Обжигающее солнце Або приятно нагревало кожу. Легкий ветерок трепал его волосы.

«Чудесная планета», - подумал Райт. – «Здесь можно было бы основать хороший курорт. Конечно, если б на орбите местного светила не болталась самая секретная космическая станция Вечной Империи Закуул.»

Новая Кузница.

Так ее назвал Император.

Райт не особо вдавался в подробности, что же произошло со старой.

Официально планета называлась Лехон - точно так же, как и солнечная система - но для остальной галактики оставалась еще одним миром в глубине пространства, которое именовалось Неизведанными регионами.

Почти четыре тысячи лет назад в этой невзрачной на первый взгляд системе, расположенной за дальними окраинами исследованного космоса, Дарт Реван и Дарт Малак обнаружили раката: древнюю расу обладателей Силы, что заправляла Галактикой задолго до рождения Республики.

Доуган говорил, что здесь разгорелось колоссальное сражение, завершившееся гибелью предшественницы той великолепной орбитальной станции, которая находилась сейчас в безраздельном властвовании Сиенара. «Звездная кузница» - великолепное инженерное сооружение, созданное раката оказалось уничтожено, как и большая часть флота Республики и их противников.

Даже сейчас оставались в ближайшем космосе следы той колоссальной битвы. Корабли обеих флотилий поглотил разрушительный взрыв, который погубил «Звездную кузницу». Все, что подхватило ударными волнами, было деформировано и разорвано в клочья в соответствии с физическими законами. Искореженные куски металла еще долго блуждали в этой системе, прежде чем их не поглотила Новая кузница, преобразовав в части себя.

Но, даже сейчас вокруг Лехона кружился огромный пояс обломков, которые захватывались механизмами Кузницы и преобразовывались в нечто новое. То, что спроектировал сам Сиенар.

Древние обломки превращались в звездолеты.

Пусть их сейчас немного – всего две дюжины, но это лишь начало. Потребовалось много времени и весь интеллектуальный гений кораблестроителя, чтобы перестроить хотя бы одну линию сборки Кузницы для выпуска новых «Рассекателей». Да, этого мало в рамках галактики – несравненно мало против армад Республики и Конфедерации, но, это лишь начало.

Джедай уверял его в том, что нынешние возможности станции – лишь малая часть. Истинный потенциал станция раскроет лишь тогда, когда в ее недра будет доставлено особое топливо. И тогда, Куат с Куата станет кусать себе локти, сокрушаясь, что этот великолепный завод принадлежит не ему.

Работать с автоматикой Райту было привычно. Несмотря на то, что его компания объединяла под своим крылом несколько сотен тысяч разумных, машинам он доверял больше. Именно потому, никто и никогда не узнает о том, какие корабли строились на засекреченных стапелях его компании, вдали от людских глаз.

Он уже мог гордиться тем, что созданные им «Фурии» без каких-то нареканий приняты в казну Империи. И, судя по всему, уже успели насолить Куату – шпионы с этого мира рыли носом землю, чтобы узнать, кто же построил эти машины. Судя по доносившимся до него слухам, одна из «Фурий» вывезла самых талантливых ученых Куата. Чувствительный удар.

Там, где Райт всегда обходился собственным разумом, создавая свои шедевры в соответствии со своими замыслами, другие компании предпочитали иметь на руках целые группы талантливых инженеров, проектирующих их технику. Он не осуждал подобный подход – каждый разумный выживал в этом сумасшедшем мире самостоятельно.

Именно потому он, когда вступил впервые на поверхность этого мира, был счастлив от того, что единственные обитатели этой системы – безжизненные дроиды, к компании которых он привык давным-давно.

Здесь не было никого, с кем нужно было считаться. Местные давно погибли, вымерли вскоре после той знаменательной битвы. Огромный контингент имперских штурмовиков, базирующийся в системе, да пребывающее пополнение для экипажей кораблей его мало интересовали. У них имелось собственное командование, потому в их дела Райт не совался. А потому, человек мог без оглядки на кого-либо бродить по всей планете не стесняясь делать то, что захочет.

