Финальный ранг Крампуса был 1430-м, а у Лунды - 38 702-й.

На деле Крампус лучше разбирался в игре, поэтому именно он руководил всеми планами. По крайней мере, так он сам считал.

Крампус сказал:

— 'Давай попробуем поговорить с ним.'

— 'Думаешь, это будет безопасно?' - ответила Лунда.

Крампус понимал ее беспокойство: Эльдар состоял в свободном союзе с Небулой. А значит, Эльдар тоже заметил нападение Крампуса и Лунды - это было очевидно, ведь запрос на разговор шепотом пришел именно Лунде, а не Крампусу. Вид Ренардов, которым управляла Лунда, двигался через пустоши. Существовал шанс, что они могли столкнуться с Эльдаром, если тот поведет армию на юг от северного побережья.

"Значит, этот разговор может быть попыткой стравить нас."

В Затерянном Мире игроки не могли свободно заключать и разрывать альянсы, поддерживаемые самой системой. Если несколько Богов объединялись в один миф, подвластные им племена узнавали об альянсе. Поэтому игроки полагались на взаимное доверие и создавали лишь неформальные союзы.

"Такие союзы всегда легко рушатся."

Попытки стравить других были обычной тактикой, и Крампус с Лундой прекрасно это знали.

Крампус сказал:

— 'Давай так. Ты сама поговоришь с ним, Лунда. Сделай вид, что меня тут нет.'

Лунда кивнула:

— 'Ладно. Если Эльдар решит, что я одна, и попробует задобрить дарами, ты тоже все узнаешь.'

— 'Да. Думаю, шанс этого высок.'

— 'Насколько?'

— 'Ну, скажем пятьдесят процентов.'

— 'Пятьдесят, говоришь...'

Крампус плохо знал подробности сражений на северном побережье, но был в курсе того, что двое игроков исчезли. Чтобы один игрок справился сразу с двумя и более, ему обязательно нужно было посеять раздор среди них.

— 'А мы повернем это против него.'

— 'Каким образом?'

Крампус объяснил:

— 'Сначала ты примешь условия Эльдара и усыпишь его бдительность. А потом мы дождемся момента и ударим так, чтобы разгромить все разом.'

Лунда кивнула.

— 'Меня тревожит, что Эльдар остается за нашими спинами на побережье, пока мы идем на юг. Если мы сможем это изменить...'

— 'Мы обеспечим себе победу.'

— 'Хорошо. Приступим.'

Лунда приняла запрос Эльдара на разговор шепотом.

Эльдар сказал:

— 'Рад встрече, Лунда, Богиня Ренардов.'

— '...Привет?'

— 'Я Бог эльфов, Эльдар.'

— 'Я это и так вижу по твоему айди.'

Лунда нахмурила брови, раздумывая, что за игрок стоит перед ней.

Крампус понял сразу после того, как услышал его манеру речи. Он открыл вкладку заметок и написал:

'Похоже, он ролевик.'

Лунда, прочитав, удивилась и слегка кивнула.

Затем сказала:

— 'Зачем Бог эльфов обратился ко мне?'

Эльдар на миг опустил взгляд и замялся. Потом поднял голову:

— 'Я прошу твоей помощи.'

— '...?'

Удивленная Лунда встретилась взглядом с Крампусом. Он тоже не ожидал этого и выглядел озадаченным.

Лунда медленно произнесла:

— 'Что ты имеешь в виду?'

— 'Я, Эльдар, состою в альянсе с Небулой лишь потому, что не смог противостоять его принуждению.'

— 'Значит, ты не хочешь быть в альянсе с Небулой?'

— 'Именно так. Он применил совершенную стратегию и победил Солонгоса и Лим Чун Сика, Богов кентавров и огров.'

— 'Без твоей помощи?'

— 'Да.'

Лунда покачала головой в неверии.

— 'Обычно в бою два против одного выигрывает численно превосходящая сторона. Особенно в начальном этапе игры, когда ресурсы решают все.'

