Гегемония, совершенно не ведавшая о намерения Сун Вуна, спросила:

— 'Значит, ты хочешь определить победителя другим способом, верно?'

— 'Да. Кажется, понятно, чего мы оба хотим.'

— 'Автоматон и Людей.'

Двое игроков молча смотрели друг на друга, пытаясь прочесть выражения лиц. Но с их аватарами это сделать было невозможно.

Гегемония спросила:

— 'Значит, Противоречивое Пророчество?'

— 'Это будет наилучший вариант.'

Гегемония кивнула в знак согласия.

Пророчество - это умение, получаемое, когда Божественность игрока достигала шестого уровня.

[Навык: Пророчество]

[Подробнее:

Король получил божественное послание от слепого пророка, в котором говорилось, что сын короля убьет его и ляжет с его женой, из-за чего королевство падет. Король испугался этого пророчества, но не смог собственными руками убить своего сына, поэтому приказал одному из подчиненных сделать это за него. Однако подчиненный не нашел в себе сил убить младенца и оставил его в поле, где ребенка нашел пастух.

Когда младенец вырос и стал юношей, он услышал слухи о том, что его нынешние родители не являются его родными. Он отправился к пророку, чтобы узнать правду. Пророк сказал, что ценой за правду станет то, что юноша убьет своего родного отца и переспит со своей родной матерью.

Хотя юноша любил нынешних родителей, они были ему неродными, и он покинул город.

Юноша отправился в странствия. Во время поездки на повозке он вступил в схватку с королем, который не уступил ему дорогу, и убил его, а позже сразил монстра, угрожавшего королевству, с головой человека и телом льва. В награду за убийство чудовища он женился на королеве, потерявшей мужа, и стал королем.

Через несколько лет он узнал, что пророчество, которого он пытался избежать, уже исполнилось. Король, которого он встретил и убил на дороге, был его родным отцом, а жена короля, на которой он женился, - его родная мать. Королева, являвшаяся одновременно его женой и матерью, повесилась, а новый король выколол себе глаза и ушел из дворца. Королевство в итоге пало.

...Таково Пророчество.]

В отличие от этого запутанного примера, само умение было довольно простым. Игрок устанавливал квест для себя и своего вида, чтобы предсказать, что случится в будущем. Если Пророчество сбывалось, он получал обратно очки Веры, потраченные на Божественное послание для племени, а также награду, зависящую от сложности выполнения Пророчества.

"Например: я предсказываю, что Лакрак убьет Мерзость, и если я помогу Лакраку исполнить Пророчество, я получу хорошее количество опыта."

Однако игроки Затерянного Мира использовали это умение не так часто.

"...Потому что если Пророчество не сбудется, будет наложен штраф."

Если на великое Пророчество тратили много очков Веры, то и наказание за его невыполнение было столь же серьезным: потраченные очки Веры безвозвратно терялись, опыт мог уменьшиться, понизив уровень игрока, а в худшем случае персонажи, вовлеченные в Пророчество, получали проклятие или происходило неожиданное негативное событие.

"Если создатель, Бог, не в состоянии контролировать собственную судьбу, значит, он недостоин быть Богом."

Поэтому, каким бы простым ни было Пророчество, игроки делали все, чтобы его исполнить. Но слишком простые Пророчества тоже использовались редко, потому что возвращенные очки Веры оказывались меньше потраченных.

"Но все же их применяют, если есть нужда. Если игрок уверен в себе."

На взгляд Сун Вуна, лучший момент для использования Пророчества был сейчас.

Противоречивое Пророчество - это когда два игрока делали Пророчества, противоречащие друг другу.

"Например. игрок А и игрок Б делают Пророчество о персонаже С. Игрок А предсказывает, что С умрет в течение трех дней, а игрок Б - что С будет жив через три дня."

