С лица Леонара спала улыбка, и он быстро поднял шкатулку. Открыв ее, он посмотрел на драгоценный камень и затем с облегчением выдохнул.

Увидев его реакцию, Хви-Кен подумала:

"Хорошо. Значит, камень не разбился."

У нее было более чем достаточно богатства, чтобы заплатить за драгоценный камень в шкатулке, но Хви-Кен считала, что было бы неразумно возмещать ущерб за разбитый камень только потому, что она хотела показать им свое недовольство.

Леонар стряхнул песок со шкатулки и передал ее другому эльфу торговцу.

Затем Леонар холодно произнес:

— 'Сколько ты хочешь?'

— 'Я не уверена...'

Протянула Хви-Кен, занятая заусенцем на пальце. Леонар нетерпеливо ждал, когда она продолжит. Хви-Кен посмотрела на тыльную сторону своей ухоженной руки, затем взглянула на Леонара.

— 'Но ты правда хочешь зайти так далеко? Если ты вздумаешь подкупить меня так, в торговле тебе это ничего не даст. А я самая влиятельная здесь. Я в любой момент могу отказаться от обещания и прекрасно знаю, что поблизости нет других эльфов. Ничего не изменится, если я возьму камень и не сдержу слово.'

В глазах Леонара снова отразилась тень улыбки.

— 'Ну... это ради того, чтобы наладить с тобой хорошие отношения. Я могу пойти на такую потерю, если она будет для улучшения отношений с лордом Автоматона.'

— 'Вот как?'

Хви-Кен не спрашивала у него причину.

"Ты хочешь наладить со мной хорошие отношения? Потому что хочешь продолжать торговать в Автоматоне? Но случаев, когда эльфы посещали Автоматон, почти не было. Неужели теперь все иначе?"

Обмена информацией между северным побережьем и Автоматоном не было, поэтому обе стороны многого друг о друге не знали. Хви-Кен решила пока приберечь свою информацию.

— 'В любом случае, мне неинтересны блестящие камушки. Я знаю, что могу продать его за большие деньги, но покупателя найти будет трудно. Понимаешь, о чем я?'

— 'Хм... Ладно.'

— 'Поэтому подчиняйся закону. И не переступай черту.'

— 'Хорошо.'

Хви-Кен было приятно видеть, как Леонар становится скромнее, и тут ей пришла мысль.

— 'Ах да...'

— 'А?'

— 'Если ты хочешь оказать мне маленькую услугу, почему бы тебе не купить вот это?'

Хви-Кен достала что-то из своей сумки. Леонар с явным сомнением принял предмет.

— 'Что это?'

— 'Это деревянная статуэтка, сделанная по образу хранителя Бога Синих Насекомых.'

— '...Бога Синих Насекомых? ...Хранитель?'

— 'Это бог, в которого я верю. Он, в свою очередь, верит нам и защищает нас.'

Леонар кивнул, словно понял, о чем речь.

— 'Ах, прости, но у меня тоже есть вера.'

— 'Правда?'

— 'Бог Танцующих Теней.'

— 'Бог Танцующих Теней? Хм. А если будешь верить в двух богов, разве не получишь двойное благословение? Как ты думаешь?'

Леонар явно не одобрил ее слова.

— 'Я не думаю, что это так...'

— 'Тогда купи, даже если не веришь. Ты сможешь продать эту статуэтку кому-нибудь другому.'

— 'Это будет трудно. Насколько я знаю, Боги очень ревнивы.'

— 'Правда? А мне показалось, что мой Бог очень щедрый. Он бы посчитал, что продать эту статуэтку - прекрасное решение.'

Это было чистая интерпретация Хви-Кен воли Бога Синих Насекомых. Сун Вун на самом деле никогда не считал себя щедрым. Во время их препирательств Хви-Кен вытащила все деревянные статуэтки из мешка и предложила их по такой дешевой цене, словно уже проиграла торг. Леонар был вынужден купить статуэтки не потому, что они имели ценность, или цена была разумной, а потому, что ему казалось пустой тратой времени продолжать спор с Хви-Кен.

**

Сун Вун сразу завершил разговор с Эльдаром и заблокировал его. Настроение у него, конечно, испортилось, но так резко разговор он завершил скорее из стратегических соображений. Из разговора с Эльдаром он получил гораздо больше информации, чем ожидал.

"Так же как я мало знаю о нем, он мало знает обо мне."

