Каждое утро, с первыми лучами солнца, я пробуждался ото сна, ощущая боль по всему телу. Каждая мышца была натянута, как струна, и малейшее движение вызывало резкую вспышку боли. Лёжа неподвижно, я пытался собраться с силами, готовый начать очередной сеанс исцеления. С закрытыми глазами я мысленно обращался к кольцу, представляя, как золотистый свет собирается в моей ладони, становясь всё ярче и теплее. Этот свет медленно распространялся по моему телу, словно тёплый медовый поток, проникающий в каждую клеточку, заживляя рванные раны и сращивая сломанные кости.

Мне нечем было заменить грязные бинты, и по своей глупости я оставил лечебную мазь в слотах рюкзака. Эта мысль не давала покоя, усиливая чувство беспомощности. Но магия кольца дарила надежду, и я цеплялся за неё всеми силами.

Прошло три дня, прежде чем я заметил первые признаки выздоровления. Мелкие рассечения и ссадины начали затягиваться, а боль в мышцах постепенно утихла. Когда утренний свет вновь коснулся моего лица, я почувствовал значительное облегчение. Глубокие раны, казалось, стали лишь бледными шрамами на коже. Собравшись с последними остатками сил, я попробовал встать на ноги, и моё тело откликнулось удивительной лёгкостью и готовностью двигаться дальше. Магия сделала своё дело, и теперь я был готов продолжить свой путь.

***

Усталый, но полный решимости, я выбрался на поверхность так далеко, что крепостные стены казались лишь маленьким пятном на горизонте. Примерно через тридцать минут после начала прокладывания моего пути к свободе, меня известили о выполнении квеста. Вряд ли меня будут искать, ведь они считают меня мертвым, но дополнительная предосторожность не помешает.

Не изменяя своим привычкам, я взобрался на дерево. Осмотрел окрестности и сверился с картой в гримуаре. Весь путь, по которому меня протащили до этой крепости, был в ней запечатлён. Я без труда смогу вернуться на тракт и продолжить путь до Торнвуда. Но стоит ли рисковать и показываться там? После недолгих раздумий, я решил немедленно покинуть земли маркграфа. Ведь существует хоть и мизерный, но шанс моего обнаружения. Тот же рыцарь, что поймал меня недавно, при первой же возможности запрет меня в темницу снова или вовсе напрочь снесет голову. Так что, в пекло Торнвуд и все приграничные земли.

Пришло время распределить очки опыта и улучшить свои навыки. Я выполнил все дополнительные условия квеста и теперь могу поднять свой уровень, но также есть несколько навыков, которые я могу улучшить. Хотелось бы в первую очередь прокачать навык «Оружейника», но, к сожалению, у меня нет ресурсов для создания нового оружия. Поэтому я выбрал "Ремесло созидания". Улучшение инструментов и создание нового рюкзака будут весьма полезны. На прокачку этого навыка уйдет целых двести тысяч очков опыта. Ставки действительно повышаются…

[Навык «Ремесло созидания I» улучшен]

[Ремесло созидания II]

«Мастерская – храм, а руки – инструмент творения»

Это искусство превращает простые материалы в произведения ремесленного гения, где каждый созданный предмет несёт в себе частицу вашего мастерства и заботы о благополучии.

Эффект:

• Искусная работа: улучшает качество всех создаваемых предметов бытового и мирного назначения

• Истинное мастерство: отрывает доступ к созданию предметов превосходного качество (синего)

• Рабочая обстановка: открывает доступ к созданию стола ремесленника

(Изучен)

Ожидаемо, прокачка навыка дала мне возможность скрафтить новый стол. Думаю, он аналогичен столу бронника, но позволяет улучшать инструменты и предметы быта. В любом случае, я пока не могу это проверить. Я решил отправиться в путь через лес, и если не смогу найти поселение, то, вероятно, в конце концов выйду к дороге, если верить карте, а по пути поохочусь.

Осторожно прокладывая путь через лес, я следил за шорохами и движениями, которые выдавали присутствие животных. Используя своё верное и надёжное копьё, я метко поражал свои цели. Кроме того, в этом лесу обитали низкоранговые монстры, чьи шкуры, кожа и кости могли мне пригодиться. Я использовал окружающую среду в своих целях, заманивая монстров в ловушки или используя скрытность, чтобы незаметно подкрасться и сразить их с одного удара копья.

