— 'Я Шунен, сын великого вождя Аулоя. Ящеролюды, у нас нет намерений сражаться с вами.'

— 'Лакрак. Я глава Клана. Мы тоже не собираемся поднимать оружие.'

Пока два лидера говорили друг с другом, воины обеих сторон, стоявшие наготове, перешли в расслабленную стойку.

Лакрак внимательно посмотрел на жаболюда, назвавшегося Шуненом.

Шунен был одним из самых крупных представителей своего племени. На шее у него висела пестрая веревка, окрашенная в красный.

"Похоже, они проявили уважение, прислав к нам сына вождя."

Было бы лучше, если бы сам вождь явился, но Лакрак и не ждал большего.

— 'Зачем вы пришли?'

— 'Мы пришли сообщить, что ваше племя вторглось на нашу территорию.'

Как и ожидал Лакрак. Это заявление не стоило воспринимать как угрозу. Чтобы начать переговоры с выгодной позиции, нужно первым обозначить, что другая сторона не права.

— 'Вот как? Не думаю, что вся эта земля ваша. Мы не видели никаких знаков, указывающих на то, что у нее есть хозяин. Мы не знали. Прошу прощения, что не заметили вас первыми.'

— 'Хм...'

Шунен на мгновение замолчал. Лакрак его переиграл.

— 'Что касается территории, мы пришли издалека. Не уверен, что останемся здесь надолго, скорее просто на некоторое время. Нам больше некуда идти.'

— 'Это...'

— 'Шунен, сын великого вождя Аулоя, я впервые вижу жаболюдов, но ты выглядишь как воин, способный принимать решения самостоятельно. У тебя ведь есть право проявить милость?'

Шунен не смог найти, чем возразить, и в итоге согласился:

— 'Да, верно. Однажды я возглавлю племя после отца. Вопрос о том, стоит ли уступить часть нашей территории вашему Клану в моей власти.'

Лакрак заметил, как крупный воин, стоявший рядом с Шуненом, бросил на него недовольный взгляд.

"Похоже, вождь приставил к нему этого воина, потому что не доверяет. Но этот ящеролюд с ними тоже вызывает подозрения. Нужно узнать о нем больше."

— 'Вместо того чтобы обсуждать все здесь, предлагаю пройти в нашу деревню. Раз уж мы пришли к согласию без конфликта, будет правильно встретить друг друга как положено,' - сказал Лакрак.

— 'О, тогда...'

Шунен уже было согласился, но крупный воин что-то прошептал ему на ухо. Поведение Шунена резко изменилось.

— '...Это перебор. Мы пока мало чем друг другу обязаны, и доверия между нами почти нет.'

— 'Правда? А мы, ящеролюды, не можем просто так отпустить вас, ничего не сделав в ответ. Может, разделим нашу еду?'

Шунен обернулся к крупному воину. Тот кивнул.

— 'Думаю, это приемлемо. У нас тоже есть еда, поделимся. Чтобы не возникло недопонимания: нам ящеролюды очень нравятся. Верно, Оуэн?'

— 'Конечно,' - ответил ящеролюд с серо-бурой чешуей, за которым Лакрак наблюдал особенно внимательно.

Лакрак решил не показывать реакции.

"Если я хочу понять, какие у них отношения, и зачем они пришли вместе, нельзя давать им понять, что мне это интересно. Если узнают, начнут этим пользоваться."

Лакрак приказал воинам разжечь огонь и готовить еду, а сам завел с Шуненом непринужденную беседу.

— 'Допустим, я приму тот факт, что эта земля ваша. Но на чем обосновано это заявление?'

— 'Хм... хорошо. Видишь перья на этой веревке?'

Шунен указал на красную веревку на своей шее с выражением легкой гордости. Перьев было немного, но они были настолько крупными, что почти закрывали всю его грудь. Лакрак тоже отметил, что они впечатляют.

— 'Это перья Кокатриса, живущего в этом лесу.'

— 'Кокатриса?'

— 'Огромная птица, бегает на двух ногах. Примерно такой высоты, как вот та ветка на дереве.'

То есть больше трех метров. Существо явно опасное.

— 'Можно взглянуть на перья поближе?'

— 'Конечно.'

Лакрак внимательно их изучил. Даже если Шунен слегка преувеличил, судя по размеру перьев, птица действительно была огромной. Воины Лакрака тоже находили крупные перья, хотя не настолько.

"Скорее всего, такие красные перья есть только у Кокатриса. Значит, информация достоверная."

Шунен продолжил:

— 'Кокатрис не только большой, но и ядовитый. Мы никогда не смогли бы его убить, максимум - отогнать. Он очень быстрый, и территория, на которой он охотится, широкая, так что, когда мы патрулируем, доходим и до этих мест.'

— 'Значит, благодаря вам мы его пока не встретили. Спасибо. А как с ним бороться?'

— 'Даже с длинным копьем подойти к нему сложно, он слишком высок. Метнуть дротик тоже не выйдет: он слишком быстрый. Камни метать бесполезно, потому что Кокатриса защищают его перья. Лучше всего использовать лук и целиться туда, где кожа открыта.'

— 'Лук?' - Лакрак заинтересовался. - 'Это, случайно, не вон та штука, которую носят твои воины?'

— 'Ты впервые видишь лук?'

— 'Хм. Видел что-то похожее.'

