Голоса теней не были слышны, но по движениям можно было понять: кто-то тихо говорил сам с собой, не зная, как реагировать, кто-то обращался к Алдину.

— 'Уверен, многие из вас хорошо знакомы с историей Затерянного мира,' - начал Алдин. - 'Когда-то на той планете расцветали блистательные цивилизации. Разные расы жили в согласии. Но потом, по неизвестной причине, боги ушли и больше не вернулись. Брошенные существа теперь скитаются по пустошам, потеряв веру, утратив свет. Им нужен бог - и вот почему я стал искать другой мир, чтобы найти кандидатов, способных принять их. Когда выбор пал на ваш мир, я создал игру Затерянный мир - как симулятор той планеты. Если кто-то хочет отказаться и вернуться, может сделать это, но память об этом месте будет стерта.'

— 'А если я приму вызов?' - спросил Сун Вун.

— 'Что?'

— 'Если я откажусь, я потеряю память. А что получу, если приму вызов и выиграю?'

Алдин повернулся к нему:

— 'Приняв вызов, ты станешь богом. Как и в игре, поначалу в тебя поверят лишь примитивные существа. Но если ты сумеешь расширить круг последователей, ты сможешь стать единственным богом этой планеты. Мир станет твоим. Ты сможешь делать все, что пожелаешь.'

Сун Вун кивнул. Но был вопрос, на который Алдин все еще не ответил.

— 'Я понимаю, что можно отказаться до начала. А если мы примем вызов?'

— 'Тогда отказаться уже будет нельзя.'

— 'А если нас уничтожат другие боги?'

— 'Тогда вас ждет божественный конец.'

Это был именно тот ответ, которого он ожидал. Если победитель получает все - логично, что остальные ставят на кон собственную жизнь. И, если соревнование действительно следует правилам игры Затерянный мир, ставки могут быть даже выше.

— 'Условия победы такие же, как в игре?'

— 'Да.'

Одна из форм победы - Альянс. Но это было лишь словом. Даже если альянсы заключались для борьбы с сильным врагом, в конце все равно наступало предательство. Поэтому игроки заключали союзы только ради краткосрочных целей.

"Победа в одиночку увеличивала рейтинг сильнее. Думаю, здесь то же самое."

Хотя в этом мире рейтинг ни к чему, но статус единственного бога, неподверженного угрозе - это и есть высшая победа.

Сун Вун огляделся. Здесь были все 32 игрока - максимум для Затерянного мира.

— 'Я понимаю, что это цена за участие. Но разве можно сделать нас участниками только потому, что мы играли?'

— 'Конечно,' - спокойно ответил Алдин. - 'Каждый из вас заслужил это. Вы спасали мир сотни и тысячи раз. Интерфейс, знакомый вам по игре, будет сохранен. Но не забывайте: это не игра. Существа на этой планете живые. А значит - будет много непредсказуемого.'

У Сун Вуна было еще множество вопросов, но Алдин поднял руку, прерывая его.

— 'Сейчас время сделать выбор. Если вы хотите отказаться - скажите об этом прямо сейчас.'

— 'А если примем вызов?'

— 'Тогда просто останьтесь на месте.'

Некоторые стали открывать рты. Видимо, кто-то задал вопрос или попытался отказаться. Постепенно, один за другим, тени исчезали. Сун Вун молчал и не двигался.

"Стать богом?"

Он подумал о жизни, к которой не вернется. О причинах, почему так глубоко ушел в игру. Конфликты в семье, долги, надежда на будущее... возможно, еще была. Но если верить своим расчетам - счастья будет больше, если он останется здесь. Решение не было трудным, но он не только умел играть в Затерянный мир - он любил эту игру.

"Нет смысла отказываться."

Когда из 32 теней осталось 27, больше никто не пытался уйти.

— 'Теперь выберите одну карту с алтаря,' - сказал Алдин. - 'Она определит вашу стартовую область.'

Он отступил. Перед игроками возник круглый алтарь. Карты лежали рубашками вверх.

"Как в игре."

Алдин указал на Сун Вуна:

— 'Твой ход первый.'

Сун Вун пожал плечами. Очередность не имела значения - карты выбирались случайно. Но, судя по всему, учли, что он был лучшим игроком.

— 'Как только карта будет перевернута - ты окажешься там.'

К счастью, Сун Вун хорошо разбирался во всех 32 стартовых зонах. Правда...

