Собрание, проходившее в трапезном зале Автоматона, впервые состоялось несколько месяцев назад.

Причина для первой встречи была проста. Все началось с того, что Хви-Кен пригласила на ужин купцов, которые помогли собрать ресурсы и инженеров со всего континента, чтобы построить четыре водяных колеса в Автоматоне. Окна трапезного зала выходили на эти колеса, и это было, без сомнения, лучшее место для празднования завершения проекта.

Один из купцов сказал:

— 'Раз уж мы, купцы, собрались вместе и совершили такое достижение, значит, мы сможем сделать что-то такое же великое еще раз.'

Хотя это было лишь случайное замечание, оно засело в памяти Хви-Кен. Поэтому она снова созвала всех тем же вечером. Все в зале были выдающимися купцами разных видов из разных частей континента, и Хви-Кен не хотела упустить шанс.

Один из купцов, которого она пригласила без конкретного объяснения цели собрания, спросил у Хви-Кен:

— 'Лорд Автоматона, с какой целью вы собрали нас снова?'

Хви-Кен озвучила свою идею:

— 'А что если нам создать организацию?'

— 'Нам? Некоторые из нас странствующие торговцы, но большинство осели в своих землях. Мне нравится мысль об укреплении дружбы, но ведь тогда встречаться часто будет трудно...'

— 'Я и не хочу укреплять дружбу, так что причин встречаться слишком часто у нас не будет.'

— 'Что же тогда?'

Хви-Кен ответила:

— 'Мы многое получили от тех водяных колес. Разве мы можем бросить такой проект сразу после его завершения?'

Было легко понять то, о чем говорила Хви-Кен. Деньги могут умножать сами себя. Те, кто уже богат, могут стать еще богаче, и если такие богатые люди объединяются, они могут извлечь еще большую прибыль.

— 'Даже если мы не начнем новый крупный проект, мы можем заработать на том, что будем собирать и передавать информацию быстрее и точнее других. Например, если мы узнаем, что на северном побережье заболели деревья, и из-за этого их трудно рубить, мы сможем предсказать рост цен на древесину. Тогда мы закупим ее заранее.'

Идея Хви-Кен была не так уж плоха, поэтому купцы задумались. По крайней мере, это не выглядело как план, от которого выиграет только она одна.

— 'Мы можем получать выгоду и иначе. Например, не платить налоги при торговле друг с другом.'

— 'Но ведь налоги взимает государство...'

— 'Разве нельзя обойти это? Ради выгоды мы должны идти на риски.'

Создавалась первая примитивная бухгалтерская книга. Купцы были преданы деньгам, а не своей стране. Все они начали подсчитывать, сколько смогут заработать, торгуя товарами из своих регионов без налогов. В голове начали рождаться новые идеи.

— 'Мы можем торговать запрещенными товарами?'

— 'Верно.'

Они имели в виду контрабанду.

— 'А еще мы можем скупать и запасать ценные товары, чтобы перепродавать их позже по более высокой цене.'

— 'Именно.'

Они имели в виду спекуляцию.

— 'А что, если просто скупить все количество определенного товара и назначить на него цену по своему усмотрению?'

— 'Это возможно, учитывая, сколько у нас денег.'

Они имели в виду монополию.

— 'Как вам? Неплохо звучит, верно?'

Купцы, которые поначалу сомневались, были убеждены словами Хви-Кен.

Это происходило ещё до появления полноценной правовой системы и деловой этики. В то время как государства, действующие быстро, вскоре запрещали подобные практики, в других странах чётких норм не существовало. Исключением была Черная Чешуя, где торговые законы были сформулированы Лакраком и заместителями воинов.

Хви-Кен поднялась и встала у окна, подумав:

"Если эта идея плоха, Бог ударит меня молнией."

Она тревожно подняла взгляд к небу. Оно было ясным, молний не было.

Тогда один купец сказал:

— 'Хорошо, Хви-Кен. Судя по тому, как все перешептываются и переглядываются, думаю, ты нас убедила.'

— 'Значит, все согласны?'

— 'Однако есть одна проблема.'

— 'Какая?'

Говорил тролль из бывшего большого племени Каменной Маски, ныне же государства Асбестос.

— 'А что если кто-то из нас предаст остальных?'

— 'Хм...'

Хви-Кен поняла его опасение. Все они были купцами из разных мест, объединившимися ради одного дела. Если кто-то сольет информацию, это не только принесет всем убытки, но и разрушит доверие внутри организации. К счастью, у нее был ответ.

