— 'Ты хочешь сказать, что собираешься напасть на нас?'

Хви сдерживал злость.

— 'Нет. Я лишь задал вопрос. Я просто говорю, что это было бы для нас лучше, чем устраивать дипломатическую торговлю, или что там у вас.'

— 'Люди не так слабы, как ты думаешь.'

— 'Я и не говорил, что вы слабы.'

— 'Тогда ты хочешь сказать, что, даже учитывая ущерб, который понесут твои воины... нет, сможешь ли ты вообще захватить Автоматон?'

Лакрак пожал плечами.

— 'Ну... я не могу сказать, что уверен на сто процентов... но если мои расчеты верны, мы сможем захватить Автоматон, хотя и с небольшими потерями. Это точно.'

— 'Ты можешь гарантировать это?'

— 'Я знаю, что в Автоматоне есть и другие тайны, о которых я не знаю. Именно поэтому люди смогли так долго удерживать это место. Меня беспокоит, сколько моих воинов пострадает из за этой тайны. Однако захват Автоматона проблемой не будет.'

— 'Почему ты так уверен?'

Хви заинтересовался уверенностью Лакрака.

— 'Мы следуем за Богом Синих Насекомых. Если Бог поможет нам, та высокая стена и все солдаты из глины будут превращены в обычные обломки.'

Хви не нашел, что ответить. Лакрак был прав. Он слышал о страже по имени Сратис - гигантском монстре-богомоле, который исчезал после того, как помогал черночешуйчатым ящеролюдам в тяжелых сражениях. Его считали одним из воплощений Бога Синих Насекомых, а деревянные статуэтки в его образе продавались на рынке Автоматона.

"Проблема не только в Сратисе. У черночешуйчатых ящеролюдов есть воин который приручил кокатриса, а еще и Избранные. Я не знаю, насколько они сильны, но даже один Избранный, использовав свою силу, способен деморализовать наших воинов. Мало кто не испугается, увидев, как прямо перед ним ударяет молния."

И даже без учета этих факторов оставалось множество других проблем.

"Главное - если наши сведения верны, у Лакрака около восьмидесяти воинов. И, скорее всего, их даже больше..."

В дикой местности Клан Лакрака называли 'черночешуйчатыми ящеролюдами' или 'черночешуйчатым племенем', но на самом деле они делились на несколько групп. За последние девять лет, покорив верхнюю часть полуострова, Лакрак пытался объединить все найденные им племена ящеролюдов и добился успеха. Некоторые оставались на своих обжитых местах навсегда, но большинство соглашались переселиться и заняться скотоводством, если Лакрак об этом просил.

"Возможно, он просто пришел сюда, чтобы присмотреть за племенем Отрезанных Ушей. Наверняка он уже вызвал сюда большинство своих ящеролюдов. Тем более скоро начнется сезон дождей, в это время растет много растений, а значит, племя, что пасет буйволов, будет совсем недалеко. С парой воинов на подмогу они быстро сюда доберутся."

Хви подумал об Автоматоне.

"У нас много народа, но из них мало кто умеет сражаться."

Кроме четырех родов воинов, служащих лорду Автоматона, настоящих воинов больше не было. Остальные 'воины' могли числом превзойти черночешуйчатых ящеролюдов, но их не благословлял Бог.

"Есть и более важная проблема."

Если пойдут слухи о скорой битве, многие просто сбегут. Большая часть людей за стенами - фермеры, торговцы, шахтеры и их семьи. Они полагались на стены для защиты. Именно они и делали Автоматон богатым, но богатство само по себе защитить не могло. Если они начнут уходить, или даже просто появится ощущение будто они постепенно уходят, боевой дух солдат рухнет.

"Слухи о жестокости племени Отрезанных Ушей уже поползли... но истории о черночешуйчатых ящеролюдах известны куда сильнее. Наверное, из-за таких, как Оуэн. Надо было быть с ним осторожнее."

Хви пришлось признать: эту войну он проиграл еще до ее начала. Хви не знал, понял ли это Лакрак, но тот продолжил - перешел к третьей причине.

— 'И соль! Соль это действительно ценное богатство. Дорогое, она нужна везде. Но все ее хотят, все ее ищут - значит, ее можно достать где угодно. Даже не из Автоматона.'

— 'Понятно... значит, лорд не учел, что черночешуйчатые ящеролюды уже знают, как добывать и торговать солью. Это все?'

— 'Нет. Есть четвертая, самая важная причина.'

— 'Ну давай, расскажи.'

Лакрак произнес:

— 'Я не уважаю лжецов.'

— 'Я не лгал.'

— 'Лгал. Ты не посланник из Автоматона.'

— 'И кто же я, по-твоему?'

— 'Лорд Автоматона, Хви-Сео,' - ответил Лакрак.

Хви не подтвердил и не опроверг это заявление.

Лакрак пояснил, как понял это:

— 'Я догадался из-за имени Хви. Думаю, ты использовал его специально, чтобы проверить, насколько много ящеролюды знают об Автоматоне. Так?'