Также не забывал и о стрельбе из лука. Мои навыки все ещё далеки от совершенства, и я продолжаю считать прокачку специального навыка пустой тратой драгоценного опыта, но сама по себе меткость у меня неплохая, и я вполне себе попадаю по крупной дичи, если хорошенько прицелюсь. Мои руки не дрогнут даже после минуты натяжения тетивы, а зрение лучше как никогда. Я использовал деревянные и костяные стрелы редкого качества, да и сам лук имеет хорошие баффы, но хедшоты ставить, как с огнестрела, я точно не скоро начну.

Бродя несколько дней по лесу, я сумел собрать определённое количество ресурсов. Всё я перетащил к временному лагерю в пещере, которую нашёл. Здесь, в моём скромном убежище, я сложил всю добычу, и теперь можно было приступить к созданию предметов. Сначала я рассмотрел список доступных мне рюкзаков, и мой взгляд приковал рюкзак барахольщика. Он предоставлял сразу 35 слотов инвентаря, что в три раза больше, чем у моего старого рюкзака. Но за такую вместительность приходилось расплачиваться. Рюкзак накладывал штрафы на выносливость и ловкость, снижая каждый параметр на 2 пункта, и, кроме того, замедлял на 10%. С ним я мог бы переносить множество вещей, но выглядел бы как вьючный мул. Это мне не подходило. В конце концов, я выбрал рюкзак странствующего торговца.

[Вы создали рюкзак странствующего торговца]

Этот предмет синего качества. В отличие от рюкзака барахольщика, который напоминал огромный баул, укрепленный деревом, сумка торговца выглядела более сдержанно. Два кожаных ремня надежно удерживали ее содержимое. Был один подсумок сбоку и одно вместительное отделение. Она была выполнена из плотной бежевой ткани.

Я решил создать стол ремесленника, вдохновленный желанием модифицировать свои вещи и превратить их во что-то уникальное. Для его изготовления требовалось в основном дерево, а также несколько десятков шерсти, кожи и камня. Изначально мой новый рюкзак добавлял 20 слотов, но, потратив еще несколько десятков кожи и ткани, я смог модифицировать его, добавив 2 слота инвентаря. Я также обшил его кожей, что сделало его визуально темнее и добавило еще 3 подсумка. Была возможность добавить ремни для закрепления инструментов, как на моем прошлом рюкзаке, но я решил, что в эти два новых слота я могу поместить что угодно, включая инструменты, так что выбор был очевиден.

Кости монстров, собранные мной, я использовал для создания улучшенных предметов снаряжения, таких как пороховница, лядунка и различные инструменты. В идеале, все мои вещи следовало бы довести до превосходного качества, чтобы достичь пика эффективности, но материалов все еще не хватало. Нужно решить эту проблему как можно скорее. Моя кирка из бронзы доживала свои последние дни, а топор я и вовсе разобрал ради набора для шитья. Созданный мной костяной топор синего качества оказался намного лучше, чем я себе представлял. Деревянная рукоять была обмотана кожей, а лезвие, выполнено из одной широкой кости, напоминающей заостренную лопатку.

Я не силен в анатомии, но всё выглядело так, будто их нарисовал гейм-дизайнер. Вряд ли настоящие костяные инструменты имели бы такой вид. Кирка состоит из изогнутой рукояти и одной сплошной кости в форме резца, походит скорее на ледоруб. Может быть, всё дело в превосходном качестве предметов, но вот их эффективность — это просто нечто. Двух мощных взмахов топора хватает, чтобы перерубить небольшое деревце. Оно проходит как по маслу. А кирка и лопата сразу загребают в инвентарь приличный кусок породы или земли. Это, безусловно, ускорит процесс добычи ресурсов. Но я всё ещё не решил проблему с кислородом в шахте. Может быть, стоит попробовать вырыть карьер? Теперь это будет гораздо легче осуществить. Вот только местные рано или поздно заметят мои раскопки. Лучше углубиться в лес или заняться этим позже в более отдалённой местности.