Лакрак вспомнил меха кузнеца, напоминающие форму лука. Похожие по форме предметы использовались до появления настоящих луков, основанных на натяжении тетивы. Но настоящее оружие это уже другой уровень. У ящеролюдов не было луков, потому что до этого они жили в местах с малым количеством деревьев.

— 'Что это за оружие? Выглядит не так, как рогатка для метания камней.'

Шунен расправил плечи от гордости.

— 'Я покажу тебе, как им пользоваться. Оуэн!'

— 'Да?'

— 'Помоги, раз другие заняты. Поставь вон там доску, мы потренируемся в стрельбе из лука.'

— 'Сейчас.'

Лакрак наблюдал за их взаимодействием.

"Похоже, Шунен делает вид, что просит одолжение... но Оуэн действует явно как слуга. Хотя любой будет выглядеть слугой по сравнению с сыном вождя."

Лакрак молча наблюдал за работой Оуэна и следил за тем, как Шунен стреляет из лука. Деревянный лук Шунена был не очень длинным в сравнении с его ростом, однако дерево, из которого он сделан, было достаточно прочным, чтобы выгибаться, позволяя создать натяжение, а тетива, сделанная из неизвестного Лакраку материала, была крепко завязана так, чтобы не развязаться при стрельбе.

Стрела со свистом вонзилась точно в центр мишени.

— 'Впечатляет.'

Лакрак оценил мастерство и при этом продумывал, как противостоять жаболюдам в случае конфликта.

"Пока что наши дротики мощнее. Но этот лук точнее, быстрее и может выпускать сразу несколько стрел. Нам нужно такое оружие."

— 'Мы учимся стрелять с детства. Я - один из лучших стрелков племени,' - сказал Шунен.

— 'Понимаю. Можно попробовать?'

— 'Конечно. Хотя в первый раз будет трудно.'

Шунен оказался прав. Не в силе было дело - Лакрак просто не знал, как обращаться с луком. Он промахивался, ронял стрелы. Шунен начал давать советы. После нескольких попыток Лакрак наконец попал в сторону мишени.

— 'Как я и говорил, в первый раз всегда трудно.'

Лакрак тяжело вздохнул и пошел собирать стрелы.

Шунен повернулся к Оуэну:

— 'Почему ты не собираешь стрелы?'

Оуэн подбежал, но Лакрак сказал:

— 'Я их выстрелил, я и соберу.'

Лакрак поднял стрелу с земли. Шунен пожал плечами и отвернулся к костру. Лакрак подобрал вторую стрелу и подошел к Оуэну.

"Наконец-то мы можем поговорить наедине."

Они оба находились около мишени, и Лакрак спросил:

— 'Тебя зовут Оуэн, верно?'

— 'Ч-что? Да.'

Оуэн растерялся, будто не зная, как себя вести.

"Почему он так испугался? Подозрительно."

Лакрак перешел к делу.

— 'Почему ящеролюд находится среди жаболюдов?'

— 'Потому что мы живем вместе. Разные расы могут жить вместе.'

Лакрак был удивлен. Он даже не предполагал, что такое возможно. Различия в образе жизни неизбежно порождают конфликты. Некоторые расы могли бы даже испытывать отвращение к физиологии жаболюдов. Даже если отношения дружеские, общины обычно разделяются.

— 'Почему?'

— 'Потому что мы полезны друг другу.'

— 'Полезны? Конкретнее.'

Оуэн ответил так, как будто заранее выучил ответ на этот вопрос.

— 'Жаболюдов больше, они защищают нас, ящеролюдов. А мы выполняем задачи, которые неудобны жаболюдам, потому что они не могут долго быть вне воды. Ящеролюды лучше лазают по деревьям, собирают фрукты, ловят рыбу...'

Казалось, что все построено на взаимопомощи. Но Лакрак чувствовал, что что-то не так.

— 'Делиться едой - хорошо. Но ящеролюдам не нужна защита. Мы ведь умеем сражаться.'

Оуэн замотал головой, но выглядел удивленно.

— 'Нет, ты же слышал про Кокатриса. Лес опасен, а племя Аулоя большое. Нам, ящеролюдам, было бы трудно выжить без них.'

Лакрак хотел расспросить больше, но заметил на себе взгляд Шунена.

— 'Пойдем. Забудь, о чем мы только что говорили. Я просто спрашивал, как лучше стрелять из лука.'

— 'Что?.. Ладно.'

— 'Теперь дай советы.'

— '...Я не умею стрелять из лука.'

Лакрак смотрел на него с подозрением.

— 'Значит, ты не воин. Что тогда ты делаешь среди воинов?'

Оуэн опустил голову. Вместо ответа он выдал совет:

— '...Но я слышал... Перед тем, как отпустить тетиву, надо задержать дыхание и точно смотреть на цель.'

— 'Понял. Спасибо.'

Чтобы не вызвать подозрений, Лакрак похвалил Шунена и стал расспрашивать о луках, дереве из которого они сделаны, стрелах. Шунен с энтузиазмом рассказывал, пока его не остановил крупный воин.

— 'Хватит, Шунен.'

— 'О, Обои, ну что ты. То, что я им рассказываю об этом, не значит, что они смогут сделать лук. Даже у наших мастеров это заняло годы.'

— 'Но мы уже достаточно им показали.'

Воин по имени Обои носил самые пышные украшения после Шунена. Лакрак предположил, что он был послан лично самим Аулоем.

"Обои - главный, за кем нужно следить."