Практически бесшумно ступая по петляющей между строениями тропинке, Асока, стараясь не спускать взгляда с пленника, меж тем, мыслями находилась далеко отсюда.

Буквально еще вчера ее мир рухнул. Изгнание, потеря наставника и смысла жизни…

А уже сегодня утром, едва забрезжил рассвет, проведя в беспамятстве остаток ночи, ее судьба сделала радикальный поворот.

Как только она проснулась, то практически сразу ощутила в комнате рядом с собой чрезвычайно могучего чувствительного в Силе разумного. Спросонья, девочка обрадовалась, подумав, что рядом ее бывший учитель! Лишь он один обладал подобным уровнем Силы.

Повернув голову, она с удивлением уставилась на знакомого ей джедая в броне, сидящего в кресле рядом с ее кроватью. Девочка прислушалась к своим ощущениям, и поняла, что не ошиблась. Вся эта мощь исходила от мастера-джедая. Но, ведь раньше ничего подобного она не ощущала, находясь в его присутствии!

- Проснулась? Ну и хорошо, - Доуган слегка подался вперед. – Тебе следует кое-что услышать…

Говорил он долго. И с каждой минутой девочка чувствовала, что по ее позвоночнику пробегают мурашки. С каждым новым фактом – крупнее предыдущих.

Сперва она подумала, что джедай шутит. Нападение на Храм и кража голокронов – дело рук его подчиненных? Значит, и ее изгнание – тоже последствие его действий. Но, для чего?!

Мужчина дал ответ и на этот вопрос. И на каждый, который возникал у девочки. Без утайки, рассказал обо всем.

О том, какая судьба уготована Ордену джедаев.

О роли ее бывшего учителя в гибели ее братьев и сестер по оружию. И даже юнлингов.

О терроре и страхе, что наводнят галактикой ситы.

О многочисленных войнах, конфликтах, миллиардах погибших.

О вторжении пришельцев из-за пределов галактики и долгой, изнурительной борьбе с ними.

Джедай (хотя, какое право он может иметь, чтобы называть себя так?!) продолжил свой рассказ историями об очередных попытках ситов реставрировать свою Империю.

И, напоследок, в общих чертах сообщил девочке о своем желании положить конец междоусобицам в галактике.

Когда он закончил, то, сложив руки на колени, сцепил пальцы в замок. Вся его поза намекала на выжидательный характер. Он хотел получить ответ на вопрос, который не прозвучал.

- Я не знаю, какой реакции вы от меня ждете, - бросила она, отворачиваясь от человека. – Вас следует выдать Совету Ордена и судить. Вы, а не ситы, главная угроза для галактики и джедаев.

- Как ни странно, но я не намерен тебя отговаривать от этого, - неожиданно произнес Доуган. – У меня есть просьба.

- Не собираюсь делать для вас хоть что-то! – Заявила девочка.

- И, между тем, я ее озвучу, - настоял мужчина. – Ночью были похищены дочери правителя Панторы. Ты ведь знакома с сенатором Чучи? Можешь не отвечать, знаю, что да. Оли и одна из моих помощниц отправятся на миссии по их освобождению.

- С чего бы вам помогать панторанцам?

- Потому что могу. Ну, и немаловажный фактор – Орден отказался вмешиваться в это дело, посчитав похищение детей несущественной проблемой для вмешательства.

- Вы лжете! Совет не мог!

- Проверь это сама, - пожал плечами человек. – Барон Папаноида ждет обещанных мной помощников к девяти утра по стандартному времени. Не думаешь ли ты, что он будет тебе лгать?

- И что же, если то что вы сказали – правда?

- Я прошу тебя присоединиться к миссии по спасению дочерей Председателя. А после – если не захочешь присоединиться ко мне, ты вольна делать все, что пожелаешь.

Девочка с подозрением уставилась на человека. В его словах точно должен быть трюк. Ну не стал бы он, автор такого масштабного плана, так рисковать.

- От меня мало толку, - заявила тогрута. – У меня даже оружия нет.

- Это решаемо, - Доуган указал ей на небольшой столик, стоящий рядом с ее кроватью. Повернув голову, Асока с удивлением увидела две рукояти световых мечей. Совершенно не похожих на ее собственное оружие.

- Я был бы рад поговорить с тобой еще некоторое время, - мужчина поднялся и пошел в сторону выхода. – Но, меня ждут дела.

Убедившись, что он повернулся к ней спиной, Асока молниеносно выскочила из-под одеяла, притянула Силой к себе оружие. Одна из рукоятей легла в ее небольшие кисти как влитая. Комната наполнилась звуком активированного светового меча.

- Надумала убить меня? – Слегка повернув голову в ее сторону, спросил человек.

- Мне бы очень этого хотелось! – Сквозь зубы прошипела девочка. Держа белоснежно-серебристый клинок перед своим лицом привычным обратным хватом, тогрута не лгала. Ей действительно показалось, что нет смысла пытаться захватить человека. Она уже догадалась, что он все это время скрывал свою истинную мощь в Силе. Не факт, что и сейчас он не маскирует еще больший потенциал. Его просто опасно оставлять в живых.

Но, что-то останавливало ее, не позволяло броситься в атаку. Асока поймала себя на мысли, что на самом деле, действия Доугана имели смысл. Как одна из вероятных линий развития событий. Даже кражу голокронов после его признания, она воспринимала как верное решение – в таком случае, они хотя бы не попадут в руки ситов. Одним из которых должен стать ее бывший учитель.

В подобное Асока слабо верила. Конечно, Скайуокер придерживался радикальных взглядов и часто действовал в разрез с Кодексом. Но, пасть на Темную сторону? Убивать детей?

Нет, в подобное она не верила.

- Я знаю, - спокойно произнес Доуган, развернувшись к ней лицом. – Твои эмоции выдают тебя. Если позволишь, я научу тебя быть сильной.

- И служить Темной стороне? Нет, спасибо, обойдусь!

- Придерживаться Равновесия в Силе, - поправил ее мужчина. – Черпать энергию из Единой Силы, не разделяя ее на две грубые стороны. Осознать и подчинить свой собственный потенциал и использовать его во благо галактики.

- Которая к тому времени будет под вашей пятой? – Прищурилась девочка. – Никогда!

- Грустно это слышать, - признался мужчина. – Но, поговорим после того как вернемся. У тебя будет время все обдумать. Леди Атрокса выдаст тебе подходящую одежду – не будешь же ты спасать кого-либо в одних труселях?

Твилечка-летанка, что распоряжалась в доме, на деле оказалась приветливой и внимательной хозяйкой. Асока ощущала исходящую от нее энергию Темной стороны, но, подобно Оли, предпочла не озвучивать свои соображения. Еще не время. Следовало вникнуть в происходящее и только после этого действовать.

Барон Папаноида подтвердил слова Доугана. Совет действительно не занялся делом о похищении девочек. И это несколько покоробило бывшего падавана.

Обнаруженная кровь на одной из статуэток вывела их на Гридо – родианского охотника за наживой, что по словам леди Атроксы, обитал на Татуине. В то же время, твилека была уверена, что одна из дочерей Папаноиды может находиться на борту корабля, осуществляющего блокаду Панторы. Откуда у нее эта информация, она сообщить не утрудилась. Но, Асока и без объяснений догадалась, что к распутыванию этого преступления приложил руку Рик Доуган.

Их маленькой компании пришлось разделиться, чтобы поспеть в оба места одновременно. Оли, с которой тогрута так и не успела толком пообщаться, в компании сенатора Чучи вылетели к Панторе.

Сама же она, вместе с леди Атроксой, отправилась на Татуин.

Не сказать, что Джабба Десилиджик Тиуре, глава преступной организации, контролирующей огромные территории Внешнего кольца, был рад подобным гостям. Выслушав их подозрения в его причастности к похищению детей председателя, хатт лишь рассмеялся. Однако, услышав от твилечки, кого именно они представляют, переменил свое мнение относительно их сброса в яму с ранкором. И велел свои прихвостням привести родианца, который, судя по всему, решил «подзаработать на стороне», в обход главного правила своего хозяина – получать деньги и работу только из рук самого Джаббы.

Отпирался он не долго – Атроксе оказалось достаточным отрезать световым мечом ему всего один палец, чтобы наемник начал говорить. Подробно и обстоятельно рассказывал о том кто и по какой причине нанял его. Где содержатся пленницы. И, кто еще замешан в его сторонней работе.

На прощание, хатт попросил Атроксу передать свое безграничное уважение гранд-моффу Доугану. И это лишь еще больше убедило юную тогруту, что План, о котором говорил мужчина, на самом деле куда как многограннее, чем ей показалось сначала.

Энакин рассказывал ей, что хатты – крайне мерзкие и предельно жестокие существа, которых не заботят человеческие судьбы. Только личная нажива. Они уважают силу, и в галактике вряд ли есть человек или организация, способная заставить их подчиниться.