***

Практически все ресурсы были потрачены на создание и улучшение экипировки. Снова облачившись в накидку, я решил выдвинуться в путь. За все это время я обошёл почти весь лес, прорисовал все его границы на карте и нашёл несколько выходов к дороге. На одной из них я отыскал указатели, ведущие к Торнвуду, но избрал путь к Линице. Думаю, это деревня, слишком простое название для города. Дорога к ней чуть ли не противоположна городу-крепости, но не ведёт обратно на границу. Так что выбор очевиден.

Деревушка оказалась в двух днях бега на всех порах. Я мог бы пробежать быстрее, но дорога проходила через поля, на которых трудились крестьяне, а по ней самой часто стали проезжать повозки с лошадьми или пешие путники. Я решил не выделяться, сохраняя свою сверхчеловеческую скорость в тайне, чтобы не вызвать лишних вопросов у прохожих. Лошадь я, конечно, и близко не обгоняю, но всё же пыли позади себя поднимаю знатно.

Идём по накатанной схеме, значится. Поищу интересные объявления у дома старосты, постучусь к нему, задам вопросы. Но, к моему удивлению, сразу несколько домов оказались пусты. Ни старосты, ни его соседей не было на месте, а на листовках не предлагали ничего, кроме работы в Торнвуде или его окрестностях. А непосредственно в деревне — лишь честный ручной труд.

Нужно было хотя бы узнать, когда староста вернётся. Думаю, многие в деревне просто работают сейчас. Я видел пару человек: группу детей и женщин, которые, похоже, шли стирать бельё к реке. Пожалуй, постучусь ещё в пару домов, сняв накидку.

*стук*

Дверь лишь слегка приоткрылась, и передо мной предстал мужчина с неряшливой бородой и седеющими волосами. Его лицо было хмурым, глаза — усталыми и глубоко посаженными, а губы сжаты в тонкую линию. Сквозняк, гулявший по коридору, принёс с собой запах сырости и старого дерева. Где-то в глубине дома скрипнула половица. Его взгляд был таким тяжёлым, что я на миг почувствовал себя виноватым за то, что потревожил его покой, но это чувство быстро развеялось.

— Чего вам надо? — голос его звучал напряжённо.

— Вечер добрый, — начал я добродушно. — Не могли бы вы уделить мне немного времени? Я авантюрист, ищу вашего старосту. Его, похоже, нет дома. Когда он вернётся?

— Понятия не имею, уходите! — отрезал он и резко хлопнул дверью. Знаю, нужно быть параноиком, чтобы постоянно использовать этот навык, даже в таком не самом важном разговоре, но теперь я точно знаю, что он лжёт.

Я постучал снова. На этот раз дверь широко распахнулась, открыв взгляду скромное убранство дома. Внутри было тесновато, видимо, не больше двух комнат. На столе стояли две тарелки с едой, две кружки с каким-то напитком и две ложки.

— Я же сказал, что не знаю, так какого чёрта тебе от меня нужно?! — взорвался мужчина.

— Вы живете один? — решил я ответить вопросом на вопрос.

— Да, один! А тебе-то какое дело? Катись прочь! — мужчина был на грани срыва.

Он сделал шаг назад, намереваясь захлопнуть дверь, но я успел подставить ногу.

— Зачем же так грубо? В этом нет никакой нужды. Вы так нервничаете, вам же нечего скрывать, успокойтесь. Мне, правда, нужна помощь, я уже спрашивал у проходящих мальчишек, но они не знают. У меня серьезное дело к старосте, прошу поймите.

Мужчина тяжело вздохнул, будто сдувая накопившееся раздражение.

— Староста уехал в Торнвуд, — проговорил он усталым голосом. — Теперь оставь меня в покое, — добавил он и мягко прикрыл дверь.

Не нравится он мне. Я никогда не любил детективы, но сейчас мне до жути хочется раскусить его и узнать причину такого поведения. Сердце забилось чаще, когда я понял, что стол был накрыт на двоих. Нервное напряжение сковало мои плечи, и я почувствовал, как холодный пот стекает по спине. Меня не покидает странное чувство, что здесь что-то не так. Может, это просто паранойя, но я не могу избавиться от мысли, что он что-то скрывает.

Посуды на столе на двоих, да и ведёт он себя странно. Знаю, это притянуто за уши, но почему-то я уверен, что здесь не всё так чисто. Может, это побочное действие "Проницательности".

