— 'Как это возможно? Я был уверен, что ты умер!'

Звездочет поднял указательный палец и поднес его к губам. Этот жест означал 'тише', а еще видимо был намеком на то, чтобы Лакрак не задавал таких вопросов.

— 'Хочешь, чтобы я не спрашивал об этом?'

Звездочет не ответил и даже не кивнул.

Лакрак подумал:

"Значит, последняя наша беседа оказалась правдой. Похоже, Бог Синих Насекомых действительно продолжает вести нас даже после смерти. Если мертвый ящеролюд может говорить как живой, тогда живых от мертвых нельзя будет отличить. Получается, что есть вещи, о которых он может говорить, и есть те, о которых не может. По крайней мере, я не должен спрашивать у мертвого, как он здесь оказался. Ведь смерть это личное дело."

Мертвый Звездочет вернулся. Лакрак не испытывал к нему предубеждений, он решил воспринимать это просто: если Звездочет появился, чтобы ответить на его вопрос, то это значит лишь то, что надо продолжать.

Лакрак спросил:

— 'Что ты имеешь в виду под словами "жить в одно время"?'

Молча, Звездочет толкнул дверь-чанхо, открыв коридор. Затем он толкнул еще одну дверь, за которой был мару. А затем еще одну дверь, открывая выход наружу. В саду стояли несколько жердей. Свет от факелов плясал под холодным ветром, который пробирался в рукава Лакрака.

Лакрак последовал за Звездочетом наружу. Ночь была звездная.

Звездочет спросил:

— 'Как тебе ночное небо?'

— 'Оно прекрасно.'

— 'Интересно, помнишь ли ты то, что я говорил тебе?'

Лакрак взглянул на Звездочета с недовольством, думая о том, к чему он задал такой вопрос.

— 'Я вижу две желтые звезды рядом с синей. В это время года они находятся на юге и медленно движутся, пока не наступает весна, а затем исчезают за северным горизонтом. Мы всегда должны сверяться с Полярной звездой, которая не движется, и определять расстояние между ними.'

— 'Молодец, ты помнишь. Теперь скажи: звезды, видимые из Оразена, такие же, что и на краю земли в Маганене? Те же ли они на северном побережье? А за пустошами, на землях ренардов или сатиров? Они везде одинаковы?'

Лакрак вглядывался в небо, пока не пришел к осознанию.

— '...Они разные.'

— 'Чем именно?'

— 'Звезды находятся в других местах.'

Сказав это, Лакрак понял, что хотел ему сказать Звездочет.

— 'Форма неба, которой ты меня учил, оказалась другой,' - сказал Лакрак. - 'Когда я впервые встретил тебя, я не мог найти ни одного бродягу, который бы так же странствовал по столь обширным землям, как ты. Но теперь, оглядываясь назад, понимаю, что ты всю свою жизнь скитался по пустошам и северу полуострова. Небо, что видел ты, намного уже, чем то, что я вижу до сих пор. И даже небо, что видел я, может быть лишь малой частью по сравнению с небом над восточным континентом и даже за морем.'

— 'Верно. Я прожил только свою жизнь.'

— '...Но разве этого недостаточно? Каждый проживает определенное количество времени. И ты прожил это время достойно.'

Звездочет покачал головой.

— 'Я не стыжусь своей жизни. Никто не ошибается, каждый следует своему пути. Но этого недостаточно. Особенно для тебя, короля.'

— '...И что же тогда?'

— 'Тебе нужно прожить время всех, а не только свое.'

Довольно давно, еще до того, как Лакрак начал учиться у Звездочета, буйволы ориентировались по ветру и двигались, куда хотели. Разводить буйволов получилось лишь тогда, когда ящеролюды научились читать небо и отслеживать время - когда пойдет дождь, когда вырастет трава, когда высохнет земля и когда наступит холод, который буйволы не могли переносить. То же самое касалось и других вещей.

Не так давно хлебные культуры стали основой пищи не только в Черной Чешуе, но и в других странах. Без умения определять время земледелие освоить было бы невозможно. Земледельцам надо было заранее знать, когда пахать землю, когда сажать семена, когда поливать, когда пойдут дожди, и когда начнут прорастать семена. Только так можно было собрать работников, создать орудия, подготовиться и успеть собрать урожай. Опять же, то же самое относилось и к другим занятиям.

Это касалось шелководства, заготовки древесины и сбора трав. Каждый, кто ел, одевался и спал, должен был знать время, и единственным способом было наблюдение за небом. Шахтерам, которые редко видели небо, и плотникам, работавшим под крышами своих домов, тоже нужно было избегать сезона дождей. То же самое относилось и к войнам: зимой земля промерзала, и повозки с провизией не могли нормально ездить. Приходилось прекращать сражения.

