— 'Хм, он еще может говорить?'

Хви-Джун смотрел на Сайрана так, словно видел что-то странное. Если бы Сайран был обычным человеком, эта рана вполне могла бы его убить.

— 'Я не только могу говорить...'

Двое солдат бросились к Сайрану: один - прямо спереди, другой - сзади. Сайран схватил копье, которым орудовал солдат спереди, и резко развернулся. Солдат потерял равновесие и упал. В то же время Сайран, другой рукой, в которой держал меч, перерезал горло солдату, нападавшему сзади. Затем он наступил на шею упавшего.

Крика не последовало, лишь звук ломаемых костей.

— '...Я еще и сражаться могу.'

Четверть луны на мгновение показалась из-за облаков и вновь скрылась. Солдат, которому перерезали горло, пытался остановить кровь, хлещущую из раны, но вскоре рухнул.

Чешуя черночешуйчатого ящеролюда на миг блеснула. Около пятнадцати других солдат вздрогнули и замялись, наблюдая, на что он способен. Сайран хмыкнул, глядя на испуганных людей, словно он находил их жалкими. Затем он схватил наконечник копья, пронзившего его грудь, и обвил хвостом древко, торчащее со спины.

Хруст.

Сайран сломал надоевшее ему копье, не издав при этом ни звука. Он бросил обломок на землю и прорвался сквозь врагов, стоявших между ним и Хви-Кен.

— 'Хви-Кен, если не собираешься развернуться и бежать - иди сюда.'

— 'Хорошо.'

Хви-Кен подошла и встала за Сайраном. Тот посмотрел на врагов.

— 'Ты же понимаешь, что правильно было бы убежать?'

— 'Да.'

— 'Тогда почему выбрала неправильный вариант?'

— 'Не знаю.'

Сайран бросил через плечо взгляд на Хви-Кен. Их взгляды встретились.

Хви-Кен продолжила:

— 'Не знаю. Знаю только, что люди иногда выбирают неправильный вариант. Даже если это ведет их к гибели.'

— 'Давай говорить не "люди", а "народ".'

— 'Почему?'

— 'Вождь сказал мне защищать тебя, но не говорил рисковать жизнью. Он сказал, что если станет опасно, я всегда могу бросить тебя и вернуться домой.'

Хви-Кен показалось это странным. За последние три недели было немало ситуаций, когда под угрозой была жизнь не только ее, но и самого Сайрана. Она не говорила ему, но с того момента, как начала на него полагаться, была благодарна за возможность просыпаться и видеть новый день.

— '...Тогда почему ты все еще здесь?'

— 'Разве ты сама не говорила, Хви-Кен? Что иногда люди выбирают неправильное. Даже если это ведет их к гибели.'

Кто-то что-то прошептал стоящему вдалеке Хви-Джуну, и тот нахмурился.

Затем он спросил:

— 'Почему вы стоите и не убиваете их?'

— 'Этот ящеролюд невероятно силен. И... еще ходит слух, что он Избранный...' - тихо сказал один из солдат.

— 'Глупости. Нет причин скрывать свои силы, когда тебе проткнули спину копьем, верно?'

Слух о том, что Сайран Избранный, пустила Хви-Кен. Однако казалось, что Хви-Джун уже знал, что это неправда.

— 'Эй, ящеролюд! Если ты действительно можешь вызывать молнию, порази ей меня!'

— '...'

— 'Так я и знал.'

Хви-Джун вспомнил слух. Он и сам не был уверен в его правдивости, но решил, что упомянуть его будет полезно, если это поднимет боевой дух солдат.

— 'Насколько мне известно, число Избранных строго ограничено, так что Богу Синих Насекомых незачем обращать внимание на такого низкорангового воина, как он.'

— '...'

Сайран молчал.

Хви-Джун продолжил с уверенностью:

— 'Видите? Он даже не может возразить! Я дам повозку шелка тому, кто снесет им головы.'

Взгляды солдат изменились. Они ринулись вперед, но Сайран отражал их всех. Однако стоило Сайрану прорваться через солдат, как на их место приходили подкрепления, по двое-трое. Со временем бой начал склоняться в пользу Хви-Джуна.

Сайран прошептал Хви-Кен:

— 'Побежим вправо. Пробиться с тобой на руках будет трудно, так что держись рядом.'

— 'Но там же стена...'

— 'Как сказал Хви-Джун, я не могу вызывать молнии. Но я уж точно не низкоранговый воин.'

Хви-Кен сочла это очевидным.

— 'Я поняла это еще в первый день нашей встречи.'

— 'Тогда как высоко ты меня оцениваешь?'

— 'Я... не знаю...'

Вопрос Сайрана показался ей детским в такой ситуации.

— 'Вождь есть вождь, его силу мы не обсуждаем. Господин Юр - лучший воин в нашем племени.'

— 'Я знаю.'

— '...А я второй лучший. Вторых лучших никогда не помнят.'

Хви-Кен почувствовала небольшую рану в сердце этого очень сильного ящеролюда. Должно быть, больно оставаться вторым лучшим среди воинов, ведь все лавры всегда достаются первому.