[Доступна квестовая цепочка]

[Возможно, награда и сложность будет изменена по ходу выполнения квеста]

[Раскройте тайну крестьянина]

[Сложность: низкая???]

[Награда: 10 000 опыта???]

И вот подтверждение моим догадкам — первая цепочка квестов. Как интересно... Ну что ж, не будем медлить. Приметив деревце покрепче, я взобрался на него, устроив наблюдательный пункт. Только глупец полезет штурмовать дом крестьянина, когда система не может высчитать сложность квеста. Лучше подождать, когда подозреваемый (пока не знаю, в чём) выйдет из своего жилища и провести обыск. Точнее, взлом с проникновением, но как говорится, не пойман — не вор.

В какой-то момент я просто сел, закрыл глаза и прислушивался к окружению. Когда сидишь в засаде, время тянется ужасно медленно, но после долгих часов ожидания дверь, наконец, открылась. Надеюсь, что он потеряется до утра и не будет мне мешать. Я уже давно осмотрел территорию вокруг дома. Заглянул в каждый уголок, каждое окно. К слову, их было всего два, оба лишённые стекол. Абсолютно непримечательный, скромный крестьянский дом: полов внутри нет, только земля и очаг в центральной комнате, тюфяк для сна и кладовая. За домом ещё была огромная бочка с водой. Я подумал, что смогу попасть в дом через небольшой подкоп. Ведь, внутри нет пола, а даже если он есть под землёй, вряд ли он меня остановит. Однако дверь оказалась не запертой, и внутри был обычный деревянный засов, который снаружи закрыть невозможно.

Обыскав дом, я не нашел ничего необычного, пока не активировал игровое чутье. В кладовой были отчетливые следы отодвигания предметов. Там был погреб, но чтобы в него попасть, ничего двигать не нужно было. Небольшой люк и вырытая яма с полками на стенах - ничего интересного. Но вот это! Небольшая дверца, зазоры которой я смог увидеть, отодвигая ящики и бочки от стены.

С помощью того же чутья нашел замочную скважину крохотной двери в стене. Значит, на входной двери замка нет, а здесь он есть. Без лишних раздумий, я просто вскрыл эту дверь. Она оказалась крепче, чем я думал, но ничего сверх того. По-хорошему, нужно научиться пользоваться отмычками. Рецепт их изготовления у меня был, но сейчас владелец дома может вернуться в любую минуту, поэтому лучше поторопиться все проверить и уйти. Ну, найдет он ее вскрытой, и что? Побежит всем кричать, что в его тайный проход кто-то проник? Сильно сомневаюсь, да и на что он рассчитывал, даже не запирая входную дверь.

Проход был узким и низким, скрытым за всем этим хламом, и при таком освещении его было почти невозможно заметить. Протиснувшись внутрь, я оказался в коридоре, где, повернув голову налево, увидел полку со свечами. А справа раскинулась широкая каменная лестница, которую узкой не назовешь. Она вела далеко вглубь и резко контрастировала с бедностью дома. Если хозяин может позволить себе такой подвал, почему бы и в доме не сделать капитальный ремонт?

Если взглянуть на дом снаружи, то ни за что не угадаешь, что кладовая немного шире, чем изнутри. Всё устроено довольно хитро, и сам бедный крестьянский домик служит отличным прикрытием. Но для чего это прикрытие? Я взял пистолеты в обе руки и начал спускаться вниз, напрягая слух.

Каждый мой шаг отдавался гулким эхом, словно подталкивая меня к самому сердцу земли. Воздух становился всё холоднее и влажнее, обволакивал кожу липкой сыростью. Грубые стены, покрытые мхом, будто сжимали коридор вокруг меня. Наконец, достигнув конца лестницы, я остановился перед массивной дубовой дверью. Её тяжёлый вид внушал уважение, но замок оказался лишь формальностью. Я с лёгкостью сломал его, и дверь со скрипом отворилась. Возможно, стоит всерьёз задуматься о том, чтобы научиться взламывать замки. Слишком уж часто двери становятся препятствием на моём пути… Не могу же я каждый раз снимать их с петель.