Раката были расой, находившейся на грани полного вымирания, когда их обнаружили те, кто стали в будущем их палачами. По сути, все свидетельства их существования за пределами этого крохотного мирка были уже уничтожены: Райт не нашел ни одного упоминания раката в исторических хрониках. Лишь легенды и домыслы.

В частности, одна из них приписывала создание первого гипердвигателя именно раката. Может оно и было так, сейчас подобные дилеммы стоит оставить только историкам.

Лехон изобиловал песчаными пляжами и девственными лесами. Множество мелких тропических островков, разделяющих сверкающей поверхностью голубого океана, чьи воды чисты, как слеза младенца.

Свою резиденцию Райт расположил на одном из крупнейших островов планеты. Поистине гигантский кусок суши был почти целиком покрыт густыми, пышными джунглями. Кое-где проглядывали каменные развалины строений, столь древних, что сперва казались ветхими. Но, изучив их близко, Райт констатировал, что в очередной раз раката сумели удивить тех, кто придет в их дом позднее.

Каменные блоки на поверку оказались строительным материалом, по крепости превышающей пермакрит. Немудрено, что на планете имелись десятки самых разных строений, сохранившихся в относительной целостности за столь огромное время.

К сожалению, самое большое строение оказалось разрушено – кто-то уничтожил фундамент, в результате чего вся конструкция рухнула, как песочный замок в прилив. Сейчас там велись восстановительные работы – командующий штурмовиками разумный счел светлой идеей восстановить то, что Доуган называл Великим Храмом. Ну, и пусть. Чем бы штурмовики не тешились, лишь бы не мешали.

Потому, Райт, в качестве своей резиденции выбрал постройку поменьше.

Она имела множество подземных этажей – не говоря уже о поистине огромном количестве помещений над уровнем земли. Древняя электроника и дроиды, которые представляли для него чисто научный интерес бережно были перемещены в обширные подземные уровни, где он проводил время, разбираясь в архаичных механизмах. Надземные этажи пока что пустовали – кроме «официального» рабочего кабинета Сиенара, откуда он приглядывал за работой станции и время от времени погружался в новые проекты, вдохновленный своими изысканиями в секретной, подземной лаборатории.

Новый вид перехватчика, разработанный им на основе гибрида ракатанских и собственных наработок, сейчас ожидал его на испытательном полигоне. Быстрее предшественника, еще более маневреннее, он пока что не был запущен в серию, так как требовал отладки многих систем. Конечно, можно было воспользоваться услугами любого из клонов, однако, кораблестроитель предпочитал сперва довести свое изделие до ума, прежде чем презентовать Императору.

Райт остановился возле машины, издали похожей на те образцы, которые он модифицировал для базирования на «Рассекателях». Проверив герметичность скафандра, Сиенар легко поднялся в кокпит и закрыл за собой фонарь кабины. Запустив предполетную подготовку, он откинулся в кресле.

Возможно взгляды Доугана на переустройство галактик идеалистические. Возможно, даже радикальны. Не ему судить. Когда начнется заварушка, он будет попивать свой кореллианский виски, загорая под палящими лучами Або. Воевать должны те, кто для этого рожден.

Его смысл жизни в том, чтобы обеспечивать своих союзников оружием. Лучшим, чем есть у конкурентов.

А когда пыль от передела галактики осядет, он станет крупнейшим поставщиком военной техники. Скорее всего, Новая Кузница ему не достанется – вряд ли Доуган настолько глуп, чтобы доверить ему этот совершенный конвейер навсегда. Однако, джедай обещал, что компания Сиенара затмит собой Куат и все его производственные площадки.

Когда Вечная Империя Закуул сокрушит Республику и Конфедерацию, кому будет дело до компаний, которые не смогли обеспечить свои стороны подходящими звездолетами? «Системы Сиенара» из второстепенного производителя, небрежно отодвинутого на задний план бюрократами из Сената превратится в гегемон, по сравнению с которым история восхождения к вершинам власти Куата с Куата окажется лишь детской сказкой.