"Если бы он был сейчас в другой ситуации, то никогда не показал бы эту свою слабую сторону."

Сайран глянул вправо:

— 'Запомни, мы бежим направо.'

— 'Я же сказала, там стена.'

— 'Ее скоро не будет.'

— 'Что?'

— 'Держись ближе ко мне.'

Хви-Кен гадала, что задумал Сайран, ровно так же, как и солдаты Хви-Джуна никак не могли предугадать его действия.

Путь, который Сайран выбрал для отступления, упирался в каменную стену. Камень был мягким, его легко можно было пробить даже плохим железным зубилом, и, скорее всего, он был полым, так как был частью чьего-то дома. Но стена все же оставалась стеной. Люди считали ее частью местности и, если она загораживала путь, просто искали обход.

Если бы стена умела думать, она бы решила, что простоит века, пока сама не разрушится.

Но Сайран думал иначе. Как второй лучший воин племени Черночешуйчатых Ящеролюдов, он имел право действовать по-своему, если расходился с кем-то во мнении.

"Если выхода нет..."

Он положил правую руку на левое плечо и согнулся. Солдат, не понимая, что он делает, оказался между Сайраном и стеной.

"...Создам его сам."

Сайран ринулся прямо на стену, пригнувшись. Солдат, поднявший меч, отлетел от него, не причинив вреда и не замедлив.

Бах!

Сайран проломил стену и исчез. Пыль от обрушения закрыла обзор. Хви-Кен первой поняла, что произошло, и бросилась в пыль, в новообразовавшийся проход, где исчез Сайран.

— 'Он... он проломил стену!' - крикнул один из солдат.

— 'Я вижу! Чего стоите, продолжайте преследовать!'

Солдаты зажигали друг другу факелы, оправдываясь, что пыль слишком затемнила проход, и не спешили идти за Сайраном.

"Трусливые идиоты."

Хви-Джун вспомнил, как три недели назад к нему приходили гноллы.

"Стоило ли мне тоже привлечь внешние силы? Все бы закончилось быстрее?"

Когда-то к Хви-Джуну пришли пять гноллов, которые были сильнее прочих себе подобных, с мощными когтями и ногами. Они знали обстановку в Автоматоне и о самом Хви-Джуне. И даже предложили помощь бесплатно. Но Хви-Джун отказал, да еще и выгнал их.

"Они сказали, что если я стану следующим лордом, Автоматон наполнится верующими в Бога Злых Зубов. И это все, чего они хотят."

Они не требовали, чтобы Хви-Джун сам уверовал, но заявили, что так все равно случится рано или поздно.

"Если я стану лордом, гноллы и ящеролюды станут моими врагами. Я не буду требовать от них помощи. И не буду молчать, если следующий претендент на титул ее примет."

Другие братья и сестры уже поклонялись либо Богу Злых Зубов, либо Богу Синих Насекомых. Хорошо, что они были устранены. Но в этот раз интриги и заговоры не могли привести Хви-Джуна к цели.

"Отец скоро будет здесь. Надо закончить до рассвета."

Он посмотрел в сторону, куда исчез последний соперник.

"Если они побежали туда, значит времени у них осталось немного."

**

— 'Кажется мы ошиблись с маршрутом побега,' - сказал Сайран.

— 'Если точнее, это моя ошибка. Я ведь здесь жила, могла бы выбрать лучше.'

— 'Было слишком темно, чтобы искать другой путь. И к тому же, Хви-Кен, ты ведь не шахтер.'

После этих слов Хви-Кен решила не винить себя. Тем более сейчас для этого не было времени.

Дорога привела их в соляную шахту. Тупик. Хуже всего: простая внутренняя структура облегчала слежку, а сужающийся проход мешал крупному Сайрану двигаться дальше. Уходить глубже было бессмысленно, а Сайрану из-за раны становилось хуже с каждой секундой.

Чем дальше они шли, тем сильнее Сайран хромал, пока Хви-Кен не заставила его остановиться. Он кивнул. Она сняла с себя плащ и прижала его к ране Сайрана, но кровь продолжала сочиться сквозь ткань.

— 'Может, лучше вытащить это?'

— 'Без нормальной обработки раны кровь хлынет, и мне придется сражаться не только с Хви-Джуном, но и со своей кровью. Скорее всего, я умру.'

— 'Черт. Что нам делать?'

— 'Есть вещи, которых не изменить, Хви-Кен.'

Эти слова вернули ей чувство, которое она давно похоронила в себе. Горечь утраты.

— 'Хви-Кен, ты плачешь?'

— 'Не издевайся, ты сам видишь.'

— 'Нет, просто... Мне это нравится. Ты плачешь из-за меня?'

— 'Да, большой ящер. Как ты можешь говорить, что тебе что-то нравится, когда умираешь?'

— 'Не переживай. Я видел много существ, врагов и союзников, умирающих от копий. Я мало что знаю, но уверен, что если я все еще могу двигаться, значит шанс выжить при правильном лечении велик.'

— 'Не говори так, будто речь идет о ком-то другом. Где ты здесь найдешь правильное лечение?'