Комната была скромно обставлена деревянной мебелью. На стенах висели полки, заставленные предметами быта: глиняные горшки, деревянные ложки и мешочки с травами и сушёными припасами. В углу стояла узкая кровать, накрытая толстым шерстяным одеялом, рядом — низкий столик с фитильной лампой, которая едва разгоняла густую темноту. В другом углу располагался широкий очаг, значительно больше того, что был наверху, способный согреть всё помещение. На полу лежали соломенные маты, и воздух был напоен слабым ароматом воска. Этот подземный приют казался куда уютнее, чем дом над землёй. Что же здесь скрыто?

Ещё одна дверь вела в соседнюю комнату, но внимание моё привлёк металлический люк в стене. Оттуда доносилось тихое завывание ветра, и когда я подошёл ближе, ощутил лёгкий прохладный поток воздуха. Работающая вентиляционная система в подземелье? Не раздумывая, я сорвал решётку и обнаружил в центре небольшого тоннеля кристалл, источавший мягкий белый свет, установленный на металлической подставке. Едва я коснулся его рукой, ветер стих. Холод вернулся, как только я вернул кристалл на место.

[Низкосортный кристалл элементаля ветра]

Сердцевина слабого элементаля ветра. Мутноватый голубоватый камень, внутри которого пульсируют беспокойные завихрения. При прикосновении ощущается легкое сопротивление, будто пытаешься ухватить саму бурю. Идеальный компонент для алхимиков и рудокопов, способный направлять даже слабые воздушные потоки.

Качество: редкое.

Почти сразу после того, как я закончил читать описание, я поместил кристалл и его подставку в инвентарь. Вот это да, пруха! Возможно, с этим кристаллом я смогу создать систему вентиляции в шахте, и проблема с углублением на некоторое расстояние решится сама собой. Такой лут я просто не могу упустить, даже если этот мужик ни в чем не виноват. Ну, уж прости, не стоило быть таким мудаком.

Осмотрев всю комнату, я заметил пару потрёпанных книг, лежащих на полу возле очага, и небольшой кожаный мешочек, который оказался наполнен горстью медных и серебряных монет. Я жадно схватился за них, но тут же остановился. В голове мелькнула мысль: правильно ли это? Ведь будь я в игре забрал бы всё, что плохо лежит. Но я не в игре... Реальность была сурова, и мои действия имели последствия.

Может, станет легче, если я начну воспринимать всех окружающих как неписей. Лучше отбросить подобные мысли. Пока что осмотрю другое помещение и решу уже по ходу дела. Тут явно присутствует кто-то еще. Я почти сразу, как вошел, уловил едва слышимое дыхание, которое не смешивалось с ветром из стены.

***

Дверь со скрипом распахнулась, и я застыла на месте, не смея дышать. В тёмном проёме появился силуэт мужчины. Сначала я подумала, что это тот страшный дядя вернулся, и сердце сжалось от ужаса. Но когда лампа осветила его лицо, я поняла, что это кто-то другой. Облегчение на мгновение захлестнуло меня, но тут же сменилось чувством глубокой усталости и растерянности.

Мужчина подошёл ближе, и яркий свет лампы больно ударил по моим глазам, привыкшим к постоянной темноте. Я зажмурилась, пытаясь справиться с болью, а когда снова открыла глаза, то увидела, что передо мной действительно незнакомец. Редкие слёзы сами покатились по щекам, но заплакать во весь голос у меня никак не получалось, не хватало сил — слишком долго я была одна, забытая всеми.

Я не сдвинулась с места. Тело болело от долгого пребывания в замкнутом пространстве, а душа кричала от отчаяния. Внутри меня боролись страх и надежда, что, возможно, этот человек пришёл спасти меня. Но в глубине души я всё равно сомневалась, ведь никто не приходил так долго, и я уже начала думать, что останусь здесь навсегда.

Его голос доносился откуда-то издалека, как будто через толстый слой воды. Руки инстинктивно искали опору, но вокруг была лишь пустота. Голова кружилась от слабости и постоянного ожидания худшего. Каждый день здесь был бесконечным кошмаром, и я уже перестала верить, что смогу выбраться отсюда живой.

Когда мужчина подошёл и коснулся моего плеча своей рукой, я вздрогнула. Его прикосновение было тёплым, и это тепло постепенно проникало внутрь меня, согревая не только тело, но и душу. Впервые за много дней я почувствовала что-то хорошее, и слёзы хлынули рекой. Мама всегда говорила, что бывают добрые люди, которые могут творить чудеса. Может, этот человек — один из них? Может, он сможет вернуть меня домой?

