Когда Оуэн подошел ближе, Лакрак продолжал чертить символы - те самые, которые он, Заол и многие другие ящеролюды из его Клана когда-то вместе придумали и начали использовать. Потом он объяснил Оуэну, что они означают. Эта первобытная письменность была простой, знаков было немного, но Оуэн оказался достаточно сообразителен, чтобы запомнить их почти сразу.

Это были не просто каракули или охотничьи метки. Их можно было комбинировать, чтобы передавать новые смыслы, как при разговоре.

Лакрак посмотрел на Оуэна, который тихо слушал объяснения.

— 'Разве это не занимательно? Мы с Кланом придумывали все это вместе.'

— '...Да, занимательно. Хотя не уверен, что все эти символы как-то мне пригодятся.'

— 'Они пригодятся. Мы называем их "письменами", и чтобы понять, что написано, нужно знать, что значит каждый символ.'

— 'Почему ты говоришь такие очевидные вещи...'

Оуэн замолчал. До него дошел смысл слов Лакрака.

"Лакрак намекает, что только я и его племя понимаем значение этих символов, ведь я только что выучил их, а остальные жаболюды - нет. Неужели Лакрак специально добивался личной встречи, чтобы передать мне это? Зачем?"

Будто читая мысли Оуэна, Лакрак сказал:

— 'Из-за того, что я тебе доверяю, Оуэн.'

Оуэн промолчал.

— 'Ранее, когда мы говорили о доверии, это было между Лакраком, представителем Клана, и Аулоем, вождем жаболюдов. Но настоящее доверие, которого я хочу, есть только между нами, между тобой и мной.'

— '...Ха. А нужно ли оно вообще? Я же просто посредник между вами, черночашуйчатыми, и жаболюдами.'

Лакрак покачал головой.

— 'Сегодня мы обменялись "доверием", но я не доверяю жаболюдам. Я не верю ни единому твоему слову о них. Уверен, ты многое от меня утаил.'

— 'Т-тогда... Все, что ты рассказал о твоем Клане тоже было ложью?'

— 'Нет. Клянусь всем, что у меня есть: мое имя и все, что я рассказал о своем Клане, правда.'

Лакрак говорил очень убедительно. Оуэну хватило взгляда, чтобы понять - перед ним воин и вождь, который слишком горд, чтобы лгать. Сам Оуэн так сказать о себе не смог бы.

Выражение лица Лакрака стало мягче.

— 'Главное - это доверие между нами.'

— 'Почему?'

— 'У тебя лицо страдающего.'

— 'У меня?'

— 'Да.'

Оуэн невольно коснулся своего лица. У ящеролюдов длинные морды, и мимика у них ограничена, но Лакрак, видимо, видел больше, чем кто-либо другой.

— 'Я хорошо знаю страдание. Я и мой Клан знает, что значит быть отверженными и изгнанными. Я увидел это и в тебе.'

— 'О...'

Оуэн воскликнул, не удержавшись, но тут же покачал головой.

Наступила тишина.

Лакрак покрутил между пальцами деревянную палку.

— 'Что ж, есть еще кое-что. Вот это значит "нет" или "отказ".'

Он нарисовал на земле:

X

— 'А это - "ложь" или "фальшивка".'

Он провел палкой чуть ниже, оставив другой символ:

√

Оуэн моргнул.

— 'Если начертить их рядом...' - пробормотал Оуэн, - 'Это значит: "не ложь". То есть правда.'

— 'О, я даже не подумал об этом. Ты умный.'

Оуэн предложил Лакраку несколько идей, и тот нашел их весьма полезными. Этот момент оказался странно приятным для Оуэна. Он ловил себя на том, что наслаждается происходящим. С тех пор как его племя поработили жаболюды, он не испытывал ничего подобного. Не был настолько погружен в работу мысли. Это было похоже на то чувство, что испытывают мудрецы, когда находят нечто ценное для развития цивилизации. Пока Оуэн делился мыслями с Лакраком, ему хотелось, чтобы время просто становилось навсегда в этом моменте.