— 'Разница в уровнях была слишком велика. А еще Небула мастерски вел все сражения. Разве ты не слышала его айди?'

— 'Да ладно...'

— 'Верно. Он занял высшую позицию, побеждая богов в бесчисленном множестве миров.'

— 'То есть... он первый в рейтинге?'

— 'Можно сказать и так.'

Лунда сглотнула, а Крампус нахмурился. Они надеялись, что это окажется неправдой. Хотя айди 'Небула' и принадлежал игроку, долгое время остававшемуся первым в рейтинге, в Затерянном Мире могли существовать разные игроки с одинаковыми именами. Крампус и Лунда не относились к топ-игрокам, поэтому предполагали, что этот Небула окажется кем-то менее значительным, просто носящим то же имя.

Крампус подумал:

— 'Недавно мы встретили Гегемонию, вторую в рейтинге. И что, мы все в одной игре, на одном континенте?..'

Но жаловаться на невезение было бессмысленно. Если появлялась проблема - ее нужно было решать.

Эльдар сказал:

— 'Так или иначе, я отбросил гордость и умолял его пощадить меня. Так я и выжил до сих пор, это был единственный способ. Пожалуйста, позвольте мне помочь вам.'

— 'Хм.'

Лунда посмотрела на Крампуса, словно спрашивая: 'Что делать?' - Тот снова написал в заметках:

'Если это правда, я счастлив. Но это также может быть ловушкой. Проси больше информации.'

Лунда кивнула.

— 'Эльдар, я хочу верить тебе, но для этого нужны доказательства.'

— 'Хорошо. Я готов дать столько доказательств, сколько потребуется, чтобы завоевать ваше доверие. Это покажет, насколько сильно я страдал из-за Небулы...'

Обмен информацией означал ее прямую передачу через систему. Лгать было невозможно - все сразу раскрывалось. Поэтому используя данный способ стоило быть крайне осторожным, и даже в союзах игроки делились только самым необходимым.

Лунду удивило, что Эльдар согласился на обмен информацией без колебаний. Еще больше ее поразило то, что она увидела в окне системы.

— '...Небула так много у тебя забрал.'

Хотя первым на Небулу напал сам Эльдар, с точки зрения Лунды его месть была ужасающей. Она поделилась полученной информацией с Крампусом, и тот проверил.

Эльдар раскрыл не все, но в этом и не было нужды.

"После разгрома войска Эльдара Небула сжег деревню эльфов, снова изгнал их через несколько лет после того, как они укрылись в его землях... а потом даже преследовал их на том новом месте и потребовал все ресурсы, которые они получат в будущем. Жизни эльфов он сохранил, но какой ценой."

Это нельзя было назвать союзом. И даже временным перемирием. Так жестоко обращаться даже с НПС не имело смысла. Любой, испытавший такое, мечтал бы о смерти. Причина подобного поведения была только одна.

"Небула собирается использовать и бросить Эльдара. Он хочет, чтобы эльфы освоили северное побережье, а потом забрать их деревню себе."

Крампус почувствовал, как по его позвоночнику пробежал холодок.

"Он дьявол? Потерял все человеческие чувства, став Богом?"

Он кивнул Лунде, показывая, что нужно продолжать разговор.

Лунда спросила:

— 'Тогда как ты нам поможешь?'

— 'С почтением скажу... у меня нет армии как таковой.'

— 'Я уже убедилась в этом по твоим данным.'

Эльфы были истощены борьбой за выживание на побережье. Те, кто умел держать оружие, уже начинали защищать деревню от гоблинов и огров. Даже заключив союз, трудно было ждать от Эльдара реальной боевой силы.

— 'Но я не бесполезен. Небула все еще доверяет мне, ведь я вел себя раболепно.'

— 'И это значит?..'

— 'Я знаю план Небулы.'

**

План, рассказанный Эльдаром, был прост.

Удар на опережение. Вместо того чтобы воевать на два фронта, Небула собирался атаковать одну сторону первым. Тогда не пришлось бы сталкиваться с двумя силами одновременно.

