В пустоши.

Сезон дождей закончился, и трава снова начала высыхать. Сухой, леденящий северный ветер пронесся по пустоши.

Два Бога стояли на промерзшей земле.

Эльдар спросил:

— 'Как... ты собираешься победить?'

Сун Вун не ответил, и лишь смотрел на свое системное окно.

Новости о столкновении между огром Каджином и кентавром Тамариду широко распространились. В итоге победителем вышел огр Каджин, и это даже нельзя было назвать чистой схваткой.

— 'Я думал, что кентавры нанесут ограм хоть какой-то урон. Хотя огры и известны своей силой, кентавры - редкий вид с огромной боевой мощью. Но в итоге кентавры убили лишь нескольких гоблинов, порабощенных ограми, да и огров погибло меньше десятка...' - пробормотал Эльдар себе под нос, ходя кругами.

— 'Я с самого начала считал, что огры будут трудным противником. Помимо того, что у них превосходная Сила, их Интеллект тоже повышен благодаря Благословению. Это сочетание совпадений одно за другим... неудивительно, что они сильны.'

Сун Вун прокручивал системные сообщения вверх и вниз, все так же не отвечая.

Эльдар продолжил вести односторонний разговор:

— 'Я точно не знаю, но разве ящеролюды не являются твоей основной силой, Небула? Однако ящеролюды уязвимы к холоду, значит, они не смогут сражаться в полную силу на севере. И я знаю, что люди получили Благословение, улучшающее физические способности, но Благословленных не так много. Если бы у меня хотя бы оставались мои основные войска...'

Тут Сун Вун поднял голову и перебил Эльдара:

— 'Они бы мне не понадобились.'

— 'Что?'

— 'Основные войска эльфов мне бы не понадобились. С ними здесь было бы только больше работы.'

— 'Что ты имеешь в виду?'

Сун Вун поднялся и опустил системные сообщения перед собой.

— 'О чем ты все это время говорил?'

— 'Разве ты не звал меня на собрание, чтобы обсудить меры против огров?'

Эльдар удивленно посмотрел на Сун Вуна.

— 'Ни Солонгос, ни Лим Чун Сик даже не использовали Божественный Контроль, чтобы минимизировать потери своих войск. Нам теперь не нужно справляться с ограми, сохранившими боеспособность и получившими поддержку Лим Чун Сика. Но какими бы сильными ни были ящеролюды...'

— 'Я не понимаю, о чем ты говоришь.'

Сун Вун покачал головой и продолжил:

— 'В этой битве с Лим Чун Сиком участвую я, и я уже решил, как следует разобраться с ограми. Я позвал тебя на собрание не со стратегическими целями.'

— 'Что?'

— 'Ладно, повтори еще раз, что ты сказал раньше. Какое у тебя было место в рейтинге?'

Эльдар вдруг откашлялся, словно ему стало неловко говорить о чем-то, что не соответствовало роли, которую он играл.

— 'Хм. Прошу отнестись с должным уважением, мой рейтинг был около 3400-го.'

— 'Это когда ты проверял в последний раз, верно?'

— 'Да.'

Учитывая количество игроков в Затерянном Мире, быть 3400-м - это неплохо. Но дело было не в этом.

"Я что, неправильно понял?"

Сун Вун думал, что тридцать два игрока были выбраны согласно их рангам. Особенно потому, что вторым игроком, которого он встретил, была Гегемония, занимавшая второе место. Поэтому он и не ожидал, встретив Эльдара, что тот даже не входит в топ-32. С другой стороны, для самого Эльдара это, похоже, не имело большого значения.

"Разве это не мог быть просто случайный выбор?"

Это было возможно. Но Сун Вуну казалось подозрительным, что были выбраны именно первое и второе место в рейтинге. К тому же странным было и то, что Эльдар занимал довольно высокое место - 3400-е, а не, например, 23 400-е или 43 400-е.

"Должен быть еще какой-то критерий отбора, помимо рангов. Какой именно? И зачем понадобился дополнительный критерий?"

Сун Вуну пришлось отложить эти мысли: Эльдар снова спрашивал о том, как он собирается справляться с ограми и Лим Чун Сиком, и делал это в тоне, который вызывал у Сун Вуна раздражение.

Словно только что вспомнив, Сун Вун спросил Эльдара:

— 'Кстати, ты ведь продолжишь сотрудничать со мной, верно?'

— '...В чем именно?'

— 'Спасибо за сотрудничество.'

— '...Что?'