— 'Опасение верное. Мы все разных видов и верим в разных Богов. Ясно, что мы не сможем полностью доверять друг другу.'

Купцы кивнули.

Хви-Кен продолжила:

— 'Хотя различия в видах изменить нельзя, веру можно.'

Купцы зашумели.

— 'Давайте выберем одного Бога. Каждый откажется от своей старой веры и станет последователем нового избранного Бога. После этого, часть прибыли мы будем посвящать этому Богу и королю, который в него верит.'

Так они получат защиту страны, следующей этой вере, и в то же время привлекут внимание Бога. Тогда предателей не будет - все будут бояться гнева Бога.

"Однако если кто-то откажется от своей веры, а затем этого кого-то отвергнет и другой Бог..."

Все в ту эпоху знали, как живут те, кого покинули Боги. С точки зрения игроков, это были просто племена НПС, но в реальности они составляли низший слой третьего континента, без защиты и внимания Богов.

Хви-Кен спросила:

— 'Что думаете?'

Купцы не возражали. Отказаться от веры было страшно, но если все сделают это вместе, тот, кто уже следовал избранному Богу, окажется в плюсе. Все сочли, что риск стоит выгоды.

Тогда другой купец спросил:

— 'Но как мы выберем Бога?'

— 'Ну... это надо обсудить.'

Хви-Кен позволила купцам спорить. Каждый расхваливал своего Бога, и договориться они не смогли.

Она дождалась, пока все устанут и потеряют способность рассуждать, и сказала:

— 'Я знаю, что все Боги велики. Значит, неважно, кого мы выберем. Так давайте бросим кости.'

Поначалу несколько купцов возражали, но их быстро убедили. Тем более некоторые любили играть в кости и сразу достали три шестигранных кубика.

— 'Победит тот, кто выбросит наибольшее число. Кто хочет первым?'

Минимум было 3, максимум 18. Чаще всего выпадали числа от 8 до 13.

Пока что лучшим результатом среди пятнадцати купцов оказался у купца никса. Потом очередь дошла до Хви-Кен. Она подняла кости и мысленно обратилась к своим Рогам:

— "Рога."

— "Ты звала?"

— "Да."

— "Наконец-то мне подвернулась работа."

— "Прошу, помоги."

Хви-Кен бросила кости.

Ее Рога, Демонический Дух управляющий вероятностями, слегка коснулся катящихся по столу костей. Они остановились одна за другой.

Шестерка... еще шестерка.

И снова шестерка.

Итого - 18. Вероятность - 0,46 процента.

Ходили слухи, что у лорда Автоматона есть таинственная сила, но никто точно этого не знал. Никто в зале не заметил манипуляции с вероятностями. Поэтому все признали победу Хви-Кен.

— 'Похоже, мне крупно повезло,' - спокойно сказала она. - 'Думаю, это воля Бога Синих Насекомых... Я собираюсь начать собрание с того, что мы сожжем ваши прежние жетоны в молитве. Что скажете?'

Купцы поколебались, но все же достали жетоны, символизирующие их богов, думая о будущей прибыли.

Следующий шаг был прост: бросить жетоны в горящий костер в углу трапезного зала.

[Уведомление: организация "Пятое водяное колесо" создана под руководством Хви-Кен]

Сун Вун наблюдал за Хви-Кен снаружи через окно.

"Какая же ты бессовестная."

Но злости он не испытывал. Наоборот, он считал что это было разумное решение.

Сун Вун следил за ними с того самого момента, как Хви-Кен снова собрала купцов. Если бы ему не понравилось как идут дела, он мог бы в любой момент наслать насекомых в зал, но, прочитав мысли Хви-Кен, он одобрительно кивнул.

"Создание торговой организации - естественный процесс."

Даже в прошлом, когда капитализм не был распространен, капиталисты всегда стремились к расширению - будь то на малом уровне гильдии в средневековых деревнях или на большом уровне Ганзейский союз. Для игрока было выгодно, если подобные организации возглавляли представители принадлежащего ему вида.

"Но все же немного рановато... И странно, что они являются тайной группой."

Для Сун Вуна было очевидно: Хви-Кен изначально собиралась заставить их всех отказаться от веры. А беспокоиться ей было незачем - она могла гарантированно выиграть, манипулируя вероятностью во время броска костей.

"Она считает, что распространение веры - тоже своего рода прибыль."

И она была в этом права. В Затерянном Мире чувство принадлежности и единства исходило не от того, какой вид основал страну, а от того, в какого бога там верили.