Но этого не случилось. Лакрак приподнял голову, потому что услышал движение вдалеке.

— 'Это было полезно. К слову, вон там все это время бродил Обои. Нам пора возвращаться, полагаю?'

— '...Да.'

Оуэн смотрел, как Лакрак поднимается и начинает уходить. Он колебался, но все же произнес:

— 'Есть что-то еще, о чем ты хотел бы поговорить?'

— 'Нет. Я думаю, между нами уже установилось доверие, потому что я видел сигналы.'

— 'Сигналы?'

Лакрак не стал объяснять. Он просто улыбнулся, обнажив острые зубы. И Оуэн почувствовал, что за уверенностью Лакрака кроется нечто большее, хотя и не мог понять, что именно.

**

— 'Хорошая работа, Оуэн.'

— 'Н-ничего особенного.'

— 'Все равно, это великолепный результат. И взамен мы отдали всего один лук.'

Оуэн склонил голову.

Лакрак рассказал почти все: про Клан, про деревню и про численность ящеролюдов там. Но главное, Лакрак начал доверять жаболюдам и пригласил Шунена с его воинами в свою деревню. Обои поначалу заподозрил что-то неладное, но в итоге все прошло гладко. Жаболюды не смогли пройти далеко внутрь деревни, но им хватило увиденного, чтобы подтвердить слова Лакрака.

— 'Не думал, что Лакрак настолько нам доверится. И все благодаря тебе, Оуэн.'

— 'Спасибо.'

— 'Теперь скажи, чего ты хочешь взамен.'

Оуэн сглотнул.

— 'Я... не знаю, помнишь ли ты, что говорил в прошлый раз...'

— 'Что именно?'

Оуэн сдерживался, чтобы не ударить Шунена за его плохую память.

— 'Что если я справлюсь с важной задачей, ты разрешишь моему ребенку покинуть остров и жить со мной.'

— 'А, да. Ну ладно, будь по-твоему.'

Шунен кивнул в подтверждение своих слов.

— 'Обои будет против, но, думаю, я смогу убедить отца. Я всегда считал, что надо показывать ящеролюдам, что если они хорошо нам служат, мы проявим к ним милость.'

— 'Спасибо.'

Наконец, Оуэн мог вздохнуть с облегчением. Его мечта исполнилась. Но где-то глубоко внутри он думал и о Лакраке. О письменах, которые тот ему показывал. Об их разговоре.

"Пусть он и уверенный в себе вождь, он все равно не сможет победить столько жаболюдов и Двуглавого Демона."

Оуэн знал, что даже если все 30 воинов Лакрака будут биться с Двуглавым Демоном, они едва ли оставят хоть царапину на чешуе чудовища. Да, они говорили, что победили некую огромную тварь, но что это значит для тех, кто живет рядом с настоящим Демоном?

Для обмена Лакрак принес кусок прочнейшего панциря Древней Колеоптеры. Но жаболюды не нашли в нем никакой ценности. Разочарованный Лакрак отказался от сделки.

Наверное, это было что-то, что он обменял у какого-нибудь бродяги, посчитав за ценное. У жаболюдов было полно таких безделушек. Клыки толщиной с предплечье, кожа не поддающаяся гниению... Все это, безусловно, интересно, но бесполезно.

В общем, хоть Лакрак оказался умнее, чем кажется, Оуэн все еще считал его слишком наивным вождем.

"Ты должен был быть осторожнее. Не стоит доверять таким, как я," - подумал Оуэн. В конце концов он никогда не был одним из тех, кому можно доверять.

И все же, ночью Оуэн смотрел на остров посреди озера и взял в руку деревянную палку.

"Почему он так хочет мне доверять? Я всего лишь обычный обманщик."

Он начал что-то писать на земле.

**

В день, когда Лакрак и его воины пришли в деревню жаболюдов, Шунен был в хорошем настроении.

— 'Добро пожаловать, друг.'

