Полдня назад.

Племя черночешуйчатых ящеролюдов.

**

К Лакраку подошел гонец и что-то прошептал ему.

— 'Он просит меня?' - переспросил Лакрак.

— '...Да. Говорит, что его жизнь на кону, и что он больше никогда не сможет заговорить с тобой, если не сделает это сейчас.'

Лакрак кивнул и крикнул через плечо:

— 'Остановить шествие!'

— 'Вождь сказал остановить шествие!'

— 'Остановитесь! Приказ вождя!'

Шествие черночешуйчатых ящеролюдов, достаточно масштабное, чтобы поднимать облака пыли, мгновенно остановилось по приказу Лакрака. Он сидел верхом на крупной, злобно выглядящей птице, и с высоты своего седла мог легко обозревать все происходящее.

— 'Хм.'

Тем, кто никогда не встречался с Лакраком, было невдомек, но черночешуйчатых ящеролюдам не совсем не удалось приручить кокатрисов. Злобно выглядящая птица, на которой сидел Лакрак, была кокатрисом высотой более трех с половиной метров, и только Лакрак добился частичного успеха в ее приручении. Кто нибудь мог бы сказать, что это досадно - иметь лишь один такой случай, но именно благодаря ему впоследствии и появились куорки.

— 'Передай Звездочету, что я скоро буду,' - сказал Лакрак гонцу.

— 'Хорошо.'

— 'И скажи ему, чтобы не умирал раньше времени.'

Гонец улыбнулся:

— 'Будь сделано.'

Когда Лакрак спешился с кокатриса, Заол, ехавшая за ним на куорке, тоже слезла и спросила:

— 'Что случилось?'

— 'Говорят, Звездолов хочет меня видеть. Причем утверждает, что на кону его жизнь.'

— '...Понятно. Тогда мы остановимся здесь на сегодня. И...'

Лакрак кивнул, не дожидаясь, пока Заол договорит.

— 'Этот старик всегда точно предсказывал, что будет дальше,' - сказала Заол. - 'Он предсказал и собственную смерть. Думаю, в этот раз он тоже прав. Юр, займись подготовкой к похоронам.'

— 'Хорошо. Это будет печальная ночь,' - ответил Юр.

Лакрак отдал Юру отдельное распоряжение и направился к Звездолову.

**

Этот старый ящеролюд сделал многое для Лакрака и всего племени черночешуйчатых ящеролюдов. Его знали под разными именами - старый скиталец, старейшина, однорукой ящеролюд, проводник, звездолов - потому что он отказывался откликаться только на свое имя. Но чаще всего его просто называли Старейшиной.

Он первым повел Лакрака и его Клан от холма с башней до тех мест, где когда-то обосновались жаболюды, а потом и дальше. Именно он обучил Лакрака читать звезды. Они часто говорили о звездах. Звездолов даже дал звездам имена, чтобы другие могли их изучать. Воины, травники, пастухи буйволов - все научились читать звезды, чтобы не теряться в пути.

Раньше ящеролюды верили, что все дает земля, и потому не стремились изучать небо. Но со временем они поняли, что знание о небесах тоже важно.

Те, кто уходил далеко от племени и терял дорогу, могли вернуться, ориентируясь по звездам. Те, кто хотел спать у руки, наблюдали, как низко летают птицы. А по движению звезд определяли, когда распускаются цветы и когда увядают травы.

Черночешуйчатые ящеролюды, обладавшие высоким интеллектом, жаждали знать и землю, и небо. И приходили к Звездолову, чтобы говорить. Откуда пришли звезды, почему меняют положение, как они изменяют положение... Часто день завершался тем, что Лакрак, уставший, но спокойный, сидел рядом со Звездоловом. Звездолов, согбенный возрастом, но с горящими глазами, обменивался с Лакраком вопросами и ответами.

Лакрак не раз приносил ему дары в знак благодарности за то, что тот, несмотря на возраст, учит молодых. Но старик всегда отказывался:

— 'Как я могу принять дар, если сам обязан тебе? Ты ведь учил меня, когда я был изгнанником.'