Выходит, бывший учитель ошибся. Такая сила нашлась.

Асока слышала о том, что Доугану удалось заключить союзный договор между Республикой и хатами. Последние прилагали огромные усилия и тратили миллионы кредитов, организуя в различных уголках Внешнего кольца лагеря для беженцев и участвуя в восстановительных работах разрушенных в ходе войны миров. Деятельность, не свойственная хаттам в принципе. При других обстоятельствах, Орден, конечно бы непременно занялся бы расследованием этой подозрительной активности. Но сейчас, в разгар войны, джедаи были заняты на полях сражений.

- Какие мысли тебя терзают, маленькая тогрута? – Ворвалась в ее размышления леди Атрокса.

- Я… много чего в голове, - попыталась уйти от ответа девочка.

- Понимаю, - улыбнулась летанка. Заметив, что родианец снизил шаг и пытается оглядываться по сторонам, она отвесила тому крепкую затрещину. Зашипев от боли, наемник вернулся к быстрой ходьбе. – Я испытывала нечто подобное после своего пленения на Коррибане.

- И как с этим справились? – Полюбопытствовала Асока.

- Меня пытали, - пожала плечами летанка. – Несколько лет. Расщепляли сознание и склеивали его вновь. Непрекращающаяся идейная пропитка. Когда я пыталась сопротивляться, мое тело подвергали пыткам. И все повторялось снова и снова…

- Бррр, - представив себе эту картину, тогрута не смогла удержать себя от нервной дрожи. – Выходит, мне еще повезло, что со мной Доуган просто поговорил…

- В самом деле? – Улыбнулась твилека. – Он… намного лучше, чем тот, кому я и другие Руки служили до этого.

- Правда? Мне кажется, что тот, кто планирует войну в целой галактике не может быть лучше хоть кого-то.

Твилека засмеялась.

- Поверь, познакомившись с Вишейтом, ты бы молила всех своих богов, чтобы сбежать от него как можно дальше. Вот он, действительно чудовище. По крайней мере был им.

- И что же он сделал?

- Высосал жизнь из нескольких планет в угоду своему бессмертию, - принялась перечислять Атрокса. - Развязал Войну между крупнейшими государствами галактики ради тотального истребления, намереваясь перекроить Небесную реку по собственному вкусу. Дальше перечислять?

- Да уж, - проглотила подступивший к горлу комок, произнесла Асока. – На его фоне Доуган действительно просто душка.

- Вот видишь, - улыбнулась леди-сит. – Не все так плохо, как тебе кажется.

- Массовые убийства и война – не путь Светлой стороны.

- Император не приверженец только лишь Света, - поправила девочку летанка. – Он не ограничивает себя в инструментах достижения цели. Равновесие в Силе – это наша философия, которая уходит корнями в далекое прошлое. И единственная, которая действительно служит благу, а не эгоистичным побуждениям конкретных орденов.

- Да, он говорил. Орден дже’дайи, - вспомнила Асока. – Не уверена, что готова вот так просто отступить от своих принципов и научиться пускать Молнии или предаваться гневу.

- Я была бы безмерно удивлена, если ты сразу приняла новую философию, - призналась леди. – Все это чересчур фундаментально, чтобы действовать опрометчиво. Нужно время.

- Нет, я действительно понимаю необходимость положить конец всем войнам и разногласиям, - сказала девочка. – Но, разве это вообще возможно?

- Побуждения у повелителя, конечно, идеалистические – конфликт он в самой природе разумных, - признала Атрокса. – Однако, объединение галактики под властью одного, вдумчивого и деятельного лидера, под защитой армии и флота, готовых вмешаться в любые незаконные действия и пресечь их на корню, разве не достаточная мотивация для галактики, чтобы снять с глаз шоры?

- Принуждение к миру под страхом военной интервенции? – Вспыхнула Асока. – Это варварство! Подобные действия лишь настроят тех, кого вы намерены привести к миру против вас.

- Вообще-то, - неожиданно для обеих, подал голос Гридо. – В ее словах есть смысл. Многие расы уважают силу, большую, чем есть у них самих. Мандалорцы, викуэи, хатты, родианцы, дуросы, барабелы, трандошане…

- Тебя никто не спрашивал, - огрызнулась Асока, - далеко еще?

- Еще один квартал, - с поникшей головой произнес Гридо.

- Вот и шагай, - посоветовала Атрокса. – Но, за солидарность – спасибо.

- Это мне палец не вернет, - окрысился наемник.

- Зато научит не перечить тем, кто сильнее, - заметила Атрокса. – Ты же сам сказал, что твои сородичи уважают Силу.

- И я тоже! – Пискнул зеленокожий. – Вам не нужно меня убивать!

- Вот как закончим с заложницами, вернемся к этому вопросу, - пообещала твилека. Однако, Асока была уверена – эту ночь родианец не переживет.

И все же, он подтвердил слова твилеки.

В галактике действительно уважали силу и решительность. Проблема была в том, что ни Орден, ни сама Республика не поступали так. Они снимали симптомы проблем, но редко когда добирались до самой проблемы. В то время, когда следовало радикально решить вопрос с сепаратистами, Республика вела кровопролитную войну. Хотя, тот же Энакин говорил, что собрав все силы в кулак, флот мог прорваться сквозь порядки противника и сокрушить его стратегические центры. И тогда, война закончилась бы за несколько месяцев.

К сожалению, несмотря на огромное количество верфей и заводов в своем подчинении, республиканцы не могли себе позволить столь авантюрную идею, скованные мнением сенаторов, политиков, которые ничего не смыслили в войне. Но, осаживали военных, диктуя им свою волю. И, это лишь затягивало конфликт, в ходе которого гибли миллионы граждан.

Девочка поймала себя на мысли, что несмотря на интуитивные возражения, она согласна с Атроксой. Сильная централизованная власть, имеющая постоянную поддержку армии – это гарант стабильности. Как много проблем бы смогли избежать, если б Республика имела и умела применять свои вооруженные силы? Процветало бы пиратство и контрабанда? Смогли бы тогда Торговая Федерация и Банковский клан иметь свои собственные вооруженные силы? Ведь они появились у частных лиц только как ответ на творящееся вокруг беззаконие! А было бы вообще оно, это беззаконие? Как много разумных захотели бы пуститься в насилие и преступления, если б знали, что по их следам полетят боевые группы и жалости к ним не будет? А будет честный и беспристрастный суд; не многолетние тяжбы, в которых побеждал тот, у кого больше денег и связей?

Пока они летели сюда, Атрокса рассказала ей о первой Вечной империи, едва ли не утопическом государстве, где адепты Силы стояли на страже закона. Где армии дроидов работали во благо населения, которое жило в достатке и умиротворении. Рассказала про Вечный флот, что сотни лет берег мир и спокойствие в государстве, а позже – держал под контролем и Республику и Империю ситов, получая от них дань в обмен на безопасность. Да, там были ужасные страницы истории – когда к власти пришел Арканн, сын Бессмертного императора, узурпировавший трон. И тогда, утопия превратилась в кошмар на долгие годы – пока Герой Тайтона не подчинил себе эту силу и не вернул мир в галактику. И кто нарушил этот мир? Республика и Империя ситов, Тьма и Свет, которые не могут ужиться, зная о существовании друг друга. Но, сотни лет мира и процветания Вечной Империи Закуул подтверждали концепцию Доугана – служа Единой Силе, ее адепты могут установить порядок в галактике. Или, хотя бы какой-то ее части.

Асока почувствовала, как ее обдало жаром.

Это что, на самом деле? Она действительно пришла к выводу, что деспотия – лучшее, что уготовано для этой галактики?

Как это появилось у нее в голове!? Быть может она просто поддалась чьему-то влиянию?

Или же…

Тогрута похолодела.

Или же действительно она, не связанная больше обязательствами с Орденом, избавившаяся от гнета догм и Кодекса, стала мыслить самостоятельно. И, за пределами мировоззрений джедаев, оказывается, что галактике действительно нужна сильная рука?!

Ответа на этот вопрос юная тогрута так и не смогла обдумать.

- Это здесь, - указал на неприметную типично татуинскую постройку, сказал Гридо. – Одна из панторанок здесь. Но, я вам нужен!

- С чего это? – Не поняла твилека, рассматривая в руках свой световой меч.

- Если вы появитесь там без меня, то они заподозрят неладное! – Быстро залепетал родианец. – А так, я скажу, что вы представители КНС и перевозите заложницу…

- Хм, - издала леди-сит. – Ну, давай попробуем. Ты же понимаешь, что твои шансы обратно пропорциональны количеству проблем, которые у нас возникнут?

- Да-да-да, - стушевался родианец. – Так, мы идем?

