Хви-Сео первым почувствовал, что тепло в шатре убывает, но просто стерпел холодный воздух.

Костер угасал.

Лакрак взглянул на догорающий костер. Он переломил несколько сухих веток, лежавших рядом, размял их в ладонях и бросил в пламя, оживив его. Огонь разгорелся и начал охватывать более толстые ветки, которые раньше не загорались.

Лакрак сказал:

— 'Если оставим дипломатию и репутацию в стороне, все же не так сложно, верно?'

Молчание Хви-Сео подразумевало несогласие.

— 'Нужно лишь выбрать одно из двух. Салкайт или меня. Гноллов или ящеролюдов. Бога Злых Зубов, так кажется они его называли, или Бога Синих Насекомых.'

— 'Нет. Все не так просто.'

Хви-Сео положил обе руки на колени и выпрямился.

— 'Это не просто выбор между двумя. Другие подумают, что ты просишь меня выбрать между двумя драгоценными дарами. А я думаю, что это скорее вопрос о том, что будет менее больно - засунуть голову в пасть саблезубого тигра или кокатриса.'

— 'Хм. Жаль, что ты так думаешь, но разве не лучше было бы положить голову в пасть кокатриса?'

— 'Салкайт тоже сказал, что тигр был бы лучше.'

Лакрак решил взглянуть на ситуацию с точки зрения Хви-Сео. Тот все равно не поверил бы ни одному сладкому слову ни Салкайта, ни Лакрака. И, вероятно, именно из-за этого недоверия Автоматон до сих пор был в безопасности.

— 'Так что ты собираешься делать?' - спросил Лакрак.

— 'Ну, пока я отступлю.'

Хви-Сео почесал бороду левой рукой и продолжил:

— 'Разве тогда тигр и кокатрис не станут драться друг с другом за право съесть меня?'

— 'Вероятно. И что тогда?'

— 'В конце концов победитель все равно будет. Но он, скорее всего, окажется истощен или ранен. Хотелось бы, чтобы наполовину мертв... но все же это даст мне больше возможностей. Проявится истинное лицо победителя. И пока он истощен, наверняка найдутся способы с ним справиться.'

Лакрак без труда понял эту аналогию.

"Он говорит, что примет решение, когда будет выбран преемник. Поскольку расстояние между нами и преемником больше, чем между преемником и Автоматоном, он думает, что сможет использовать заложника, чтобы добиться своего. Однако преемника нужно выбрать в любом случае. И время выбора почти пришло."

— 'Что думаешь?' - спросил Хви-Сео.

— 'Звучит неплохо. Если тебе все равно, кто победит - я или Салкайт, гноллы или ящеролюды, Бог Злых Зубов или Бог Синих Насекомых, то все в порядке.'

— 'Думаю, ты такой же в этом плане.'

— 'Возможно именно так ты и думаешь. Но для меня "ты такой же" звучит как "я ничего не могу с этим сделать". И как будто ты просто смирился с тем, что ты лишь камень на доске. Думаешь, уже слишком поздно, но ведь были и другие пути. Разве не лучше было бы узнать два племени поближе, чтобы понять, какое из них больше подходит для союза? Если бы ты только раньше осознал, что не сможешь избежать встречи с нами обоими.'

Слова Лакрака задели Хви-Сео.

Лакрак покачал головой и добавил:

— 'Нет, ты прав. Иногда бездействие в зависимости от обстоятельств тоже лучший выбор. Ты мудр.'

— '...Спасибо за комплимент.'

Ветер ворвался в шатер, и костер заколыхался. Тени двух мужчин, сидящих друг напротив друга, закачались вместе с огнем. Беседа подошла к концу.

— '...Думаю, на этом можно закончить. Перед уходом у меня есть вопрос.'

— 'Задавай.'

Хви-Сео наклонился вперед.

— 'В конце концов, камень не только я. Ты тоже. Только твоя доска больше. Тебя это не пугает? Не чувствуешь боли или бессилия?'

Хви-Сео намекал, что Лакрак тоже лишь игрушка в руках Богов.

Уголки губ Лакрака слегка приподнялись и Хви-Сео понял, что тот так не считает. Однако ответ предугадать он не смог.

— 'Отвечу, когда все это закончится.'

— '...Хорошо. Лично я надеюсь, что это последняя встреча с тобой или Салкайтом.'

