На северном побережье, где земля была промерзшей, дул северный ветер, и растения скручивались на концах, едва выдерживая холода.

Тамариду, кентавр, скрестил руки и посмотрел сверху вниз на незнакомца. Незнакомец был эльфом-пророком, которого Тамариду искал последние несколько недель. Этот пророк распространял вести о чем-то в пустошах и на северном побережье. И потому Тамариду из племени Железного Копыта выследил эльфа пророка.

— 'Пророк.'

— 'Да?'

— 'Расскажи мне о том, что ты рассказывал по всем пустошам и северному побережью.'

— 'Хорошо. Это пророчество, которое вскоре сбудется...'

Пророк начал рассказывать пророчество.

— 'В ближайшем будущем придет король. Когда придет король, установится новый мировой порядок. Те, кто правит сейчас, потеряют свои места, а те, кто свободно приходят и уходят, заблудятся.'

— 'Король, говоришь...'

— 'Да.'

— 'Что такое король?' - спросил Тамариду.

— 'Это тот, перед кем все склоняют головы.'

— 'Ты говоришь о вожде племени?'

— 'Нет. Это тот, перед кем склоняются даже вожди племен.'

Тамариду был вождем крупного племени кентавров. Однако он никогда не склонялся ни перед кем, кроме одного существа.

— 'Под королем ты имеешь в виду Бога?'

Пророк покачал головой.

— 'Нет. Боги не здесь, не на земле, а король будет здесь.'

— 'Значит, это вождь всех вождей племен, выше которого только Бог.'

— 'Верно.'

Тамариду ударил себя ладонью по груди.

— 'Тогда это пророчество говорит обо мне.'

— 'Боюсь, что нет.'

Тамариду с любопытством посмотрел на пророка, который осмелился ему возразить. Это было нечастым явлением. Тамариду решил продолжить разговор еще немного.

— 'Тогда ты говоришь о ящеролюдах?'

Недавно Тамариду слышал истории о ящеролюдах на юге, о племени Черной Чешуи. Из-за обширной территории, которой владело племя гноллов, Отрезанные Уши. Только после того, как они сбежали, Тамариду смог узнать о ящеролюдах. Это заставило его осознать, насколько велик мир, но страха он не испытывал.

"Я встречал ящеролюдов раньше. Они боятся холода, медлительные и вялые. Как и любой другой вид, они, наверное, просто хвастаются своей силой за счет численности."

Тогда пророк сказал:

— 'Ящеролюды действительно сильны и внушают страх. Но они не смогут добраться до северного побережья, потому что на их пути стоит сильное существо.'

— 'Ха, это должен быть я.'

— 'Да, верно.'

— 'Тогда кто этот король, о котором ты говоришь?'

Пророк повернулся в сторону севера. Там, казалось, ничего не было, но за несколькими невысокими холмами лежала земля, который владели огры.

— 'Тем, кто станет королем, будет гигант. Говорят, у него огромное тело, он стоит на земле на двух ногах и сидит на троне из камня. Также говорят, что кентавры не могут победить его в силе, и что он мудрее эльфов. Он находится на севере.'

— 'Значит, я не могу быть этим королем?'

— 'Да.'

— 'Ты хочешь сказать, что я должен служить вождю орков, Каджину, как королю?'

— 'Да.'

— 'Ты ошибаешься, остроухий.'

Эльф пророк повернулся к Тамариду, но его голова упала на землю раньше, чем он успел взглянуть на кентавра. Тамариду взмахнул своим любимым оружием, большим топором, чтобы стряхнуть с него кровь эльфа.

— 'Я, Тамариду, не склоняюсь ни перед кем, кроме Бога.'

**

Легкий ветерок прошелся по мертвому телу эльфа пророка. Эльдар, Бог эльфов, посмотрел на пророка без особых эмоций.

Малая Область: Искусство была первой Малой Областью, которую получил Эльдар. В отличие от других Малых Областей, эта имела низкий рейтинг, так как на начальных этапах игры не было особенно ценна, и ее было трудно развивать.

"Но, конечно, теперь она стала полезной."