Без слов, твилека подтолкнула пленника в спину, мол, пошел. Бросив быстрый взгляд на тогруту, твилека одобрительно улыбнулась, заметив, что та, подобно летанке спрятала свое оружие в перчатке. Не стоит афишировать здесь присутствие форсюзеров. По крайней мере – до тех пор, пока все не покатится в тартарары.

Внутри было… грязно. Как и всегда, в подобных местах. За время ученичества, Асока не раз бывала за компанию с Энакином в подобных сомнительных заведениях.

И лица присутствующих тут разумных намекали на то, что от них больше проблем, чем пользы.

- Будь настороже, - шепнула леди-сит. – И не позволяй им завладеть инициативой.

Меж тем, Гридо, подошедший к стойке, завладел выпивкой одного из присутствующих здесь преступников и потребовал от него привести пленницу.

«Кажется, все хорошо», - подумала Асока.

- Ты что здесь забыл? – К родианцу подошел один из посетителей, поведение которого говорило о его месте в иерархии преступников, повыше чем у самого родианца.

- Планы изменились, - бросил наемник. – Нам приказали перевести пленницу.

- Да? И кто же?

- Заказчик. Сказали, что ее отец ищет девчонку и ее сестру – надо перепрятать их получше.

- Что-то ты темнишь, Гридо, - с подозрением произнес преступник. – И странно нервничаешь… Кто эти две бабы?

- Представители заказчика, - перехватила нить разговора Атрокса. – И если не хочешь проблем – делай как приказано.

- Да ну? – Картинно удивился товарищ Гридо. – А вот мне сказано было, чтобы я удерживал девку тут. И что-то я сомневаюсь, что у Торговой Федерации есть наемники-дети…

Договорить он не успел.

Ослепительно красный росчерк светового клинка развалил его от плеча до…хм, того места на котором его вид физиологически мог сидеть.

Едва первый враг упал, летанка вихрем сорвалась с места, обрушивая свою ярость на бандитов, только что сообразивших, что они вляпались в историю с неясным финалом.

Асока молниеносно отразила выпущенный в нее заряд бластера, перенаправив его в пол. Следующий прицельный выстрел викуэя, которого Гридо отправлял за пленницей, но, очевидно, не дошедшего до нужного места, она вернула его автору. С прожженной в правом глазу дырой, бандит упал замертво.

Тогрута, содрогнувшись, от истошных воплей, заполонивших заведение после того, как Атрокса, ворвавшись в группу негодяев, безапелляционно кромсала их на части. Разрезая тела на части, она, подобно смертоносному природному катаклизму, уничтожала любую угрозу.

И, спустя несколько минут, все было кончено.

- В-вы монстры, джедаи, - прошептал Гридо, чудом уцелевший в этой заварухе. Родианец, созерцая картину расправы из-за барной стойки, куда юркнул, едва началась бойня, сейчас выполз из укрытия. В его руках находился бластерный пистолет, однако его ствол был устремлен в столешницу.

- Мы не джедаи, - сдавленным голосом произнесла Асока. Но, объяснять наемнику разницу между адептами Силы, никто не собирался.

- Приведи девочку, - потребовала Атрокса, схватив его за шиворот. – Пока не присоединился к ним.

Гридо, оттолкнув от себя оружие, медленно, каждый шаг оглядываясь через плечо, не нападут ли две убийцы со световыми мечами, скрылся в задней комнате заведения.

- Неужели это было так необходимо? – Поморщилась тогрута, отводя в сторону от бедлама глаза.

- Да, - коротко ответила леди-сит. – По той же причине, по которой ты не оставила в живых его, - она ткнула в сторону жертвы бывшего падавана.

- Это… рефлекс, - попыталась объясниться девочка. – Отражать выстрелы дроидов КНС обратно в цель.

- И для чего же ты так себя натренировала?

- Чтобы нейтрализовать угрозу, - нахмурилась девочка. Разве это не понятно?

- Каждый из них, - летанка указала на трупы. – Они были угрозой. Которую мы нейтрализовали, чтобы выполнить наше задание. Ранив кого-то из нас, или раскрыв нашу личность кому-либо, они непременно станут причиной наших последующих неприятностей. Разумные не меняются и в будущем ты непременно столкнешься с последствиями своих излишне жалостливых решений.

- А он? – Увидев появившегося из закутка Гридо, Асока заинтересовалась его судьбой. – Разве не угроза?

- Вот она, - родианец, с паническим взглядом подтолкнул к ним рослую панторанку со связанными за спиной руками и кляпом во рту. – Надеюсь, наша договоренность в силе?

- Ты очень плохой наемник, Гридо, - летанка ловко развязала панторанку и вынула изо рта последней кляп. – Тебе следует стрелять первым.

- Кто вы? – С испуганным взглядом панторанская девушка переводила взгляд с твилечки на тогруту.

- Мы доставим вас к отцу, - поспешила успокоить ее Асока. – Я провожу вас…

- Я сама, - неожиданно произнесла леди-сит. – А ты, закончи здесь так, как считаешь нужным.

После этих слов, твилека, бесцеремонно, взяв панторанку под локоток, вышла наружу, оставив Асоку наедине с Гридо и десятком мертвецов разной степени обезображености.

Не нужно быть ситом, чтобы понять – твилека позволила ей самостоятельно решать, жить наемнику или умереть. Дилемма, открывшаяся перед девочкой поставила ее в двоякое положение.

- Пожалуйста, - забормотал Гридо. – Не убивайте меня. Я буду молчать. Нем как банта. Я… я улечу отсюда, сменю имя и больше никогда не вспомню о том, что здесь произошло, - сложив руки в умоляющем жесте, родианец сделал несколько шагов навстречу тогруте.

Учитель всегда говорил, что наемникам верить нельзя. Они готовы продать за пачку кредитов мать родную – и это самые лучшие из них. Гридо же и вовсе – местная шпана, готовая за деньги совершать любую низость.

Но, вместе с тем, он безоружен. Джедаи так не поступают. Он беззащитен и не представляет угрозы. Нужно лишь взять с него обещание молчать.

- Хорошо, - выдавила девочка, повесив рукоять своего оружия на пояс. – Ты сделаешь так, как сказал. И тебе же лучше, если об этом никто и никогда не узнает.

- Да, конечно, все будет в лучшем свете, - обрадовался родианец.

Девочка окинув взглядом место бойни, тяжело вздохнула и направилась к выходу.

Внутри ее грызли сомнения, но Асока решила, что поступит правильно. Возможно, она больше и не джедай, но служить Силе обязана. Она ничем не обязана Доугану. Он и его прислужники ошибаются. Галактику не нужно исправлять, позволяя случиться непоправимому. Война – это разруха, а не оздоровительная процедура. Она вернется на Корусант, и выдаст его Совету. Не для того, чтобы вернуться в Орден, а чтобы зло не осталось безнаказанным. А следы в этой кантине послужат неопровержимым доказательством…

Первое, что она услышала, был глухой стук упавшего рядом с ней предмета. Глянув себе под ноги, девочка с ужасом обнаружила, что у ее пяток лежит пояс с активированным термальными детонаторами. И, судя по морганию индикаторов – времени осталось совсем немного.

- Умри, проклятый джедай! – Гридо стоял возле стойки, целясь в нее из бластера. Того самого что нашел пока прятался во время зачистки кантины.

Она не раздумывала над тем, как действовать. Инстинкты взяли свое.

Толчком Силы она отбросила от себя детонаторы в гущу обезображенных тел. Одновременно с этим, парировала выстрел из бластера, перенаправив его в грудь наемника. Следующим действием она рванула наружу, высадив дверь кантины все той же Силой.

Взрывная волна ударила в спину, отбросив ее на несколько метров. Зарывшись в песок, девочка застонала, почувствовав, что в спину впилось несколько мелких осколков.

Прикусив губу, она медленно поднялась на ноги, кинув взгляд на полыхающее ярким огнем заведение. Его крыша и большая часть стен обрушились, погребя под обломками тела убиенных бандитов. Тогрута потянулась Силой к руинам. Надежда, что родианец мог пережить взрыв, оказалась опасной.

- Признаться, - произнесла из темноты Атрокса, выходя на свет из тени ближайшего строения. – Я думала ты просто проткнешь его мечом. Но, взрыв, согласна, решает прям все проблемы. Да и красиво, хатт побери.

- Я не собиралась его убивать, - призналась Асока. – Но, как только я отвернулась, он бросил мне под ноги гранаты и попытался убить из бластера.

- Вот как, - твилека вернулась в темноту, ловко и без каких-то усилий подняв на плечо находящуюся в бессознательном состоянии панторанку. – Я думала ты умнее.

И, не сказав больше ни слова, побрела знакомой дорогой в сторону космопорта.

Оставшись одна, Асока, заметив снующих между домами зевак, поспешила спрятаться в соседнем проулке. Не стоило светиться рядом с дымящимися и полыхающими руинами заведения, внутри которого по меньшей мере четыре разрубленных на части трупа.

