— 'Кто ты такой?'

На вопрос Васена Лак Оразена гаруда открыл клюв, чтобы заговорить, но Хви Равина Мюэль опередила его.

— 'Маздари?'

— 'Давно не виделись, Равина.'

Васен обернулся к Равине.

— 'Вы знакомы?'

— 'Да. Этот гаруда...'

Равина не знала, как Маздари попал сюда, поэтому не могла сразу придумать, как его представить. Она была неверующей, и находилась сейчас рядом с Васеном только потому, что посвятила свои знания и мудрость Черной Чешуе, а также потому, что Кайл это одобрил. Странствующему алхимику Маздари было бы лучше солгать о своей личности.

Пока Равина колебалась, Маздари уселся перед Васеном.

— 'Я алхимик, принц Васен.'

— 'Алхимик? Ты знаешь меня, гаруда Маздари?'

— 'Не знал до недавнего времени.'

— 'Должно быть, ты из той же группы, что и те ребята.'

Васен кивнул подбородком в сторону вереницы троллей, шагавших вдоль береговой линии. Все были вооружены, но не нападали и не обнажали оружие.

Шумные астациды заметили их и не знали, что делать. Тогда же прибежал лорд острова астацидов.

— 'Простите, Ваше Высочество! Мне нужно вам кое-что сказать...'

— 'Слишком поздно, если речь идет о троллях, высадившихся на берег.'

— 'О.' - Лорд острова поклонился и продолжил. - 'Сначала я подумал, что это торговое судно из Даниума, и не видел нужды сообщать вам. Но потом с корабля сошли вооруженные тролли, так что...'

— 'Ты уведомил генерала?'

Васен говорил о генерале Иане Тата, который получил часть пушек и пороха, доставленных Теоной Итимо. Он помог Васену изгнать пиратов из Южного Архипелага.

Объявив о победе, генерал не пошел праздновать, вместо этого решив пойти на корабль, чтобы отдохнуть.

— 'Нет, пока что нет...'

— 'Тогда дай знать генералу Иану. Скажи ему прийти сюда с войсками и быть готовым к бою.'

— 'Да, господин. Сделаю все в лучшем виде.'

Маздари сказал:

— 'Нет нужды так осторожничать.'

— 'Хм, осторожничать? Дело не в этом.'

— 'В чем тогда?'

— 'Это разумные меры, поскольку ты и твои тролли прибыли ночью под видом торговцев. Было бы естественно предположить, что вы наши враги.'

Маздари почесал плечо и сказал:

— 'Я не хотел напугать вас. Мы прибыли ночью лишь для того, чтобы как можно быстрее прогнать пиратов с Южного Архипелага, а торговое судно из Даниума мы одолжили, потому что в нашей стране не было кораблей, идущих в южные моря.'

— 'Ты, должно быть, был коллегой Равины в Башне Алхимиков. Значит, ты из Асбестоса.'

— 'Верно.'

— 'Что привело тебя на Южный Архипелаг из далекого Асбестоса?'

Как раз когда Васен закончил говорить, к Маздари сзади подошел тролль.

Тролль, по виду генерал, сказал:

— 'Маздари, вот ты где.'

Маздари поднялся на ноги и широко жестикулируя сказал:

— 'Генерал, не подходите слишком близко. Здесь принц Черной Чешуи, а мы незваные гости.'

— 'Васен? Вы принц Васен? Рад встрече. Я генерал Асбестоса, Олдор Майен.'

— 'Олдор, ты здесь главный?'

Олдор Майен и Маздари переглянулись. Между ними на мгновение повисла странная атмосфера, и Васен этого не упустил.

"Их отношения не похожи на отношения начальника и подчиненного. Маздари похож в этом плане на Равину? Если он действительно алхимик, избранный королем, у него был бы высокий статус, но вряд ли он может быть тем, кто возглавляет сражения."

Все было именно так, как думал Васен.

— 'Да. Прошу прощения, что мы доставили вам беспокойство. Надеюсь, вы понимаете, что у нас нет намерений сражаться с Черной Чешуей. Прежде всего...'

— 'Маздари уже рассказал мне причину, по которой вы прибыли на торговом судне ночью.'

— 'Вот как?'

— 'Но один вопрос остается. Зачем вы прибыли на Южный Архипелаг из Асбестоса?'

Олдор ответил:

— 'Вы знали, что Даниум страдал от крупной пиратской группировки под названием пираты Ябуна?'

— 'Да. Мы недавно пришли на помощь Южному Архипелагу, который является частью земель Черной Чешуи.'

Васену все еще было трудно поверить, что эти тролли действительно прибыли из Асбестоса, но он решил опустить подозрения. Если они были теми, за кого себя выдавали, это можно назвать дипломатией.

Васен решил начать с того, чтобы сообщить им, что Южный Архипелаг является частью земель Черной Чешуи.

Олдор прищурился.

— 'Насколько мне известно, Черная Чешуя не вмешивается в дела Южного Архипелага.'