**

Малую Область, которую получил Лим Чун Сик при старте игры, была Малая Область: Птицы. Лим Чун Сик проверил окружение через нее и решил, что находится в выгодной позиции. Малая Область: Птицы была высоко оценена во многих аспектах. Благодаря особенностям птиц ему было удобно вести разведку на больших территориях, а также он мог даровать своим видам полезные Благословения - такие как Мудрость Совы или Интеллект Ворона. А когда Лим Чун Сик обнаружил огров, он решил, что победа ближе, чем кажется.

"Ну разве это не победа на блюдечке?"

Его место в рейтинге Затерянного Мира было 153-м, но на пике он поднимался до 20-го места. Кроме того, он занимал 4-е место из 128 игроков на соревновании, организованном стримерами. И благодаря своему эксцентричному аватару он набрал популярность и несколько раз появлялся на других стримах.

"Я хорошо играю, и мне везет. В такой ситуации просто невозможно проиграть."

И действительно, во время игры у Лим Чун Сика не возникало серьезных проблем. По крайней мере, до тех пор, пока Эльдар и Солонгос не потеряли свои основные силы.

"Небула. Это точно топовый игрок. Этот безумец не стримил, не участвовал в турнирах, только ел и играл."

Ошибкой было то, что Лим Чун Сик только недавно понял: ящеролюды, кочевое племя на юге, находились под контролем Небулы. Однако Лим Чун Сик считал, что Небула не сможет оказать серьезного влияния на ход его игры.

"Это ведь игра на удачу. Малые Области выдаются случайно, и виды тоже по сути случайны. Если у игрока есть определенный уровень навыков, то дальше все решает удача. А насекомые и ящеролюды? Оба вида слабы к холоду. Разве не очевидно, что стоит комбинировать то, что компенсирует слабости друг друга?"

Лим Чун Сик дал Каджину, вождю огров, намек, что стоит накопить припасы на случай атаки ящеролюдов. Кроме того, он сосредоточил разведку на границе, чтобы заметить любые возможные движения врага. Он думал, что ящеролюды нападут в полном составе до наступления зимы. А когда пришла зима, деревни эльфов начали гореть.

**

Новости о том, что племя Черной Чешуи поджигает деревни эльфов, дошли и до Автоматона. Торговцы, собравшиеся на рынке, день за днем обсуждали эти слухи, и говорили, что теперь невозможно вести торговлю севернее пустошь.

— 'Говорят, после того как Тамариду бросил вызов огру Каджину и погиб, племя Черной Чешуи заняло опустевшие земли. А еще говорят, что они грабят всех торговцев, проходящих через эти места.'

— 'И это все? Говорят, Лакрак сжигает все деревни эльфов в отместку за их прежнюю атаку.'

— 'Пересечь пустошь и земли эльфов Зеленого Глаза и так трудно... Теперь будет еще сложнее вести дела с ограми.'

Торговля с ограми была возможна через путь, идущий из центра континента, проходящий через пустошь и далее через земли, когда-то принадлежавшие кентавру Тамариду. Теперь путь был отрезан.

В землях огров было трудно выращивать урожай, зато имелись рудники. Многие торговцы были разочарованы, что прибыльные сделки больше невозможны, но поделать они ничего не могли.

— 'Что нам теперь делать, раз путь к северному побережью перекрыт?'

— 'А что именно ты собираешься продавать? К слову, слышал, если пойти в земли племени Черной Чешуи через дорогу юго-восточнее Автоматона, там шелк продают по хорошей цене.'

— 'Правда? Тогда у себя на родине я смогу продать шелк за большую цену. Я собирался продавать...'

Эльфы племени Зеленого Глаза пострадали меньше, чем ожидали. Эльдар, Бог эльфов, заранее предупредил их о нападении ящеролюдов, и те спокойно покинули свои земли. Ящеролюды не тронули их, когда эльфы обосновались южнее пустошей. Казалось, что целью были именно земли, где жили эльфы, а не сами эльфы.

Сначала Лим Чун Сик не понял, что все это означает. У эльфов не осталось основных сил, значит, вреда они причинить не могли. А у него не было странного хобби без надобности мучить эльфов. То же касалось и территории Солонгоса, поскольку кентавры тоже потеряли основные силы. НПС оставались, однако земли были фактически пусты. Тратить войска на их оккупацию не имело смысла. Небольшая выгода от грабежей быстро бы исчерпалась, когда проницательные торговцы отказались бы от этого пути.

"На это не ушло бы много ресурсов, но тратить их ради этого не стоит. Особенно перед грядущей битвой. Хотя нет, уже слишком поздно для битвы. Зима близко, для ящеролюдов слишком поздно идти на север..."