Но несмотря на это, страх всё ещё жил во мне. Страх, что всё это сон, и я снова проснусь в своём заточении, оставленная всеми.

***

Вход был закрыт на засов, и, наконец, передо мной проход, который мне не пришлось вскрывать. Убрав засов, я заметил, что дверь была довольно плотной, скрывающей за собой узкую камеру. Там, на цепях у стены, сидела маленькая девочка. Её взгляд был пуст и отрешён, словно она давно уже смирилась со своей участью.

Она сидела одна во тьме. В крохотной комнате с каменными стенами и ведром в углу царила гнетущая атмосфера. Под малышкой был только соломенный матрас. Запахи сырости и плесени витали в воздухе, смешанные с тяжёлым запахом затхлого пространства. Камень под ногами был холодным и влажным, словно впитавшим в себя годы страдания и боли. Что же ей пришлось пережить? Я видел её прекрасно, но вот она меня вряд ли. Подойдя к столу, я захватил лампу и вернулся к девочке. Как только она увидела меня, она будто впала в ступор. Ночное зрение было очень удобно, но на свету я видел всё намного яснее. Её стопа и плечо были перевязаны. Мой навык подсказывал, что она была просто человеком. От неё не исходило опасности, поэтому я подошёл ближе, но девочка почти не отреагировала.

Лицо у неё было бледное, с оттенком сероватости, как будто кровь давно перестала циркулировать нормально. Кожа на руках и лице была обветрена и сухая, местами с трещинами, свидетельствующими о долгих месяцах лишения нормального ухода. Волосы висели тусклыми прядями, спутанными и грязными. Маленькие пальцы рук были тонкими и костлявыми, ногти обломаны и грязные. На коленках виднелись старые синяки и царапины, говорившие о том, что она пыталась бороться за свою свободу, пока ещё оставалась хоть какая-то сила. Её одежда была рваная и грязная, местами порванная, открывающая участки побледневшей кожи. Несмотря на ужасающие условия, в её глазах ещё теплился огонёк надежды, который зажёгся от скрипа двери.

Когда я приблизился, она слегка, почти незаметно, отпрянула назад, словно ожидая удара. Но затем её взгляд стал чуть мягче, и я увидел, как её губы дрогнули в попытке то ли улыбнуться, то ли заплакать. Никогда ранее я не видел на лицах детей таких сложных эмоций. Сколько же времени она провела здесь? По её виду можно было предположить, что месяцы, если не годы.

[Начальный квест завершен]

[Доступен новый квест]

[Вмешаться в судьбу заточенного ребенка]

[Сложность: низкая]

[Награда: ???]

Смогу ли я завершить квест, даже если оставлю её здесь? А не вырастут ли у меня демонические рога после этого? Проверять не хочется, но даже если нет, совесть всё равно замучает. Один её вид бросает в дрожь. Я не могу оставить её здесь. Как только я подлечил её плечо, она заплакала. Тихие всхлипы отозвались прямо в моём сердце. Некоторое время я слышал только их. Узница опустила глаза, будто боясь даже взглянуть в мои. Её тонкие плечи дрожали, а слёзы стекали по щекам, оставляя мокрые дорожки на грязной коже. Она смотрела на меня с такой смесью страха и благодарности, что я почувствовал, как что-то внутри меня сжимается. Казалось, она не могла поверить, что кто-то пришёл ей на помощь.

Я незамедлительно вытащил кирку и вдребезги разнёс одно из звеньев цепи. Обернув в свою накидку, я взял её на руки и вытащил из камеры. Почувствовав тепло ткани, она расслабила мышцы и прижалась ко мне, словно ища защиты. Её маленькие ручки крепко ухватили край накидки, и я почувствовал, как она пытается найти утешение в этом простом жесте. Её дыхание стало ровнее, но всё ещё было прерывистым, как у испуганного животного.

Уложил её в кровать и накрыл одеялом. Лоб был холодным, словно она только что вынырнула из проруби. Пульс прощупывался, но его частота едва ли была в пределах нормы. В голове всплыли воспоминания об эльфах. Я не сомневался тогда, а сейчас и подавно.