Тогда игрок А всеми силами будет стремиться убить С за эти три дня, а игрок Б - всеми силами будет защищать его. В результате только один из них выполнял свое Пророчество и получал награду, а другой штраф.

"Такую ставку можно сделать и без Пророчества, но Противоречивое Пророчество поддерживается самой системой игры, поэтому лазеек нет, и проигравший обязательно получит штраф."

В отличие от устной ставки, с установленным Противоречивым Пророчеством проигравший не мог избежать штрафа, даже если считал условия несправедливыми.

Поэтому победа в такое случае была крайне выгодна. Вернее, даже без учета согласия или несогласия соперника, Сун Вун просто хотел получить очевидную выгоду в случае победы.

"Но это возможно, только если кто-то окажется дураком. Даже будь я на месте врага, я бы приказал Лакраку отступить. Племя Отрезанных Ушей поселилось довольно далеко, так что, похоже, Гегемония изначально и рассчитывала на Противоречивое Пророчество."

Затем Гегемония спросила:

— Так какое Пророчество мы выберем?

— 'Ты ведь знаешь, что лорд Автоматона выбирает себе наследника, верно?' - ответил Сун Вун.

— 'Ты что, пытаешься меня проверить? Выяснить, насколько я осведомлена об Автоматоне?'

— 'Ну, и это тоже. Просто я подумал, что будет удобно построить Противоречивое Пророчество на этой основе.'

Гегемония кивнула:

— 'В Автоматоне лорда выбирают регулярно. Период правления каждый раз разный, и только действующий лорд знает, сколько продлится его срок.'

— 'Поделюсь с тобой той же информацией. Думаю, именно поэтому Хви-Сео, нынешний лорд Автоматона, скрывает свою личность,' - сказал Сун Вун. - 'Ведь если станет известно, когда нужно выбирать нового наследника, многие захотят занять его место.'

— 'Полагаю, это так.'

— 'Ну, это довольно очевидно.'

Сун Вун видел на экране, как Гегемония снова и снова сжимала и разжимала кулак в латной перчатке.

Игнорируя это, он продолжил:

— 'Важно то, что время выбора нового наследника почти пришло. А нынешний лорд хочет передать место одному из своих детей.'

— 'Значит, есть пять возможных наследников.'

Сун Вун кивнул.

— 'Я думаю, нам стоит выбрать по одному из этих пяти детей и предсказать, кто станет наследником. Поскольку он будет один, Пророчества неизбежно будут противоречить друг другу. А если мы оба глупо ошибемся... просто примем это.'

— 'Ладно. Мне нравится.'

Сун Вун, видя, как легко Гегемония согласилась, подумал:

"Неужели она подготовилась заранее?"

Однако он был уверен, что ее подготовка не могла сравниться с его собственной. Он давно предвидел такой исход.

— 'У Хви-Сео пять возможных наследников. Хочешь, я представлю их тебе, если ты не знаешь?' - предложила Гегемония.

— 'Буду благодарен.'

Сун Вун прекрасно знал всех детей лорда, но его интересовало мнение Гегемонии.

— 'Первый ребенок, Дан, мужчина чуть за тридцать. Крепкого телосложения, пользуется доверием Хви-Сео. Думаю, еще и довольно умен. Его поддерживают две из четырех королевских семей, и он наиболее вероятный кандидат.'

— 'Ну... решим это позже.'

Гегемония прокашлялась:

— 'Второй ребенок, Джун, мужчина под тридцать. У него другая мать в отличии от первого ребенка. Считается слабым и почти не появляется на людях. Ходят слухи, что он не стремится стать наследником, хотя у него есть поддержка семьи со стороны матери.'

— 'Хм. Кто следующий?'

— 'Третий ребенок. Джин, женщина под тридцать. Мать у нее та же, что и у первого ребенка. Она часто уходит из дома, скрывает личность, но ладит с охотниками и наемниками. Ее поддерживает оставшаяся из четырех семья.'

— 'Охотники, ясно. Дальше?'