Услышав сигнал готовности, кораблестроитель оторвал перехватчик от посадочной площадки.

Цикл испытаний начался.

***

- Приступим к голосованию! – Раздался голос с центральной платформы канцлера.

Стоя в пустующем проеме, Энакин едва сдерживал свой гнев.

Лицемер!

Предатель!

Сепаратист!

Как он может вот так, улыбаясь тем, против кого он действовал еще совсем недавно, обещать привнести порядок в работу банков? А сенаторы? Тоже хороши!

Этот человек финансировал создание одной из самых производительных фабрик дроидов на Джеонозисе. Действовал во вред Республике! А сейчас, они всерьез готовы обсуждать вопрос о том, чтобы вручить ему бразды правления от мощнейшей экономической структуры галактики? Только потому что Кловис поклялся соблюдать нейтралитет?

Каким слепцом надо быть, чтобы не замечать этой очевидной лжи?!

Как Верховный канцлер, друг Энакина мог высказать поддержку этому… этому…

- Глядя на твое натруженное лицо, Скайуокер, - раздался голос рядом. – Ты или хочешь прикончить Раша Кловиса взглядом, или из последних сил стараешься сдержаться, чтобы не убежать галопом в ближайшую уборную.

- Мастер Доуган, - сквозь зубы поприветствовал подошедшего джедая Энакин. Этот здесь что забыл?

- Ай, оставь ты эти титулы, когда мы наедине, - махнул рукой, закованной в бронированную перчатку тот. – Можешь называть меня просто Рик. Ну или «Доуган», если тебе так удобно.

- Особой разницы нет, - фыркнул джедай. – Ты и без этого знаешь мое к тебе отношение.

- Как и ты мое, - заметил оппонент. – Прямо здесь схватимся на световых мечах?

- Что? – Опешил «рыцарь без страха».

- Темная сторона через плечо, - Доуган негромко хохотнул. – Ладно тебе, расслабься. Я просто подумал, что наша взаимная неприязнь уже дошла до той степени, что пора провести дуэль.

- Глупости, - огрызнулся Энакин, продолжая глазами поедать платформу, на которой стоял Кловис, ожидая решение членов Сената. И рядом с ним, буквально в одном метре, стояла его жена!

Энакин сотни раз уже проклял свою несдержанность.

Увидев, как настырный банкир пытается поцеловать его жену в его доме, молодой джедай на мгновение поддался ярости, прикрасив лицо Кловиса несколькими хорошими ударами. И… едва не забил его до смерти. Хвала Великой Силе, что Падме вмешалась!

Почему, почему она согласилась работать вместе с Кловисом над разоблачением Банковского клана? Почему не послушалась его, своего мужа? И как она вообще допустила, чтобы этот мерзкий слизняк остался с ней наедине! После всего того, что между ними было!?

- Дыши глубже, - посоветовал Доуган. – А то пар из ушей пойдет.

- Какого хатта тебе от меня вообще нужно? – Проскрипел зубами Скайуокер. – Что ты забыл в Сенате? Разве не должен вернуться к своей системной армии? Уверен, тебя там заждались.

- Всему свое время, - усмехнулся Рик. – Вообще у меня были дела с председателем Папаноидой. Если ты не слышал, у него обеих дочерей похитили, чтобы вынудить Пантору присоединиться к сепаратистам.

- Бессмысленная суета, - не отрывая взгляда от платформы, произнес Энакин. – Папаноида, как и любой их председатель, мало что решает. Ассамблея враз может отменить его решение.

- Я думал также, - признался Доуган. – До тех пор, пока птичка на хвосте не принесла известия, что все без исключения члены Ассамблеи оказались убиты. Летели себе на очередное заседание в правительство и вот незадача – их корабли оказались взорваны.

- Нападение? – Настороженно поинтересовался молодой джедай.