Звездочет сказал:

— 'Все живут в разное время, поэтому даже на одной земле их сердца разделены. Король должен это знать.'

— 'А, понятно.'

Лакрак понимал, что это не просто метафора. Ящеролюды Черной Чешуи и люди Автоматона, где находился Сайран Мюэль, следовали учению Звездочета. Они жили в одном времени, и потому было меньше беспорядка. Они знали, что когда звезды вставали на определенные места, настаивало время отдавать долг, а когда солнце поднималось в нужную точку, приходилось действовать.

Однако другие народы Черной Чешуи этого не знали. Сделки срывались, недоразумения происходили часто. Даже сборщики налогов, приходя в деревни, часто не находили урожая, чтобы собрать налоги. А если они пытались исполнить требования Лакрака, забирая все остатки урожая, деревня голодала, и ящеролюды устраивали бунты.

Был случай, когда заместитель воина потребовал, чтобы молодые дворфы из соседней деревни явились на работу. Но в условленный день они не собрались. Заместитель решил, что дворфы готовят мятеж, и разграбил деревню. Но дворфы просто неправильно поняли дату. Они читали небо не так, как ящеролюды.

Лакрак вздохнул.

— 'Все это очень сложно.'

Теперь он понял проблему, но решение найти было трудно. Учиться сложно, а заучивать еще сложнее. Даже в Черной Чешуе редко встречались те, кто умели читать небо и могли передавать эти знания другим. А те, кто владели ими уже были заняты важными делами.

Звездочет спросил:

— 'Почему ты считаешь это трудным?'

— 'Потому что учить - тяжелое дело. Тем более учить тех, кто враждебен к ящеролюдам.'

— 'Разве не поэтому я пришел?'

— '...Хм?'

Звездочет указал на небо:

— 'Видишь ту яркую синюю звезду?'

Лакрак кивнул.

— 'Это ты.'

— 'Я?'

— 'Соедини звезды воображаемыми линиями. Это ты верхом на кокатрисе.'

— 'Хм.'

— 'Помнишь, как движутся звезды? Они появляются весной и исчезают зимой. Ты воин. Значит, зимой ты спишь.'

— 'Ах... а та звезда?'

— 'Это Оуэн. Он странник.'

— 'Понятно.'

— 'Но он о тебе не забыл. С течением времени он проходит мимо тебя. Оуэн будет думать, что ты создаешь новые истории, пока его нет, и придет, чтобы услышать их. А потом уйдет снова, чтобы распространить их.'

— 'Интересно. Расскажешь еще?'

— 'Конечно.'

Звездочет улыбнулся и продолжил:

— 'Ты не представляешь, сколько твоих воинов рассказывают о тебе истории. Я могу назвать каждую звезду в честь этих историй.'

Лакрак с нетерпением ждал, исполнит ли сказанное Звездочет, и слушал его слова.

Из уст Звездочета полетели имена: Лакрак, Заол, Юр, Оуэн, Сайран, Хви-Сео, Хви-Кен, остальные четверо братьев и сестер, умершие - Боэр, вождь племени Синей Кожи, Аулой, вождь племени жаболюдов, его сын Шунен, воин Обои, Салкайт, вождь племени Отрезанных Ушей, Тамариду, вождь кентавров, Каджин, вождь огров, Любо, астацид, Хати, король ренардов, и Пав, король сатиров.

В рассказе Звездочета упоминались кентавры, эльфы, огры, ренарды и даже виды, с которыми Лакрак еще не сражался: гноллы, никсы и кобольды. Автоматон, его водяные колеса и Оразен становились созвездиями, как и великие достижения и результаты развития Черной Чешуи.

Кроме того, Звездочет разделил небо на двенадцать частей и соотнес их с тридцатью днями. Лакрак понимал: если все в Черной Чешуе выучат метод Звездочета, они смогут жить в одном времени. Он настолько увлекся словами Звездочета, что забыл про холод.

Наконец, назвав последнее созвездие, Звездочет сказал:

— 'Мне пора уходить.'

— 'Уже?'

— 'Я задержался, поскольку был жаден. Чувствую, как меня зовет Бог.'

Лакрак хотел удержать Звездочета, но не мог прикоснуться к сияющему силуэту старого друга.

— 'Я мог бы показать тебе мой дворец...'

— 'Я видел его. Он великолепен.'

Звездочет поднялся по невидимой лестнице, и Лакрак не смог последовать за ним.

Голос Лакрака послышался снизу:

— 'Уходишь вот так? Даже не спросишь, сколько у меня детей? Наверняка у тебя масса вопросов.'

— 'Это дела живых.'

— 'Тогда как там, в том мире? Расскажешь?'

