Несколько фигур собрались вместе и уселись в темной комнате. Дорогие шерстяные ковры, украшавшие пол, ясно говорили о богатстве хозяина комнаты, а во главе стола сидела Хви-Кен.

За последние три недели рога Хви-Кен выросли и теперь достигали длины ладони. Хви-Кен хотела их обрезать, но Сайран остановил ее, увидев, как сильно она истекала кровью во время процесса, и сказал, что должен защищать ее.

Хви-Кен коснулась рогов. Было странно ощущать их такими большими. Затем она посмотрела на людей, сидевших в ее комнате, - на людей, которые были ей еще менее привычны, чем собственные рога. Здесь собрались Сайран, представитель семьи Ге, два гоблина, старый шахтер из семьи Су и торговец рыбой с рынка.

Хви-Кен невольно пробормотала:

— '...Как так вообще вышло?'

Сайран, сидевший рядом, услышал ее слова и ответил:

— 'Хм? Думаю, перед началом революции стоит вспомнить все, что произошло до этого. Вдруг мы что-то упустили.'

— 'О нет, я не это имела в виду...'

— 'В Автоматоне распространились два слуха. И в то же время вождь Лакрак приказал мне охранять Хви-Кен.'

Хви-Кен.

За последние три недели Хви-Кен слышала свое имя чаще, чем за всю жизнь. В первую неделю несколько нападавших выкрикивали ее имя, чтобы не ошибиться целью. За вторую - те, кто хотел заключить с ней союз или лишь притвориться, чтобы потом предать, называли ее имя бесчисленное количество раз. А за третью, все будто забыли ее ложное имя, Ман-Чжи, которым до недавнего времени ее звали. Хви-Кен была уверен, что теперь даже дети, бегающие по переулкам, знают ее настоящее имя.

Но этих детей в последнее время не было видно из-за хаоса в Автоматоне. Даже рынок, который никогда не закрывался в сезон дождей, уже неделю был пуст. Секрет, который она хранила всю жизнь, больше не имел значения.

— 'Мы встретились с представителем семьи Ге сразу после прибытия в Автоматон,' - сказал Сайран, - 'На нас напали, но, думаю, это было даже к лучшему. Мы смогли подкупить нападавших и в итоге извлекли из этого выгоду.'

При этих словах гоблин, сидевший в углу, тихо склонил голову. Это был глава группы бродяг гоблинов. Он, похоже, потерял голос, после того как повредил шею. Другие гоблины звали его просто 'Босс', так что и остальные делали так же.

Сайран продолжил:

— 'Сначала мы подумали, что группу гоблинов наняла семья Ге, чтобы атаковать Хви-Кен, но это оказалось не так. На следующий день после нападения на Хви-Кен исчез Хви-Дан. Было странно, что и семья Ге, и семья Сан молчали о его пропаже, и мы решили тайно пробраться в его комнату и...'

— 'Мы нашли место, где была стерта брызнувшая кровь,' - сказала Хви-Кен.

— 'Черночешуйчатые ящеролюды обладали более хорошим нюхом, по сравнению с людьми. Судя по размеру лужи крови, Хви-Дан умер от кровопотери. Это означало, что Хви-Дан мертв, но что-то не сходилось. Дома в Автоматоне строят, выкапывая мягкий камень, и поэтому они плотно прижаты друг к другу. С приближением жары в преддверии сезона дождей в Автоматоне не так много мест, где можно спрятать труп. Если бы не Хви-Кен, мы бы не нашли Хви-Дана вовремя.'

То, что сделала Хви-Кен, было просто. Спрятать труп несложно, но запах и насекомые быстро выдают его. Все потому, что тела разлагаются. Чтобы это предотвратить, нужно замедлить разложение.

— '...Чтобы тело не разлагалось, его нужно засыпать солью. А для тела человека понадобится большой кувшин. И единственное место, где такой кувшин не вызвал бы подозрений - это охотничий домик.'

— 'Не думал, что первой на это решишься ты,' - сказал представитель семьи Ге.

— 'Хви-Чжин ведь была охотницей, верно? Думаю, она просто действовала инстинктивно. Она хотела устранить того, кто представлял для нее наибольшую опасность,' - сказал Сайран.

— 'Но Хви-Чжин переиграла ее собственная младшая сестра, Хви-Мин,' - сказала Хви-Кен.

— 'Хви-Мин была интриганкой. Она не упустила бы шанс, если бы увидела его,' - ответил Сайран.

— 'Тогда как объяснишь, что Хви-Мин в итоге проиграла своему брату, Хви-Чжуну?' - спросила Хви-Кен.

— 'Это называется ловушкой для охотника, Хви-Кен,' - ответил Сайран.

— 'Ловушка для охотника?'

Сайран кивнул.

