Лакрак подумал, что ему стоит понемногу начинать тренироваться в стрельбе по движущимся мишеням. Он вспомнил прием, о котором ему прежде сказал Оуэн.

"Перед тем как отпустить тетиву, задержи дыхание и смотри прямо в цель."

Сначала Лакраку было трудно это понять, он даже подумал, что это какой-то обман.

Ведь отпустить тетиву - дело доли секунды, и, по мнению Лакрака, главное преимущество лука как оружия в том, что его можно быстро натянуть и выстрелить.

Но прием, о котором говорил Оуэн, работал в случае, когда нужно попасть в движущуюся цель издалека.

Лакрак отпустил тетиву. Стрела, вылетевшая из лука, прошла сквозь обе щиколотки Шунена, и тот рухнул на землю, выглядя при этом весьма жалко.

— 'Аах!'

Серо-бурые ящеролюды, размахивающие окровавленными дубинками в поисках жертвы для мести, услышали крик Шунена.

— 'Там Шунен!'

— 'Снимем с него кожу заживо!'

— 'Выпустим кишки!'

— 'Пусть живет, пока мозги не достанем!'

Шунен прошел через все, чем угрожали серо-бурые ящеролюды.

Когда все закончилось, Лакрак переломил лук о колено и бросил на землю.

— 'Зачем ломать лук?..'

— 'Прости, что сломал твой подарок, Оуэн.'

— 'Да не в этом дело. Просто он был хорош и мог бы прослужить еще долго.'

Лакрак покачал головой.

— 'Новый сделаем. Пока не найдем способ изготавливать луки, будем использовать спинные сухожилия жаболюдов.'

— 'Лакрак... в этом нет нужды. У нас уже полно их луков...'

— 'Нет. Ты рассказал мне, как хорошо стрелять, Оуэн. Позволь отблагодарить тебя.'

Лакрак протянул руку Оуэну, который лежал на земле. Оуэн немного колебался, прежде чем схватить ее.

— 'Что такое?'

— '...За мной тянется слишком много грехов.'

— 'Оуэн, держись за мою руку сейчас, пока у тебя есть шанс все исправить.'

Холодное сердце Оуэна наполнилось теплом. Он понял: мир и правда может измениться. И в тот день он решил убить лжеца внутри себя.

"Я проживу остаток своих дней, искупая грехи."

Позади горящей деревни жаболюдов поднимался голубой рассвет.

**

Погибло много жаболюдов, но еще больше - сбежало. Лакрак прикинул: их могло быть свыше тысячи. Тридцать воинов и серо-бурые ящеролюды физически не могли перебить такое количество за одну ночь.

Лакрак не исключал, что оставшиеся жаболюды могут бродить по округе и вновь собраться. Тогда Заол предложила идею:

— 'Пусть это займет какое-то время, но лучше разрушить все хижины. А еще нам стоит регулярно отправлять воинов на разведку по берегам озера, чтобы жаболюды не смогли приблизиться.'

Слова Заол вызвали у Лакрака сомнение.

— 'Озеро оказалось шире, чем мы думали. Среди сбежавших есть и воины, а наши воины устанут, если все сделать так, как ты говоришь.'

Заол уже собиралась согласится, но тут вмешался Оуэн:

— 'Нет, они долго здесь не задержатся. Если мы разрушим хижины, большинство жаболюдов уйдет с озера еще до того, как ваши воины устанут.'

— 'Почему?'

— 'Если жаболюды долго остаются вне воды, их кожа начинает сохнуть. Пока что им придется довольствоваться ручьями или лужами, но здесь единственное место, где они могут полностью погрузится в воду. Однако они не рискнут приходить сюда каждый раз. В конце концов они уйдут и найдут себе другое место, где есть вода.'

Лакрак проверил, так ли это. И действительно: в течение нескольких дней жаболюды иногда появлялись, но по мере того как черночешуйчатые воины патрулировали территорию, а хижины были полностью уничтожены, большинство жаболюдов ушло. Правда, кое-кто остался - маленькие группы, скрывавшиеся от ящеролюдов. Одни не могли позволить себе уйти, другие все еще были привязаны к деревне... А кто-то просто затаил ненависть.

Лакрак считал, что можно оставить их в покое, но Оуэн задал вопрос:

— 'Почему ты не выгонишь всех?'