Шагая по теплому песку Татуина, девочка сняла с пояса оба световых меча – подарок Доугана. Они явно сделаны с заботой и весьма походили на ее старый меч. Она ощущала внутри каждой рукояти несколько кристаллов, что было редкостью даже для членов Совета. Наверняка, каждый из этих «камушков» усиливал те или иные стороны форсюзера – она слышала об этом еще будучи юнлингом. Что прямо говорило о том, что Доуган не передал ей первое попавшееся оружие. А, наверняка, сделал его заранее и хранил, чтобы передать в нужный момент.

Но, раз он сказал, что ее изгнание – случайный побочный эффект, то для кого он делал эти мечи, если она должна была остаться в Ордене? Девочка направила Силу в клинки и получила приятный отклик от кристаллов. Нет, оружие непременно собиралось для нее. Выходит, он давно собирался переманить ее на свою сторону?

Одни загадки, и никаких ответов.

Морщась от саднящих ран на спине, она с грустью поймала себя на мысли, что даже при угрозе смерти, Гридо не упустил своего шанса проявить подлую натуру. Не развей в ней война инстинкт самозащиты, она непременно бы погибла – если не от детонаторов, то от бластера точно.

И это после того, как она проявила к нему сострадание?!

Или же, слабость? Тем, что не смогла сделать то, что нужно, тогда, когда это нужно. Ликвидировать опасность, чтобы избежать ее в будущем.

Неужели это все правда? Даже Атрокса усыпила бывшую пленницу, чтобы та не смогла запомнить корабль, на котором ее вернут домой. Предусмотрительно.

Вздохнув, девочка призвала на помощь Силу, чтобы заглушить боль. Впредь следует быть осмотрительной. Или же, перестать вести себя как подросток и использовать хотя бы тканевую броню. Еще одна ошибка прошлого – пожертвовать защитой в угоду маневренности. И вот чем это все закончилось!

Асока, проделав немалый путь, вернулась к посадочной площадке корабля. Тело болело и ныло, раны кровоточили и причиняли огромное количество боли.

Взглянув на одинокую фигуру Атроксы, скучающей возле подъемной аппарели корабля, Асока лишь молча покивала головой.

Нет. Она не выдаст их Совету и Республике.

Она даст им шанс исправить галактику, позволит разорвать порочный круг сито-джедайского конфликта. И постарается избежать судьбы, при которой ее упакуют в мешок для трупов.

***

- Эти цифры реальны? – Оторвавшись от чтения отчета, Эйла посмотрела на сидящего перед ней дуроса поверх деки. – Слишком оптимистично, чтобы быть правдой.

- Генерал, - вальяжно раскинувшись в кресле Ривас Нуодо казался самой беспечностью. При первом знакомстве и не скажешь, что он – глава частной военной компании. – Если я вам говорю, что мы подготовили три миллиона рекрутов, значит так оно и есть. Можете хоть по головам посчитать.

- Поверю бумаге, - хмыкнула твилечка. – Однако, вы своих денег стоите.

- Ну еще бы, - хмыкнул дурос. – Так что, не волнуйтесь, все прибывшие корабли будут укомплектованы экипажами.

- Было бы о чем волноваться, - вновь углубившись в чтиво, произнесла Секура.

Прошла всего неделя с того момента, как она встала во главе десятой системной армии. Временно, конечно, пока Доуган находится в отпуске.

Повелитель Доуган, поправила она себя. Не стоит забывать, кем она является в иерархии Вечной Империи Закуул.

Пять сотен «Мародеров» и аналогичное количество «Молотоглавов», прибывших накануне, буквально спасли положение. Полторы сотни звездолетов, оставшихся после соединения трех секторальных армий – слишком малое количество, чтобы даже удержать те территории, что остались под контролем Республики.

С наземными подразделениями дело обстояло еще хуже. Сведя имеющиеся легионы и полки воедино, в сухом остатке получилось всего четыре корпуса клонов, да два корпуса добровольцев. Первый возглавлял Мэтью Мантрелл, заменивший убитого во время заварушки на Нексус-Ортай командира. Коренной кристофсианец, человек, с мрачной внешностью. Во время последнего нападения Тренча он потерял всю семью, погибшую под бомбами «стервятников». С тех пор его подразделение, наравне с клонами воевало в первых рядах, оставляя после себя минимум потерь и максимум металлолома.

Дизи Азмо, родианец, возглавивший Второй добровольческий корпус Кристофсиса, целиком состоящий из его сородичей, уроженцев этой же планеты, мало чем отличался от своего человеческого коллеги в желании уничтожения как можно большего количества дроидов. Родианцы составляли вторую по численности нацию на Кристофсисе. Учитывая их природные охотничьи инстинкты (недаром, что именно родианцы стояли за созданием организации охотников за головами «ГеноХарадан», первой в своем роде в галактике), немудрено, что подобно смертоносному вихрю они, специализируясь на десантных операциях, шли в авангарде большинства нападений.

Пятьдесят четыре новых корпуса кристофсианских добровольцев линейной пехоты, лишь недавно закончивших тяжелые тренировки под руководством «Частной военной компании Нуодо», в настоящий момент проходили последние приготовления перед тем как быть переброшенными на новые базы. Вооруженные республиканским оружием, обученные воевать на республиканской технике, стоящей на вооружении ВАР, это была огромная армия, способная в кратчайшие сроки сломить любое сопротивление КНС.

Или же, Республики, напоминала себе Эйла.

Идея Повелителя была до нельзя проста.

Тактика «ударил-отступил», которой придерживались обе стороны конфликта, в настоящий момент уходила в прошлое. И Республика и КНС после кровопролитных боев на Рилоте и Джеонозисе пришли к выводу, что подконтрольные планеты должны иметь собственные военные базы. Новоиспеченный гранд-мофф принял эту концепцию раньше всех. Именно потому, к исходу первого года войны, на большинстве планет уже были созданы укрепленные аванпосты, на которых в ближайшее время персонал клонов будет заменен на кристофсианских добровольцев.

- Так понимаю, от следующих заказов на обучение вы не откажетесь? – Поинтересовалась Эйла.

Несмотря на то, что с Камино уже прибыло пополнение на двух десятках «Аккламаторов», спешно заказанных «Тяжелому машиностроению Ротаны», даже восьми свежих полнокровных корпусов явно недостаточно для полноценных боевых действий.

Повелитель требовал, чтобы именно клоны составляли основу ударной силы армии. Двенадцать корпусов линейной пехоты, все как один, состоящие из клонов мандалорского наемника Джанго Фетта – это весомая сила.

327-ой звездный корпус, который по прежнему являлся ее личным ударным подразделением под командованием Блая в настоящий момент заканчивал медицинскую обработку в кристофсианском медицинском центре. Впоследствии, когда Повелитель вернется, Эйла, как и подобает генералу-джедай, отправится причинять добро и устанавливать демократию на планетах в зоне ответственности. Контр-адмирал Кривз, который, как и большинство свежеиспеченных офицеров, назначенных на заново сформированные ударные эскадры, в настоящий момент заканчивал комплектование своего соединения. Как и прежде, несмотря на поступление в армию двух сотен «Венаторов» и «Аккламаторов», он по-прежнему оставался на мостике своего «Победоносного». И, в дальнейшем им предстоит работать одной командой.

156-ой штурмовой корпус, возглавляемый клоном маршал-коммандером Вентором, как и ударная эскадра «Булава» контр-адмирала Деметруса Заарина распоряжением Повелителя возглавляла Сири Тачи. Еще одна находка. Скромная с виду, девушка смогла удивить даже искушенную в вопросах страсти Секуру. После того как Рик открылся им, посвятив в тонкости своего Плана, во время перелета с Камино до Кристофсиса, бывшая возлюбленная Оби-вана Кеноби приняла свой новый статус – подчиненной Вечного Императора, без особой радости. Но, вместе с тем, беспрекословно подчинилась приказам и сейчас вместе со своими людьми готовилась к атаке на одну из планет, граничащую с Пространством хаттов. Если она будет так же стремительна и обратится к своим эмоциям, как сделала это в капитанской каюте «Защитника» после объяснений Императора, КНС так и не успеет запустить свой новый тайный завод по производству клонов.

Порой, Эйла задавалась вопросом, что с ними произошло, раз верные долгу и клятве верности Республики, они обе примкнули к джедаю, который прямо говорил, что все догмы и верования Ордена и государства придется оставить в прошлом. Не сказать, что она жалела – наконец-то она смогла получить то, чего хотела.

Разбитое сердце и кипящие страсти получили свою пищу. Да, скорее всего он что-то сделал с их разумами, пока обе девушки восстанавливались в бакта-камерах на Камино. Иначе сложно объяснить легкость принятия такого решения.