Сун Вун не знал о них потому, что разведка северного побережья через Малую Область: Насекомые была невозможна. Были и другие варианты, конечно. Он всегда мог войти на территорию противника самостоятельно. Но это означало бы, что его территория останется без присмотра, а использовать Быстрое Перемещение, похожее на телепортацию, в чужой Области было невозможно. Боги легко могли быстро летать в воздухе, но это был далеко не самый удобный способ перемещения, в отличии от Быстрого Перемещения, позволяющего мгновенно оказаться там, где находятся верующие.

"И то же самое с Эльдаром. При этом Эльдар ни разу не пытался разведать мою Малую Область."

Это означало, что Эльдар находился в той же ситуации, что и Сун Вун. Либо его Малая Область не позволяла заниматься разведкой в данный момент, либо она изначально не особо полезна в этой области. Сун Вун предположил, что верен именно второй вариант, исходя из того как Эльдара звали эльфы - 'Бог Танцующих Теней'.

"Скорее всего, ему просто меньше повезло при выборе Малой Области. Но его уверенность означает, что у него есть что-то еще, на что он опирается. Возможно, он получил полезную Малую Область во время игры, помимо основной Малой Области, которая выдается в начале."

У Эльдара не осталось другого выхода, кроме третьего метода. Он послал эльфов, которые верили в него, лично посетить Автоматон, чтобы разведать территорию таким образом. Именно поэтому Леонар и другие эльфы торговцы пришли в Автоматон.

Сун Вун думал, что можно на время отвлечься от северного побережья, ведь регион большой и там есть другие племена, но тут к нему оттуда пришел новый противник. Сун Вун рассудил, что Эльдар вскоре предпримет первый шаг, потому что он завершил разговор в ответ на требование Эльдара - требование, которое тот счел весьма разумным. Поэтому Сун Вун приготовился к войне.

Так как Сун Вун мало знал о противнике, то решил не недооценивать Эльдара, каким бы нелепым ни выглядел его аватар.

"Есть высокая вероятность, что Эльдар приложил руку к бегству Гегемонии и племени Отрезанных Ушей с севера. И наверняка есть причина, почему он так уверен в себе."

Первые признаки надвигающейся войны появились в сезон дождей. Все началось с ссоры. Пришел гонец с сообщением о том, что отправитель требует извинений от Хви-Кен, лорда Автоматона, за преследование Леонара. А отправителем был Великий Вождь Хасадиан, глава племени Зеленого Глаза, состоявшего из эльфов.

Хви-Кен не понравился очевидный обман противника. Поэтому она вложила еще большее количество лжи в ответное письмо, которое передала через гонца, не забыв добавить оскорбления в адрес эльфов и велев гонцу передать их слово в слово. Позже Хасадиан через гонца высокопарно запросил встречу, но Хви-Кен не видела причин соглашаться. Она снова велела гонцу передать ее ответ, написав там новые оскорбления в адрес эльфов - о некоторых из которых ей подсказал Сайран. Тогда Хасадиан уже не прислал третьего гонца.

Вместо этого, как оказалось, Хасадиан решил поговорить с Хви-Кен лично, потому что сразу после окончания сезона дождей он повел своих воинов и пересек пустошь на пути к Автоматону. После дождей наступал короткий период, когда по всем пустошам росла густая трава.

Сун Вун успел начать разведку при помощи насекомых еще до того, как эльфы ступили на его территорию. Он был уверен в победе еще до начала войны.

"Ведь я знаю о нем так же мало, как и он обо мне."

**

Бог Танцующих Теней, Эльдар, смотрел сверху на своих верующих эльфов.

"Этого должно хватить, чтобы захватить Автоматон."

Триста воинов. Для более развитой цивилизации такого количества было бы не много, но на этой стадии игры три сотни - немалое число. К тому же все триста воинов были хорошо обучены. Эльдару удалось провести разведку на территории Автоматона, послав туда Хасадиана и эльфов торговцев. Триста воинов казалось более чем достаточным количеством для захвата Автоматона.

Единственной переменной могло быть большое кочевое племя ящеролюдов неподалеку, но, к счастью, они, похоже, ушли на юг из-за сезона дождей.

Эльдар хорошо понимал, что на этой стадии цивилизации опасно посылать большое количество воинов в далекий поход. Возникли бы проблемы с продовольствием, а оставшаяся без защитников деревня племени подверглась бы риску.

"Однако Автоматон - это Древние Руины, к тому же у них есть Тайна. А еще это большое поселение с множеством жителей. У меня нет другого выбора, если я хочу продвигаться на юг."