После разговора Лунда спросила у Крампуса:

— 'Думаешь, ему можно верить?'

— 'Ты сама видела его данные. Причин не доверять нет.'

— '...Верно. После всего этого не может быть и речи о том, что Эльдар хорошо относится к Небуле.'

— 'И план с превентивным ударом очень на него похож. Все логично.'

Эльдар сообщил Лунде, что Небула собирается собрать войска в Автоматоне и атаковать владения Крампуса, то есть сатиров. Крампуса удивило, что тот готов отказаться от оборонительных преимуществ Автоматона, но он понимал ход мысли Небулы.

"Наверное, Небула рассчитал, что если ударит по моим землям, Лунда как союзница отступит."

Основная армия ящеролюдов, по словам Эльдара, насчитывала полторы тысячи бойцов. Эта информация совпадала с той, что уже знали Крампус и Лунда.

"Число угрожающее. Но если выбрать поле боя, я смогу выдержать осаду собственными силами."

Столица сатиров, Деймерит, не была замком, но ее можно было считать природной крепостью. Она находилась в котловине среди гор. Было три пути туда: река, а также туннель, который являлся Древними Руинами.

"Мост через реку и туннель могут обрушиться в любой момент, тогда останется только дорога с деревянным забором. Пусть это и не Автоматон, но тоже крепость. Я смогу выиграть эту осаду."

Но возникла небольшая проблема. Изначально Крампус хотел отправить войска к приграничной деревне, чтобы атаковать Автоматон, пока ренарды нападают на ящеролюдов. Но путь из Деймерита до границы занимал несколько дней. Чтобы защитить столицу, войска нужно было держать в ней.

"Сатиры по своей натуре агрессивны. Если ящеролюды нападут на столицу, они не отступят. Тем более если их король - Пав."

Крампус недавно создавал Чудеса, которые сделали сатиров более враждебными к ящеролюдам и Небуле, и теперь пожинал плоды.

"Это всего лишь разница в несколько дней."

Лунда согласилась с его мыслями.

— 'Значит, придерживаемся изначального плана?'

— 'Да. Нет серьезных препятствий.'

— 'Небула не заметит?'

— 'Шанс мал.'

Боги не были всеведущими.

Пять Богов объявили насекомых и птиц самыми ненавистными для своих племен. Поэтому в последние месяцы верующие убивали их при любой возможности. Кроме того, разведка была не только делом богов.

Сатиры торговцы постоянно передавали сведения из Автоматона и обратно. Они подтверждали, что ящеролюды собирают войска.

"Даже при постоянном использовании очков Веры для разведки, самые ценные данные всегда приносят верующие."

Эта информация укрепляла уверенность Крампуса и Лунды в словах Эльдара.

— 'Кроме того, Эльдар сказал, что хотя не сможет помочь войсками, он обеспечит нас снабжением, как только мы пересечем границу. Тогда мы сможем пойти кратчайшей дорогой, а не длинной, как планировали. Это сэкономит время на пути к полуострову.'

— 'И эта маленькая разница даст нам победу.'

Помощь Эльдара была невелика. Войско сатиров отступало бы всего на несколько дней пути, а войско ренардов прошло бы границу намного раньше.

"Малая разница."

В решающие моменты Крампус всегда думал не о больших силах, а о малых различиях.

"Ты первый в рейтинге, но в итоге ты превратил бой два на одного в бой три на одного, Небула."

**

Однако Крампус и представить не мог, что происходило на самом деле.

Пока он слушал разговор Лунды с Эльдаром, рядом с Эльдаром находился и Сун Вун.

Когда разговор закончился, Эльдар поднял взгляд на Сун Вуна:

— '...Ну... этого хватит?'

— 'Да. Хорошая игра. Может, потому что ты и так все время играешь роль.'

Но Эльдар не думал, что дело в этом. Ему казалось, что это потому что информация, которой он поделился с Лундой, была слишком уж убедительной.