Гноллы.

Эта гиенообразная раса отличалась вытянутыми мордами и черными пятнами на бурой шкуре. У них был вспыльчивый нрав и навязчивая тяга к иерархии, из-за чего они часто дрались между собой. Но, несмотря на эти недостатки, игроки в Затерянный Мир считали их достойным выбором в качестве первой расы. Физические данные и Интеллект у гноллов в среднем были выше нормы, поэтому они считались удачным стартом вне зависимости от того, какую Малую Область выбрал игрок.

Но к Оуэну и стоящему рядом с ним неизвестному мужчине эти игровые механики отношения не имели.

— 'Что собираешься делать?' - спросил мужчина. - 'Насколько я знаю, сейчас у гноллов с ящеролюдами не лучшие отношения.'

— 'Верно,' - ответил Оуэн скучающим тоном, глядя вниз. - 'До тех пор, пока они не дойдут до вершины холма, есть немного времени. Надо обдумать. что делать. К тому же они нас, похоже, еще не заметили. Думаешь, они одни из гноллов Салкайта?'

Салкайт был вождем племени гноллов, которое носило прозвище Отрезанные Уши, враждебного к черночешуйчатым ящеролюдам. Ящеролюды с юга и Отрезанные Уши с северо-востока были двумя крупнейшими племенами среди пустошь, и все остальные мелкие племена с интересом следили за их действиями.

Салкайт и Лакрак поклонялись разным Богам, а потому вражда между ними была неизбежна.

Мужчина рядом с Оуэном проявлял неподдельный интерес к возможной битве между двумя племенами, и, если она произойдет, ему было интересно, кто победит. Ни одно человеческое племя в пределах пустошь не могло бы сравниться с этими двумя большими племенами.

— 'Не уверен...' - произнес мужчина, и все же, из уважения к Оуэну, рассказчику, решил ответить немного честнее. Он пристально вгляделся в гноллов, поднимающихся по склону, и пришел к выводу:

— 'Если честно, думаю, это не гноллы Салкайта.'

— 'Почему ты так думаешь?'

— 'Ну, во-первых, странно, что они вообще пришли сюда. Если бы они действительно были из Отрезанных Ушей, Лакрак бы знал об их приближении. Они бы не шлялись по этой местности так беспечно, ведь они могут наткнуться на разведотряд Лакрака.'

— 'Гноллы всегда ходят толпами и всегда уверены в себе. Они могли подумать, что смогут победить разведчиков.'

— 'Хм. Наверное, ты прав... Они идут к башне из костей, которую видно с подножия холма. А что, если им не повезет, и они наткнуться на рассказчика Оуэна, который прямо сейчас расписывает надгробия? На мой взгляд, у этих гноллов вообще нет плана.'

Оуэн пожал плечами.

— 'Тогда кто же это по-твоему?'

— 'Скорее всего, раньше они были частью племени Салкайта, но их изгнали после какой-нибудь очередной междоусобицы. Такое у гноллов часто. Они вроде как вооружены, но если приглядеться - это фарс. Вон тот вообще без ножа, у него просто деревянная дубинка.'

Оуэн усмехнулся.

— 'Согласен. Они явно не озираются по сторонам. Если бы это был разведотряд Салкайта, они сначала обследовали бы хребет, а не шли по открытой тропе. Вид у них изможденный... Бродяги, не иначе.'

Мужчина с интересом взглянул на Оуэна.

"Похоже, слухи о мудрости Оуэна не были преувеличены. Интересно, насколько велик Лакрак, если за ним следует такой мудрый ящеролюд?"

Мужчина спросил:

— 'Так что ты собираешься делать?'

— 'Прогоню их.'

— 'Даже если они не из Отрезанных Ушей?'

— 'Если бы это был разведотряд Отрезанных Ушей, они вели бы себя дружелюбно. Поняли бы, что сражение бессмысленно, и обе стороны скорее всего поели бы вместе и обменялись сведениями.'

— 'А, вот как...'

— 'Но эти гноллы... просто голодные мародеры.'

Мужчина кивнул. Он хотел что-то сказать, замялся, но все же выдал:

— 'А если бы это были бродяги ящеролюды или люди, ты бы отнесся к ним иначе, верно?'

— 'Конечно. Я доверяю ящеролюдам и людям. Но не гноллам.'

Мужчина понял, что имел в виду Оуэн, и молча кивнул.

