— 'Лягушки?'

Лакрак много знал о лягушках. Они были скользкими, хорошо плавали, прыгали вверх и вниз, а некоторые даже были ядовитыми.

"Теперь мы можем есть все, что кажется ядовитым, после того как Бог дал нам свое Благословение."

Лягушек было много в прудах. Когда зима подходила к концу, еда у них заканчивалась, и они выходили из спячки. Ящеролюды ловили их и ели.

Следы были похожи на те, что оставляли лягушки, но были заметно крупнее.

— 'Жаболюды. Раса, что ходит на двух ногах.'

— 'Они умеют говорить?'

— 'Да. Так же как мы.'

Жаболюды были редкостью. Их естественная среда обитания - озера и реки - встречалась нечасто. Даже ящеролюды, которые путешествовали больше, чем другие, сталкивались с жаболюдами редко.

Лакрак пробрался сквозь кусты и пересчитал следы.

— 'Их больше одного. Может, пятеро?'

— 'Значит, они тоже ведут разведку.'

— 'Они враждебны?'

— 'Возможно. Они первыми обосновались в этих местах, но это ничего не значит. Как и у всех двуногих видов - есть хорошие, есть плохие.'

Закончив разведку, Лакрак и Звездочет вернулись во временное поселение, где провели собрание. Присутствовали Заол, управляющая внутренними делами, и Юр, лучший из воинов. И все.

— 'Похоже, где-то поблизости поселился народ, называемый жаболюдами. Мы не знаем их числа, да и они пока не стремятся открыться нам. Поэтому нельзя судить, доброжелательны они или нет. И нельзя считать, что они добры только потому, что осторожны. Выскажитесь: что будем делать?'

— 'Я сделаю, как ты скажешь, вождь,' - сказал Юр.

Заол вздохнула:

— 'Юр, ты лучший охотник из всех, но тебе бы немного мудрости не помешало.'

— 'Что ты имеешь ввиду, Заол?'

— 'Мы и так в итоге сделаем, как скажет вождь. Но это не значит, что он всегда прав. Не думаешь?'

Юр кивнул:

— 'Когда мы вязали буйволов, мой узел был лучше, чем твой. Поэтому ты потом стал вязать так же как я.'

Лакрак и Заол улыбнулись. Заол сказала:

— 'Если бы вождь сначала высказал свое мнение, мы бы подчинились, не думая. Поэтому он сначала дал нам слово, чтобы мы могли говорить свободно.'

Звездочет кивнул. Юр вдруг понимающе воскликнул:

— 'Ах, вот как. А я ведь действительно хотел кое-что сказать.'

— 'Что именно?'

— 'Я не говорил, потому что ты сам ничего не сказал, вождь. Думаю, было бы разумно узнать, насколько они сильны. Почему бы не собрать разведгруппу и не пойти дальше в лес?'

Заол, похоже, задумалась и затем сказала:

— 'Я против.'

— 'Почему?'

— 'Эта земля может быть опасной, а может и нет. Но она плодородна.'

Юр явно не понял, причем тут это. Но Лакрак и Звездочет кивнули.

— 'Если жаболюды похожи на нас, они будут столь же сильны в богатой среде. У нас более трехсот ящеролюдов, но у них может быть больше. Надо исходить из того, что их больше, и уже потом размышлять, враждебны ли они.'

Юр согласился отчасти:

— 'Но ведь с нами Бог. Если их сила сравнима с нашей, мы, Костяные Воины, сильнее.'

Лакрак кивнул:

— 'Воины должны оберегать Клан, но мы не можем оставаться в неведении. Вместо того, чтобы идти вглубь, пошлем разведку вширь. Нужно выяснить, насколько велика их территория, есть ли еще племена, и какие есть угрозы. Но и бойцов нельзя отсылать далеко или большими группами. Юр, собери воинов, составь план разведки и доложи мне завтра.'

— 'Слушаюсь, вождь.'

В клане было около сорока Костяных Воинов. Сун Вун даровал Благословение еще нескольким ящеролюдам из племени Синей Кожи. Относительно численности клана, воинов было много, но из-за не до конца распределенных обязанностей они могли выполнять и другие задачи. Поэтому поручить это Юру, знающему каждого воина, было разумно даже по мнению Сун Вуна.

Далее высказалась Заол:

— 'Вождь, не забывай, что и жаболюды наблюдают за нами, как и мы за ними.'