Сун Вун объяснил Эльдару, как ему нужно будет использовать Малую Область, и Эльдар сделал так, как ему велели. Точно так же, как другие Малые Области позволяли применять Создание Существа на первом уровне, Малая Область: Искусство давала игроку возможность даровать отдельным существам Вдохновение. Это отличалось от проявления Чудес через сны тем, что те, кто получал Вдохновение, опьянялись своей идеей. Они верили, что Вдохновение - это их собственные идеи, и хотели распространять их через художественные акты: поэзию, картины, танцы или пьесы. А еще Вдохновение было заразным.

Таким образом, Эльдар дал ложное пророчество одному эльфу бродяге. Эльф назвал себя пророком и распространил это ложное пророчество среди нескольких племен.

Затем Эльдар сказал Сун Вуну:

— 'Думаешь, этого будет достаточно?'

— 'Что ты имеешь в виду?' - спросил Сун Вун.

Выполнение сказанного Сун Вуном стоило всего лишь жизни одного эльфа бродяги и нескольких очков Веры, так что для Эльдара не имело большого значения, если ничего из этого не выйдет. Однако Эльдар никак не мог понять, почему Сун Вун был так уверен.

Эльдар сказал:

— 'Я думаю, мы подтвердили, что Тамариду, вождь кентавров, очень горд, и мы подогрели его гнев... но я не думаю, что этого хватит, чтобы вызвать вражду между кентаврами и ограми.'

— 'Почему ты так думаешь?'

— 'Даже если Тамариду будет питать вражду к племени огров, в конечном счете он остается под контролем своего Бога.'

Сун Вун легко согласился.

— 'Вот поэтому все даже лучше.'

— 'Лучше?'

— 'Хорошо, если игрок и племя, которым он управляет, думают одинаково. Тогда проще вести игрока, его вид и племена к поражению. Но что, если игрок и его племена думают по-разному?'

— 'О-о.'

Наконец Эльдар кивнул в понимании.

В Затерянном Мире управлять и направлять каждое отдельное существо было сложно. Когда Затерянный Мир только вышел, игроки критиковали игру как некий симулятор наблюдения, потому что метод перемещения племен через Малые Области еще не был разработан. Единственным способом заставить каждое существо действовать так, как хотел игрок, был Божественный Контроль, который расходовал огромное количество очков Веры. А очки Веры были ограниченным ресурсом.

Сун Вун добавил:

— 'Если честно, я не знаю, что планирует Солонгос, бог кентавров. Но могу заверить: Солонгос не сможет развиваться, полагаясь только на свой гнилой союз с Богом огров.'

— 'Можно спросить почему?'

Сун Вун ответил:

— 'Оседлые племена могут постоянно расти, имея земледелие как основу. Но кентавры - это племя мародеров. Даже если у огров земля довольно скудная, они все равно будут развиваться за счет сельского хозяйства. Так как кентавры являются союзниками крупного оседлого племени, им придется расти, грабя только малые и средние поселения НПС, но тогда ресурсы становятся сильно ограниченными. И, вероятно, именно такую стратегию изначально выбрал Лим Чун Сик, Бог огров.'

— 'Ага!'

Эльдар подвел итог тому, что понял:

— 'Значит, Лим Чун Сик планирует в начале сделать кентавров, которые могут быть очень сильны, дружелюбными на этом этапе игры. А затем он захватит их, когда получит большое преимущество на более поздних этапах?'

— 'Вроде того,' - сказал Сун Вун. - 'Я не запускаю новую махинацию на северном побережье. Я лишь напоминаю им то, что они забыли, или рассказываю то, что они все равно рано или поздно узнают. Гегемония быстро это поняла и сбежала, а вот Солонгос - нет.'

Тамариду, вождь племени кентавров, уже начал питать вражду к ограм.

"Тогда что чувствует их Бог, Солонгос?"

Для Сун Вуна не имело значения, продолжит ли Солонгос доверять Лим Чун Сику. Если да, то Солонгос окажется в конфликте со своим жрецом, Тамариду, и если доверие между двумя игроками сломается, они столкнутся в битве.

Эльдар обеспокоенно сказал:

— 'Но разве не возможно, что Тамариду не поверит тому, что сказал эльф-пророк? Хотя эльф назвал себя пророком, на самом деле это не так. Пророчество являлось не более чем догадкой. Сейчас Тамариду, похоже, в ярости, но...'