— 'Спасибо за приглашение. Надеюсь, эта встреча укрепит нашу дружбу.'

— 'Безусловно.'

Шунен вышел с воинами к краю деревни встречать Лакрака. Обои, до самого конца не желая снижать бдительности, настоял, чтобы с Шуненом шли тридцать вооруженных воинов. Шунен был недоволен, но, к счастью, казалось, Лакрак ничего не подозревает.

— 'Надеюсь, ты не обиделся, что мы пришли с оружием. Ты рассказывал про кокатриса, и некоторые мои воины настояли на том, чтобы взять с собой оружие. Если бы мы наткнулись на кокатриса без копий, это был бы конец.'

— 'Понимаю.'

Шунен усмехнулся про себя.

"Глупый ящеролюд. Я же говорил, что твое копье не причинит кокатрису никакого вреда."

У ящеролюдов не было смысла вооружаться тремя-четырьмя копьями, потому что жаболюды использовали луки. Ящеролюды могли бросать копья только один раз, а затем им приходилось бы идти за ними, чтобы бросить снова, а жаболюды имели по десять стрел на каждого.

"Я напою вас до отвала, и как только вы расслабитесь, мы выстрелим в ваши спины отравленными стрелами."

Жаболюды не показывали это, но у них было с собой еще одно скрытое оружие. Ядовитые лягушки. Достаточно смазать одну стрелу их слизью, и жертва будет парализована буквально от одной царапины.

Шунен с удовольствием представлял, как Лакрак парализованный падает на землю, становясь абсолютно беспомощным.

"Отец будет доволен."

Было еще кое-что, о чем Шунен не рассказал Оуэну. Деревня жаболюдов делилась на три части. В одной - простолюдины жаболюды и серо-бурые ящеролюды, которых держали под надзором. Вторая часть была островом, где содержались дети ящеролюдов для жертвоприношений. И третья - на противоположной стороне озера, где жил Аулой, старейшины и воины с их семьями.

"К счастью, болезнь почти не добралась до простолюдинов. Но проблема сейчас не только в отце."

Зудящая болезнь вызывала выделение белой жидкости из кожи, и она распространилась в части деревни, где жили жаболюды высокого ранга. Болезнь была особенно опасна для молодых и крепких жаболюдов и уже унесла жизни десяти воинов. Еще десять страдали, но были способны сражаться.

Если бы все жили вперемешку, ящеролюды, которые не проживали на острове, заметили бы это. Шунен ни на секунду не спускал глаз с Лакрака и его воинов, чтобы убедиться, что план не будет сорван.

Лакрак, который был приглашен в центр деревни на пир, спросил:

— 'А где Оуэн?'

— 'Он подготавливает все к пиру... А, вон он. Оуэн! Оуэн! Хм, кажется, не слышит. Мы слишком далеко. О, что он делает?'

— 'Похоже, что-то рисует на земле.'

— 'Понятно. Наверное, рисует места где должны сесть твои воины. Чуешь запах еды? Иди, поприветствуй его.'

— 'Хорошо.'

— 'Я пока проверю, как идут приготовления.'

С этими словами Шунен ушел. Лакрак повел своих воинов в центр деревни, на пиршество. Там их ждали Оуэн и десять воинов жаболюдов.

— 'Оуэн.'

— 'Ты пришел, Лакрак.'

— 'Верно.'

— 'Я отметил, где вам сесть. Как только вы займете места, начнется пир в честь мира между нашими племенами.'

Лакрак кивнул и посмотрел на символы, нарисованные Оуэном.

√

√

√

...

Он обернулся:

— 'Юр.'

— 'Да, вождь?'

— 'Начинай.'

— 'Понял.'

Юр вытащил копье. Его движения были настолько спокойными и естественными, что жаболюды даже не поняли, что происходит.

Юр произнес:

— 'Костяные Воины. Убейте всех жаболюдов.'

Острое копье пронеслось как молния, и пронзило голову одного из воинов жаболюдов.