Во время еды оба племени вели неспешную беседу. Шунен представил ящеролюда по имени Оуэн и сказал, что жаболюды и ящеролюды в их племени живут вместе, помогают друг другу и в целом хорошо ладят.

Остальные жаболюды дружелюбно поддакивали словам Шунена и вели себя так, будто действительно сблизились с ящеролюдами. Если бы Лакрак не расспросил Оуэна заранее, он бы, возможно, поверил каждому слову. Но Шунен, как и Оуэн, будто читал заученный текст, что лишь усиливало подозрения Лакрака.

"Надо точно выяснить, что задумали жаболюды и какие у них отношения с ящеролюдами. Они что-то скрывают."

Закончив есть, Лакрак предложил устроить еще одну встречу между племенами. Обычно такие встречи проводились, чтобы делиться пищей и укреплять отношения.

Шунен охотно согласился.

— 'Но вы ведь только поселились на новом месте. У вас есть, что предложить для обмена?'

— 'У нас есть водяные буйволы.'

Шунен немного высунул язык - у жаболюдов это знак сильного удивления.

— 'Что? Буйволы? Я однажды ел мясо буйвола... Оно было старым, но все равно вкусным.'

— 'Наши буйволы живые. Если хотите, можем обменять одного на несколько луков.'

— 'Живые буйволы?.. Если это правда...'

Лакрак заметил, как у Шунена от одной мысли о мясе закапала слюна. Значит, новая встреча будет скоро. Хотя по лицу Обои было ясно: ни одного лука они не отдадут.

— 'Тогда в следующий раз встретимся поближе к нашему поселению,' - сказал Лакрак.

— 'О, тогда...'

Стоявший рядом Обои снова вмешался, не дав Шунену ответить:

— 'Почему бы не встретиться здесь снова, Шунен? Просторно, ничего не мешает обзору, удобно следить друг за другом.'

— 'Эм... да, пожалуй лучше снова здесь.'

— 'Значит, договорились.'

Племена назначили день и разошлись. Лакрак заметил, как Оуэн несколько раз оглянулся, уходя вместе с остальными жаболюдами.

"Определенно что-то не так."

**

Прошло уже несколько часов. У озера, где располагались жаболюды Аулоя, ящеролюд Оуэн упал на песок.

— 'О чем ты говорил с вождем ящеролюдов?' - спросил Обои и пнул его по челюсти. Рядом стоял Шунен, наблюдая за этим.

Оуэн застонал, откатился и замахал руками.

— 'Мы... почти не о чем. Он спрашивал, как правильно стрелять из лука. Хвалил его, говорил, что это хорошее оружие.'

— 'И?'

— 'Потом стал расспрашивать, как делается лук. Понял, что жаболюды не расскажут о полном процессе, и надеялся узнать об этом хотя бы от меня.'

— 'Хм. И что ты сказал?'

— 'Сказал, что не смогу рассказать, ведь я в большом долгу перед жаболюдами. Тогда он спросил, как стрелять из лука более точно.'

Обои пнул его снова.

— 'Ты ведь сам не умеешь стрелять, не так ли?'

— 'Д-да. Поэтому я твердо сказал, что не смогу учить, а обучение стрельбе - вещь ценная. Затем я сказал ему, что научу, если он даст мне мешочек с фруктами, но он с сожалением ответил, что у него сейчас нет с собой фруктов.'

— 'Хитрый ты ящер,' - усмехнулся Шунен. - 'Думаю, хватит, Обои.'

— 'Как скажешь, Шунен.'

Когда Оуэн поднялся и отряхнулся, Шунен сказал:

— 'Оуэн.'

— 'Да, господин?'

— 'Ты же понимаешь, что играешь важную роль?'

— 'К-конечно.'

Шунен смотрел в сторону озера. Оуэн проследил за его взглядом. На небольшом острове среди воды стояли хижины, скрытые в кустах. Воины жаболюдов несли там дозор. Внутри хижин были заперты юные ящеролюды, в том числе и ребенок Оуэна.