— 'Потому что у астацидов другая культура. Однако мы все еще получаем от них дань.'

— 'Хм. Асбестос тоже собирает дань с кочевых племен пустошей, но мы не заявляем, что они часть Асбестоса.'

— 'Вероятно, потому что они верят в другого Бога. Однако эти астациды тоже верят в Ночное Небо.'

Олдор, который собирался возразить, спросил:

— 'Это правда? Насколько мне известно, каждый остров Южного Архипелага верит в Богов с разными именами.'

— 'Они дают разные имена одному Богу, которому поклоняются. Эта ситуация прояснилась недавно, и скоро прибудет жрец из Бондана.'

Принадлежит Южный Архипелаг Черной Чешуе или нет, в любом случае на данный момент это не было важным вопросом. Однако это могло стать более серьезной проблемой, если бы Черная Чешуя опоздала, а Асбестос прибыл быстрее, прежде чем Черная Чешуя первой прогнала пиратов с Южного Архипелага.

Васен сверлил взглядом генерала тролля перед собой.

"Если бы так произошло, они определенно прогнали бы пиратов и заявили, что освобожденные острова принадлежат им. И еще сказали бы, что астациды изначально были обычными варварами."

Но напористое заявление Васена не оставило Олдору пространства для спора, поэтому он отступил.

— '...Хорошо. Что ж, Асбестос решил отправить наши войска в Даниум, чтобы помочь им, потому что Даниум является нашим союзником. Вот почему мы приплыли сюда на корабле из Даниума.'

Изначально у Асбестоса были враждебные отношения с Даниумом и Красным Плодом, но это было много лет назад. После того, как Лакрак победил злого Бога, влияние Черной Чешуи продолжало расти и начало затрагивать другие земли, другие виды, а также правителей других стран. Дружественным аристократам и чиновникам ящеролюдам Черной Чешуи в прошлом дозволялась некоторая свобода, но когда начали появляться те, кто тайно поклонялся Ночному Небу, пяти странам в центре континента не оставалось иного выбора, кроме как насторожиться. В результате Асбестос стал союзником Даниума и Красного Плода, а также Золотого Ока и Мангула, и эти альянсы держатся по сей день.

Васен покачал головой и сказал:

— 'Меня нелегко убедить. У Даниума есть своя армия, а Красный Плод и Мангул к нему ближе, чем Асбестос.'

— 'Это...'

Маздари сказал:

— 'Что бы мы получили, скрывая свои намерения? Вы ведь знаете, принц Васен. Мы прибыли сюда, потому что южный континент все-таки существует.'

Васен так и предполагал.

Пираты Ябуна считались врагами, но все еще неизвестно было то, как они связаны с южным континентом. Возможно, что пираты Ябуна имели какое-то отношение к древнему злу из легенд, но не ясно, владеют ли они всем континентом или только его частью.

И даже в худшем случае, если бы весь южный континент был их врагом, то, что им принесло изобретение пороха в плане военной силы, сделало каждую страну более уверенной в бою.

"Потому что если мы победим, то сможем захватить новые земли."

Васен не думал, что другие короли мыслят иначе, чем Кайл. Торговля с западным континентом еще не была полностью налажена, но Данли уже захватил морские пути, и было известно, что это приносит Данли хорошую прибыль. Следовательно, если торговля с южным континентом станет активной, можно будет извлечь из этого выгоду.

"Нет, тогда, возможно, я совершил ошибку."

Васен считал необычным то, что Асбестос сотрудничает с Даниумом, так как не было причин для Даниума просить помощи у Асбестоса, когда поблизости находились Красный Плод и Каменная Пещера. Однако, если подумать об этом с другой стороны, можно было предположить, что все пять стран - Даниум, Красный Плод, Каменая Пещера, Золотое Око и Асбестос - вступили в борьбу.

"Для Даниума и Каменной Пещеры было бы эффективнее предоставить корабли и экипажи, поскольку так они могли бы держать корабли в южных морях, а другие страны могут предоставить войска и ресурсы. Значит ли это, что Черной Чешуе придется противостоять всем пяти странам?"

Васен подумал, что хоть каким-то утешением было то, что война будет не прямой.

Олдор сказал:

— 'Поэтому мы и прибыли на Южный Архипелаг как можно скорее, после того, как изгнали пиратов с острова Олмур. Мы пришли помочь Черной Чешуе.'

Васен хотел указать, что они недавно спорили о том, принадлежит ли Южный Архипелаг Черной Чешуе, но решил не делать этого, ведь это пустая трата сил.

— 'Благодарю вас за это. Значит, вы также думали добраться до острова Долтан?'

— 'Если понадобится, мы готовы пойти еще дальше.'

— '...Хорошо. Это хорошо. Прошу прощения, что не распознал новых союзников, которые собираются прогнать пиратов. Генерал Иан скоро будет здесь, но до тех пор давайте насладимся мясом и вином. Пираты на острове Олмур тоже были угрозой для Южного Архипелага, так что вы это заслужили.'