Рано или поздно Сун Вуну предстояло атаковать игроков в центре континента, но даже если бы он захватил эти огромные земли сейчас, управлять ими было бы сложно. По его мнению, нынешние границы должны сохранятся хотя бы до конца начальной стадии игры.

"Скоро наступит так называемая стадия плато."

Игроки построили свои королевства, но от них там были лишь названия. Населения было мало, внутреннее управление хаотично, на территориях оставались не изгнанные виды НПС, и еще нужно было преодолевать случайные природные катастрофы.

"Если сейчас напасть на кого-то, можно только все усложнить."

Завоевание не обязательно значило войну. Например, отправить своего жреца тайно проповедовать в чужой стране - стандартная тактика.

Даже если бы эта торговая организация не возникла, Сун Вун использовал бы другой метод. Хви-Кен просто вычеркнула один пункт из его списка дел.

"Так будет даже проще."

Сун Вун начал размышлять о будущих атаках и контратаках различных государств.

**

Лакрак взял что-то белое из своего шатра и поднял к солнцу. Этот широкий, легко рвущийся предмет был настолько тонок, что пропускал свет.

Лакрак спросил Заол:

— 'Как, говоришь, это называется?'

— 'Это бумага.'

— 'Бу-ма-га.'

Заол объяснила:

— 'Недавно к нам попала группа заблудившихся ренардов. Мы их захватили, и один из них оказался мастером по бумаге. Благодаря ему мы узнали, как ее делать.'

— 'А что если просто продолжить использовать шелк?'

— 'Шелк дорогой и тяжелый.'

— 'А бумага? Она легкая, но не дорогая?'

— 'Чтобы сделать бумагу, нужно сильно размять, порвать и растолочь древесину в кашицу, а потом смешать с водой. Должна образоваться масса.'

Лакрак представил процесс.

— 'Это непросто.'

— 'Да. Обычно на это уходить много времени, но...'

Заол слегка пошевелила кончиком хвоста. Для ящеролюдов это было как человеческое насвистывание. У нее было хорошее настроение.

— 'У нас есть водяные колеса.'

В столице Черной Чешуи, Оразене, протекала большая река, а немного выше по течение она становилась узкой, но глубокой, с сильным потоком. Там ящеролюды построили водяные колеса, позаимствовав эту технологию у Автоматона. Колеса заменяли рабочие руки, а значит, могли заменить и труд при изготовлении бумаги. По словам мастера ренарда, на его родине не было таких технологий, и потому бумага являлась дорогим материалом.

— 'Потом все просто. Массу вычерпываешь мелкой сеткой и сушишь. Ренард рассказал и более быстрый способ делать прочную бумагу, но в целом процесс такой.'

Лакрак кивнул.

Если бумага изготавливается из древесины с помощью водяных колес, она неизбежно станет дешевле шелка. При ее широком распространении письмо станет привычнее, и мелкие записи будут делаться чаще. Лакрак уже жил в эпоху письменной истории.

"Ничто не будет забыто."

Но записи не были совершенны. Если бумага портилась, текст можно было переписать на другой лист, но если оригинал полностью утрачен, восстановить его нельзя.

Сначала же нужно было укрепить оборону от внешних врагов.

— 'Заол, у меня тоже есть, что тебе показать.'

— 'Что?'

Лакрак унес бумагу в шатер, и Заол пошла за ним.

— '...Я думал, нам нечего бояться. Думал, что с тобой рядом, с моими воинами и с Богом, приглядывающим за нами, я смогу сразиться и победить любого врага.'

— 'Ты не ошибался.'

Лакрак кивнул.

— 'Но... ты, я, мои воины и даже Бог... не можем быть везде одновременно.'

— 'Это тоже правда.'

— 'Если враги снова нападут двумя отрядами, как в прошлой битве... Да, я могу просто бежать быстрее. Но если их будет три? Четыре? Что мы тогда сделаем, Заол?'

— '...Хм.'

— 'Вот что я думаю.'

Лакрак взял кусочек угля и начал рисовать на бумаге.

Заол быстро узнала рисунок.

— 'Это карта.'

Лакрак кивнул.

Он провел линию на том месте, что можно было назвать границей. Линия шла через пустоши, горы и реки. Он рисовал ее уверенно, словно ничто не могло остановить его, короля Черной Чешуи.

Заол подняла голову и спросила:

— 'Что это?'

Лакрак ответил:

— 'Это баррикада, которую я возведу.'