Разум Сайрана на мгновение помутнел - он знал, что это из-за обильной кровопотери. Но пока что он все еще держался в сознании. Проблема была в Хви-Кен, которая плакала, не доверяя словам второго лучшего воина.

— 'Думаешь о своем проклятии?' - спросил Сайран.

— 'Да.'

— 'Думаешь, это все случилось из-за него?'

— 'А ты хочешь сказать обратное?'

— '...Мы уже много разговаривали об этом за последние три недели. Попробуем еще раз. Начнем с того, что ты, Хви-Кен, не проклята.'

Хви-Кен вытерла слезы тыльной стороной ладони и спросила:

— 'С чего бы?'

— 'Подумай о ловушках и нападениях за последние три недели. За всем этим стояли твои братья и сестры. Это не было ни случайностью, ни вмешательством какого-то злого Бога, насылающего проклятия. Те, кто нападал на тебя, Хви-Кен, это они хотели тебя убить.'

— 'Я знаю, но...'

— 'Конечно, тебе хочется сказать вся эта вражда между семьями возникла из-за проклятия. Но посмотри с другой стороны - как ты вообще выжила до сих пор? То, что ты встретила меня, что Босс согласился помочь нам в обмен на шелк, что человек из семьи Ге помог тебе, несмотря на долг, что старый шахтер из семьи Су рассказал нам правду, и что рыбный торговец спас нам жизни... все это можно считать абсолютно случайными добрыми поступками. Хви-Кен, знаешь, как называют такие случайные благоприятные события?'

— 'Удача?'

— 'Да, удача.'

Хви-Кен показалось, что время на миг остановилось. Это был голос ее сердца, которого не было слышно последние три недели:

"Ты родилась благословленной, а не проклятой. Однако кто-то... испугался этой силы..."

— 'Замолчи,' - прошептала Хви-Кен, схватившись за оба своих рога, и время снова пошло своим чередом. Похоже, Сайран не услышал этот внутренний голос.

— 'Ты права. Это удача,' - сказал Сайран. - 'Я посмотрел на тачку, из которой достал шелк, когда мы впервые встретились. Колесо было сломано, потому что кто-то повредил ось. Я тогда не сказал тебе, но заподозрил, что это дело рук кого-то из твоих братьев и сестер, когда узнал, что человек из семьи Ге на нашей стороне.'

— 'Что? Но я взяла тачку еще до того, как началась борьба за наследство.'

— 'Я тоже подумал, что это странно. Ведь до того времени борьба за место наследника не доходила до убийств. Не кажется ли тебе странным, что кто-то захотел убить тебя, самую малозначимую на тот момент? Но факт намеренной поломки колеса говорит о том, что тебя целенаправленно преследовали уже давно.'

У Хви-Кен заболела голова.

"Разве ты не знаешь ответ на всю эту загадку?"

"Я же сказала, замолчи!"

Сайран встревожился:

— 'Хви-Кен?'

— 'Ничего. Сейчас ты не должен думать обо мне... не стоит. Не говори слова, которые я не хочу слышать. Хорошо?'

Но Сайран все равно сказал:

— '...Я верю в удачу Хви-Кен.'

Хви-Кен хотела бы верить, что она приносит удачу. Но она знала - удача всегда была не на ее стороне.

Из входа в соляную пещеру послышались многочисленные шаги - появились воины Хви-Джуна. Сотней шагов отделяла их прямая штольня шахты от Сайрана и Хви-Кен.

— 'Вот они!' - крикнул один из воинов.

Сайран с трудом поднялся на ноги. Хви-Джун, командующий солдатами, сказал:

— 'Ящеролюд потерял много крови, а мы сейчас в соляной шахте. Он не сможет проломить стены и сбежать, как в прошлый раз.'

Эти слова подняли боевой дух солдат, и воины медленно пошли вперед, держа копья наготове. Хви-Кен тоже встала рядом с Сайраном. Она не верила в удачу. Но за последние три недели она научилась сражаться рядом с ним, не мешая.

"Хорошо. Теперь я хотя бы не буду винить в своей смерти проклятие. Если умру - это будет просто моя вина. Я сама выбрала остаться вместе с Сайраном, как и он выбрал остаться вместе со мной, хоть и считал это опасным."

Но Хви-Кен ошибалась. Когда солдаты подошли на тридцать шагов, между ними и Сайраном вспыхнул синий свет. Это можно было назвать удачей.

Сайран, Хви-Кен, Хви-Джун и его люди замерли, завороженные сиянием, мерцающим в соляной шахте. Свет собрался в сверкающий шар, и те, у кого было хорошее зрение, заметили странное квадратное существо, левитирующее в воздухе. И когда шахта начала темнеть, его увидели все.

Все услышали голос, звучащий прямо в их сердцах.

"Я..."

Синий светящийся скат заговорил:

"Я - Пззт."

Хви-Кен, привыкшая к неожиданным вещам, инстинктивно спросила:

— '...Твое имя - Пззт?'

Пззт никак не отреагировал. Это было результатом долгих тренировок. Он посмотрел на Сайрана и сказал:

"Сайран Мюэль, ты был избран."