— 'Сейчас они не представляют угрозы. Нападают редко. И кроме того... нам они пока нужны ради луков.'

Оуэн испугался. Лакрак теперь рассматривал жаболюдов исключительно как источник материала для изготовления луков. Но его терзала и другая мысль.

— 'Их нужно поймать и поработить. Тогда проще будет делать луки,' - сказал Оуэн.

— 'Я этого не сделаю.'

— 'Почему?'

Лакрак посмотрел на Оуэна с недоверием. Тогда Оуэн немного подумал, и сам дал себе ответ:

— 'Потому что они уже проиграли?'

— 'Да. Мы придерживались своего пути, они своего. И в итоге победа досталась нам. Было бы удобно их поработить, мы даже могли бы оправдать это правом победителя. Но... мы уже видели, как они слабеют. Мы не можем вновь сделать их рабами.'

— 'Понял.'

Оуэн осознавал, что причина не только в том, что Бог, в которого верит Лакрак, силен.

"Даже если бы Бога не было, Лакрак все равно бы пошел сражаться с Двуглавым Демоном. Он бы сделал это и без Чуда. Даже если бы не был вождем или воином. Это мужество - и есть то, что делает его собой."

Лакрак был осторожен не только с жаболюдами, но и с серо-бурыми ящеролюдами. Ведь они тоже когда-то жили под гнетом чужого племени. Пусть они уже начали теплеть к черночешуйчатым ящеролюдам, но в отношении Клана Лакрака в целом сохраняли осторожность теперь, когда их жажда мести утихла.

"Наверное, это потому, что они уже испытали ужас подчинения более сильному племени."

Сун Вун видел, что Лакрак не просто хочет принять серо-бурых ящеролюдов - он стремится их защитить.

"Но это не как с Боэром. Серо-бурые ящеролюды впервые видят Клан Лакрака. Их около двухсот, и это много. Культура тоже совсем иная. Да еще и то, что их уже обманывали вежливыми словами не помогает. Тогда каким способом их можно принять?"

Лакрак явно ломал голову над этим, но решение неожиданно пришло от самих серо-бурых ящеролюдов.

Когда Лакрак вел разведгруппу, проходя мимо их новых жилищ, один юный ящеролюд вдруг подбежал к нему. Похоже, он тоже был в числе тех, кто раньше жил на острове. Лакрак, не умеющий обращаться с детьми, напрягся, когда тот вдруг достал что-то из-за спины, молча протянул Лакраку... и убежал.

— 'Вот негодник. Так себя вести с вождем... Может, позвать его назад?' - спросил один из воинов, смущенно наблюдая, как Лакрак осматривает предмет.

— 'Это прекрасно.'

— 'Что?'

— 'Это статуэтка нашего Хранителя.'

— 'А...'

Это был деревянный Сратис. Вырезан с помощью металлического резца, с большим вниманием к деталям.

— 'Судя по всему, тот, кто это делал, долго тренировался. Не знаю, сам ли этот ребенок вырезал, или кто-то другой... но в деревне наверняка есть еще статуэтки.'

— 'Послать кого-нибудь на поиски?'

— 'Да. Если кто-то захочет обменять их на что-либо, используй мой личный запас. Пусть даже в убыток. Я хочу, чтобы таких вещей у нас было больше.'

— 'Так и передам.'

Деревянные Сратисы стали дорогими, как и хотел Лакрак. Даже тем из его племени, кто находил их красивыми, приходилось платить полную цену.

**

Пока серо-бурые ящеролюды получали помощь от Клана Лакрака, те, кто устал от восстановления деревни, начали проявлять все больше доброй воли, ведь еды у них было достаточно.

Сун Вун прекрасно понимал, что происходит:

"Конечно. Серо-бурые ящеролюды стали более открытыми к Клану Лакрака из-за прибыли, которую они получают с продажи деревянных статуэток. Но это не значит, что Лакрак остался в убытке."

Ведь деревянные статуэтки Сратиса стали для Сун Вуна источником очков Веры и очков Божественности. Чем выше становилась ценность этих статуэток в глазах ящеролюдов Лакрака, тем активнее они их создавали и молились перед ними, укрепляя тем самым веру в Бога Синих Насекомых.

[Ваш уровень Божественности повышен!]

