Посыльный, пришедший из Маганена, ответил:

— 'Да.'

Лакрак пользовался печатью. Это была деревянная печать с его именем, и он смачивал ее в воде, смешанной с древесным углем, чтобы ставить оттиск.

Лакрак спросил:

— 'Рак по имени Любо просит печать?'

— 'Нет.'

— 'Нет? И зачем же она им?'

— 'Это...'

Воин, пришедший из Маганена, рассказал Лакраку о том, что произошло с Татаром.

**

Татар увидел корабль астацидов с другой стороны моря. Он насторожился, ведь прошло не так много времени с тех пор, как Любо покинул их после пятого обмена.

"Неужели Любо возвращается?"

Но это был не Любо. Любо принадлежал к племени Бирюзовых Астацидов, а новоприбывшие были синими. К счастью, эти астациды тоже не проявили враждебности к ящеролюдам.

Вождь астацидов подошел к Татару, стоявшему на берегу, и сказал:

— 'Рад встрече. Я слышал, что вы - господин Татар из Королевства Громового Дракона. Я - Маранг, астацид из Синего племени.'

— '...Королевство Громового Дракона? ...Господин Татар?' - переспросил Татар, озадаченный непривычными словами.

Астацид ответил:

— 'Весть о Королевстве Громового Дракона широко разошлась среди нас, астацидов. Говорят, что за морем живут потомки драконов. Они владеют силой Молнии, делают и носят прекрасные одежды, а еще куют мечи из самого крепкого металла, который невозможно сломать.'

Татар на мгновение погрузился в мысли. Когда-то он рассказывал Любо, астациду из Бирюзового племени, о Лакраке. Для Татара это было честью - делиться с тем, кто не знал о величии Лакрака, его подвигами и тем, почему их страна так велика.

"...Но я никогда не говорил, что он потомок дракона..."

Татар мог кое-что приукрасить, чтобы история звучала увлекательнее, но 'потомки драконов' - это слишком даже для него.

В дипломатических документах, которыми они обменивались с другими странами, название государства, используемое Лакраком, тоже было не столь величественным, как 'Королевство Громового Дракона'. Оно называлось 'Черная Чешуя'.

Но, не дав Татару возразить, Маранг продолжил:

— 'Если позволите... Что вы думаете о том, чтобы торговать и с нашим Синим племенем?..'

— 'Хм, ладно.'

— 'И у меня есть просьба.'

— 'Какая?'

Маранг протянул лоскут шелка и сказал:

— 'Если возможно, не могли бы вы поставить здесь знак Великого Короля Громового Дракона?'

Татар снова задумался. Пышный титул 'Великий Король Громового Дракона' и странная просьба заставляли насторожиться. Попросить Лакрака поставить печать не было чем-то невозможным для Татара. Лакрак был королем, но в то же время и его боевым товарищем. Татар сражался рядом с ним, делил пищу и воду. Поэтому попросить о печати - не большое дело.

"Но просить печать на чистом шелке - это подозрительно."

Печать означала, что сам король увидел и подтвердил это. Если поставить печать на чистый шелк, ценность приобретал сам материал, но...

"Если после этого они что-то напишут на шелке, то получится так, будто Лакрак это увидел и подтвердил."

Поэтому Татар обязан был спросить:

— 'Зачем это нужно?'

— 'Причина... в том,' - Маранг нервно сложил перед собой клешни. Даже без глубокого знания языка тела астацидов Татар понял, что тот переживает.

Маранг сказал:

— 'Мы победили.'

— 'В чем?'

— 'На нашем архипелаге долго шла война. Разные виды, включая нас, астацидов, были разделены на несколько племен. Но наше племя положило ей конец.'

— 'Это хорошо. Поздравляю.'

— 'Спасибо.'

Маранг согнул ноги и опустил тело. Татар решил, что это жест благодарности.

— 'Но есть те, кто противится нашей победе. Чтобы нас признали, нам нужно, чтобы нас признал король крупнейшего государства, которое известно на нашем архипелаге, - Королевство Громового Дракона.'

— '...'

— 'Если Великий Король Громового Дракона признает нас, поставив печать на этот шелк, мы сможем жить в мире без дальнейших проблем.'

Татар был в еще большем недоумении.

"Что же там вообще говорят о нашей стране?.."

Он ответил Марангу, что потребуется время: нужно будет отправить посыльного с шелком к Лакраку. Маранг сказал, что привезет больше рыбы, раковин и жемчуга в обмен на опечатанный шелк в следующий раз, и ушел.

Татар не поверил всем его речам.

"Я понимаю, что печать Лакрака будет им полезна. Но в его истории есть дыры. Если им нужен был документ, не лучше ли было написать на шелке причину, чем подавать пустой?"

Была и еще одна проблема.

"И ведь прошло совсем немного времени с тех пор, как ушел Любо, с которым у меня было больше всего сделок. Наверняка именно он приукрасил рассказы о Королевстве Громового Дракона... то есть Черной Чешуи. И я сомневаюсь, что Маранг действительно победил."

Татар отправил свои сомнения письмом вместе с шелком Лакраку.

**

Лакрак долго не раздумывал.

Он сказал посыльному:

— 'Мы должны проверить все сами.'

— 'Простите? Вы сами туда отправитесь?'

— 'Нет. Я поручаю это дело исполнителю, Татару.'

— 'Но архипелаг раков далеко за морем.'

— 'Вот поэтому я и спросил тебя, сколько у нас кораблей.'

Лакрак продолжил как ни в чем не бывало:

— 'Если мы все равно собираемся взаимодействовать с ними, разве нам не стоит узнать, как живут раки, какие у них технологии, и что мы можем у них получить? Так что, посыльный Маганена, передай Татару именно то, что я сказал.'