"Некоторые зоны все же чуть-чуть перспективнее..."

Он потянулся к центральной карте, перевернул ее и поморщился.

"Черт."

Его первой стартовой зоной стали Насекомые.

Это слово не означало строгое 'Насекомые' - сюда также относились некоторые членистоногие и ракообразные. Среди 32 стартовых зон Насекомые имели худший рейтинг побед. Буквально - на последнем месте.

"Полагаю, это из-за тех, кто сразу сдаются, вытянув эту зону."

Но сейчас у Сун Вуна не было права отказаться. Ему придется выжать максимум из того, что есть. Впрочем, он не слишком переживал - его винрейт был стабилен в любой стартовой зоне.

"Просто 'Насекомые' чуть сложнее, чем популярные зоны вроде 'Минералов' или 'Скота'."

Минералы были сильны в Бронзовом веке - из них быстро получалось железо. Скот - отличный источник мяса, да и зерновые множились быстрее, если использовать крупный рогатый. К тому же, жертвоприношения давали очки Веры.

"А вот насекомые..."

Он посмотрел на планету, сжимая карту в руках, и вздохнул.

"Не думал, что старт будет настолько неудачным."

Континент, на который его забросило, тоже был так себе. В Затерянном мире было три крупных континента, и ему досталась северная часть третьего. Третий был самым большим, но беднее на ресурсы, чем первый, и суровее, чем второй. Зато тут водились редкие расы, монстры и руины с особыми эффектами. Это могло быть как преимуществом, так и обузой.

"Ладно. Жаловаться поздно."

Сун Вун не тратил время на стенания, он сразу начал действовать. Оказалось, он мог свободно двигаться в воздухе, приближать и отдалять поверхность. Всемогущим себя он не считал - но богом чувствовал.

Он быстро осмотрел вверенную ему территорию: полуостров на восточной оконечности третьего континента.

"Было бы лучше стартовать чуть западнее..."

Он уверенно чувствовал себя в битвах эпохи Бронзы и Средневековья - и против других богов тоже. Но полуостров - не лучшее место для экспансии.

"С другой стороны... зато в начале тут безопаснее."

Он начал мысленно собирать билд. В отличие от четырехчасовых партий в игре, здесь время текло иначе. Торопиться было бессмысленно, важнее - точность.

Как только зона выбрана - игрок выбирает первый вид и племя. В игре было множество рас помимо людей, но стартовать можно было лишь с малыми племенами.

"Даже бог в начале слаб. Пока что - совсем слаб."

Бог не мог напрямую вмешиваться - только через фильтр, называемый Причинной нормой. Чтобы преодолеть ее, нужна была Вера. У него было 10 очков. Их нужно было потратить так, чтобы существо поверило, ведь только тогда он получит новую Веру и сможет творить Чудеса.

"Вон то племя интересно... и еще вот это."

Первое - ящеролюды. Голубая, пятнистая кожа, худощавые и мелкие. Их всего тридцать. Это даже не племя - семья. Вероятно, изгнанные из основного клана из-за борьбы за власть.

Вдалеке было видно, что они покидают оазис, где осталась большая часть племени - около 150 особей. Но интересовали Сун Вуна именно изгнанники, и не из жалости.

Малые племена более отзывчивы к Чудесам. Да, крупное племя дало бы быстрый старт, но десяти очков могло не хватить, чтобы хоть кто-то поверил. А маленькие - всегда нуждаются в боге.

"Вера - это не просто поклонение. Это личная отдача, готовность положиться на бога. Но не стоит выбирать слишком трудный путь с самого начала..."

И все же главная причина, почему он заинтересовался ящеролюдами - они ели насекомых. Люди и эльфы тоже могли, если прижмет, но испытывали к ним культурное отвращение. Ящеролюды - нет, они легко их разводили.

Для людей пищей является скот, а для ящеролюдов - насекомые.

"Хотя разведение - тоже технология. И еще нужно существо, которое..."

Он перевел взгляд на второе племя. Жаболюды, амфибии, обожают насекомых. Уровень их цивилизации - ранняя Бронза. Живут у рек и озер - подходящие базы. Их численность - целых 500. Такого большого стартового племени почти не бывает.

"Но водная среда не всегда плюс. Без воды они беспомощны, пока не освоят нужные технологии. А времени на долгие исследования в этой игре нет, нужна гибкость. А они ее дадут?.."

Он задумался.

"Рептилии или амфибии?"

И выбрал первое племя.