их головы. Камни разбивали черепа не только троллей, но и ласок, которых седлали ренарды. Камни катились вниз и давили кобольдов.

У ящеролюдов не могли закончится ни стрелы, ни камни, поскольку они были заранее осведомлены о нападении и примерно знали о размере армии вампиров.

В живых оставались только высшие вампиры.

"Даже несмотря на особенности вампиров..."

Капитаны, командовавшие десятком, и генералы, командовавшие сотней, могли быть сильными и выживать под стрелами, но до ворот они так и не доходили.

"С той стороны есть Громовой ящеролюд."

Бум!

Когда Лакрак протянул руку, вампиры, сумевшие добежать до ворот, рухнули, и белый пар хлынул из их глаз, носов и ртов. Лакрак смотрел на них свысока, затягиваясь табаком, будто находил все это забавным. У него было достаточно времени и сил, чтобы расходовать их ровно столько, сколько потребуется.

Из 3400 воинов шестьсот погибли в один миг. У подножия крепости начали скапливаться тела, так что подъем стал легче, как и ожидала Шайвен. Но это еще не означало, что оставшиеся 2800 воинов смогут взять крепость. Вскоре в рядах воинов пошли колебания, и некоторые начали сбегать.

— 'Никто не должен отступать! Я лично снесу головы тем, кто сбежит!'

По всему полю боя раздавались крики генералов Шайвен. Дезертиров действительно убивали их же соратники. С точки зрения Шайвен, уже начатое наступление нельзя было останавливать.

"Я понимаю. Отступление и перегруппировка приведут к тем же потерям. Она думает, что не может позволить себе повторить эти потери, потому что армия вампиров сейчас едва добралась до подножия. Но если бы Шайвен была умнее, она бы признала, что продолжать атаку бессмысленно, и отступила."

Больше всего Сун Вун опасался, что игрок Чоль У-Би вступит в бой, но, похоже, тот ждал до последнего.

"Он хочет вмешаться, когда Шайвен поведет последний отряд? Тогда он не заметил, что происходит в тылу."

Сун Вун посмотрел в тыл армии вампиров. Испытания для Шайвен еще не закончились.

**

Видя, что сражение идет не так, как она ожидала, Шайвен пришла в ярость.

"Черт. Что делать? Если так будет продолжаться целую ночь, я потеряю всех воинов."

К ней подбежал гонец:

— 'Королева Шайвен! Срочное донесение!'

— 'Что там?'

— 'Сообщают, что тролли, сатиры и ящеролюды на куорках объединились и идут за нами, их путь займет полтора дня!'

— '...Что?'

Они были далеко, поэтому она их не заметила. Но сейчас, когда Шайвен была близка к поражению, они словно наступали ей на пятки.

"Нам отступить? Нет, нельзя. Мы уже потеряли слишком много. Даже если отступим, не сможем защититься, если враг с тыла прибудет к крепости. Мы не можем сделать ничего больше, нужно взять крепость и держать там оборону."

Шайвен отослала гонца и задумалась. Вдруг она почувствовала тепло на губах и подбородке, затем в ужасе вытерлась рукой.

"...Кровь из носа."

С тех пор, как она стала вампиром, кровь из носа у нее никогда не шла, поскольку сердце вампира билось медленно и слабо.

"Неужели... это Божественное откровение? Недобрый знак."

Шайвен пыталась угадать волю Бога.

— 'Королева Шайвен! Беда!'

Шайвен закричала:

— 'Что случилось?'

— 'Я... простите.'

— 'Я уже знаю о противниках, идущих с тыла. Уходи.'

— 'Н-нет.'

— 'Что?'

— 'Это другое.'

— 'Что еще?'

— 'Рабы начали нападать на наших воинов.'

**

Рабы сидели на своих местах со связанными руками. Их охраняли вампиры, но не много - остальных отправили на битву.

В темноте рабы тихо переговаривались, не привлекая внимания охраны. Лица различить было невозможно.

— 'Кажется, бой начался.'

— 'Что стало с теми, кого увели?'

— 'Наверное, все погибли.'

— 'Нет, это не правда.'

— 'Ты что-то знаешь?'

— 'О, думаю этого парня увели как часть четвертой группы, но вернули обратно. Верно?'

В темноте шевельнулась тень.

— 'Да. Я все видел.'

— 'Что?'

— 'Ворота крепости.'

— 'Ворота крепости?'

— 'Я видел, что делали вампиры. Они выстраивали рабов и гнали к крепости Черной Чешуи.'

— 'О боже...'

— 'Ясно, что они погибнут. Ящеролюды не смогут отличить рабов от вампиров.'

Тень кивнула.

— 'Думаю, поэтому первая и вторая группа погибли. Но третья...'

— 'Что третья?'

— 'Что было?'

— 'Они вошли в крепость. Ящеролюды открыли им ворота. Над крепостью начали летать синие бабочки, и ворота распахнулись.'

Рабы замолчали. То, о чем они не могли даже подумать, все же произошло.

— 'Ты врешь?'

— 'Зачем мне врать?'

— 'Я не знаю. Но третья группа выжила. Потом началась битва. Я вернулся, и тогда я...'

Раб, рассказывавший обо всем, вдруг поднялся.

— 'Эй, сядь! Что ты делаешь?'

— 'Вон там стражник. Разве не видишь?'

— '...Я буду сражаться. Ящеролюды открыли ворота перед врагом, чтобы спасти нас. Слухи были правдой.'

Эти слова воскресили в сердцах рабов воспоминания, которые они пытались заглушить, чтобы снова не испытать разочарование.

Раб, вставший первым, сказал:

— 'Вставайте.'

— 'Но... зачем? Ящеролюды уже сражаются.'

— 'Если победят вампиры, нас ждет мучительная смерть рабов.'

— 'Но ведь могут победить и ящеролюды.'

— 'Тогда мы останемся такими же жалкими рабами.'

— '...Есть ли способ жить без унижений?'

— 'Мы можем сражаться, как воины Черной Чешуи. И если погибнем, то умрем как воины, а не как рабы.'

Кто-то прошептал:

— 'Верно.'

Двое рабов поднялись.

Вампир стражник обернулся на шорох.

— 'Что вы делаете?'

Он сделал шаг ближе.

Когда свет факела осветил рабов, они рванулись на вампира.