Железо ржавеет, а золото - нет.

Щупальцевидные отростки на головах глубоководных светились в морских глубинах, и золото тоже сияло во тьме. Поэтому глубоководные высоко ценили золотые украшения с тех пор, как создали свою цивилизацию. Пираты, бравшие силой все, что хотели, украшали себя золотом, и чем сильнее они были, тем больше золота носили. То же относилось и к капитану пиратов Ябуна - самому Ябуну.

Ябун носил несколько ожерелий, кольца на каждом пальце - все разной толщины, а также браслеты на запястьях и щиколотках, и пирсинг в губе.

— 'Что ты сказал?'

Украшения на теле Ябуна звенели, а подчиненный глубоководный съежился.

— 'Они выходят из зоны досягаемости кракена.'

— 'Выходят из зоны досягаемости?' - Ябун резко выделил слова подчиненного, - 'Не бегут?'

— 'Да, именно так. Они выходят из нее, кракен не нанес им серьезного урона.'

— 'Не может быть! У них даже нет благословения!'

Подчиненный нерешительно произнес:

— 'Там есть кое-кто, кто использовал странные силы.'

— '...Объясни подробнее.'

Подчиненный продолжил.

— 'Кракен атаковал их в идеальный момент. Но как раз перед тем, как первый корабль должен был быть уничтожен, море вокруг него мгновенно замерзло.'

— 'Замерзло?'

— 'Да. Не только море, но и щупальца тоже. Затем пришли мощные волны, и даже наших глубоководных, которые ждали момента для атаки, смыло. Замерзшая часть моря раскололась, это было похоже на... силу, которую использовал Манда.'

— 'Манда?'

Ябун ударил кулаком по столу.

— 'Эта сила вряд ли принадлежит Богу. Богам непросто вмешиваться в мир смертных со всей их мощью, и они бы не стали использовать подобную силу, чтобы спасти флот от кракена... Значит, там должен быть маг, подобный Манде.'

Насколько знал подчиненный, Манда был соперником Ябуна. Оба были верховными жрецами, имевшими право присутствовать на высшем совете. Из-за пересекающихся территорий они неизбежно сталкивались при каждом удобном случае, и каждое столкновение заканчивалось поражением Ябуна.

По численности кровных родственников у Ябуна было намного больше глубоководных, но Манда был магом. Никогда не знаешь, на что способен маг, и ни один жрец не хотел быть побежденным магом.

Ябун не стал бы называть это утешительным призом за поражение, но после этого он получил власть над пиратами. Благодаря власти он смог отправиться на другой континент, хотя само появление там являлось табу. Изначально Ябун планировал захватить часть другого континента, нарастить силу и вернуться на родной континент, чтобы атаковать Манду, но... судя по словам подчиненного, следовать этому плану будет непросто.

"Я оказался не на той стороне, но, похоже, уже слишком поздно отступать. Как мне поступить?"

Надеясь, что Ябун испугается и решит вернуться на материк, подчиненный сказал:

— 'Капитан, что нам теперь делать? При таком раскладе нам придется сражаться с ними здесь, у берегов острова Долтан. У них странное оружие и маг, подобный Манде.'

— 'Хмф, не будь таким трусом,' - Ябун отчитал подчиненного, - 'Чего ты так боишься, когда с нами Бог? Они просто личинки, которые даже дышать под водой не могут.'

— 'Но все же...'

— 'Рано или поздно нам все равно придется столкнуться с Мандой, а я смогу использовать мага-личинку для тренировки.'

— 'Как мы будем противостоять им?'

Ябун сказал с улыбкой:

— 'Рыцари короля Ге, которых я тайно позвал, уже прибыли.'

— 'Рыцари короля Ге, вы имеете в виду...'

— 'Да, именно они. То, что король Ге одолжил нам своих рыцарей, означает, что Глубинный Свет тоже наблюдает за нами. Я поведу свои корабли вместе с ними к победе.'

Подчиненный решил, что, возможно, еще слишком рано бежать от Ябуна.

**

— 'Допрос завершен,' - сказал генерал Иан Тата, поднимаясь на палубу.

Руки огромного ящеролюда были залиты кровью, но на лице не было ни капли.

Васен Лак Оразен подумал, что очень хорошо иметь такого ящеролюда в качестве союзника.

— 'Узнал что-то новое?'

— 'Нет. В основном все совпадает с информацией, которая у нас уже была.'

