— 'Что ты сказал?'

Шайвен не могла поверить своим ушам, когда ей докладывали информацию.

Гонец затем сказал:

— 'Генерал Джуэнлер погиб, и около четырех сотен вампиров были убиты в бою.'

Тот факт, что из тысячи вампиров погибло четыреста, означал, что они сражались до конца, и Шайвен не могла на них злиться. Враг просто оказался слишком силен.

— 'Противником была Черная Чешуя?'

— 'Да.'

— 'Сколько солдат они привели?'

— 'Их было триста.'

— 'Триста!'

— 'Все они были наездниками на куорках. Они застали отряд генерала Джуэнлера врасплох, а деревня, где он и его отряд остановились не была удобным опорным пунктом для обороны...'

— 'Замолчи!'

Шайвен со всей силы ударила кулаком по столу.

Куорки были размером с лошадь, но могли свободно поворачивать свое туловище в обе стороны. Наездникам на них было легко сражаться даже на узких улицах деревни. Кроме того, триста воинов можно было легко разделить для того чтобы они могли быстро атаковать.

Это была вина Джуэнлера, он не сумел защититься от осады, но теперь его уже нельзя было винить - он мертв. Значит, ответственность придется нести Шайвен. Она должна была заранее учитывать возможность засады.

"Чтобы так быстро напасть на войска Джуэнлера при помощи кавалерии, ящеролюдам пришлось бы урезать запас припасов. Значит, они добывали их прямо на месте. Черная Чешуя и Даниум... Нет, неужели все остальные страны тоже вступили в союз?"

Разумеется, Шайвен сама думала атаковать Черную Чешую и Союз, страну гноллов. Но знали об этом только она и несколько генералов, так что она не считала, что ее планы могли быть раскрыты. Черная Чешуя и остальные пять стран изначально были врагами. Шайвен не видела причин, почему Черная Чешуя начала помогать другим.

"Король Черной Чешуи испугался образования новой крупной силы?"

Шайвен сообщила трем генералам о появлении кавалерии Черной Чешуи. Затем велела тщательно готовиться к обороне. Но так как войска находились далеко друг от друга, она не думала, что они столкнутся с кавалерией Черной Чешуи.

Однако появилась другая проблема. Со временем около сотни солдат из войска Джуэнлера откололись, и еще примерно пятьсот вернулись живыми туда, где была Шайвен.

Донесения этих солдат звучали абсурдно. Вместо того, чтобы просто прогнать вражеские войска, воины на куорках Черной Чешуи захватывали земли, которые ранее находились под контролем Белого Клыка. Это действие не поддавалось пониманию Шайвен.

Только отправив разведчиков, Шайвен поняла, что происходит.

"Эти ящеролюды получают почти неограниченное количество припасов. Я знала, что ящеролюды Черной Чешуи любят сражаться, но не думала, что они будут сражаться с таким же пылом ради другой страны."

Вампирские солдаты собирались из молодых существ из других стран, поэтому их число было ограничено. Деревни с малым количеством солдат должны сдаться кавалерии Черной Чешуи, тут ничего нельзя поделать.

Но в то же время было бы неплохо, если бы три оставшихся генерала продолжили свое наступление, но и они действовали вяло.

Теперь Шайвен пришлось сделать выбор.

"Стоит ли перегруппировать четыре сотни выживших из разбитого отряда и поставить их против трехсот ящеролюдов, или же собрать все оставшиеся три тысячи солдат и атаковать Черную Чешую силами в 3400 вампиров?"

Первый вариант не казался выгодным.

"Бог Крови и Гнилого Мяса наверняка поможет мне. И даже если они все элитные воины, мы все равно победим. Но армия врага это кавалерия. Они сами будут решать, хотят ли они вступать в бой."

Второй вариант тоже не выглядел заманчиво.

"Конечно, 3400 воинов хватит, чтобы атаковать Черную Чешую. И если мы нападем на Черную Чешую, сможем пополнить армию новыми солдатами. Но если мы сейчас бросим свое наступление пока остальные пять стран в упадке, может возникнуть новая проблема."

Как и ожидалось, решение за Шайвен принял Бог Крови и Гнилого Мяса. Она получила Божественное откровение во сне - направиться на восток. Проснувшись на закате, Шайвен позвала своего адъютанта.

— 'Созови всех генералов и солдат. Мы выходим против Черной Чешуи прямо сейчас.'

**

Мудрость сказал:

— 'Если мы соберем все войска врага вместе, мы устроим совместную атаку?'

Сун Вун покачал головой.

— '...Было бы неплохо, но хватит ли у нас солдат?'

Все были поражены этим вопросом. Особенно АР, Бог никсов. Можно сказать, что не только основные силы, но и столица никсов потерпели сокрушительное поражение. И хотя она все еще скрывала это, Бог ренардов Лунда, тоже находилась не в лучшем положении из-за поражения, которое нанес ей Сун Вун и вампиры. Бог сатиров Крампус и Бог троллей Мудрость могли собрать солдат, но примерно лишь пятьсот и триста соответственно.

Единственным, кого почти не задело, был Бог кобольдов, Чан Ван.