— 'Тогда мы можем сделать это реальностью.'

— 'Что?'

Сун Вун сдержал смех и ответил:

— 'Ты ведь продолжишь мне помогать, да?'

**

Даже после смерти эльфа-пророка пророчество не выходило у Тамариду из головы. Это было из-за силы Вдохновения из Малой Области: Искусство, но Тамариду не мог этого знать. Вождь кентавров из племени Железного Копыта одержимо размышлял о слове 'король' и говорил со своими подчиненными о том, есть ли у него нужные качества, чтобы быть королем, и о том, насколько сильно этих качеств не хватает другим вождям. Тамариду осознавал, что он одержим.

"Единственный способ избавиться от этой одержимости - самому стать королем."

Однако, согласно пророчеству, нельзя стать королем только потому, что ты этого хочешь.

"Мне нужно стать тем, кому служат другие. Но знают ли другие имя Тамариду в этих пустошах?"

Словно сама судьба услышала сетования Тамариду, к нему пришли три гостя. Первым был эльф из племени Зеленого Глаза. Эльфы уже давно были союзниками с кентаврами и ограми, поэтому Тамариду не посчитал визит неожиданным. Однако эльф упомянул пророчество, едва только присел.

— 'Ты слышал о короле?'

— 'Слышал.'

— 'И о том, что король в пророчестве это вождь огров?'

Тамариду сжал кулаки и ударил по опоре шатра. Шатер, огромный как конюшня, сильно задрожал.

— 'Ты тоже говоришь, что Каджин станет королем?'

— 'Нет, вождь Тамариду. Я скорее хотел сказать обратное.'

— 'Обратное?'

— 'Если кто и должен стать королем, то это вы, вождь Тамариду. Каджин кажется мягким, кротким и сильным, но он лишь трус, который не хочет использовать свою силу. Мы должны освободиться от этого пророчества.'

Тамариду был поколеблен перспективой избавиться от пророчества, изменив его.

"До сих пор я только беспокоился о том, что пророчество сбудется. Но если есть пророчество, разве я не могу просто изменить его?"

Вторым гостем был человек из Автоматона. Автоматон был местом, о котором Тамариду лишь слышал слухи, но прекрасно знал о его славе. Человек не говорил о пророчестве, но сказал нечто еще более удивительное.

— 'Вы тот самый король Тамариду?'

— 'Что?'

Тамариду захотел сказать 'да', но вместо этого покачал головой.

— 'Нет, я не король.'

— 'О, в Автоматоне ходят слухи, что появился король кентавр, так что я подумал, что это вы. Видимо, произошло недоразумение.'

— 'Есть... такой слух?'

— 'Не просто слух. Наш лорд Автоматона услышала, что появился король, и прислала подарок, чтобы построить хорошие отношения с королем.'

Тамариду увидел редкий и драгоценный дар и не смог скрыть удивления, но одновременно испытал разочарование.

— 'Но я не король, так что вам лучше забрать подарок обратно.'

— 'Что вы говорите?' - человек из Автоматона покачал головой. - 'Разве слух не означает, что именно вы рано или поздно станете королем? По крайней мере, у вас есть качества для этого.'

— 'Но...'

— 'Просто возьмите. Было бы жаль возвращать подарок обратно лорду Автоматона, верно?'

Тамариду принял подарок так, словно у него не было другого выбора.

Третий гость вызвал у Тамариду настороженность. Это был ящеролюд из племени Черной Чешуи. В отличие от первых двух гостей, ящеролюды пасли буйволов, как и кентавры. Оба племени любили сражения и воевали с гноллами из племени Отрезанных Ушей. Союзы по принципу 'враг моего врага - мой друг' были обычно среди оседлых племен, но для кочевых племен общий враг означал лишь то, что они были обречены сражаться друг с другом. Тамариду размышлял, стоит ли прогнать гостя.

"Но все гости, что пришли сегодня, говорили о короле. И говорили, что король - это я. Если это не совпадение..."

После долгих раздумий он велел впустить третьего гостя, и в шатер вошел черночешуйчатый ящеролюд в шелках.

Ящеролюд сказал:

— 'Приятно познакомиться. Меня зовут Оуэн.'