— 'Это мне рассказал вождь Лакрак. Когда он был моложе, он был обычным подчиненным, и как-то пошел на охоту с воином. Тот уверял, что они поймают огромного кабана. Им повезло - они действительно его нашли. Воин велел Лакраку ни звука не издавать, иначе, если охота сорвется, вина будет на нем. Он сосредоточился на кабане, готовясь поразить его одним броском копья, и не услышал шороха в кустах. Лакрак хотел сказать, что слышит что-то, но вспомнил слова воина и промолчал. И в тот момент, когда копье уже должно было полететь, из кустов выскочил саблезубый тигр и вцепился воину в шею, сломал ее и убежал.'

— 'А, то есть ты говоришь, что самый опасный момент - это когда охотник целится в добычу?'

Сайран осторожно подбирал слова:

— 'Эм... если просто - да. Но смысл в том, чтобы не быть высокомерным, не охотиться в одиночку и просить о помощи, если кто-то может помочь. И еще - быть осторожным, потому что саблезубые тигры атакуют в спину и шею. Если бы все было так просто, я бы не рассказывал эту историю.'

Слушая Сайрана и Хви-Кен, член семьи Ге вздохнул. После того как нашли тело Хви-Дана, он узнал, что Хви-Кен является четвертым ребенком Хви-Сео, и что она потенциальная наследница, способная стать следующим лордом Автоматона. Тогда он собрал все свои материальные и человеческие ресурсы и поставил все на Хви-Кен. По своей натуре он был ближе к игроку, чем к торговцу.

— 'Я уже достаточно наслушался твоей истории про ящеролюдов,' - сказал член семьи Ге. - 'Важнее сейчас то, как мы поймаем Хви-Джуна. Семья Сан в итоге переметнулась на его сторону, так что теперь его поддерживают семьи Сан и То. Семья Су, что раньше поддерживала Хви-Джин, пока молчит.'

— 'Ты хочешь сказать, что пора вернуться к сути? Ладно,' - ответил Сайран. - 'Мое мнение - нам не нужна поддержка семьи Су.'

— 'Может случиться большая битва. Каждая семья может предоставить столько воинов, сколько пожелает, если лорд одобрит. У противника две семьи, а у нас одна. Мы в невыгодном положении.'

— 'Битва - это не главное.'

— 'У меня еще достаточно богатств. Может, я смогу убедить семью Су.'

— 'Ты же встречался с главой семьи Су? Это человек чести. Он не изменит решение из-за денег.'

— 'Ты просто не знаешь людей, потому что ты ящеролюд. Как раз такие, как он, чаще всего принимают подобные предложения.'

Хви-Кен подумала, не стоит ли прекратить этот разговор, который начался как спор, а скатился в детскую брань.

Прошедшие три недели были для нее удачными. Сайран не раз спасал ей жизнь и во многом помогал. Не только он, но также и те, кто, как ей казалось, всегда ее игнорировали и ненавидели, вдруг начали помогать бескорыстно, а некоторые даже жертвовали чем-то ради нее.

"А может, эти три недели были прокляты."

Хви-Кен вспомнила трех своих братьев и сестер, погибших за это время. Ее старший брат, Хви-Дан, всегда испытывал к ней жалость. Он боялся ее проклятия и не сближался, но, когда она попадала в беду, тайно просил других помочь ей.

"Возможно, он считал, что я вообще не достойна стать наследницей."

Старшая сестра Хви-Кен, Хви-Джин, была одной из немногих, кто не воспринимал проклятие всерьез. В детстве они вместе ходили на охоту в лес, и сестра обучала ее охотничьим приемам.

"Но со временем ей стало скучно играть со мной, ее младшей сестрой."

Младшая сестра, Хви-Мин, быстро училась и любила слушать истории Хви-Кен.

"Думаю, она слушала их только потому, что была одинока. А когда у меня кончились новые истории, ей тоже стало скучно."

Вспоминая их, Хви-Кен чувствовала смешанные эмоции: они не были идеальными братьями и сестрами. Но потом она подумала о последнем из них.

"Хви-Джун."

Хви-Джун был сложным человеком. Кто-то считал его просто замкнутым, но она так не думала. Ей всегда казалось, что он что-то скрывает. И хотя раньше она не могла узнать, что именно, за последние три недели все стало ясно.

"Его зубы. Слишком острые и опасные, чтобы показывать их в обычное время."

Хви-Джун был чудовищем. Хви-Кен думала, что он всегда знал, что этот день настанет. В отличие от Хви-Дана, который берег свои силы, Хви-Джун заранее подготовил почву, просчитав, кто как себя поведет, словно в партии го. Он никогда не делал ходов просто так, всегда выкладывался на полную. И благодаря этому он одолел остальных трех - Хви-Дана, Хви-Джин и Хви-Мин.

"В первый же день именно Хви-Джун нанял гоблинов, чтобы убить меня."

Хви-Кен вернула внимание к комнате, Сайран и представитель семьи Ге все еще препирались.

— 'Так что планирует племя Черночешуйчатых Ящеролюдов?'