— 'Можешь остаться здесь.'

— 'Ты справишься? Один?'

Оуэн не ответил, только махнул рукой и медленно пошел вниз по склону.

Мужчине это понравилось.

"Может, увижу нечто редкое."

С вершины холма он увидел, как Оуэн снимает лук с плеча. Мужчина сразу его узнал.

"Это составной лук черночешуйчатых ящеролюдов."

Этот лук был сделан из рогов буйволов, которых разводили ящеролюды, и стрелял дальше всех существующих в пустошах луков. Таких луков делали немного, только для воинов Клана Лакрака, и никогда никому не обменивали. Все составные луки, что попадали в чужие руки, были либо подделками, либо стоили безумных денег.

"Но зачем он достал лук сейчас? До цели еще далеко..."

Словно опровергая мысли мужчины, Оуэн достал стрелу и выстрелил. Он спустился чуть ниже, но расстояние до гноллов все еще превышало сто шагов.

Гноллы шли, опустив головы, и не заметили Оуэна. Когда он отпустил тетиву, мужчина решил, что тот промахнулся. Но один из гноллов упал.

"Убил с одного выстрела? Нет, не похоже."

У мужчины было отличное зрение.

Стрела попала в щит, привязанный к руке одного из гноллов который шел впереди, но сила удара стрелы о щит была настолько мощной, что сбила его с ног.

— 'Н-Нас атакуют!'

Гноллы заволновались и только тогда заметили Оуэна. Увидев, что он один, они бросились на него. У нескольких были луки, но деревянные, а Оуэн находился выше по склону, так что их стрелы даже не долетели до его ног.

— 'Ящеролюд! Вонючий ящеролюд! Что ты творишь!'

Оуэн молча выпустил еще несколько стрел. Он целился не в жизненно важные места, но силы хватало, чтобы гноллы теряли равновесие. Те начали катиться вниз, кто от удара, кто пытаясь уклониться.

Мужчина был впечатлен.

"Хм, теперь убить их не составляет труда."

Но трое гноллов добрались до Оуэна. Они вытащили бронзовые мечи и бросились на него.

— 'Проклятый ящеролюд!'

Оуэн без труда увернулся от всех трех ударов, достал сразу три стрелы и выстрелил, целясь в ноги. Он не ранил гноллов, но стрелы пробили их обувь и вошли в землю. В одно мгновение трое оказались пригвождены к месту.

Оуэн тяжело выдохнул:

— 'Ваши ноги не должны ступать на территорию этого священного места.'

Ррррр...

И у трех гноллов, и у остальных, и у стоящего наверху мужчины по спине пробежал холод.

Один из гноллов вспомнил старую легенду ящеролюдов.

— 'Избранный?..' - пробормотал он.

БАХ!

Гноллы зажмурились, но свет был столь ярким, что пробился даже сквозь веки. Их отшвырнуло взрывной волной, и подняться с земли они смогли с большим трудом.

Оуэн усмехнулся:

— 'Ой, я промахнулся?'

Только мужчина, находившийся достаточно далеко, видел, что произошло на самом деле. Из пустой ладони Оуэна вырвалась молния и прожгла землю там, где стояли гноллы.

"С ума сойти."

Трое выдернули стрелы из обуви, помогли остальным подняться, и все бросились бежать.

Оуэн же пошел вниз, собрал уцелевшие стрелы и неспешно вернулся.

— 'Ох, давно я не пользовался этой силой...'

Он вынул из-под шелкового плаща длинную трубку с полым наконечником. Открыл мешочек, достал сухую траву, набил ею трубку и поджег щелчком пальцев. Сделав затяжку, он выпустил изо рта белый дым.

Мужчина узнал эту трубку.

"Курительная трубка с табаком. Ритуальный инструмент Избранных. Похоже, после применения силы они должны курить эту траву."

Мужчина подождал, пока Оуэн докурит.

Тот заметил его молчание:

— 'Спрашивай, я вижу что ты хочешь.'

— 'Эм... Почему ты, обладая такой силой, ходишь один?'

— 'Не понимаю. А как бы я ходил один, если бы не обладал ею?'

Мужчине нечего было возразить.

— 'Хорошо, переформулирую. Почему ты, Оуэн, следуешь за кем-то, когда сам настолько силен? У тебя бы нашлись последователи в племени. А если бы и нет - ты бы нашел других ящеролюдов и жил бы спокойно. Но, насколько я знаю, рассказчик Оуэн вечно странствует один.'