— 'Не только я. Все племя приняло тебя.'

— 'Тогда хотя бы тебе я должен быть благодарен. Так что забери подарок обратно.'

Старик был мастером слов, и Лакраку было сложно спорить с ним. Но Лакрак тоже был не промах. Он тайком прятал дары в шатре старика. А когда тот приносил их обратно и спрашивал, откуда они, Лакрак делал вид, что ничего не знает.

Многие годы они подшучивали так друг над другом. И вдруг Лакрак понял: этой шутке придет конец. Внутри что-то разрывалось.

Лакрак вошел в шатер. Травник, сидевший у ложа Звездолова, поднялся.

— 'Как он?'

— 'Вождь... Старейшина прожил долгую жизнь... и сейчас он очень измотан.'

С полуприкрытыми глазами старик добавил:

— '...И утомлен.'

Травник кивнул.

— 'Он много узнал. Многих научил. Много путешествовал, бывал в разных местах, где я не был. Потерял руку, был изгнан, долго оставался один. И вот пришло время. Время великой усталости. И как мне известно, у этой болезни есть только одно лекарство.'

— 'Вечный сон.'

— 'Именно.'

Лакрак медленно кивнул. он признал то, чего не хотел признавать.

— 'Хорошо. Если не возражаешь, останься...'

— 'Я хочу поговорить с вождем наедине.'

Травник кивнул и молча покинул шатер. Остались лишь Лакрак, Звездочет и пламя факела.

— 'Говорят, ты хотел меня видеть?'

— 'Захотел побаловать себя напоследок.'

— 'Побаловать?'

Старик ответил:

— 'Времени у нас мало. Всю жизнь я ничего не желал. Брал по минимуму, не брал чужого. Но сейчас мой последний час, и я хочу украсть у самого занятого ящеролюда его время.'

Лакрак рассмеялся.

— 'Хорошо сказано. Но не верю, что ты звал меня только ради последней шутки.'

— '...Ты прав. Я хотел задать вопрос. Никому другому я не могу задать его, только тебе.'

— 'Только мне?'

— 'Не как вождю, а как Верховному Жрецу. Первому Избранному. Тому, кто ближе всего к Богу.'

— 'Спрашивай.'

Звездочет попытался приподняться. Лакрак помог ему. Старик с трудом сел, глядя мутными глазами на Лакрака. Лакрак снова сел на свое место. Факел тихо потрескивал.

— 'Что будет, когда я умру?'

Лакрак молчал, он не знал.

Ходили разные истории. За последние годы черночешуйчатые ящеролюды много воевали. Воины погибали, и на их похоронах Лакрак молился, чтобы те попали в хорошее место. Но он не знал, попали ли они туда на самом деле. Лишь когда сам Лакрак умрет, он сможет узнать.

"Куда они попали? Видят ли сны, как спящие? Бесконечный сон? Бесконечный кошмар без памяти и смысла? Или..."

Звездочет волновался, как и Лакрак.

— 'Ты тоже думаешь, что это будет вечный кошмар?'

— 'Не знаю. Если честно...'

Лакрак замялся, затем продолжил:

— 'Даже не знаю, почему ты думаешь что я знаю ответ.'

— 'Вот как я думаю...'

— 'Как?'

— 'Бог Синих Насекомых спас нас, когда мы были потеряны. Думаю, он и после смерти поведет нас... Разве это не воля Бога?'

Лакрак долго думал и наконец сказал:

— 'Нет. Я думаю, ты прав, Звездочет. Наш Бог Синих Насекомых поведет нас, когда мы снова потеряемся. Даже после смерти.'

Лицо Звездочета обрело спокойствие.

— 'А каким будет это место?'

— 'Место после смерти?'

— 'Да. Мы будем сидеть, как сейчас, а перед нами - Бог. С чего все начнется? С неловкого "привет"?'

— 'Не думаю. Это будет не так скучно.'