- Нет, что ты. Просто у пяти аэроспидеров разом взорвались двигатели. Случайность, чистой воды, - по голосу мастера-джедая невозможно было понять, шутит он или говорит серьезно.

- Сепаратисты устранили мешающих им людей, - озвучил свои мысли Энакин.

- И я того же мнения, - кивнул Доуган. – Теперь Папаноида единственный из членов правительства, который может диктовать волю своему народу. Хорошо что его дочерей спасли, иначе б сенатор Чучи, - он кивнул в сторону озвученной девушки. – Представляла свою планету уже в другом Сенате.

- Хорошо, что это закончилось так просто, - отмахнулся Скайуокер. Меж тем, до его ушей донесся одобрительный гул сенаторов.

- Так-так, - произнес Рик. – Похоже Сенат в очередной раз проявил свое скудоумие и назначил Кловиса на пост главы Банковского клана.

- Похоже на то, - сквозь зубы произнес Скайуокер. До боли сжав кулаки, он с ненавистью смотрел на возвращающуюся на свое место платформу с Падме и банкиром. И лишь когда она подлетела достаточно близко, Энакин осознал, что по привычке наблюдает за заседанием Сената из ложи, аккредитованной для миссии Набу. И представитель этой планеты, судя по ее нахмурившемуся прекрасному лицу, была очень не рада его видеть.

- Гранд-мофф Доуган, - расплылся в искренней улыбке Раш Кловис. – Рад вас видеть.

И уже с плохо скрываемым холодом, бросив презрительный взгляд на второго джедая, добавил:

- Генерал Скайуокер, - едва заметный кивок головы в его сторону свидетельствовал о том, что банкир не очень-то рад его видеть. Да и хатт с ним, не к нему он пришел.

- Взаимно, - кивнула черная фигура. – Слышал, вас можно поздравить с назначением?

- Благодарю, - от Энакина не укрылось, что банкир поклонился мастеру-джедаю чуть ниже, чем того требовали правила приличия. Но, выбросил это из головы сразу же, как только встретился глазами со своей женой.

- Сенатор Амидала, мне необходимо поговорить с вами, - произнес он.

- Прощу прощения, генерал Скайуокер, - покачала головой супруга. – Сейчас я не располагаю временем. Быть может на следующей неделе?

Вспышка гнева едва не сломила стенки печи, в которой томился сжирающий Энакина дракон страха. Боязнь потерять ее вновь захлестнула его.

Как она может быть такой бессердечной? Разве она не видит, как ему больно? Как он раскаивается в содеянном?

- Я свяжусь с вами позже, сенатор, - тихо произнес он, усмирив свои эмоции. Хоть он и не видел лица Доугана под маской, но стремительный поворот головы джедая в его сторону указывал, что тот несомненно уловил его темные эмоции.

Энакин боялся представить, каково было бы дальнейшее развитие событий, если б не услышал тактичное покашливание за своей спиной. Обернувшись, он со вздохом вернул свою ярость туда, где ей было самое место.

- Учитель Скайуокер, - поклонившись, обратилась к нему девушка. – Канцлер Палпатин просил вас зайти к нему.

- Да, конечно, - отозвался он. Как же это вовремя. Он всегда вовремя.

- Учитель? – Подняла бровь Падме. – Я думала ваш падаван покинула Орден джедаев.

- Ее изгнали, - уточнил Энакин. – Не каждому дано стать джедаем и учиться у лучших. Обри, - он указал на девушку, - моя новая ученица. Намного более способная, чем предыдущая.

- Фугас мне в глаз, - тоном полным удивления произнес Доуган. – Обри Уин.

- Мастер Доуган, - словно только что его заметила отреагировала девочка. – Что-то не так?

- Нет, все путем, - все путем, - тоном, полным разочарования, произнес джедай.

- Раз так, то нам нужно спешить, - безапелляционно произнес Скайуокер. – Всего доброго, мастер Доуган, сенатор Амидала. Кловис, - банкиру Энакин посмотрел в глаза, стараясь дать тому понять, что его презрение к новоиспеченному главе Банковского клана никуда не делось.