— 'Ничего. Ну, точнее, я не знаю. Мое единственное задание заключается в защите Хви-Кен.'

И как только Хви-Кен подумала, что пора их разнять, в комнату вбежал кто-то.

— 'Новости снаружи замка!' - это был подчиненный семьи Ге.

— 'Что там?'

— 'Думаю, наш разведотряд нашел лорда.'

Все, кто сидел в темной комнате, переглянулись, но промолчали.

И Хви-Кен, и Хви-Джун знали, что он их отец, лорд Автоматона, был вне замка. Последние две недели он занимался внешними делами и не мог уделять внимание борьбе за наследство. Причем в этот раз он уехал со всеми людьми, которые могли бы держать его в курсе новостей из замка. За то время вскрылась тайна смерти Хви-Дана, а двое других детей погибли. Его отсутствие ускорило борьбу за трон.

"А когда отец вернется, нельзя будет предсказать, кого он выберет. Хви-Джун, у которого сейчас преимущество, постарается все решить до его приезда."

Если останется только один наследник, Хви-Сео не придется выбирать.

— 'Когда он прибудет?' - спросила Хви-Кен.

— 'Наши разведчики были на быстрых лошадях, а лорд ехал неторопливо. Так что, скорее всего, он приедет завтра утром.'

— 'Понятно.'

— 'И еще одно. Разведотряд просил передать это только Хви-Кен...'

— 'Что?'

Подчиненный подошел ближе, приложил ладонь к губам, намекая, что хочет прошептать... И в лицо Хви-Кен брызнула горячая кровь. Она повернулась и увидела, как Сайран вонзает клинок в его грудь.

— 'А?..' - выдохнула она.

— 'Он доставал нож.'

Сайран выдернул клинок, и на пол упал железный нож. Когда подчиненный рухнул, оказалось, что в его спине уже торчал еще один кинжал. Все взглянули на главаря гоблинов, а тот лишь склонил голову, не понимая, чего от него хотят.

— 'Он из семьи Ге?' - спросил Сайран.

— 'Да. Если бы он не был, я бы с самого начала его заподозрил.'

— 'Значит, подкупили и других. Семье Ге больше доверять нельзя.'

— 'Но...'

Протест представителя семьи Ге был прерван криком снаружи и звоном клинков.

— 'Их не просто подкупили,' - сказал Сайран. - 'Хви-Джун сделал свой ход.'

— 'Я сам буду разбираться в делах своей семьи. А вы бегите. Если затеряетесь в толпе и разбежитесь в разные стороны, вас не поймают. Продумали, как лучше уйти?'

— 'Да.'

**

Путь, который выбрал Сайран, - канализация. Без нее Автоматон бы затапливало во время дождей, но древняя система стоков спасала город. Однако путь этот был трудным, сточные воды доходили обычному человеку до колен, а ходы были запутанными. К тому же, в сухую погоду канализация кишела насекомыми.

Сайран нашел этот маршрут сам, но не хотел, чтобы когда-то возникла необходимость им воспользоваться. Он опасался, что Хви-Кен возненавидит этот путь из-за насекомых, но, к его удивлению, она прыгнула в люк первой. Мухи и мошки били их по лицу.

— 'Я привыкла к насекомым,' - сказала Хви-Кен.

— 'Привыкла?'

Хви-Кен кивнула и рассказала, как в детстве провалилась через гнилые доски в ванной прямо в сточные воды. Там было темно, и она думала, что умрет, но увидела вдали точки света. Пошла на них и оказалась в одном из проходов канализации. А когда поймала одну точку света, это оказалось насекомое с животом, светящимся изнутри.

— 'Думаю, это были светлячки,' - сказал Сайран. - 'Но такие здесь не водятся.'

Он все же был уверен, что это именно светлячки, и задумался, как они оказались там, где им не место.

К счастью, идти долго не пришлось - выход вел в подвал охотничьей хижины семьи Су. Перед лестницей наверх Сайран остановил Хви-Кен.

— 'Дальше я первый.'

— 'Там тихо и темно, значит, никого нет.'

— 'На всякий случай. Если что-то случится - беги.'

Хви-Кен кивнула, не споря.

"Хви-Джун торопится. Если выберемся, сможем нанести ответный удар."

Поднявшись, они услышали бой. Было темно, луна скрылась за тучами, бойцы ориентировались только по бликам на мечах. Однако ящеролюдов в темноте было легче заметить, чем людей.

— 'Зачем ты пошла за мной?!' - бросил Сайран.

Хви-Кен промолчала. За спинами дерущихся стоял худой человек - Хви-Джун.

— 'Уже поздно,' - сказал он. - 'Этот ящеролюд все равно мертв.'

— 'Что ты имеешь ввиду?' - спросила Хви-Кен.

— 'Заткнись, Хви-Джун,' - рявкнул Сайран.

И в этот момент копье пронзило Сайрана в спину.