Лакрак скрестил руки.

— 'Там будет простор. Столько места, что можно бежать без конца. Сухая трава будет приятно хрустеть под лапами, а кончик хвоста скользить по зелени.'

— 'Я слишком стар, чтобы бегать.'

— 'Но ты оставишь старое тело.'

— 'Верно. В молодости я много бегал.'

— 'Там будет большой камень, где можно отдохнуть, когда устанешь.'

— 'А погода?'

— 'Всегда хорошая. Хотя... если всегда одинаковая - будет скучно. Пусть иногда идет дождь. Ах да, и еще пусть там будет река.'

— 'И дом. Хочу дом, где можно укрыться.'

— 'Будет. Из чего он будет? Из грязи, из дерева, из камня?'

— 'Только не шатер. Я устал от странствий. А шатер - это вечный путь вперед.'

— 'Не знал, что ты устал от странствий...'

Звездочет был проводником, и Лакраку стало жаль, что он не понимал раньше.

Старик покачал головой.

— 'Я все же нашел место, где сердце мое спокойно. Пока жив, не жалуюсь. А вот что будет после...'

— 'Будет дом. Прочный, неподвижный. Может, даже каменный.'

— 'А еда?'

— 'Ты сможешь есть, сколько хочешь. Всегда.'

— 'Там будет все... но я, наверное, буду один.'

Лакрак пожал плечами:

— 'Один? Там уже те, кто ушел до нас. И мы все там окажемся. Так что ты не будешь один. Когда встретимся, давай снова поговорим о звездах. Мы еще многого не обсудили.'

— 'А там тоже будут звезды?'

— 'Конечно.'

Теперь Лакрак ответил уверенно.

— 'Ведь именно они указывали путь. И там найдутся те, кто собьется с пути. Значит, и звезды будут, чтобы снова найти дорогу.'

— 'Ты прав...'

Звездочет улыбнулся. Его тело обмякло.

— 'Хочется спать. Я лягу...'

Лакрак помог ему лечь. И тут заметил: на тыльную сторону его лапы села синяя бабочка.

— 'О...'

Это был знак. Ответ от Бога Синих Насекомых. Знак надежды.

Лакрак улыбнулся. Бог слышал их разговор.

— 'Звездолов, ты видишь?'

Лакрак аккуратно поднес бабочку к лицу старика. Но тот не отреагировал.

— '...Звездолов?'

Лакрак уже хотел потрясти его, думая, что тот умер, но услышал слабый шепот:

— '...Ты еще здесь?'

— 'Я здесь.'

— 'Темно...'

Старик ослеп. Смерть приближалась.

— '...О, нет...'

Лакраку стало больно. Синяя бабочка была вестником чуда. Даже если она не светилась, ее всегда считали добрым знаком.

"Он бы узнал ее..."

И вдруг Лакрак вспомнил их маленькую шутку.

— '...Ты еще здесь?'

— 'Да.'

Лакрак прошептал:

— 'Я принес тебе подарок.'

— 'Подарок?'

— 'Да. Оставлю его здесь.'

— '...Опять ты со своими глупостями...'

— 'Опять откажешься?'

— '...Я найду его на этот раз...'

Старик слабо улыбнулся. Его последнее дыхание коснулось крыльев бабочки. Она взмахнула ими и улетела с лапы Лакрака.

Лакрак сразу понял: это был последний вдох Звездочета.

Он позвал Звездочета по имени, слегка тронул тело, и понял, что все. Тогда он позвал травника.

Бабочка вылетела из шатра. Пролетела над ящеролюдами, готовившими стан и похороны. Над дикими землями, погрузившимися в сумерки.

И, наконец, села на другую ладонь.

На ладонь Сун Вуна.

"Что происходит после смерти персонажа в Затерянном Мире?"

Сун Вун знал ответ.

[Условия создания Загробного Мира выполнены. Создать Загробный Мир?]

[Да/Нет]

Сун Вун нажал 'Да'.