Хви молчал.

— 'Говорят, лорд Автоматона скрывает имя и зовется просто "лордом". Но это только за пределами Автоматона. Я слышал, что есть четыре семьи, что служат лорду. Они руки и ноги лорда, и лишь немногие знают его настоящее имя. У всех кровных родственников лорда в имени есть "Хви". У лорда четыре сына и три дочери. Но ты не женщина, и по морщинам на руках видно, что ты, человек где-то в преклонном возрасте. Вот так я понял, что ты - Хви-Сео.

— '...Хорошо подмечено.'

Мужчина, сидевший напротив Лакрака, снял кожаный капюшон и выпрямился.

— 'Верно. Я - лорд Автоматона, Хви-Сео.'

Теперь из-под капюшона открылось лицо среднего возраста, с суровыми глазами, морщинами и растрепанной бородой. Он был худощав, со шрамом на переносице, оставшимся от сильного удара.

Лакрак разглядывал его:

"Морщины... прямая спина, ясный взгляд. Он лжет, но то, что он скрывал личность, было опаснее самой лжи. Безрассудный, но не глупый. Шрам... Значит, он лично решает проблемы. Рискованно, но он выжил. Сильный человек. И слух о слабости людей, видимо, распустили сами люди."

— 'Как ты узнал? Среди моих близких нет ящеролюдов.'

— 'Да? Значит, среди людей есть шпион.'

— 'Хм, уверенно говоришь.'

— 'Конечно, я не настолько уверен. А ты как думаешь?'

Хви-Сео промолчал.

"Этот ящеролюд, похоже, дает мне задание. Он предлагает мне поискать шпиона, если я захочу?"

Затем Лакрак сказал:

— 'У меня есть еще один вопрос. Даже если мы находимся в нейтралитете, не боишься ли ты приходить один?'

— 'Боюсь.'

— 'Но?'

— 'Как и ты уверен, что можешь захватить Автоматон силой, я был уверен, что, узнай ты мою личность, ты все равно отпустишь меня.'

— 'А если бы я не знал, кто ты?'

— 'Я знаю, что черночешуйчатые ящеролюды добры к гостям.'

— '...Хм.'

Лакрак задумался, стоит ли менять эту традицию, но веских причин не нашел.

— 'Раз твоя личность раскрыта, я поступлю в соответствии с твоей уверенностью. Хви-Сео, как ты думаешь, что я теперь сделаю?'

— 'Отпустишь меня.'

— 'Почему?'

— 'Не столь важно, но ты хочешь выразить соболезнования Звездочету, так что рассчитываешь, что я уйду после разговора.'

— 'Верно. Но это не единственный способ, как я могу заставить тебя уйти.'

Лакрак наклонился вперед и сказал в угрожающем тоне:

— 'Я сказал, что нам выгодно напасть на Автоматон. Если лорд умрет, четыре семьи впадут в панику. В бою легко победить, если нет командира. Так что, если ты ошибаешься?'

— 'Нет, я не ошибаюсь.'

Хви-Сео даже не моргнул, и продолжил:

— 'Ты не знаешь, кто станет моим преемником, если я умру.'

Лакрак выпрямился и слегка поднял кончик хвоста, как будто его заинтересовало сказанное Хви-Сео.

— 'Интересно. Но зачем черночешуйчатым ящеролюдам знать, кто станет следующим лордом Автоматона?'

— 'Может, для тебя это и не важно... Лакрак, знаешь игру Го?'

— 'Го?'

— 'Популярная игра в Автоматоне. В нее играют на земле или на столе.'

Хви-Сео объяснил правила:

— 'Сначала мы рисуем несколько пересекающихся линий, как сетку. Затем берем белые и черные камни и по очереди кладем их по одному. Камни кладутся на точки пересечения линий, и если четыре камня одного цвета окружают один камень другого цвета, этот камень считается погибшим. Его убирают. Затем мы продолжаем играть, пока не останется мест для размещения камней. Потом мы считаем количество клеток, которые окружили своими камнями на доске, а также количество камней оппонента, которые мы сняли. Побеждает тот, кто набрал больше очков.'

— '...Не понял.'

— 'Это не главное.'

— 'Тогда зачем ты объяснял?'

— 'Потому что я - один из камней.'

Глаза Лакрака сузились, как будто он что-то понял, и затем заблестели. Он устремил взгляд в даль.

Хви-Сео добавил:

— 'Игра уже началась... Два Бога играют, используя свои племена как камни, а доска - это пустошь. Один Бог привел Гноллов, другой - ящеролюдов. Игра между ними называется Автоматон.'

Лакрак молчал, и этого хватило, как подтверждения.

— 'Так же, как вы знаете обо мне, я знаю, что вы делаете. Мне скоро надо выбрать преемника, а ты недавно сблизился с моими детьми. Они говорят о зубах, полных ярости, и о синей бабочке. Мои дети начали верить в Богов...'

Лакрак улыбнулся:

— 'Ну, ничего не поделаешь. Это для нас менее опасно, чем нападение на Автоматон.'