Пир продолжился в неловкой атмосфере.

**

С островом Долтан было не так легко справиться по сравнению с Южным Архипелагом.

Пираты Ябуна терпели неудачи в обороне, потому что область их деятельности была слишком велика. Их силы были рассредоточены, и они уничтожались флотами Черной Чешуи и других стран. Но как только пираты Ябуна перестали скитаться по третьему континенту и собрались на небольшом острове Долтан, они стали угрозой, с которой было нелегко справиться.

Сун Вун находился у моря рядом с Южным Архипелагом. Он пробормотал:

— 'Как они произвели столько кораблей?'

Вся угроза пиратов Ябуна исходила от их численности. Только у Южного Архипелага было в общей сложности двадцать пять военных кораблей Черной Чешуи и сорок военных кораблей Даниума, что ни в коем случае нельзя было считать маленьким флотом. Однако пираты Ябуна продолжали присылать больше кораблей всякий раз, когда их число уменьшалось, и даже после того, как развернули более сотни у Южного Архипелага.

Так что даже если десять кораблей будут уничтожены пушками в бою, оставшиеся девяносто настигнут корабли Черной Чешуи и других стран, и те потерпят поражение.

Военные корабли третьего континента продолжали побеждать стабильно и часто, но в конце концов именно военным кораблям приходилось отступать обратно к Южному Архипелагу, поскольку пираты так сделать не могли. Усталость солдат накапливалась, а поставка пороха и ядер для пушек замедлялась.

Сун Вун подумывал отправиться на южный континент самостоятельно. У игрока было два способа перемещения, первый - телепортироваться в нужную область на своей территории или территории союзника, или туда, где находились его жрецы, второй - летать, этот способ был довольно быстрым. Обычно игроки предпочитали телепортацию, но у них нет иного выбора кроме полета в области, которая не была частью их территорий. И хотя скорость полета объективно была довольно высокой, игрокам она казалась медленной.

У Сун Вуна также была возможность разведки с помощью перелетных птиц, но эта возможность была ограничена уровнем Божественности, и его связь с птицами обрывалась еще до того, как они могли достигнуть третьего континента.

"Или на третьем континенте может быть Блокировка Божественности."

Блокировка Божественности была навыком, который блокировал возможность разведки другим игрокам, и этот навык был доступен только тем, кто достиг девятнадцатого уровня Божественности. Сун Вун был на двадцать первом уровне, и он предполагал, что Мудрость и Гегемония, находившиеся на том же континенте, что и он, тоже были выше девятнадцатого уровня. Однако чем больше дальность и указанное время действия, тем больше требовалось очков Веры, и тот факт, что игрок воспользовался этим навыком, указывал на то, что ему есть что скрывать. Блокировка Божественности никогда не используется бесцельно.

"Прежде всего, пираты занимаются грабежом."

Была причина, по которой страны третьего континента могли не торопиться, несмотря на то, что проигрывали пиратам: они захватили все области, где действовали пираты.

В море невозможно заниматься земледелием. Остров Долтан был довольно большим, но он не мог быть настолько плодородным, чтобы обеспечить провизией всех пиратов на более чем сотне кораблей, к тому же остров был слишком далеко от южного континента, чтобы получать провизию оттуда, так что в результате пираты начнут умирать от голода.

Военные морские силы Черной Чешуи и союзные флоты смогли одержать сокрушительную победу за два месяца в море вокруг Южного Архипелага и сразу после этого направились к острову Долтан.

Однако Сун Вун заметил, что морской путь к острову Долтан был пуст. Пираты могли готовиться к последнему бою на острове, но должны были послать несколько кораблей для того, чтобы задержать врагов.

"Странный ход, похоже они что-то замышляют. Возможно..."

Боевые жрецы были расположены на Унижении Пиратов и военных кораблях Черной Чешуи, чтобы получать благословения от Ночного Неба. Сун Вун нашел жреца на борту Унижения Пиратов и дал ему божественное откровение. Откровение было достаточно простым, чтобы его можно было легко истолковать. Жрец мгновенно пошел на палубу и нашел Васена.

— 'Что случилось?'

— 'Ночное Небо дало нам откровение.'

— 'Что в нем говорится?'

— 'Осмелюсь произнести слова Ночного Неба своими устами. Ночное Небо предупредило нас: "Будьте осторожны".'

Флоты альянса, продвигавшиеся вместе с боевыми кораблями Черной Чешуи, замедлились по команде флагмана, Унижения Пиратов. Другие корабли последовали примеру, и войска не понимали, что происходит. Однако после краткого совещания они продолжили путь.

Затем огромная тень ударила по одному из кораблей в самом авангарде. Гигантское щупальце врезалось в палубу, ломая перила и всюду разбрасывая обломки, когда бесчисленные присоски заставили дерево скрипеть и ломаться, причиняя еще больше разрушений.

Кто-то понял, какому существу принадлежит щупальце.

— 'К-Кракен! Это Кракен!'