— 'Хочешь, я тебя провожу?'

— 'Не стоит. Пришел как посыльный Хви, так и уйду как Хви.'

Хви-Сео поднялся, накинул на голову кожаный капюшон и вышел из шатра. Никто его не остановил и даже не бросил на него взгляд, что было странно, словно Лакрак уже что-то сказал остальным. У Хви-Сео мелькнула мысль, что этот момент можно использовать чтобы шпионить за ящеролюдами, но он быстро отбросил ее.

"Это больше не важно. К тому же это может быть ловушка. Нет... нет..."

Сердце его было полно противоречивых чувств. Возможно, как сказал Лакрак, это было из-за потери моральных ориентиров. Хви-Сео уже бывал в подобных ситуациях и знал, что нужно разбираться с делами по очереди, а не идти на поводу у эмоций.

Он прошел мимо шатров и вышел в пустоши. Хви-Сео посмотрел на звезды. По крайней мере, он знал, как определять по ним направление. Через два часа хода в выбранную сторону показался низкий холм. Он понял, что пришел в нужное место, когда почувствовал запах лошадиного навоза.

Племянник Хви-Сео, Хви-Ву, адъютант, ждал его с четырьмя подчиненными и шестью лошадями.

— 'Рад, что вы вернулись живым, господин,' - сказал Ву.

— 'Это не повод для радости.'

— 'Нет ничего ценнее жизни лорда Автоматона.'

— 'Хватит шуток.'

Хви-Сео снял капюшон и начал снимать старую одежду, в которой пришел. Один из подчиненных подал кувшин с водой, и Хви-Сео начал жадно пить.

Затем Ву спросил:

— 'Как все прошло?'

— 'Без изменений. Действуем по плану.'

План заключался в том, чтобы ничего не предпринимать и дождаться конца войны между двумя племенами, чтобы не быть втянутыми в нее.

Ву кивнул без выражения - именно это Хви-Сео в нем и ценил.

— 'А дела у тебя?'

— 'Прошу прощения, мне нет оправданий. Черночешуйчатые Ящеролюды слишком осторожны, как и племя Отрезанных Ушей.'

Хви-Сео приказал разведать племя Черночешуйчатых Ящеролюдов, пока он говорил с Лакраком. Приказ был не просто узнать их численность, количество воинов или скота. Среди жителей Автоматона были ящеролюды старожилы, торговцы, бродяги. Среди них наверняка был ящеролюд из племени Черночешуйчатых, который поддерживал борьбу за титул наследника.

"У нас определенно есть связь с ними."

Найти и оборвать ее - единственный способ Автоматону выйти из игры между Салкайтом и Лакраком.

"Мы не можем просто казнить всех гноллов и ящеролюдов в Автоматоне, это вызовет ненависть в замке. Но и оставлять все как есть нельзя. Нужно найти и устранить эту связь."

Хви-Сео плеснул остатки воды себе на лицо.

Отдав пустой кувшин подчиненному, он сказал:

— 'Разведите костер. И принесите зеркало.'

Пока подчиненные исполняли приказ, Ву сказал:

— 'Последние дни мы искали ящеролюдов, но видели только знакомых нам воинов.'

— 'Должны были проходить и другие.'

— 'Не за последние дни.'

— '...Понятно. Не может быть, чтобы ящеролюды ничего не заметили. Должны быть те, кого послали в Автоматон собирать о нас сведения. Нужно расширить зону разведки.'

— 'Если добавить воинов в дозор, на защиту замка не хватит людей.'

— 'Неважно. Стены Автоматона в безопасности. Проблема в невидимой стене.'

Ву кивнул.

Пока два крупных племени стояли по обе стороны замка, о физической обороне можно было не беспокоиться. Даже если стены рухнут, они восстановятся сами, помешав вторжению. Реально угрозой была невидимая стена, нефизическая защита. Хви-Сео не до конца понимал современные понятия информационной и психологической войны, но смутно осознавал их.

Тем временем костер уже был разожжен, и перед Хви-Сео поставили бронзовое зеркало. Он достал из кармана длинный и острый обсидиановый нож, и поднес к шее. Медленно проводя им по коже, он сбривал намоченную бороду. Это заняло недолго, потому что Хви-Сео был в этом опытен.