Воля Лакрака была передана Татару через несколько дней. Это было именно то, чего Татар ожидал.

Татар и другие воины научились управлять кораблями у астацидов моряков, которые приплывали вместе с Любо. Для Татара это был первый опыт мореплавания, первый раз - разведка и сражение с видом, которого они не встречали, и без Лакрака рядом. По мере того как владения ящеролюдов росли, им встречались новые существа, новые земли, и приходилось осваивать технологии, которых они раньше не знали. Теперь они должны были исследовать неизвестный архипелаг. Но для них приключения были привычным делом.

**

Несмотря на шторм, Татар благополучно добрался до одного из островов архипелага - того, где жило Бирюзовое племя Любо. Встретившись, Любо воскликнул:

— 'Господин Татар из Королевства Громового Дракона! Что привело тебя?'

— 'Ну...' - Татар замялся, решая, с чего начать поправлять Любо, но решил перейти сразу к сути. Он рассказал о синем астациде, назвавшем себя Марангом, и о том, что тот просил поставить печать на чистом шелке.

Выслушав, Любо взмахнул огромными клешнями над головой, громко щелкая ими. Он рассердился.

— 'Черт возьми!.. Маранг! Как же он дерзок!'

— 'Что случилось?'

— 'Маранг - вождь моих давних врагов, Синих Астацидов!'

— 'Но он сказал, что объединил всех астацидов.'

— 'Ложь!'

Татар кивнул. Именно так он и думал.

— 'Он хотел добыть себе престиж Великого Короля Громового Дракона через печать!'

— 'Вот как?'

— 'Да! Мы, астациды, еще не объединились в одно большое племя. Но если кто-то появится с печатью Великого Короля Громового Дракона, и если там будет написано, что у этого кого-то есть его поддержка? Тогда многие племена встанут на его сторону. И это племя получит перевес в долгой войне.'

— 'Понятно.'

Татар задумался. Интересно было видеть, что их страна столь уважаема на маленьком острове. Но в остальном, ни для него, ни для Лакрака не казалось чем-то важным, что кто-то использует имя Лакрака. Все равно это была война раков далеко за морем.

Но Любо снова вспыхнул, когда Татар высказал эту мысль:

— 'Господин Татар! Ты ведь мало знаешь о торговле, верно?'

— 'Верно. Я воин, а не купец.'

— 'Тогда позволь мне объяснить. Подумай что сказал Маранг о том, что даст вам взамен на печать?'

— 'Он сказал, что проявит особое внимание при следующей торговле.'

— 'Вот видишь! Он даже не обещал конкретно, что именно даст! Этот Маранг хочет купить печать Великого Короля Громового Дракона за бесценок!'

Татар кивнул. В словах Любо был смысл.

"Он вел себя ненадежно потому, что с самого начала собирался меня обмануть."

Но тот же вопрос можно было задать и другому астациду. Например, самому Любо.

— 'А сколько бы заплатил ты?'

— '...Что?'

Татар достал из внутреннего кармана шелк. На нем уже стояла печать Лакрака.

— 'Вождь Лакрак велел взять это на всякий случай. Если не понадобится, я мог бы сжечь его.'

— 'О боже! Что значит сжечь?!'

— 'Вождь Лакрак оставил это дело за мной. Если нужно, не только в печати, но и на деле ты сможешь получить его поддержку, власть и силу.'

— 'П... правда?'

— 'Так скажи, сколько заплатишь?'

— 'Подожди минутку...'

Любо ушел к родственникам. Они посоветовались, сталкиваясь усиками, и Любо вернулся. Но Татар отказался еще до того, как услышал цену. Любо предложил больше дважды, но Татар снова отказал. Хоть Татар и не знал тонкостей, но понимал: Лакрака это бы не устроило. К тому же Татар был прямолинейным.

"Я не купец. Я просто поступлю так, как учил Лакрак."

Видя колебания Любо, Татар сказал:

— 'Если не можешь заплатить, я поищу другое племя астацидов.'

— 'Это будет пустой тратой времени. Разве не мы торговали с вами больше всех? Здесь нет ни одного племени богаче нас.'

— 'Но я доверял только тебе. И наверняка ты продавал наши товары, пока врал о том, что мы - потомки драконов. Значит, заработал больше.'

— '...Хм.'

Татар был прав, и Любо с трудом начал оправдываться:

— 'Верно. Я говорил так, чтобы сделать шелк и железо дороже. Ведь разве не лучше продавалось бы, если бы говорили, что это делают потомки драконов, и что это не просто шелк ящеролюдов, или железо ящеролюдов? Но это же не совсем ложь! Для нас это выглядело именно так.'

Когда Любо так легко выдал правду, Татар порадовался: советы Лакрака действительно работают.

"Сначала все отвергать... А что дальше?"

Этот метод был не только от Лакрака. Лакрак подметил его у Хви-Кен. Нет, он не учился у нее напрямую - просто она хвасталась, как много заработала на прошлых сделках, и Лакрак решил применить это однажды. Но и сама Хви-Кен не была создателем метода: она узнала о нем от других купцов в Автоматоне. Так что можно сказать, что это была человеческая мудрость.

— 'Но есть способ восстановить доверие между нами, Любо.'

— 'К... какой же?'

Татар вспомнил еще одну человеческую мудрость.

— 'Любо, собери всех вождей племен, у которых есть что-нибудь для обмена.'

— 'Что?'

— 'Я отдам этот шелк тому, кто даст самую высокую цену.'