[4 → 5]

[Ваши Очки Веры увеличены!]

[492/500 → 730/2000]

"Прогресс идет довольно быстро."

Ящеролюды быстро сдружились благодаря деревянным Сратисам. Маленькие семьи все чаще приглашали друг друга в гости, а вместе с этим возникли и другие формы общения. Воины Лакрака обучали молодежь охоте, а серо-бурые ящеролюды, хорошо знающие леса вокруг, рассказывали, где растут лечебные травы.

**

Вскоре состоялся большой праздник. Его провели в честь полного уничтожения деревни жаболюдов и восстановления деревни серо-бурых ящеролюдов на озере.

Клан Лакрака приготовил мясо Двуглавого Демона, а серо-бурые ящеролюды - фруктовый самогон. Копченое змеиное мясо приправили специями из леса, чтобы избавиться от запаха крови, а те, кто впервые попробовал самогон, удивились его кислому вкусу... и вскоре опьянели.

Ящеролюды славили Бога Синих Насекомых, обсуждали свирепость его Хранителя и трусость жаболюдов. Разговоры переходили в песни, а ящеролюды, ранее знакомые лишь по именам, обнимали друг друга и пели в ритм.

В тот день появилось много влюбленных.

**

Лакрак выстрелил в голову жаболюда, которую давно использовал как мишень. Она уже начала гнить.

Потом он на мгновение замер. Заол, наблюдавшая за ним сзади, спросила:

— 'Что-то тревожит?'

— 'Просто задумался... действительно ли это максимум, на который мы способны.'

— 'По крайней мере, этот лук стреляет так же далеко, как луки жаболюдов.'

— 'Мы сильнее и можем натягивать тетиву туже, но рискуем сломать лук.'

— 'Понимаю. Но луки, которые делали жаболюды, это лучшее, что можно создать в этих лесах.'

— 'Хм. Верно,' - кивнул Лакрак. - 'Значит, оставаться в этом лесу мы не можем.'

— '...Ты это говоришь не только ради луков, да?'

— 'Да.'

Звездочет рассказывал Лакраку, что скоро придет зима, и она будет суровой. Ящеролюды ослабеют физически, но смогут пережить холод с помощью костров и кожаной одежды. Однако водяные буйволы - вот настоящая проблема. Лакрак знал: дикие водяные буйволы кочуют в теплые места, где еще растет трава.

"Значит, кому-то придется уйти, чтобы пасти буйволов."

Буйволы уже дали потомство и привыкли к жизни рядом с ящеролюдами. С течением времени стадо разрастется, как и задумывал Юр, и станет источником пищи на долгие годы.

Лакрак размышлял, когда вдруг его осенило. У него появилась идея, как создать более хорошие луки.

— 'Лакрак.'

Он очнулся и повернулся на голос. Перед ним стоял ящеролюд с черепом жаболюда на голове. Но Лакрак сразу узнал голос.

— 'Оуэн.'

Среди серо-бурых ящеролюдов не было воинов, но некоторые точно обладали задатками. Лакрак сам проверял и отбирал их, и Оуэн был одним из тех, кто прошел все испытания. Его чешуя темнела быстрее, чем у остальных, будто он и был рожден, чтобы стать воином.

Эти новые воины настаивали на том, чтобы носить черепа жаболюдов, а не буйволов, и Лакрак разрешил.

— 'Что-то случилось?'

— 'Недавно неподалеку видели маленькую группу жаболюдов. Ты приказал выследить их, помнишь?'

— 'Да. И?'

— 'Мы выследили их и нашли пещеру, где они прятались. Отсюда до нее полдня пути. Мы перебили их без особого труда... но пещера оказалась странной.'

Лакрак заинтересовался:

— 'Странной?'

— 'Когда мы вошли внутрь, то заметили другой вход. Словно вырезанный кем-то. Даже не знаю, как им удалось пробить такую твердую породу...'

— 'Мне нужно посмотреть самому. Вы заходили внутрь?'

— 'Нет. Мы решили, что об этом сперва должен узнать вождь.'

— 'Хорошо.'

Лакрак взял с собой Оуэна и Заол и отправился в деревню. Он понимал, что стоит проверить эту пещеру. Но Сун Вун уже знал, что это такое.

"Древние руины. Вопрос в том, не рано ли туда идти?"