Процесс выхода из зоны досягаемости кракена был отнюдь не легким. В частности, поскольку глубоководные решили, что передовые военные корабли Даниума и Мангула будут уничтожены кракеном, большая часть их атак была направлена на корабли в тылу - и так вышло, что эти военные корабли принадлежали Черной Чешуе. Корабли Черной Чешуи быстро выстроились и открыли огонь двумя рядами пушек, но им удалось поразить лишь малую часть из семидесяти кораблей вражеского флота.

К счастью, прежде чем между ними и пиратами разразилось настоящее сражение, военные корабли Даниума и Мангула смогли выйти из зоны досягаемости кракена и вернулись, чтобы поддержать корабли Черной Чешуи, вынудив пиратские суда отступить.

"Если бы тот гаруда не применил магию, это была бы очень тяжелая битва."

Черная Чешуя и союзные флоты разослали разведывательные корабли по обширной акватории и собрали капитанов каждого судна на совещание. Разумеется, важно было поделиться информацией об острове Долтан, полученной от пленных глубоководных после допроса, но главной темой обсуждения должен был стать маг, до сих пор скрывающийся в Асбестосе. В данном случае возникал еще и дипломатический вопрос.

Поскольку магия гаруды не различала своих и чужих, некоторые матросы Мангула, упавшие в море, тоже пострадали от нее. Это было еще одной вещью, о которой Олдор не сообщил Маздари должным образом. Однако никто из Мангула не смог бы активно протестовать, потому что демонстрация ясно показала, насколько могущественным был маг. Обладая такой силой, если бы мага сопровождали рыцари тролли, он смог бы разобраться со всеми кораблями там. И генерал Асбестоса, Олдор, даже не пытался это скрывать. Раз уж их вынудили раскрыть свой козырь, похоже, он пытался использовать это для получения власти.

— 'Отныне я буду командовать всеми союзными флотами.'

Но Черная Чешуя была исключением. Точнее, когда сила Маздари была раскрыта, две группы поддерживали непрочный союз, который мог быть разрушен в любой момент.

Вернувшись на свой корабль, Васен сказал Теоне Итимо и Иану Тате:

— 'После битвы с пиратами они могут попытаться поссориться с нами, придравшись к чему-нибудь. Поэтому строго контролируйте матросов и солдат.'

Но, к счастью или к несчастью, пираты Ябуна оказались не такой простой целью.

**

— 'Остров Долтан!'

На крик вахтенного Васен посмотрел вперед по курсу корабля. Очертания острова уже были отчетливо видны.

Тогда генерал Иан сказал Васену:

— 'Я пойду проверю солдат и пушки напоследок.'

— 'Хорошо. Убедись, что во время боя все пойдет по плану.'

— 'Понял.'

— 'Нет, подожди.'

Иан проследил за взглядом Васена, туда, куда смотрели его прищуренные глаза. Затем вахтенный закричал:

— 'Что-то приближается на большой скорости! Наполовину погружено в воду!'

Васен мог бы проигнорировать это. Если оно погружено наполовину, это точно не корабль и не глубоководный, поднимающийся из-под воды. Однако они уже сталкивались с непредсказуемым врагом, так что лишняя осторожность не помешает.

— 'Теона, останови корабль! Иан, прикажи наставить на это пушки!'

Начиная с Унижения Пиратов, флот Черной Чешуи остановился. Затем союзный флот впереди заметил это и последовал их примеру. Генерал Олдор Майен, находившийся на борту Китовой Кости, тоже развернул корабль и замедлил ход.

— '...Что это такое?'

Наблюдая сверху, Сун Вун вздохнул. Он уже знал, что к ним приближается, но предупреждать их было слишком поздно.

"Черная Чешуя все равно позади, так что я могу лишь надеяться, что они понаблюдают за ситуацией и найдут способ с этим справиться."

Нечто, периодически ныряющее и выныривающее из воды, поднялось на поверхность, но пузыри скрывали форму этого существа.

Олдор достал меч и щит и принял все меры предосторожности, когда что-то блестящее поднялось над пузырями.

"...Рыба?"

Это была крупная рыба около трех метров в длину. Ее чешуя сверкала, отражая солнечный свет, и рыцари тролли не могли как следует открыть глаза. Вот почему немногие заметили пару крыловидных плавников, раскинувшихся по бокам рыбы, или глубоководного, сидевшего за плавниками, пригнувшись. В руках глубоководного был трезубец.

— 'А-а-а-а!'