— 'Это дела мертвых.'

Звездочет безмолвно улыбнулся, и Лакрак не стал настаивать.

— '...Смерть - страшная вещь.'

Звездочет обернулся.

— 'Верно.'

— '...Верно?'

— 'Я имею в виду, что живые должны бояться смерти.'

Если бы верующие не боялись смерти, они бы просто прыгали в огонь.

— 'Мертвый не может ничего изменить. Я могу лишь наблюдать. Даже если Бог даст мне разрешение, все что я смогу сделать - это дать тебе подсказки.'

— '...Понимаю.'

— 'Только живой способен что-то изменить.'

Звездочет поднялся, более не оглядываясь. А Лакрак смотрел на него и на небо за его спиной.

Звезды стояли чуть иначе. Наблюдая за ними и соединяя их воображаемой линией, Лакрак увидел гиганта, взирающего на Оразен. Звездный гигант протянул руку и раскрыл ладонь, чтобы светящийся Звездочет мог взойти на нее. Лакрак рискнул взглянуть в лицо гиганта, которое являлось лишь силуэтом. Это был череп буйвола. Глаза его сияли синим, и, вспыхнув, встретились с Лакраком взглядом.

Лакрак понял: это был Бог Синих Насекомых. Он встал на колени и преклонился.

— '...рак. Король Лакрак.'

Лакрак открыл глаза на голос, звавший его.

Слуга сказал:

— 'Вам пора на встречу. Все вельможи собрались.'

Лакрак протер глаза и осмотрелся. Он сидел на троне. Сквозь бумагу дверей-чанхо пробивался утренний свет, слышалось пение птиц.

— 'Принесите мне большой лист бумаги и кусочек угля.'

— 'Простите, король Лакрак, но какого размера лист вам нужен?' - спросил вассал, удивленный внезапной просьбой.

Вельможи смотрели на Лакрака. Им было любопытно, зачем ему бумага.

И тогда Лакрак сказал:

— 'Достаточно большой, чтобы нарисовать небо.'

Перед Сун Вуном всплыло сообщение, которое появилось для всех игроков континента.

[Первый календарь 'Эфемерис' установлен на третьем континенте]

['Эфемерис' установлен страной 'Черная Чешуя'. этот календарь создан на основе луны и созвездий ночного неба. 'Эфемерис' отражает 99,8% цикла вращения планеты и до сих пор используется в современной цивилизации. На данный момент он принят в трех странах и признан лучшим из всех]

После того, как Звездочет появился в Клане Лакрака, Сун Вун подумал, что календарь удастся создать на раннем этапе игры, но пока Звездочет был жив осуществить это было невозможно. Сун Вун понимал: через исследования в Загробном мире история Лакрака распространится по землям, а вместе с ней и фигура Звездочета, как создателя первого календаря и предка, которая станет началом настоящего Загробного мира.

"Хотя я вздрагивал каждый раз, когда Звездочет говорил хоть слово, потому что очки Веры расходовались в огромных количествах."

Знания о Загробном мире не предназначались для мира живых. Пусть и не в таком объеме, как если бы Бог напрямую вмешивался в науку или развитие цивилизации, но даже появление предка во сне Лакрака потребляло огромное количество очков Веры. Так как Загробный мир сильно зависел от принципа причинности, Сун Вун установил ряд ограничений: Звездочет не мог сказать ничего, что нарушало бы этот принцип и тратило слишком много очков Веры. В итоге Звездочет передал Лакраку знания о календаре - прямо как Сун Вун и задумывал. Это оказалось хорошей инвестицией.

Сун Вун сказал по видеосвязи:

— 'И я рад, что ренарды тоже его используют.'

Скривившись, Лунда ответила:

— 'Иначе никак.'

— 'Это не лунный календарь, основанный на наблюдениях за луной, а солнечный, с учетом високосных лет. Думаю, тебе это должно быть более выгодно.'

— 'Вау, я так счастлива... Это то, что ты ожидал услышать? Я неплохо обманываю Крампуса и Мудрость, но поскольку все, чего нам не хватает, я постоянно восполняю ресурсами из Черной Чешуи, то можно считать, что мы чуть ли не вассалы твоей страны.'

Конечно, именно этого Сун Вун и добивался, но решил не раздражать Лунду дальше. Обычно он получал от нее информацию в одностороннем порядке, но в этот раз Лунда сама связалась с ним. Так как Сун Вун вынудил ее принять эту сделку, не могло быть и речи о том, что она искала укрепления дружбы.

Сун Вун спросил:

— 'Ну? Зачем ты позвонила мне?'

Раздраженное выражение лица Лунды сменилось серьезным и сосредоточенным.

— 'Думаю, в центре континента появилась новая сила.'