Хасадиан, вождь племени, который был одним из верующих Эльдара, тоже смотрел на ситуацию с оптимизмом. Сначала он был озадачен, когда его Бог дал ему пророчество, что он поведет своих воинов атаковать Автоматон, но потом успокоился, узнав, что Автоматон не располагает воинами.

У Автоматона были древние глиняные солдаты. Но кроме них там жили лишь варварские на вид люди.

"Говорят, вал достаточно высок, но раз он земляной, то, как сказал Леонар, воинам, умеющим хорошо лазать по деревьям, не составит труда взобраться на него. А солдат там не больше ста пятидесяти. Еще Леонар сказал, что их луки примитивны."

Хасадиан с гордостью посмотрел на свой лук сделанный из рогов, который мог легко поразить цель с восьмидесяти шагов.

"Сначала мы сократим их ряды, перестреляем лучников, которые, как говорят, едва попадают в цель с пятидесяти шагов. Потом наши ловкие воины взберутся на вал и откроют ворота. И все. Наконец я заставлю эту дуру, которая зовет себя лордом Автоматона, встать на колени."

К несчастью, Хасадиан увидел совсем не то, что себе представлял. Прежде чем эльфийские воины смогли приблизиться к Автоматону, они встретили отряд солдат людей. Это случилось в узком ущелье, ведущем к Автоматону. Хасадиан был озадачен и велел воинам выяснить, кто эти люди. Гонец несколько раз бегал между Хасадианом и разведчиками.

— 'Это солдаты Автоматона.'

— 'Что? Если они солдаты Автоматона, почему они вне крепости?'

— 'Видимо, они уже знали, что мы идем.'

— 'Но зачем они здесь? Если знали, что мы идем, не разумнее было бы сидеть тихо в крепости?'

— 'Я схожу спрошу еще раз.'

Но гонец так и не вернулся. Это означало, что противник не намерен вести переговоры. Хасадиан растерялся, но знал, что у его воинов численное превосходство. Противник вместо всей армии вывел лишь около семидесяти человек.

"Они что, решили, что узкий проход даст им преимущество в поединках один на один? Глупо. Видно, лорд Автоматона не разбирается в военном деле."

На месте противника Хасадиан однозначно сражался бы внутри крепости. Единственная ситуация, которая могла оправдать ведение боя снаружи...

"...Только если у них есть союзники за пределами крепости."

Стоило Хасадиану подумать об этом, как у него появилось чувство, что он чего-то не учитывает, и тут же из тыла его войска примчался другой гонец.

— 'Великий вождь!'

— 'Что такое?'

— 'Чрезвычайная ситуация! Большая армия движется, чтобы перекрыть нам путь к отступлению!'

— 'Кто они? Люди?'

— 'Это ящеролюды!'

— '...Что ты сказал?'

Хасадиан обернулся. Чернчешуйчатые ящеролюды перекрывали путь, откуда пришли эльфы.

— 'Почему ящеролюды... вместе с людьми?'

В этот момент Бог Хасадиана, Эльдар, увидел всплывающее системное сообщение:

[Столкновение цивилизаций!]

[Два разных племени вступили в контакт. Опыт (XP) повышается для обоих племен]

[Предупреждение: У другого вида есть Вера]

Эльдар видел такое сообщение недавно - когда эльфы вошли в Автоматон. Но не ожидал увидеть его снова так скоро. Растерявшись, Эльдар поспешно запросил приватный разговор с Небулой. К счастью, запрос был принят.

— 'Эти ящеролюды... они твои союзники? У тебя альянс с ящеролюдами?' - спросил Эльдар.

— 'Глупец. Тебе следовало проверить список Ближайших Игроков, прежде чем просить приватный разговор,' - ответил Сун Вун.

Эльдар открыл список Ближайший Игроков.

[Список игроков (1)]

[Небула]

Больше игроков поблизости не было. Это могло означать только одно. Но Эльдар все же был в замешательстве, словно ему было трудно это осознать.

— 'Погоди. Р-разве ты не был Богом людей? Я думал, ты...'

— 'Верно, я Бог людей.' - Сун Вун не стал отрицать. - 'А еще я Бог ящеролюдов.'

— 'Что? Каким образом ты уже играешь сразу за два вида?!'

Прим. пер.: Пол Эльдара не раскрыт. На Английском языке и в оригинале его местоимения — they/them (они/их). В Русском языке такой нейтральности достичь невозможно, поэтому при переводе мы используем мужской род.