Но, она была счастлива. Да, пусть она одна из многих женщин, что делят с ним постель – Повелитель не скрывал этого. Среди твилеков подобные отношения считались нормой, и требовать лично для себя императорского тела – как минимум глупо.

63-ий штурмовой корпус, возглавляемый клоном с крайне странным именем ЛешКа, как и ударная эскадра «Копье» под командованием контр-адмирала Макати получил своего генерала в лице Серры Кето в настоящий момент проходил доукомплектование. Собранное из остатков наземных сил 14-ой секторальной, это подразделение сейчас размещалось на Рилоте – до тех пор, пока гранд-мофф не уладит возникшие трения с местными. Магистр Винду пообещал вывести войска как только планета будет отбита у КНС. Но, ввиду того, что большая часть сверхсектора сейчас контролировалась сепаратистами, делать это, мягко говоря неблагоразумно.

89-ый корпус маршал-коммандера Зорги, как и спешно доукомплектованная ударная эскадра «Щит» контр-адмирала Освальда Тешика сейчас вела вялотекущие бои на Джеонозисе, продолжая усмирение непокорных местных, то и дело норовящих устроить какую-нибудь пакость. Генерал Соэра Энтана, перенесшая тяжелое ранение во время второго вторжения на планету, хоть и контролировала ситуацию в стадии «стабильно тяжелой», по мнению Эйлы все же нуждалась в помощи. Отчасти это было связано с тем, что несмотря на сильнейшую контузию, джедай вернулась на планету, проведя несколько часов в медблоке на борту республиканского медицинского корабля.

Именно по этой причине 217-ый корпус, закаленный в боях на территории 15-ой секторальной армии, возглавляемый маршал-коммандером Ривиривом в настоящий момент грузился на «Аккламаторы», чтобы под охраной коммодора Зинджа и его «Мародеров» из отряда «Стрела -1» под началом Сиа-Лан Везз, восстановившейся после тяжелого ранения ускорить операцию по принуждению джеонозианцев к миру. Повелитель особо подчеркнул важность и опасность этого мира, наказав не сравнивать его с землей, по возможности принимать меры к сохранению то и дело обнаруживаемых фабрик по производству дроидов. И если в Энтане Секура не могла быть уверена, то Сиа-Лан Везз пережила свое ранение только благодаря господину. Наверняка он провернул с ней тот же трюк, что и с самой твилекой.

Гораздо проблематичнее было решить, кому из прибывающих в армию джедаев поручить командование новыми корпусами. Наспех обученные и не нюхавшие тибанны клоны запросто могут заплатить огромную цену за первый военный опыт.

305-ый десантный корпус под началом маршал-коммандера Мифиспи вместе с эскадрой «Стилет» контр-адмирала Тигеллинуса, прихватив рыцарей-джедаев Кенто Марека и Роана Шрайна уже отбыли к Экссарге, чью рудодобывающую промышленность КНС захватили в кратчайшие сроки после битвы при Джеонозисе. Сражение предстояло жарким, потому Эйла распорядилась Третьему добровольческому корпусу Кристофсиса под командованием Спин Котора, которые едва закончили свое обучение, спешно выдвигаться вслед за 305-ым корпусом. «Стилет 2» и «Стилет 3» коммодоров Син и Гранджера должны будут прикрывать транспорта. В отличие от наземных сил, в космосе вблизи Экссарга КНС не располагала силами мощнее двух десятков «Щедрых» под командованием тактических дроидов. К наземным силам также присоединятся и новоприбывшие джедаи – Кай Джастис, Салмара, Сайдем Форт и его ученица-тогрута Деран Налуан.

,

77-ой разведывательный корпус, несмотря на то, что едва прибыл с Камино, имел в своих рядах опытных клонов – из числа тех, что проходили лечение на своей родине. Темная женщина, свалившаяся будто снег на голову жителям Татуина, безапелляционно забрала этих угрюмых и нелюдимых другими клонами солдат, чей клон маршал-коммандер Мики, уже успевший получить прозвище «Яростный» являлся ветераном первой битвы за Джеонозис. Вице-адмирал Пеллеон и его эскадра «Молот», при поддержке отрядов «Стрела 4» и «Стрела 5» доставят этих ребят к Доум-Брадден, где сепаратисты разместили полноценную базу, находящуюся под защитой сильного флота. Планета не представляла особого интереса в плане ресурсов или чего-то иного. Но, факт остается фактом – этот мир в настоящий момент находился на острие прорыва единого фронта. Если КНС удастся удержать этот плацдарм, они смогут шарить по тылам десятой секторальной. Сражение предполагалось крайне тяжелым – немудрено, что джедаи Толм, Т’ра С’аа и Мо, которых к ним направил Совет среди прочих, прямиком с Корусанта отправились к точке рандеву.

Пополнение…

С ними тоже не все так просто. Несмотря на поистине огромную зону ответственности, Совет выделил всего три десятка джедаев в качестве пополнения. При этом, наряду с умелыми бойцами, или же джедаями-асами, в армию должны были прибыть и те, кто к войне имел лишь опосредованное отношение.

Повелитель распорядился до его возвращения направить все подкрепления либо на передовую, либо на второстепенные базы, которыми теперь выступали бывшие центры секторальных армий – Орд-Пардрон, Рилот, Кеймет, которые планировалось превратить в укрепленные форпосты, узловые части обороны в секторах. И если с первой и последней планетой проблем не возникало, жители Рилота категорически возражали против присутствия республиканских войск, баз и техники в своем мире. Но, Император пообещал со всем этим разобраться.

Как именно – Эйла не представляла. Возможно, как и на Кристофсисе. Ведь неспроста все население в едином рывке боготворило человека, возводя в центре столицы, на месте правительственного квартала, где во время обороны находились войска Доугана, огромную цитадель, одного взгляда на чертежи которой было достаточно, чтобы понять – это явно не задумка кристофсианцев.

- Нужно быть идиотом, чтобы отказаться, - хмыкнул родианец. – Старейшина Айзель говорил о двадцати – тридцати миллионах рекрутов. А это просто неприличная сумма.

- Хвала Силе, выплачивать ее не нам, - вздохнула Эйла.

Откуда у местных такие огромные деньги, на которые они финансируют строительство флота для господина, тренируют армию, строят космические станции и ремонтные доки в своей системе, ей не было известно. Повелитель не пожелал рассказать ей об этом. Значит так нужно.

- В таком случае, вам лучше вернуться к своим людям, - произнесла она. – И проконтролировать отбор рекрутов.

- Как прикажете, генерал, - шутливо козырнув, Нуодо покинул ее кабинет.

Твилека, проследив за тем, что он скрылся за дверью, устало откинулась на спинку кресла.

Вскоре эта база на Орд-Пардроне потеряет свою первостепенную важность. Да, здесь останется вся инфраструктура и полноценный гарнизон из пяти добровольческих корпусов Кристофсиса – они уже прибыли и размещаются в казармах. Но, как только Цитадель на Кристофсисе будет готова – все командование системной армией переместится туда.

Пока же, ей предстоит закончить обработку информации, подготовленной для нее штабом армии.

Чем больше структура в армии, тем шире раздут ее штат. Так было везде в Республике. Но, не в «Дженте».

Штаб десятой системной армии возглавлял генерал Джин. Престарелый человек не просто слыл гениальным стратегом и тактиком, но и не переставал подтверждать свое громкое имя. Работая вместе с недавно прибывшими Яном Додонной, Адаром Таллоном гениями космической тактики и стратегии, он добился перевода под свое крыло полковника Джентиса, лишь недавно перешедшего на штабную работу после неравной кровавой бойни своего подразделения клонов против самого безжалостного отряда наемников КНС «Пылающие угли». Еще одним приобретением штаба являлся майор Ром Мок, превосходный офицер и инженер, строивший стратегию противодействия силам КНС исходя из слабостей конструкции солдат противника. Мара Кросс – оперативный офицер, состоявший ранее в штабе эскадры «Молот». Несмотря на молодой возраст, девушка прекрасно ориентировалась в оперативной обстановке на фронте, что называется «держала руку на пульсе», а потому любые доклады штаба, составленные ей были точны и понятны после первого же прочтения. Шаддай Поткин, несмотря на то, что являлась джедаем и по идее должна была возглавлять боевое подразделение, в виду пережитой душевной травмы, едва не покинула Орден. Однако, после длительной беседы наедине с господином, переменила свое мнение, перейдя на работу в штаб, возглавив отдел оценки угроз.

Однако, изюминкой штаба являлось сформированное буквально вчера подразделение специальных операций. И, тем интереснее были разумные, которые в него входили.

Возглавлял новый отдел бывший мандолорианский наемник Кэл Скирата. Престарелый мужчина, несмотря на то, что ранее занимался подготовкой клонов для Великой Армии Республики, а последний год сотрудничал с Бюро специальных операций, отчего-то с легкостью сменил место службы. И привел за собой свой неадекватный выводок.