— 'Четвертая, Кен, женщина чуть за тридцать. Мать у нее другая, и к тому же уже умерла. Кен проклята, в ней есть что-то необычное, из-за чего ее избегают и лорд, и все королевские семьи.'

— 'И, наконец, последняя?'

— 'Пятая, Мин, девочка лет пятнадцати. Говорят, она необычайно умна и во многом талантлива. Лорд завел младшую в преклонном возрасте, так что он явно ее обожает.'

Гегемония спросила:

— 'Ну что, выберем сейчас? Или тебе нужно время, чтобы обдумать...'

— 'Нет. Давай сейчас.'

Давать Гегемонии время - значит давать ей преимущество.

Сун Вун продолжил:

— 'Предлагаю каждому вписать предсказание в окно Противоречивого Пророчества. Если выберем одного и того же, Пророчество просто не сработает, нажмем "Нет". Если выберем разных - жмем "Да" и начинаем. Что скажешь?

— 'Согласна.'

Сун Вун вызвал системное окно.

[Противоречивое Пророчество]

[Хотите установить Противоречивое Пророчество с игроком Гегемония?]

[Да/Нет]

[Внимание: Если вы не исполните свое Пророчество, вы понесете серьезный штраф. Подтвердите еще раз, если хотите продолжить.]

[Пророчество игрока Гегемония:

'Второй ребенок Хви-Сео, Хви-Джун, станет следующим наследником Автоматона'.]

[Пророчество игрока Небула:

'Четвертый ребенок Хви-Сео, Хви-Кен, станет следующим наследником Автоматона'.]

Сун Вун взглянул на лицо Гегемонии. Как он и ожидал, понять ее мысли было невозможно.

Однако...

"Она удивлена. Могу видеть это по тому как ее палец замер."

— 'Разные. Отлично. Я уже нажал "Да".'

— 'Э... Да. Отлично... Начнем.'

Гегемония вернула себе уверенность и ударила по системному сообщению кулаком в латной перчатке.

Два Пророчества начали распространяться по Автоматону из неизвестного источника.

**

Хви-Сео, лорд Автоматона, сначала пытался игнорировать Пророчества.

"Наверное, семьи опять что-то затеяли. Обычные слухи, которые скоро затухнут."

Но они не затухли.

"Почему именно Джун и Кен? И почему оба сразу?"

Вопреки мнению семей, Хви-Сео вовсе не собирался назначать наследником своего первого сына, Дана. Но все обсуждали, что наследником станет либо Дан, либо Джин, так что слухи о Пророчествах казались очень подозрительными.

"Нужно найти источник, того, кто их распустил."

Хви-Сео нанял людей, чтобы найти источник, но даже сам, несколько раз вмешиваясь в поиски, не смог его обнаружить.

"Как такое возможно?"

Пока дети и семьи недоумевали, ведь время выбора преемника приближалось, Хви-Сео удалось подавить слухи внутри замка Автоматона. Но тут пришли новости извне: семьи узнали, что племя Отрезанных Ушей и Черночешуйчатые Ящеролюды движутся к замку, а гноллы и ящеролюды-бродяги начали задерживаться у стен.

"Я знал, что они придут. Но то, что именно сейчас, значит..."

Худший вариант - то, что они объединились и планируют нападению, но разведка показала, что племена верят в разных Богов и хоть и не враждуют, но так же и не объединяются.

"Оба племени слишком велики для простых игр. Для них пустошь мала, и выживет лишь одно... А мы едва держимся в замке."

Хви-Сео решил исполнить последний долг лорда Автоматона, даже ценой жизни.

"Есть связь между движением племен и теми слухами..."

Хви-Сео был уверен:

"Если я выжил после встречи с вождями обоих племен..."

Но его уверенность была скорее обреченной:

"...Значит, я всего лишь камень на доске."

**

Так Хви-Сео и убедился в своей обреченности.