— 'Верно. Есть идеи?'

Заол кивнула:

— 'Раз мы не знаем, как они поведут себя, нужно быть готовыми к худшему. Если они посчитают нас малочисленными и слабыми, могут напасть первыми.'

— 'Согласен.'

— 'Значит, нужно создать видимость, будто нас много. Здесь полно деревьев, значит можно развести множество костров. Поставим караульных, пусть следят за огнями ночью. Тогда со стороны будет казаться, что нас вдвое больше. Это и наблюдение усилит, пока воины на разведке.'

Все поддержали идею Заол. Конечно, из-за этого днем больше ящеролюдов будут уставшими, но выгода перевешивала затраты.

— 'Сделаем, как сказала Заол. Только распределите дежурства равномерно, чтобы никто не жаловался.'

— 'Принято.'

Последним высказался Звездочет:

— 'Мне нечего добавить. Почти.'

— 'Тогда говори свободно.'

— 'Хотелось бы изменить способ постройки жилищ.'

Обычно ящеролюды выкапывали углубление в земле, возводили деревянный каркас и накрывали его ветками, листьями, тростником, чтобы не текло во время дождя. Такая технология хорошо сохраняла тепло, и бывшее племя Синей Кожи давно так делало.

— 'Почему?'

— 'Здесь теплее, чем в прошлом месте. В земле много корней, высокая влажность. А впереди дожди.'

Лакрак принял совет однорукого Звездочета, мудрого проводника. Его чешуя некогда отличалась цветом, но теперь почернела как у Лакрака. Вероятно, из-за Божественного Благословения.

— 'Хорошо. Можешь сказать другим что это будет происходить по моему приказу, а сам будешь наблюдать, как Клан строит дома.'

Звездочет кивнул.

**

Прошло несколько дней с тех пор, как Клан Лакрака обосновался на новом месте.

Водяные буйволы к этому моменту хорошо адаптировались к новой среде, и, судя по всему, были довольны - еды было в изобилии. Поэтому для присмотра за ними требовалось меньше ящеролюдов, и Клан начал быстрее развиваться в сторону охотников-собирателей. Также они не прекращали собирать информацию об окружающих землях.

Лакрак активно использовал письменность, которую недавно освоил. Каждый раз, когда разведчики возвращались, он выслушивал их доклады у большого, плоского камня в центре деревни.

— 'Мы пошли туда, когда поднималось солнце,' - говорил один из воинов. - 'А к тому времени, как оно оказалось в зените, мы дошли до небольшой реки.'

— 'Откуда и куда она течет?'

— 'Относительно направления восхода... Вот так... Диагонально.'

— 'А насколько она широкая?'

— 'Не слишком. Примерно как расстояние отсюда до того дерева.'

Лакрак кивнул, взял наконечник копья и нацарапал форму реки на камне. Деревня была обозначена в центре, расстояния отмерялись по выбранной шкале, чтобы показать рельеф местности. Строго говоря, это была карта, созданная на основе охотничьих меток, но к ней был применен принцип постоянной записи, как с письменностью. И она действительно была полезной: воины, разделенные на группы, могли ориентироваться в окрестностях даже в отсутствие Лакрака.

Это стало поводом для всего Клана заинтересоваться пользой письма и записей. Стабильная жизнь дала им немного свободного времени. Лакрак не стал перегружать всех работой, а наоборот - предложил вести простые записи. Например, каждый мог отмечать, сколько плодов собрал за день, чтобы потом было видно, кто работал меньше, а кто - больше.

Однако Заол была обеспокоена:

— 'Если ты предложишь им вести такие записи, разве тех, кто медлительнее или не так сообразителен, не начнут осуждать?'

— 'Возможно. Но, думаю, нет.'

На деле, когда ящеролюды начали записывать данные, более трудолюбивые стали собирать чуть меньше, разумно снижая темп, вместо того, чтобы критиковать товарищей, а отстающие стали собирать больше. Все вышло именно так, как Лакрак и ожидал. Хотя он получил даже больше понимания, чем рассчитывал.

"Пока мы полагались на память, приходилось идти на компромиссы. Кто-то работал усерднее, кто-то ленился, и это было несправедливо. Но никто не мог сказать ничего, потому что не было доказательств. А теперь все ведут себя осторожно, потому что знают, что записи не исчезают."