Борода сильно влияла на впечатление о человеке и была полезна при маскировке.

Хви-Сео сбрил ее полностью, не оставив порезов, осмотрел обе стороны лица в зеркале и встал. Подчиненный подал ему слои шелковой одежды. С выбритой бородой и в парадных одеждах он теперь выглядел так, как привыкли видеть его жители замка.

— 'Пора возвращаться. Дел невпроворот.'

— 'Понял.'

— '...И правда, дел много.'

Хви-Сео сел на коня и добавил:

— 'Мне нужно время подумать, поэтому я поеду впереди. Следуй за мной на расстоянии.'

— 'Хорошо.'

Ву выполнил приказ: Хви-Сео ехал первым, за ним - Ву, следом подчиненные. Вдруг капля воды попала Ву на лицо. Он поднял взгляд, небо было ясным. Снова посмотрел вперед, и еще одна капля скатилась по щеке.

Впереди был только Хви-Сео. В отличие от Лакрака, Оуэна и прочих ящеролюдов, Ву хорошо понимал, что такое репутация. И она не была столь простой, как думали ящеролюды.

— 'Не слишком ли близко держитесь?' - сказал Ву подчиненным. - 'Отстаньте немного.'

Расстояние увеличилось, и капли больше не падали.

**

Три недели назад, когда начали распространяться два Божественных Пророчества...

**

Женщина голыми руками карабкалась по скале.

— 'Проклятые дети...'

Ладони ее были в ссадинах, кровь стекала по рукам. По ловкости движений было видно, что она неплохо лазает, но сейчас она явно оказалась в сложной ситуации. Помимо израненных рук, левая лодыжка сильно распухла. Женщина вытерла ладони о лицо и потянулась к выступу. Это было ошибкой - выступ оказался замаскированным камнем, который накренился, когда она повисла на нем. К счастью, у нее было хорошее чувство равновесия.

Она перенесла вес на левую лодыжку, эта нога стояла на крошечном выступе, и женщина смогла ухватиться за настоящий, спрятанный под камнем выступ. Но, опершись на ногу с опухшей лодыжкой, она ощутила, как забытая боль снова пронзила позвоночник. Она не закричала, а просто прижала лоб к скале и, нахмурившись, пробормотала:

— 'Черт. Сука...'

Имя этой женщины было Хви-Кен, четвертый ребенок Хви-Сео.

Сначала Хви-Кен казалось, что все идет хорошо.

Она привыкла к отчуждению. О ней говорили: 'проклятый ребенок', 'она сожрала собственную мать'. Без поддержки четырех семей и даже отца, не имея возможности гордиться происхождением, она все же не считала это большой проблемой. Она знала, что есть люди, живущие куда хуже.

Снаружи простирались пустоши, где бесчисленные племена боролись за свои интересы. В Автоматоне же был порядок, поддерживаемый четырьмя семьями. Хотя его нельзя было назвать раем, сам факт, что все могли входить и выходить за стены, уже был огромным преимуществом. Чтобы остаться жителем замка, нужно было либо оказать большую услугу, либо внести значительное богатство, а для других видов это было еще сложнее.

Поэтому Хви-Кен решила использовать последнее преимущество - торговлю. Свобода передвижения позволяла покупать за бесценок товары вне замка и продавать их уже внутри по высоким ценам, и наоборот. Для торговли требовалось отдавать часть прибыли лорду, но Хви-Кен это устраивало.

"Отец ведь тоже приложил руку к моему появлению, так что могу вернуть ему часть долга. Не стоит возмущаться по этому поводу."

Но даже тут все пошло не по плану.

"Не верю, что колесо у тачки сломалось. Чертов школьник, как ты вообще мог одолжить мне такую развалюху? Такими темпами я даже соль тебе вернуть не смогу..."

Продолжая карабкаться, Хви-Кен оглянулась вниз. В нескольких метрах лежали обломки одноколесной тачки. То, что она отделалась лишь растяжением лодыжки и синяками, было чудом - могла и погибнуть. Но ее мысли были заняты другим.

"Повезло, что выбрала шелк для продажи. Одолжить тачку у школьника было ошибкой, но шелк это определенно удачное решение."

Думая о том, как забрать шелк из разбитой тачки, она не заметила фигуру с хвостом, стоявшую на вершине скалы, по которой она взбиралась.