Отойдя несколько шагов от этой компании, Энакин услышал негромкую фразу джедая в доспехах.

- Надо бы поспешить, пока весь Отряд падаванов не растащили.

***

- Ваше предложение, Верховный канцлер, действительно интересно, - на лице арканианца явно читалось пренебрежительное отношение к собеседнику. – Но, чем вас не устроили клоны с Камино?

- Разве это так важно? – Нейтральным тоном поинтересовался Палпатин.

В своих мыслях он уже перебирал варианты умерщвления выродка. К сожалению, немедленно привести расправу в исполнение он не мог. Поэтому ,приходилось и дальше отыгрывать свою роль.

- Вне всякого сомнения, - тем же вежливо незаинтересованным тоном продолжил остроухий. – Раз вы решили обратиться за помощью к нам, значит каминоанцы вас чем-то не устроили?

- Не совсем так. Камино неоднократно подвергалась нападениям, что значит угрозу для нашей фабрики клонов. В галактике война, и мы не можем себе позволить лишиться своего ресурса солдат.

- То есть, ваше предложение никак не связано с тем, что каминоанцы могут вырастить для вас боеспособного солдата только через десять лет, а мы – всего через три месяца? – Заметил инородец.

- Так быстро? – В самом деле, это была новая информация для канцлера. Выбирая нового поставщика клонов, Палпатин сделал ставку на арканианцев лишь потому, что Исард предоставил данные, согласно которым боеспособное подразделение остроухие готовы предоставить заказчику через шесть месяцев. Но, никак не в два раза быстрее.

Хоммиты – еще одни специалисты по клонированию, справлялись за год. При этом, их изделия не были подвержены быстрому старению, что являлось одним из условий заказа. Наоборот, хоммитские клоны старели куда как медленнее. Конечно, это плюс для Плана Палпатина – как только Республика падет ему потребуется армия и флот послушных солдат, чтобы удержать галактику под контролем. И, в отличие от арканианцев, хоммиты категорически отказывались имплантировать чипы ингибиторы, которые должны были обеспечить беспрекословное выполнение Чрезвычайных приказов.

Арканианцы подобным трепетным отношением к продукции не располагали. Их услуги были дешевле каминоанских в два раза, но в то же время остроухие требовали заказ почти на миллиард клонов – не только линейной пехоты, но и обслуживающего персонала, вспомогательных родов войск. Огромная сумма, но, благодаря уступчивости муунов, вернувших украденные предыдущим правлением Банковского клана средства, кредиты имелись. Даже больше чем нужно.

И в то же время, информация о столь быстром изготовлении клонов требовала осмысления.

- Мне сообщали о более длительном сроке изготовления, - решил не утаивать подобную информацию Палпатин. – В чем же причина?

- Нам удалось усовершенствовать процесс обучения изделий, заполучив некоторые технологии с Картао, - откровенно признался арканианец. – Больше нет необходимости в периоде обучения изделий. Они выходят из пробирок уже с памятью реципиента.

- Как любопытно, - улыбнулся Палпатин.

Хаттов Дориана. Он должен был доставить сохранившиеся цилиндры Спаарти в сокровищницу на Вейланде. Вместо этого он пропал вместе с грузом. Командир присланного за ним корабля выяснил, что за сутки до их прибытия, в системе находился еще один республиканский «Аккламатор», на который и были погружены сохранившиеся образцы. Что это за крейсер, кто его прислал, и куда он делся по прежнему оставалось загадкой. Палпатин сперва подумал, что в деле замешаны джедаи, но вынужден был констатировать, что храмовники не причем.