Чан Ван сказал:

— 'Мои войска могут принять участие в битве.'

— 'Нет. Вы слишком далеко.'

По сравнению с Черной Чешуей, Союз, страна гноллов, находилась на другом конце континента, а Мангул, столица кобольдов, была второй по удаленности.

— 'Все равно вы не успеете... Лишь Мудрость и Крампус смогут реально помочь в совместной атаке.'

На эти слова Мудрость спокойно согласился, а Крампус нахмурился, показывая недовольство.

— 'Скорее всего вампиры двинутся не через пустоши, а к крепостям у Автоматона.'

Если бы они прошли через пустоши, им было бы трудно избегать солнечного света днем, и, что важнее, там не было бы других видов, чтобы питаться кровью. Поэтому можно было предположить, что вампиры пойдут через горы, где были деревни и тени, чтобы укрываться от солнца.

— 'Лучше всего прогнать армию вампиров с моими тремя сотнями ящеролюдов вместе с Мудростью и Крампусом, удерживая дистанцию. Если они поймут, что мы готовим совместную атаку, они ударят первыми по ближайшим деревням, если окажутся достаточно умны.'

Мудрость спросил:

— 'Но если мы будем слишком далеко друг от друга, как мы сможем организовать совместную атаку? Иногда разведотряды Белого Клыка отстают на два дня пути. При такой дистанции Черной Чешуе придется держать оборону первой.'

— 'Думаешь, мы не сможем защититься?'

Сун Вун был уверен, потому что имел надежную поддержку.

Мудрость пожал плечами:

— 'Ладно, раз уж ты так думаешь...'

— 'И не важно, если мы организуем совместную атаку на равнине. К тому времени часть их войск уже будет истощена.' - сказал Сун Вун. - 'Остальные, сосредоточьтесь на том, чтобы прогонять вампиров с помощью своих войск. И Чан Ван, ты должен использовать свои войска, чтобы вернуть территории, которые принадлежали АР.'

Уменьшение числа вампиров было делом захвата территорий, которые они отняли. Большинство вампиров верили в Бога Крови и Гнилого Мяса, а значит, они продолжили производить очки Веры. Сокращение численности вампиров вне фронта также было выгодно.

Когда обсуждение закончилось, Сун Вун задумался о том, чего не сказал другим. Чоль У-Би, 癤У бби瑜сим ссик, точно был другим игроком. И если это действительно так, то он использовал меньше очков Веры, чем другие игроки.

"И на то есть причина."

Чоль У-Би играл в долгую, стабильно. Не странно, что он тратил меньше очков Веры. Он все это время выигрывал, не было нужды тратить ценный ресурс. Но один раз он потратил много.

Это было, когда он вошел в тело Джуэнлера с помощью Божественного Контроля во время атаки на столицу никсов, но и тогда пробыл в теле Джуэнлера недолго. Сун Вун считал, что это не потребовало больших затрат очков Веры.

"Но... территория Белого Клыка сейчас крупнейшая на третьем континенте. Более того, хотя рост их войск привлекает внимание, общее число вампиров так же значительно возросло. Эти вампиры верят в Бога Крови и Гнилого Мяса, значит, есть шанс, что у Чоль У-Би высокий уровень Божественности."

По мнению Сун Вуна, хотя Чоль У-Би ввел вампиров, беспрецедентно сильный вид, сам Чоль У-Би был серьезной угрозой как игрок. Было бы глупо думать, что он дошел до такого уровня только из-за того, что вампиры это читерский вид.

"Если мои расчеты верны, то максимальный уровень, который у него может быть - семнадцатый."

Сун Вун нахмурился при мысли о Божественной способности, которую игрок получает на шестнадцатом уровне. Если Чоль У-Би действительно был выше шестнадцатого уровня и до конца оставался хладнокровным, это могло стать проблемой.

"Ну... в таком случае выход все еще есть."

**

Шайвен была достаточно наслышана о крепости, построенной Лакраком, но вживую она выглядела еще более неприступной. Все деревья в радиусе сотен метров были вырублены, подкрасться было невозможно, а дорога к крепости шла зигзагами, что мешало проходу повозок.

Далее крепостные стены были еще труднее преодолеть. Рядом с воротами крепости был склон под шестьдесят градусов, а чуть дальше - обрыв почти под девяносто. Даже если бы удалось взобраться на склон, их встречал еще и семиметровый вал.

Шайван сказала адъютанту:

— '...Что думаешь?'

— 'Из всех возможных ездовых зверей только большие ласки смогут туда забраться.'

— 'Пусть бывшие ренарды и тролли атакуют стены.'

— 'А ворота?'

— 'Принесем таран достаточно большой, чтобы их пробить.'

— 'Это сильно утомит войска.'

— 'Если идти по мертвым телам на пути к воротам, склон будет менее ощутим. Нет, подожди...'

— 'Придумали что-то лучше?'

Шайвен улыбнулась.

— 'Нет необходимости использовать вампиров, чтобы сделать лестницу из трупов.'

— 'Что?'