— 'Считаешь себя везучим, Оуэн?'

— 'Простите?'

Шунен облизал губы.

— 'Вскоре наш Двуглавый Демон потребует новую жертву. Обычно мы приносим в жертву ящеролюдов. Чтобы твой сын остался жив, тебе пришлось бы найти новую жертву. И как удачно: теперь появилось новое племя ящеролюдов.'

Оуэн опустил голову и кивнул.

— 'В-везение или нет... Я обману их любым способом.'

Шунен положил руку ему на плечо.

— 'Не бойся. Мы еще не знаем, сколько их и насколько они сильны. На вид - не очень. Но если сразимся в лоб, будут потери. Главное заманить их в ловушку, а остальное сделают наши воины.'

— 'Конечно, господин. Сделаю все что в моих силах.'

Сжав зубы, Оуэн сказал это без колебаний.

Племя жаболюдов составляло полторы тысячи, и еще двести ящеролюдов с серо-бурой чешуей были ими порабощены. Дети и старики находились в заложниках на острове, и никто не осмеливался восстать против жаболюдов.

"Ведь у них есть Бог."

**

Серо-бурые ящеролюды пришли не из дикой местности. Они искали дом, спасаясь от захватчиков с юга. Жаболюды приняли их с радушием.

"Несмотря на то, что мы отличались от них цветом чешуи... они приняли нас."

Но, конечно, это было ложью. Жаболюды действовали медленно, добрыми делами завоевывая доверие. Жизнь ящеролюдов рядом с ними становилась удобнее. Потом племена провели так называемый 'Обряд Братства' - и все изменилось.

Ящеролюды вместе с воинами жаболюдов отправились на лодках на остров, где должен был пройти пир. Никто ничего не заподозрил. Ящеролюды напились вина, что дал Аулой, а потом... когда все потеряли сознание от выпитого алкоголя, их связали.

Бог жаболюдов требовал жертв. Не животных, а существ, обладающих разумом. Двуногих. Тогда же в жертву были принесены вождь и все воины племени ящеролюдов, в то время как остальные ящеролюды наблюдали за разворачивающимся зрелищем с берега.

Воины жаболюды окружили принесенных в жертву ящеролюдов, восславили Двуглавого Демона, и вскоре Бог явился из воды. Демон поочередно сожрал сначала вожака племени серо-бурых ящеролюдов, а затем и его воинов, выплевывая некоторые части тел, которые имели неприятный вкус. Никто из ящеролюдов, стоявших на берегу, не посмел вмешаться из-за страха.

Оуэн был среди тех, кто видел все это.

**

Оуэн и вправду был хитер, как говорил Шунен. Он знал, как себя вести, чтобы выжить и защитить семью. Старого Аулоя было не переиграть, но Шунен был моложе и податливее. Сам Оуэн не был воином, но в своем племени его считали мудрым. Он научился подчиняться.

Двуглавому Демону нравилась мягкая плоть. Стариков убивал без удовольствия и сразу же требовал новых жертв. Иногда он ел даже жаболюдов, поскольку не был доволен грубой плотью ящеролюдов. Тогда же ему спешно приносили в жертву детей ящеролюдов.

"Демон властвует над жаболюдами, а жаболюды - над нами. Это никогда не изменится."

Численность ящеролюдов сокращалась. Жертвы, побои... Если кто-то сбегал, то за это казнили всю семью сбежавшего. Так или иначе, однажды заберут и ребенка Оуэна.

"Но шанс появился."

Он терпел все ради этой возможности. Клан Лакрака выглядел многочисленным.

"Хотя, думаю, они не смогут победить жаболюдов."

Слухи говорили, что их около шестисот. Оуэн думал стравить два племени, но понимал - против Двуглавого Демона у Клана Лакрака шансов нет.

"Если их всех принесут в жертву, мы проживем дольше."