Все чаще ему стало казаться, что на доске для дежарика появилась третья сила. Слишком часто запланированные мероприятия срывались. Причем, как со стороны Республики, так и у сепаратистов. Пропажа клонирующих цилиндров Спаарти, бесследное исчезновение темных прислужников Дуку. Да еще эта вспышка Темной стороны вскорости после сражения на Джеонозисе. Как жаль, что не удалось установить ее причину. Сидиус рассчитывал, что в его руках появится новый способный адепт Темной стороны, способный заменить безвременно почившую Ассаж Вентресс. Как бы не хвалился Дуку, но аколитка была куда как способнее в вопросах убийства джедаев, чем другие Темные прислужники.

Хорошо еще, что Раш Кловис покорно принял подношение от графа Дуку, получив список счетов, на которые ушли деньги Республики. Конечно, их уже не вернуть, зато это помогло ему выставить себя в выгодном свете перед Сенатом. Теперь оставалось только заставить его действовать в соответствии с Планом. И клоны Великой армии нанесут визит на Сципио, установив контроль Республики над банками.

- Но, раз клонирующие фабрики подвергаются атакам КНС, - заметил арканианец, - то, если вы согласны на наши условия, вам следует разместить наши лаборатории в совершенно защищенном месте.

- О, не волнуйтесь, - улыбнулся Палпатин. – На одной из лун Корусанта уже все приготовлено, чтобы вы работали в полной безопасности.

- Самое сердце Республики? – Ухмыльнулся инородец. – Прекрасно, нас это устраивает. Вы готовы сейчас обсудить вопрос о донорах для работы?

- Деталями должны заниматься профессионалы, - улыбнулся канцлер. – Единственно, меня интересует, как быстро вы сможете наладить производство?

- Через две недели после того, как мы подпишем контракт. Оборудование компактно может быть доставлено в кратчайшие сроки.

- Вы говорили моему помощнику, что ваши изделия превзойдут тех клонов, которых мы используем сейчас, - Сидиус сделал вид, что вспоминает какую-то информацию.

- После того, как мы получим образец генов, нам потребуется несколько дней, чтобы модифицировать их. Наши клоны будут быстрее, сильнее, умнее. Если сейчас клоны мандолорианского наемника в два-три раза превосходят сепаратистских дроидов В-1 по боевым показателям, то наш продукт будет в пять раз смертоноснее. Без должной скромности могу сказать, что арканианские технологии самые совершенные в галактике. Удивляюсь, почему джедаи обратились к каминоанцам, чтобы создать армию.

- Сам этого не понимаю, - развел руками Палпатин. «Потому что десять лет вы бы не смогли скрывать несколько миллионов клонов от всего мира», - подумал он. – Возможно, они вам не доверяют?

- В таком случае, это взаимное чувство, - холодно заметил арканианец.

Совершив очередной рывок, старший клон-коммандер Мики нырнул в ближайшую воронку от взрыва. Странное имя для клона. На Камино его звали КС-37/666. Но инструктор-дурос заявил, что его номер - это число дьявола и не стоит светить свой номер в приличном обществе. Жаль, что тогда не удалось выяснить весь глубинный смысл взаимосвязи между религией и цифрами. Когда он попытался выведать это у инструктора, искренне не понимая, как вера может быть столь слепа, чтобы опасаться простой математики, наставник рассердился, назвав его нетолерантным к чужой вере. Что такое «толерантность» дурос тоже объяснить не потрудился.

После долгих раздумий клон придумал себе имя - Мики. Многие так делали – как оказалось, командирам сложно выговаривать их номера, чтобы привлечь внимание клонов. И, по совету мандалорцев, тренировавших многих из его братьев, клоны стали обзаводиться именами. Сперва несмело, оставляя это лишь для своего внутреннего круга общения.

Однако, Джеонозис все изменил. Они, наконец-то, вступили в бой. Исполняли то, ради чего вышли из пробирки. И там же, познали что такое смерть в промышленных масштабах, когда красная кровь оросила песок планеты.

Несмотря на прошедшее время всё ещё не привык к новому позывному, но что поделать. Генералам так удобнее. Кто они такие, чтобы оспаривать?

Всего через мгновенье над его головой просвистела очередь бластерных болтов, авторами которой являлась «коробка» В-1, что бесчувственной стеной шагали на его подразделение.