Элитные республиканские коммандос класса «Нуль». Те, кого каминоанцы сочли бракованными и собирались утилизировать. Делали это они не потому что дети вышли уродами или пускали слюну в строю, глупо хихикая. Каминоанцы модифицировали гены донора, создав «Нулей». И те, в свою очередь получились весьма… специфичными. Они слушались только Скирату, выполняли только его приказы. Ходили слухи, что когда «Нулей» собирались заморозить после битвы при Джеонозисе год назад, они захватили казармы и удерживали их от всей службы безопасности до тех пор, пока им не пошли на встречу, вернув Скирату в армию и отдав под его начало.

Эйла уже имела не совсем приятный разговор с генералом Зеем, бывшим командиром коммандос. Тот, лишившись лучших оперативников, был несколько разочарован. Но, когда узнал, что взамен этой шестерки Секура передаст ему две полноценные группы коммандос, последних, что подготовили на Камино, недовольство сразу пропало. Джедай даже пропустил мимо ушей, что некоторые из них имеют тяжелые увечья, замененные кибернетическими протезами. Он был рад тому, что получил хоть что-то взамен утрате столь ценного ресурса.

Твилека прекрасно понимала радость Зея – «Нули» всегда выполняли лишь то, что хотели, или что приказывал Скирата. А если приказ им не нравился – могли и проигнорировать его. Другое дело – послушные коммандос из поколения «Альфа». Конечно, Зею никто не сказал, что каждый клон из этих отрядов служит Великой армии лишь для приличия. Когда придет время, они сделают свои ходы.

«Декрет об управлении секторами» наделял Доугана, а также и Секуру, замещающую его, весьма широкими правами. И, если раньше задачи коммандос ставились лишь на Корусанте, то теперь каждый из гранд-моффов мог себе позволить иметь собственные подразделения клонов-коммандос, затребовав их перевод из Бюро специальных операций. Надо признать, повелителю это удалось.

Помимо «Нулей», отдел специальных операций так же пополнился рыцарем-джедаем Этейн Тур-Мукан, бывшим падаваном самого Зея. А вместе с ней, на Орд-Пардрон прибыли несколько групп коммандос.

Отряд «Дельта».

Отряд «Омега».

Отряд «Айва».

«Ионная группа».

Отряд «Веват».

Отряд «Йайакс».

Учитывая, что по распоряжению Доугана в новое подразделение были включены также два новых отряда – «Команда «Ураган» под командованием Альфы, и отряд «Ласковый май» под началом Балды, это была поистине внушительная сила. Конечно, последнюю группу еще предстояло доукомплектовать – но, за этим дело не стало.

Учитывая репутацию каждого из отрядов, их заслуги перед Республикой, Эйла продолжала удивляться тому, как широко раскинул свои сети ее господин.

К «спецам» так же присоединились и несколько прибывших джедаев. Джон Антиллес – бывший падаван Темной женщины. Ларант Тарак – член группы «серых паладинов» Ордена, которые не использовали световые мечи, предпочитая обычное бластерное оружие. Сиан Джейсел – одна из немногих, кто покинул Орден в знак протеста началу войны. Но, вернувшаяся, поддавшись на уговоры магистра Винду. Дасс Дженнир – прекрасный воин, но в то же время, крайне необщительный.

Именно этим разумный предстояло наносить точечные, но безмерно болезненные удары на огромной территории. Однако, какого-либо недовольства поставленными задачами, они не выказывали.

Эйла вернулась к списку джедайского пополнения.

Пробежавшись еще раз глазами, она остановилась напротив знакомого имени.

Ксиаан Амерсу. Рутианская твилека, которая некогда помогла ее бывшему возлюбленному, Квинлан Воссу, обрести часть своих воспоминаний. И, близкая подруга самой Секуры. Настолько близкая, что Эйла прекрасно знала о чувствах, что то и дело проявляли себя между Ксиаан и ее тайным возлюбленным – А’Шарад Хеттом, чье имя также присутствовало в списке. Следует сообщить господину, что крайне опасно держать этих двоих вместе. Хетт нестабилен по своей агрессивной природе – и отсутствие над ним контроля может негативно отразиться на будущем.

Сверившись с декой, что каждый из прибывших джедаев получил свое назначение, твилека позволила себе немного расслабиться.

Ровно через три минуты Мара Кросс сообщила ей о возникших проблемах.

***

- Ку! – Едва устояв на ногах от разрыва тяжелого снаряда, сотрясшего всю рубку, Рачи Ситра еще раз обратилась к своему товарищу джедаю. – Если ты не поторопишься, нас просто сметут!

- Рачи, я уверен, что Долина где-то здесь! Мне нужно еще полчаса, час от силы! – Голограмма Ку Рана, такого же джедая-исследователя, что и она сама, дрогнула, когда новый поток турболазерных зарядов прошелся по корпусу «Молотоглава».

- Еще полчаса и вывозить тебя с планеты будут уже сепаратисты! – Произнесла девушка. Встретившись взглядом с коллегой, молодая джедай-исследователь, пригладила дрожащий от негодования кончик лекку и открыла канал связи с пилотом штурмового шаттла. – Лодброк!

- Я на связи, генерал Ситра, - отозвался командир группы разведчиков.

- Немедленно завершайте свою миссию и возвращайтесь на «Стремительный».

- Как прикажете, генерал.

- Рачи, нет! Мы не можем, - запротестовал Ку Ран. – Я так долго пытался добраться сюда!

- Вот значит, доберешься сюда и потом, - отрезала твилека. – Нас отправили сюда не планеты исследовать, а найти этот чертов пост прослушки!

Честно говоря, Рачи до сих пор не понимала, зачем ее, джедая-исследователя, потребовали на фронт. Да, она нетривиальный исследователь, вроде Ку Рана, и один из лучших фехтовальщиков в Корпусе, но, чтобы воевать? Командовать подразделениями?

Произойди это в начале войны, она бы смогла объяснить свое нежелание Совету. И скорее всего осталась в Храме.

Но, сейчас, когда Верховный канцлер интегрировал членов Ордена в военную иерархию Великой армии Республики, отказаться она не могла. Потому, прихватив свои нехитрые пожитки, отправилась к месту службы.

Задание, которое поручили ей, Ку Рану, Малоруму, мастеру Симмс и ее падавану Нойра На, казалось простым. Обследовать ряд систем на границе Пространства Хаттов, чтобы обнаружить пост прослушивания переговоров, устроенный здесь сепаратистами. О его существовании сообщила республиканская разведка, после того как несколько конвоев, проходящих через Пространство хаттов расстреляли сепаратистские рейдеры, сразу же, как те оказались в космическом пространстве Республики. Конечно, можно было бы списать это на случайность, если б подобные нападения не повторились в пять раз в разных концах сектора.

Учитывая, что о графике движения и курсе знали лишь командиры конвоев, да члены Ордена, сам собой встал вопрос о том, что сепаратисты прослушивают республиканские каналы связи. И подобную угрозу следовало решить как можно быстрее.

Ей и Ку Рану выпала проверка системы Руусан. Только что сошедший со стапелей «Молотоглав» под командованием капитана Воса Парка, подняв на борт клонов-разведчиков из 212 разведывательного корпуса, что лишь недавно прибыл с Камино во главе своего клона маршал-коммандера Синилиана, отправился к заветной цели. Остальные джедаи также приступили к обследованию собственных зон поиска.

Предчувствие беды посетило Рачи сразу же, как только они оказались в системе Руусан. Десяток разведывательных шаттлов и истребители поднялись с ангарных палуб, чтобы одна за одной исследовать планеты и их спутники на предмет возможного наличия в системе сепаратистов.

Сперва все шло как обычно – клоны работали, сканируя раз за разом очередное небесное тело. Сири уже подумала, что это не та система, что им нужна, однако ее размышления прервало сразу два события.

Во-первых, на связь вышел командир группы разведчиков, отправленных к спутнику Руусана, имевшему в галактическом атласе обозначение Руусан-2. Иван (Ударение на первую букву), доложил, что за ними по пятам следуют истребители КНС. Учитывая, что в системе жестянками даже и не пахло, выходило, что в толщине этого газового спутника планеты имеется что-то ценное для сепаратистов.

Ку Ран, присоединившийся к ней на этой миссии, вместе с разведчиками отправился на поверхность Руусана, чтобы проверить свою давнюю рабочую теорию

Тысячу лет назад в этой системе джедаи и ситы сошлись в смертельной битве за контроль над галактикой. Руусан пережил аж семь наступлений, по результатам которых ситы были окончательно побеждены – по крайней мере так считалось до недавнего времени. История гласит, что после гибели сотни джедаев и ситов, в память об их жертве, в Долине, где и произошло последнее кровопролитное сражение тех времен, члены Ордена и благодарные народы Республики воздвигли монумент павшим героям. К сожалению, время безжалостно отнеслось к сохранению точной информации об объекте культурного наследия.