Эти черночешуйчатые ящеролюды были дикарями издалека. Они даже не знали, что такое лук. А жаболюды имели и еще одно тайное оружие.

"Даже если бы вождь нашего племени ящеролюдов и его воины все же сразились с жаболюдами, у нас не было бы ни единого шанса. Все уже было решено с самого начала."

Оуэн тихо сказал:

— 'Господин Шунен.'

— 'Что?'

— 'Как поживает Аулой?'

— 'Хм, зуд, кажется, усилился. Но он все еще бодр.'

— 'Может, ему поможет вот это?'

Он протянул Шунену мешочек.

— 'Что это?'

— 'Лекарство от зуда. Один собиратель принес.'

Сначала Шунен насторожился, но, заглянув внутрь, улыбнулся. Там было немного пятиконечного растения, известного своим лечебным действием.

— 'Ты молодец, Оуэн. Пару дней отец поорет меньше.'

— 'Спасибо.'

Обои рядом сказал:

— 'Может, и мне дашь? Что-то спина чешется.'

— 'Хм, отцу нужно целое тело мазать...'

Оуэн достал из плетеной корзины еще горсть трав.

— 'Господин Обои, на начальной стадии такое количество должно помочь.'

— 'Смотри-ка, ты подготовился. Спасибо, пригодится,' - сказал Обои и забрал корзину, когда Оуэн положил туда травы.

Оуэн только улыбнулся. Он привык: если хочешь выжить, надо уступать.

Мир Оуэна никогда не изменится.

**

— 'Как сейчас?'

— 'Дистанция полета в два раза короче, чем у их стрел.'

— 'Значит, все еще плохо.'

Лакрак жевал корень. Он и Заол были на окраине деревни. Перед ними лежал лук, который являлся результатом работы их деревенских мастеров.

— 'Не могу понять, из чего была та тетива. На вид - переплетенные жилы какого-то существа.'

— 'Мы пробовали воссоздать такую же тетиву из жил буйвола.'

— 'Но вы использовали только одного. Надо бы еще.'

— 'Нельзя. Большинство уже ушло на обмен.'

— 'Тогда это наш предел. Если они использовали жилы Кокатриса, наши луки не смогут достигнуть такого же качества, как у них.'

Лакрак проглотил корень и кивнул.

С момента первой встречи прошло несколько дней. За это время они встречались еще четыре раза. Клан Лакрака отдал два буйвола, и, по мнению Лакрака, они получили взамен в четыре-шесть раз больше выгоды из такого обмена.

"Но лука они ни одного не дали. Жадные жаболюды."

Иногда ящеролюды с острым зрением украдкой разглядывали луки жаболюдов, брали в руки под предлогом просто пострелять. Но у этого метода был свой предел.

"Сегодня мы узнаем больше."

Пятая встреча уже была назначена. Вместо буйвола они взяли кусок панциря огромного монстра - того самого, которого ранить смог только Лакрак, когда Бог овладел его телом. Ни железо, ни камень не оставляли на панцире ни одной царапины.

"Может, не поверят, но, по крайней мере, станут осторожнее."

Хотя лук был важен, главной проблемой оставалось само племя жаболюдов. Несмотря на частые обмены, они так и не показали свою деревню, объясняя это тем, что и Клан Лакрака тоже не приглашал их в свою. Но Лакрак считал иначе: раз жаболюдов больше, они должны были проявить инициативу в этом деле.

"Они ведут себя, как Оуэн. Несомненно, задумали что-то. Вопрос в том, что именно."

Лакрак сохранял настороженность. Жаболюдам также было сложно шпионить и за остальным Кланом.

— 'Сегодня надо добиться прогресса. Мы точно собрали именно ту траву от зуда?'

— 'Да. Травник знал место, где ее много.'

— 'Прекрасно.'

Слухи говорили, что племя жаболюдов страдает от кожного зуда. К счастью, никто из Клана Лакрака не заболел.

"Возможно, благодаря Безымянному Богу Жуков."