Взгляд Шайвен обратился к тылу армии. Вампирам нужны живые существа, чтобы питаться, иначе армия действовала бы хуже. Более того, любая армия нуждается в обозе, где виды могли бы переносить снаряжение солдат, припасы и багаж. Если припасов становилось меньше, ненужные работники превращались в пищу. Так было и в войсках Шайвен.

Шайвен сказала:

— 'Позавчера наши войска провели реквизицию в деревне сатиров, так что рабы нам не нужны, если только битва не затянется.'

— 'А, понимаю. Вы хотите использовал рабов как щиты от стрел, тем самым уменьшая запасы стрел врага.'

Шайвен кивнула.

— 'И, похоже, среди рабов распространяется кое-какой слух.'

— 'Какой?'

— 'Слух, что все пять Богов их бросили, но есть один, который их еще не бросил.'

— 'Что? Вы имеете в виду Бога Крови и Гнилого Мяса?'

— 'Нет.'

Шайвен покачала головой.

— 'Бог Синих Насекомых.'

— 'Что? Бог Синих Насекомых? Вы имеете в виду...'

— 'Бога тех ящеролюдов. И рабы думают, что ящеролюды Черной Чешуи собираются их спасти. Пусть выстроятся и бегут к крепости. Если некоторые будут сопротивляться, просто высосите их кровь и убейте. А остальных обманем, скажем, что если ящеролюды собираются их спасать, они откроют ворота.'

— 'Понял.'

Распростившись с Шайвен и уходя, генерал вдруг повернулся, словно что-то вспомнил.

— 'Но королева Шайвен...'

— 'Что?'

— 'А если... они и правда откроют ворота для рабов?'

Шайвен фыркнула.

— 'Если они откроют ворота и будут строить из себя спасителей? Тем лучше. Вот тогда мы и начнем полноценное наступление.'

Шайвен считала, что единственный спаситель этих земель - это Бог Крови и Гнилого Мяса.

**

— 'Это уже третий раз.'

— 'Да.'

Айзен, полурослик, приведенный армией вампиров в качестве раба, кивнул. Другой раб, кобольд, с которым он недавно подружился, был охвачен страхом. Они сблизились из-за схожего роста, но, похоже, дружбе их пришел конец.

— 'И теперь наша очередь.'

— 'Знаю.'

Айзен кивнул.

Кобольд имел в виду третий раз, когда вампиры забирали рабов. Айзен и его друг кобольд были частью четвертой группы вместе с рабами других видов. Со связанными руками они могли только догадываться, что их ждет. Вампиры несколько раз объясняли: на горе есть крепость, и она принадлежит ящеролюдам.

Вампиры использовали рабов, чтобы уменьшить запасы стрел врагов и облегчить подъем по склону, утомляя защитников. А у рабов не оставалось ничего, кроме веры в собственное спасение. Поэтому они становились приманкой.

Кобольд крепко зажмурил глаза.

— 'Вот и пришел наш конец.'

Айзен не ответил.

Затем вампир сказал:

— 'Опустим лишние речи. Ваша цель проста: бегите к воротам крепости ящеролюдов. Если ящеролюды действительно спасители, как вы верите, они откроют ворота. Разве я не прав?'

Никто не возразил - мертвые тела других рабов у их ног показывали, что с ними делают за неповиновение.

Айзен подумал:

"Что даст мне больше шансов выжить? Начать бежать в сторону или прямиком к крепости?"

Он колебался, но выбора все равно не было. И, стоя перед крепостью, он решил, что первый вариант лучше. Даже ночью у подножия были видны тела рабов, пораженных стрелами от метких выстрелов ящеролюдов.

"На дороге нужно повернуть трижды, прежде чем дойти до ворот. Но никто не прошел даже второй поворот..."

Айзен усмехнулся про себя и подумал, действительно ли ящеролюды Черной Чешуи - спасители. Одно было ясно: стрелки они отличные.

Тогда вампир сказал:

— 'Мы целимся вам в спины. Я считаю до пяти, вы бежите к крепости. Раз, два, три...'

Все замялись, когда вампир досчитал до трех. Айзен посмотрел на мертвое тело рядом.

"Они уже убили одного для примера. Нужно бежать сейчас!"

Айзен рванул вперед. В этот момент вампир ударил его друга кобольда за колебание.

— '...Пять! Бегите!'

Айзен молился, чтобы прозвище, данное ему в деревне - Быстрые Ноги, - все еще было к нему применимо. Неизвестно, к кому он обращал свою молитву.

"Пожалуйста!"

Как и думала Шайвен, мертвые тела, накапливающиеся на склоне, облегчали подъем ее войскам. Но сколько бы их ни погибло, этого все равно не хватило бы, чтобы армия вампиров могла достичь самой крепости.

Айзен споткнулся, и стрела пролетело прямо над его ухом. Если бы он не оступился, был бы мертв.

"Если бы я только смог выжить!"

Когда Айзен добрался до второго поворота по пути наверх, он услышал шум, доносившийся из крепости.

"Что это за звук?"

Айзен поднял голову. Из крепости что-то летело прямо к нему. Это была бабочка, светящаяся синим светом.

"...Бабочка?"

Но еще более странным, чем внезапное появление бабочки, оказалось то, что ворота крепости начали открываться.