Как итог – где именно расположена эта Долина Джедаев, никто в Ордене не знал. Даже информация, что она находится на Руусане – это лишь домыслы самого Рана. Которые он и вознамерился проверить.

Как раз перед тем, как разведчики с Руусана-2 вернулись, в систему вошли три сепаратистских фрегата класса «Щедрый», которые наметили курс на сближение с одиноким «Молотоглавом».

И завязалось космическое сражение.

Рачи благодарила создателей этого прекрасного корабля, который спокойно выдерживал концентрированный огонь сразу трех противников, неся при этом минимальные потери.

- Противник использует стандартную схему «Треугольник», - сообщил ей капитан Парк, едва она поравнялась с ним у передних обзорных иллюминаторов крейсера. – Видите, два корабля расположены выше одного. Это позволяет им держать нас под перекрестным огнем, в то время как мы вынуждены концентрировать свои турболазеры только на одной цели, чтобы добиться приемлемого результата. В конечном итоге, если генерал Ку Ран не вернется на борт крейсера, мне придется скомандовать отступление без него.

- Я понимаю, капитан, - заверила его твилека. – Никому не хочется рисковать своим новым кораблем впервой же битве…

- Дело не в этом, - отрицательно покачал головой офицер. – Корабль лишь инструмент. А вот люди на нем – гораздо ценнее.

- И здесь, пожалуй, с вами соглашусь, - произнесла твилека.

Человек, бросив неодобрительный взгляд на замолчавшего генерала, тягостно вздохнул.

- Палуба, - наклонившись к консоли, он активировал интерком. – Поднимайте все, что у нас есть.

Еще раз бросив взгляд на джедая, Вос Парк лишь покачал головой и негромко пробормотал:

- Может хоть истребители выиграют нам больше времени.

***

Бросив «Эфирную фею» влево, Гарен ушел от очереди преследующих его дроидов-истребителей. Быстрыми, но в тоже время тщательно выверенными движениями, он направил свой истребитель между скоплением астероидов, чтобы стряхнуть с хвоста преследователей.

- Синий-лидер, - раздалось в наушнике. – Не видим вас.

- Все в порядке, Факир, - обнадежил он своего ведомого. – У меня несколько жестянок на хвосте, но это дело поправимое. Продолжайте выполнять задачу.

- Есть, сэр, - отозвался клон.

Обратившись к Великой Силе, джедай-ас Гарен Мульн, погрузился в нее целиком, охватывая своим разумом всю картину боя.

Задача их отряда сформирована крайне просто – провести разведку среди астероидов Вергессо, где были замечены силы КНС. В бой вступать не рекомендовалось, пока силы противника в регионе не ясны. А учитывая недавний прорыв фронта – в этом секторе мог находиться целый флот, справиться с которым может быть и не под силу даже ударной эскадре.

Однако, капитан Сагоро Отем, что сейчас стоял на мостике звездного разрушителя класса «Венатор», придерживался совсем другого мнения.

- Генерал, - после брифинга с Эйлой Секурой, капитан обратился к нему с предложением. – Мне кажется, разведка силами одного разрушителя и четырех «Мародеров» - чересчур растратное дело, не находите?

- Такова поставленная перед нами задача, капитан, - удивился Гарен. – Разведка, и ничего больше.

- И что же, обнаружив пару сепаратистких фрегатов, мы отступим? – Продолжал жать свою линию Отем. – Не разберем их на запчасти, пользуясь численным преимуществом?

- А вы не прочь подраться, капитан, - заметил джедай.

- Чем больше мы пустим их кораблей и дроидов на переплавку, тем быстрее закончится эта война, - холодно заметил Сагоро. – Мне всегда казалось, что вы, джедаи, этого хотите больше всего.

- Вы совершенно правы в своем убеждении, - подтвердил Мульн. – И да, мы превратим в металлолом любую вражескую цель, какую сможем. Вся ответственность на мне.

Сперва все шло как обычно. Они вышли из гиперпространства на границе астероидного поля, подняли эскадрильи прикрытия, принялись сканировать пространство…

Первым вражеские корабли, маскирующие свое присутствие за огромными каменными скоплениями заметил Факир. Двадцать фрегатов типа «Щедрый», окружающих «Барышник». Поистине неприятный сюрприз.

А следом, республиканцы узнали, что у противника имеются «базы подскока» в астероидном поле – наспех оборудованные посадочные площадки для дроидов-истребителей. Которые активировались, стоило только республиканским пилотам просочиться сквозь оборонительный периметр.

Началась борьба за выживание.

Собственные корабли мало чем могли им помочь – никто не сунется в пояс космических валунов, размером с хорошую планету, рискуя каждую секунду быть раздавленным. Поэтому, беспорядочный турболазерный огонь, который республиканские звездолеты концентрировали в месте сосредоточения кораблей КНС, скорее, преследовал демонстративную, чем действенную цель.

Перед глазами мелькнула знакомая машина с эмблемой Республики.

- Турр! – Вызвал джедай командира Красной эскадрильи. – У тебя двое на хвосте!

- Спасибо, генерал! – В наушниках раздался веселый голос лейтенанта. – Это ненадолго.

И в следующую секунду, на глазах джедая-аса, «V-крыл» Феннира юркнул между двумя сходящимися глыбами. Гарен с помощью Великой Силы чувствовал, что с пилотом все хорошо – его искра жизни светилась. А вот дроиды размазались по каменной поверхности астероидов.

- Недурно, лейтенант, - похвалил джедай. – Но рискованно.

- Ничуть, сэр! – Возразил Красный-один. – Эти «Нимбы» - просто конфетки. Сепам ни за что за ними не угнаться. Кстати, а вы собираетесь стряхивать с хвоста «Стервятников»?

- Зачем? – Удивился Гарен. – Они мне не мешают.

- В самом деле? Я уж было подумал, что мелькающие лазерные залпы вокруг вашей «Феи» начали вам докучать.

- Самую малость, - выбравшись, наконец, на относительно свободное от камней пространство, Гарен заложил нисходящую расширяющуюся спираль, заставляя преследователей прекратить координированную атаку. И, как только убедился в том, что каждый из истребителей решил подловить его в определенной части следующего витка, резко включил тормозные двигатели, заставив свой кораблик развернуться в противоположную сторону, буквально на пяточке.

- А теперь пойдет потеха, - с улыбкой произнес он, ловя в прицел первого «стервятника».

***

- Капитан Отем, - молодой офицер открыл канал связи с флагманом. – Наши истребители возвращаются.

- Да, мы тоже это видим, лейтенант Нида. Готовьтесь убираться отсюда сразу же, как только мы примем все истребители на борт.

- При всем уважении, сэр, я хотел предложить другой план.

- Сражаться с двумя десятками «Щедрых», которые лезут на нас? – Удивился старший офицер. – Я тоже не прочь подраться, но они натравят на нас свои истребители. Фрегаты держатся в тылу и с такой дистанции наши турболазеры им, разве что, краску поцарапают…

- Мой план строится вокруг ударных ракет наших корветов, - заметил Лорт. – лейтенанты Монти и Кейн уже в состоянии готовности.

- Погоди-ка, - над голотерминалом в рубке «Мародера» Лорта Ниды появилась миниатюрная фигурка капитана Сагоро Отема. – Я тебя правильно понял? Засыпать их ракетами, когда они будут выходить из астероидного поля? Как это провернули у Ботавуи?

- Не совсем так, сэр, - признался юноша. – Мы будем уничтожать астероиды.

- Что? – Опешил Сагоро.

- У нас недостаточно ракет, чтобы сдержать их авиакрыло, - пояснил Нида. – Но, мы можем превратить астероиды на пути вражеских истребителей в боеприпасы осколочного действия. Взрыв ракеты превратит любой астероид в тысячи мелких камней…

- Которые со скоростью бластерного выстрела будут крошить жестянок, - закончил Отем, погладив свой подбородок. – Рискованно и смело, лейтенант. Приступайте.

- Есть, сэр! – Довольно улыбнулся молодой командир «Мародера».

Признаться, он ни разу не пожалел, что ответил на предложение перевода в десятую системную армию. Конечно, жить на Корусанте и просиживать штаны в кабинете, не рискуя своей шкурой, конечно, более безопасно для здоровья. Но, как можно называться офицером, если ты на борту корабля был всего раз десять, а в настоящем сражении – лишь три?

Ему нравился «Мародер». Стремительный, опасный. Прекрасный корабль поддержки, способны в одиночку разобрать любой корабль противника классом до звездного разрушителя. Ну, а в вопросе прикрытия главных сил от назойливых и вездесущих малых летательных аппаратов противника – поистине незаменим.

- Запуск ударных ракет, - скомандовал лейтенант команде мостика.

- Есть, сэр, - эхом отозвался смуглый мужчина.