Оуэн засмеялся, как будто услышал отличную шутку.

— 'Есть причины. У меня много грехов.'

— 'Ты грешник? Но я видел, как тебя уважают...'

— 'Да, я грешен. Но это правда, что многие простили меня. Это скорее вопрос личного искупления.'

— 'Искупления?'

— 'Я не могу простить себя.'

— 'А, теперь понимаю.'

Оуэн кивнул:

— 'У меня есть способ искупить грехи, и я им пользуюсь. Рассказываю истории о Лакраке и Боге Синих Насекомых. Через слова, через письма, а иногда через страх.'

Оуэн посмотрел вниз, чтобы увидеть не возвращаются ли гноллы. Но те все еще бежали прочь.

"Если бы я убил одного или нескольких, то они бы точно вернулись чтобы отомстить."

Оуэн убрал трубку.

— 'Кстати, тебя...'

— 'Зови меня Хви.'

— 'Хви? Хм. Куда ты держишь путь, Хви? Ты назвал меня бродягой, но сам выглядишь не лучше.'

— 'Я?' - Хви почесал бороду. - 'На самом деле, я не бродяга. Я из Автоматона.'

Автоматон - это долина на юго-западной окраине пустоши. Людское племя обосновалось там около источника воды. У входа в долину стояла глиняная крепость. Люди считали ее своей, но на самом деле она была построена не ими. Название 'Автоматон' она получила из-за древней Тайны: в крепости обитали грязевые солдаты, по пояс человеку, которые непрерывно восстанавливали стены. Благодаря этому люди могли защищаться от набегов. Ящеролюды и гноллы следили за этим местом.

— 'Понятно. Ты гонец из Автоматики?' - спросил Оуэн.

— 'Верно. Я несу весть от лорда Автоматики племени черночешуйчатых ящеролюдов.'

— 'О, прости, не признал гостя. Ну, это хорошо.'

— 'Хорошо?'

— 'Я тоже как раз иду к Лакраку. Смогу сопровождать тебя.'

— 'Ты серьезно?'

— 'Конечно, но уже поздно. Выйдем на рассвете? Что скажешь?'

— 'На рассвете? Не утром?'

— 'Хочу идти по звездам.'

— 'Тогда пойдем так.'

— 'Гость - это гость. Поэтому я угощу тебя как положено.'

Оуэн свистнул. Хви обернулся, и увидел что из травы вышла злобно выглядящая курица высотой в два с половиной метра.

Хви вытащил меч.

— 'Кокатрис?'

— 'Нет, но близко. Это куорка.'

Мужчина узнал зверя.

"Знаменитый гибрид кокатриса и курицы. Как ящеролюды вообще такое вывели?.."

Куорку могли оседлать лишь немногие. Выглядела она как уменьшенный и более спокойный кокатрис. Настоящих кокатрисов ящеролюды приручить не смогли, но скрестили с курицами, и получились куорки. Вместе с Избранными, всадники на куорках стали символом силы и кровавой славы.

"Черночешуйчатые ящеролюды, наездники куорков... куорки могут бежать во много раз быстрее человека, и ящеролюды на их спинах могут стрелять из своих луков на дистанцию в сотню шагов прямо в цель. Куорки даже не пугаются когда кто-то к ним приближается, а воины черночешуйчатых ящеролюдов этого даже жаждут."

Хви и Оуэн поужинали вместе. Потом долго говорили - о разнице между двумя расами, ящеролюдами и гноллами. О нашествии кузнечиков на юге, и, конечно, о Боге Синих Насекомых, любимой теме Оуэна.

**

На рассвете они выехали на куорке. К удивлению не только Хви, но и самого Оуэна, племя черночешуйчатых ящеролюдов оказалось совсем близко. Оуэн ожидал, что те уйдут дальше к этому времени.

Вдалеке показалось стадо буйволов. Двое мужчин направились к хижинам, и вскоре услышали плач.

— 'Там... Похороны?' - осторожно спросил Хви.

Оуэн кивнул. По виду Оуэн сразу понял, о каком типе похорон идет речь. У черночешуйчатых ящеролюдов церемонии захоронения отличались в зависимости от статуса.

— 'Думаю, умер один из Избранных.'