Когда гигантская летучая рыба вынырнула и взлетела над одним из военных кораблей, глубоководный пронзил рыцаря тролля трезубцем и исчез за поручнями с другой стороны.

Только тогда Олдор понял, что существа под пузырями были рыцарями.

Олдор закричал:

— 'Глубоководные верхом на гигантских летучих рыбах! Отойдите от поручней и пригнитесь!'

Однако крик Олдора потонул в шуме гигантских летучих рыб, прыгающих сквозь потоки воды и ударяющихся о поверхность.

Некоторые из рыцарей троллей ослепли от вспышек света и были утащены в море.

"Проклятье! ...Нет. Они умеют плавать и вернутся на корабль, если снимут тяжелые доспехи."

Олдор перегнулся через поручни и посмотрел вниз, но на море происходило нечто неожиданное. Рыцарей, упавших за борт, методично убивали группы глубоководных. Олдор быстро выпустил стрелу, но ее силы не хватило, чтобы пробить толщу воды и поразить глубоководного.

"Дерьмо!"

Олдор бросился внутрь корабля на поиски Маздари, пригибаясь так низко, что почти полз.

Тем временем Васен наблюдал за происходящим на кораблях впереди. Это выглядело нелепо, но тактика была угрожающей, и атака продолжала опустошать следующий корабль, не успевший как следует подготовиться к обороне.

— 'Рыцари на гигантских летучих рыбах быстро хватают тех, кто на палубе, и сбрасывают в море? А пехота убивает их, как только они падают в воду? Необычная тактика, хорошо использующая их видовые особенности.'

Генерал Иан ответил:

— 'Тогда что, если все солдаты спрячутся под палубой?'

— 'Это вариант... но посмотри.'

Васен указал на корабль впереди. Те, кто был на борту, похоже, додумались до того же, что и генерал Иан. Когда все солдаты побежали под палубу, глубоководные полезли по бортам корабля. Не имея возможности использовать свое новое оружие - пушки, солдаты вступили в ближний бой.

— 'Возможно, мы и победим в ближнем бою, но если число врагов увеличится, бой затянется. Тогда мы не сможем управлять кораблем, когда прибудут основные силы противника.'

— '...Тогда что же делать?'

— 'Иан, не усложняй ситуацию. Хоть это и не суша, и они не верхом на кокатрисах или лошадях, они все равно являются кавалерией. Нет нужды в экстренной смене стратегии, нам просто нужно встретить их так, как мы делали это до сих пор.'

После слов Васена лицо Иана просветлело.

— 'Хорошо. Я подготовлю всех солдат.'

**

Рыцари на гигантских летучих рыбах были гордостью глубоководных. Особенно при столкновении с кораблями - гигантская летучая рыба могла вынырнуть из воды и планировать на высоте до десяти метров и до сорока метров по горизонтали в лучшем случае, даже с глубоководным на спине. Не так много существ могли выдержать вес в сотни килограммов в виде огромного тела рыбы, поэтому необученный солдат на корабле легко терял сознание и погибал, будучи пронзенным трезубцем, а затем сброшенным в море.

Поэтому обычно рыцари короля Ге состояли только из глубоководных верхом на гигантских рыбах, но жрецы тоже могли быть развернуты для поддержки, если того пожелает Бог.

— 'Следующий - тот корабль.'

Рыцари на гигантских летучих рыбах уже расправились с несколькими кораблями. Они видели, что их враги ни к чему не готовы, и были полны уверенности.

На палубе их следующей цели никого не было, но рыцари на гигантских летучих рыбах не остановились.

"Похоже, все прячутся под палубой. Всегда найдутся такие трусы, поэтому можно просто подать сигнал пехоте о том, чтобы они начали захватывать корабль."

Рыцарь на гигантской летучей рыбе поднялся в воздух.

— 'В атаку!'

Однако глубоководный вскоре понял, что совершил ошибку. Когда гигантская летучая рыба летела над палубой, пригнувшиеся солдаты подняли копья под углом в сорок пять градусов.

"...Дерьмо!"

Рыцарь дернул поводья и сменил направление.

"Было близко, на я увернулся!"

Это была ложная надежда. Круглая тень заслонила обзор рыцарю.

— 'Первый помощник!'

Огр Хви-Са поднялся и вскинул руку, а затем бросился на рыцаря, проводя прием 'бельевая веревка'[1].

— 'Я не проиграю морю!'

[1] - Распространенный прием в реслинге.