Хотя система игры не засчитала идею Лакрака как нечто значительное, Сун Вун понял, откуда она возникла.

Само по себе открытие мало что значит. Но как только появляется культура письма и записей, открывается больше возможностей. Осознание этого - первый шаг.

"Они справляются лучше, чем я думал."

В последнее время Сун Вун стал уделять много внимания Клану Лакрака. Хотя это был его единственный Клан, как и в игре Затерянный Мир, у Богов было куда больше обязанностей, чем просто управление племенем.

Сейчас Сун Вун управлял тремя большими роями насекомых. И не просто напрямую - каждый рой развился в самостоятельную сущность.

Первый рой - саранча на западе - косвенно помогал Лакраку. Он устранял угрозы и непредвиденные переменные, которые могли навредить Клану.

Второй рой, о котором Лакрак и его народ не знали, находился далеко на юге леса. В игре существовало понятие, называемое 'Фарм опыта Малой Областью', и юг был отведен под это. Там Сун Вун выводил и разводил всевозможных насекомых, превращая местность в настоящий улей. Благодаря этому он превзошел третий уровень навыка 'Малая Зона: Насекомые' и достиг четвертого, открыв новое умение.

Если бы рядом были другие игроки, они бы не остались безучастными, увидев такой фарм опыта. Но поскольку территория, отведенная для фарма, находилась на окраине полуострова, казалось, никто пока не обнаружил его.

"Надо воспользоваться тем, что поблизости нет игроков."

Если бы игроки были поблизости, можно было бы извлечь пользу из столкновения цивилизаций, как это случилось между Кланом Лакрака и племенем Синей Кожи. Поэтому было бы неверно говорить, что Сун Вун обогнал всех. Он просто компенсировал возможные потери.

"...пока что."

Третий рой насекомых тоже был скрыт от Клана Лакрака, но находился гораздо ближе ко входу в деревню. Именно с помощью этого недавно созданного роя Сун Вун привел Клан на нынешнее место.

"Хотя я слегка удивился, когда появилась та Мерзость."

Древняя Колеоптера стала аномалией для Сун Вуна, но благодаря Заол Клан справился с ней без особых потерь. Руководство Лакрака в последующие дни также было безупречным.

"Благодаря тебе, Лакрак, я закончил подготовку."

Племя жаболюдов, с которым вскоре предстояло столкнуться, было хорошо известно Сун Вуну.

"Я думал о них как об альтернативе Клану Лакрака, когда выбирал первое племя."

Тогда это было сильное племя из пятисот особей. Сун Вун приглядывался к ним, считая, что они могли бы стать его вторым или третьим племенем. Однако с этим племенем жаболюдов было связано особое игровое событие.

"Из-за этого особого события использовать их как свое племя было бы сложнее."

В результате Courtesy Event (События Вежливости) численность племени жаболюдов выросла до одной тысячи пятисот. И именно по этой причине Сун Вун решил свести их с Кланом Лакрака.

"Племена должны сталкиваться, чтобы расти."

Сун Вун наблюдал за их первой встречей.

**

— 'Вождь! Жаболюды идут к нам!'

Лакрак находился в хижине в центре деревни, когда к нему вбежал один из воинов. Лакрак спокойно ответил:

— 'Разве я не говорил вам при донесении указывать численность, вооружение и скорость сближения?'

— 'Извиняюсь. Их шестеро... нет, семеро. Все вооружены. Идут медленно, пешком.'

— 'Есть что-то необычные?'

— 'Да, э-э...'

Лакрак на мгновение удивился услышанному, но решил не делать преждевременных выводов, пока не увидит все сам.

"Вооружены, но идут пешком. Значит, возможно, хотят устроить переговоры. Их мало."

Лакрак решил выйти навстречу. Он взял с собой десять вооруженных воинов. Этого было достаточно, чтобы обеспечить безопасность, но не вызывать страха у жаболюдов.

Две группы встретились на небольшой поляне в лесу. Воины до этого уже докладывали о жаболюдах, так что их внешний вид не был полностью неожиданным. Скользкая кожа и рост чуть меньше, чем у ящеролюдов. Большие глаза, прозрачные веки, короткие шеи и крепкие тела - типично для их расы.

"И это..."

Лакрак убедился: слова воина были правдой. Среди шести жаболюдов стоял ящеролюд с серо-бурой чешуей.