Кристофсианец, припомнил Лорт. Один из тех, кто осознали, что судьба галактики не может решаться только лишь руками клонов и джедаев. Пережившие оккупацию и зверский налет сепаратистов. Пережившие горечь утраты близких и со слезами на глазах взирающий на дымящиеся руины своих городов.

Если раньше Лорт, проходя службу на «Консульском» отмечал прекрасную выучку клонов, познания и умения обычных разумных с которыми даже близко не стояли, то сейчас… Нет, эти ребята не даром едят свой паек. Да, они не такие одинаковые, как клоны, но исполнительны и безжалостны. Для них война – не работа, для которой их создали.

Обязанность, без которой предстоит умыться кровью, если сепаратисты возьмут верх.

И Нида был с ними полностью согласен. Также, как и командиры других «Мародеров» - Конан Антонио Монти, Ардус Кейн и этот неулыбчивый здоровяк Барроу Ойкунн. Лорт припомнил, что последний – один из немногих уцелевших после орбитальной бомбардировки генералом Гривусом его родной планеты. Какое-то время они служили вместе на Корусанте – как и Монти с Кейном. А затем, гранд-мофф Доуган предложил им подняться на мостики своих собственных кораблей.

Должно ли честному офицеру отказываться от такого предложения? Никогда в жизни.

А меж тем, оставляя за собой реактивные следы, десятки ударных ракет с борта каждого корвета устремились к каменным гигантам, меж которыми уже показались первые группы «стервятников».

Буквально в следующее мгновение край астероидного пояса превратился в ад из огня, пепла и смертоносных обломков.

Спустя полчаса, уничтожив несколько сотен космических булыжников и тысячи дроидов-истребителей, отряд капитана Отема, разрядив по передовым фрегатам противника остатки ударных ракет и добившись многочисленных попаданий, отступил к базе. Следовало вернуться сюда с большими силами и вычистить от сепаратисткой нечисти стратегически важный район.

***

- Можете не благодарить, сенатор, - дверь в салон, где в одиночестве выпивал Раш Кловис, открылась, пропустив внутрь знакомую фигуру джедая. – Ни за спасение вашей жизни, ни за помощь в раскрытии хищений.

- И все-таки, я ваш должник, - негромко произнес банкир. – Если б вы не пришли нам на помощь…

- В самом деле думаете, что наемник собирался вас убить? – Усмехнулся джедай, устраиваясь на диване напротив.

- Мне кажется, его оружие говорило само за себя, - с непониманием произнес Кловис. – Сперва убийство служанки Падме, потом покушение на нее саму, наконец нападение на мою резиденцию…

- Если я вам скажу, что все это – тщательно поставленный спектакль? – Неожиданно поинтересовался джедай.

- Вздор! – Замахал руками Раш. – Кому нужны столь изощренные способы провокации?

- Графу Дуку, - пожал плечами джедай. Потянувшись к столику, на котором стояла початая бутылка кореллианского виски, он наполнил чистый стакан и вновь откинулся на спинку дивана. – Подумайте сами.

- Если в этом и есть логика, то она от меня ускользает, - признался Кловис. – Впрочем, можно допустить, что граф не хочет, чтобы я и Падме сообщили Сенату о махинациях Банковского клана. Ведь тогда станет известно, что Конфедерация не выплатила ни одного процента по кредитам…

- В корне не верно, - махнул рукой джедай. Наклонившись вперед, он снял лицевую маску и положил ее на столик. Вернувшись в первоначальное положение, мужчина по-прежнему скрывал свое лицо, благодаря теням, что падали на него от надетого капюшона. – Будут еще попытки?

- Быть может тогда вы, мастер-джедай, просветите меня? – Прищурился банкир, которому подобная комедия уже стала надоедать.

- С радостью, - хмыкнул тот, пригубив напиток. Затем, ловким движением бросил в руки банкира крохотный информационный чип. – Здесь полная информация по счетам, на которые выводились деньги Республики. С их помощью вы запросто докажете в Сенате, что правление кланов наживается на хищениях. Правда, денег там уже нет – правление толи обналичило, толи вывело эти средства в другие. Так или иначе, но два годовых бюджета Республики уже не вернуть. Впрочем, когда все это всплывет, думаю, мууны восполнят недостачу, чтобы не подрывать авторитет Банковского клана еще больше.

- Откуда это у вас? – С сомнением поинтересовался банкир.

- Вы дали сенатору один чип, я другой, - пожал плечами человек. – В конце концов все мы делаем одно дело.

- Не уверен, что так, - Кловис взвесил на руке чип, словно раздумывая, стоит ли принимать помощь джедая. – Для чего вы мне помогаете?

- А вот здесь все просто, - джедай пригубил напиток. – Вы идеалист, который хочет вернуть прозрачность и работоспособность Банковскому клану. Мне кажется, что предоставив эти доказательства, вы сможете уговорить Сенат поставить вас во главе Банковского клана.

- Да, именно так я и планировал, - признался Кловис. – Но, не думаю, что меня поддержат.

- Поддержат, - уверенно заявил джедай. – Среди моих знакомых есть авторитетные сенаторы, к голосу которых другие прислушаются.

- Падме Амидала из их числа? – С ноткой ревности поинтересовался Кловис.

- Сенатор Амидала – это вещь в себе, - туманно произнес Доуган. – Но, мне кажется, она вас поддержит. В память о прошлом.

Кловис почувствовал прилив адреналина, услышав, каким тоном произнес это джедай.

- Послушайте, - он поднялся со своего места. – Я не позволю…

- Нет это ты послушай, - с угрозой в голосе произнес джедай. Раш почувствовал, как у него под одеждой по коже пробежали мурашки. Еще никогда в жизни он не боялся того, что происходит. Да, он слышал о мифической Силе и нечеловеческих возможностях джедаев – и даже лично в этом убедился на Сципио. Но, никогда не думал, что это происходит именно так…

- Ты лишь пешка в чужих руках, Кловис, - почувствовав, что его ноги подкашиваются, банкир сел, не в силах отвести глаз от созерцания черноты под капюшоном джедая. – Твой идеализм используют, чтобы попытаться разорить Республику. В конце концов это станет причиной подрыва к тебе доверия со стороны Сената, республики и обожаемой тобой Падме Амидалы, - джедай встал. Подобно черной тени, он прошел к двери и заблокировал ее изнутри.

- Теперь нам никто не помешает, Кловис, - банкир нашел в себе силы, чтобы бросить взгляд на джедая. И к своему ужасу заметил, как из черноты капюшона на него смотрят два пылающих глаза, цвета расплавленного ауродиума.

- К-к-то вы такой, - заплетающимся языком спросил он. – Что вы от меня хотите?

- Я тот, в чьих руках твоя судьба, Кловис, - казалось, человек говорит голосами тысяч людей. Эта какофония звуков била по ушам, причиняя невероятную боль. – Служи мне, Кловис! Я сделаю тебя главой Банковского клана, помогу навести в нем порядок и восстановить работу этой системы так, как ее задумывали создатели.

- Э-это все, что я хочу, - произнес банкир.

- Все? – С насмешкой спросил джедай. – А как же сенатор Амидала?

- Я… я даже не смею надеяться.

- Служи мне, Кловис и получишь все, что нужно, - с нажимом произнес человек.

Вибрации, исходящие от джедая, буквально вырывали из памяти фрагменты его жизни, складывая их в уродливую картину происходящего. Да, он прав. Кловис идеалист, и стремится к исполнению своей мечты – сделать банки единственно верным регулятором в галактике. И сейчас дело всей его жизни может реализоваться. Этот страшный человек может дать ему то, что он пожелает. То, что ему нужно. Но, боги, как же сложно сконцентрироваться…

- Стоит лишь согласиться, и боль пройдет, Кловис, - словно прочитав его мысли произнес человек. А быть может действительно прочитал?!

Бессмысленно противиться столь могущественному существу.

- Я… я согласен, мой повелитель! Что я должен сделать?

- Ты сделал мудрый выбор, Кловис, - похвалил его Доуган. И, чудо, раскалывающая его голову на части, боль прошла. – Сразу после твоей победы в Сенате, заручись поддержкой Падме Амидалы в работе с банковскими счетами. Не показывай ей тот чип, что я передал тебе. И, - он не видел лица человека, но почувствовал, что тот улыбается. – Не бойся подставиться под кулаки ее мужа.

- Она… замужем? – Раш почувствовал, что его словно ударила молния. Как так? Когда это произошло?

- Это не имеет значения, - отрезал джедай. – Придерживайся моего плана, и этот брак продлится не долго.

Раш почувствовал щенячий восторг от того, что уже сейчас, его новый союзник готов помочь ему в жизненно важной сердечной борьбе.

Бывший сенатор сполз с дивана на пол, встав на колено перед черной фигурой.

- Я исполню все ваши указания в точности, мой повелитель.