Это означало, что Небула не намерен воевать в ближайшее время. И Лим Чун Сик с запозданием понял планы Небулы.

— '...Тактика Чистой Ночи!'

**

— 'Она же тактика выжженной земли,' - объяснил Сун Вун Эльдару. - 'Игрок сжигает все территории, которые может занять противник, и тем самым изолирует его. В Затерянном Мире припасы так же важны, как и в реальных войнах, так что эта стратегия работает. Наверняка ты тоже пару раз ее применял.'

Эльдар кивнул.

— 'Но я никогда не видел, чтобы ее применяли на таком раннем этапе игры...'

— 'Верно. Обычно на ранних этапах она не срабатывает. Но в этот раз сложились все условия. Возможно, мне повезло.'

— 'Тебе... повезло?'

Сун Вун кивнул.

— 'Начнем с того, что мой противник контролирует северное побережье.'

— 'Разве это не плохо? Ящеролюды же не смогут там проявить свою силу.'

— 'Может быть, но пребывание так далеко на севере затрудняет добычу еды. Среда не подходит для земледелия, но благодаря высокому Интеллекту огры быстро развили цивилизацию, наладили торговлю, завозили еду с юга и увеличивали численность. Племя сильно выросло, но теперь пути торговли отрезаны, а эльфов, которых можно было грабить, больше нет. Как им добывать припасы? Они могут вернуться к охоте и собирательству, но этого не хватит, чтобы прокормить всех. А огры еще и поработили НПС гоблинов.'

Эльдар кивнул. Порабощение НПС было хорошей стратегией на раннем этапе игры. Но если племя хозяина ослабнет, порабощенные могли поднять восстание.

— 'И еще...'

— 'И еще?'

— 'Наши противники - огры.'

Эльдар закусил губу, он не понял, о чем говорит Сун Вун.

— 'Но огры ведь преодолели свою слабость.'

— 'Слабость?'

— 'Я имею в виду низкий Интеллект.'

— 'В том-то и дело. Интеллект - это не единственная слабость огров.'

— '...А что тогда?'

— 'Ты так и не понял? Их слабость это их крупное телосложение. Их сила и мощь - и есть слабость.'

— 'Как... это может быть слабостью?'

Сун Вун тяжело вздохнул.

— 'Затерянный Мир - это реалистичная игра. Виды с крупным телосложением имели высокий базальный метаболизм, а значит, ели много. Им нужно пережить эту зиму, но у них огромные мышцы, и их телам требуется масса энергии. В Затерянном Мире врагами были не только другие игроки, окружающая среда тоже могла быть врагом. Излишние траты энергии так же являются слабостью. Виды с меньшим телом переживут дольше, даже попав под тактику выжженной земли.'

Эльдар кивнул с восхищением. Но, видимо, Сун Вун решил, что тот все еще не понял, и вывел несколько системных сообщений.

— 'Ты можешь подумать, что я строю догадки, но на самом деле есть способ это просчитать. Один увлеченный пользователь с форума Стратегий и Тактик создал формулу для тактики выжженной земли. Нужно лишь ввести вид, климат, степень развития цивилизации, размеры региона и другие переменные, и получаешь результат. Это не точно, но по моему опыту...'

— 'Если ты уйдешь в такие детали, я запутаюсь.'

— 'Правда? Но ты ведь понял суть?'

Эльдар кивнул.

Сун Вун закрыл системные сообщения и небрежно сказал:

— 'И ты тоже часть моей удачи.'

— 'Я?..'

Эльдар на миг воодушевился, решив, что он для Сун Вуна что-то вроде талисмана, но тот имел в виду совсем другое.

— 'Обычно при такой тактике приходится сжигать и свои собственные земли, но территория эльфов дала мне альтернативу. А так как эльфы были оседлым племенем и снабжали огров едой, сжигание их деревень оказалось особенно эффективным.'

— '...Верно.'

— 'В любом случае, посмотри и убедись, сработает ли моя стратегия.'

Огры пережили первую зиму на припасах, что они запасли к войне. Но когда пришла весна, им пришлось шарить по кустам в поисках еды, а эльфийские деревни оказались совершенно пустыми. Летом голодные огры начали пожирать гоблинов живьем. Осенью гоблины отказались оставаться рабами и подняли восстание. В начале зимы огры разгромили гоблинов, но им больше нечего было есть, поскольку выжившие гоблины сбежали. В конце концов, голодные огры двинулись на юг, в пустошь.

Все произошло именно так, как хотел Сун Вун.