Позади с душераздирающими криками упали двое клонов, что бежали за ним. Война продолжала свою кровавую жатву.

Выглянув из воронки, Мики принялся анализировать ту мясорубку, в которую их загнал генерал-джедай. Да, он считал, что именно из-за приказов джедая их корпус оказался в окружении сепаратистов. Это не было блажью или неповиновением клона. Лишь констатация факта. Из-за приказа о лобовой атаке, корпус в первые же минуты лишился двух батальонов, погибших в огне и смертельном вое осколков ракет КНС.

С самого начала битвы на Джеонозисе их 77-ой разведывательный корпус послали в битву на острие атаки, хотя никто из джедаев даже и не удосужился узнать об их специализации. Как и коммандос, разведчиков бросили в пекло, словно обычную пехоту.

Действительно, их можно было назвать элитой по сравнению с линейной пехотой клонов благодаря насыщению различной техникой – по крайней мере так во время тренировок говорили инструктора. Их сила – в скрытности и маневре. Но никак не в плотном строе и перестрелками с нападающими.

Согласно планам, они не могли быть в первых рядах, служа скорее второй линией или авангардом вторжения, что планомерно устраняет самых опасных противников или спасая то или иное подразделения от многократно превосходящих сил дроидов. Однако, джедаи распорядились иначе. Оспаривать приказ никто не стал. Они обязаны подчиняться – по праву своего «рождения».

Они бесправны и покорны, обязаны подчиняться – потому их и создали. Их задача – воевать, не обсуждать. Для этого есть генералы – размышлять над приказами и ставить задачи.

Но, в отличие от остальных своих братьев, Мики занимался несвойственной ему задачей. Он переосмысливал слова командиров. Но, делиться своими соображениями с окружающими – даже с братьями, не спешил. Хорошие солдаты выполняют приказы. Не обсуждают. Только исполняют. Любые приказы.

Мики задавался вопросом – почему должно быть именно так? Для чего джедаям армия послушных солдат, которым с рождения запрещено вступать в полемику с командирами. Его так и подмывало спросить об этом у инструкторов, каминоанцев или самих джедаев. Но, он сдерживал себя.

Не потому что считал свои мысли кощунством. Скорее – в силу инстинкта самосохранения. Клоны, которые не выполняли приказы каминоанцами утилизировались. Как – никто не знал. Те, кто уходили на утилизацию, не возвращались. «Нули» и «Альфы» поговаривали, что физически здоровым клонам просто стирают память и под новой личностью отправляют в другие подразделения, однако, по понятным основаниям, это нельзя было ни подтвердить или опровергнуть.

Мики четко помнил момент, когда в его голове стали появляться вопросы. Тренировка в условиях, приближенных к боевым, примерно за год до битвы на Джеонозисе. Один из клонов его подразделения не справился с учебной задачей по разминированию взрывного устройства – весь отряд погиб. Сам же Мики отделался серьезной контузией и травмой головы. Раны затянулись, но головная боль так и не прошла. Порой она захлестывала так, что ему приходилось сжимать зубы, чтобы не закричать. Спасали лишь медикаменты из портативной аптечки. Но и дальше жить на обезболивающих он не мог. Организм начинал привыкать и постепенно боль возвращалась. Медик говорил, что это называется «привыканием» и спасти может замена лекарства. Но, кто бы это сделал даже для командира армии, в которой все – от бойцов, до амуниции одинаково.

В воронку сыпануло грунтом. Крошечные кусочки почвы застучали по его шлему. Тряхнув головой, клон сбросил крупицы с обмундирования. Высунувшись из-за края воротки он практически не целясь полоснул по наседающим шеренгам дроидов из своего оружия. Целиться в такой ситуации не обязательно – каждый бластерный болт найдет себе цель.

Рядом рвануло – еще одна сеповская ракета вырвала кусок планетарной плоти, разбросав по округе куски клонов, которым повезло меньше, чем ему.

Мики почувствовал, как на его спину что-то упало и за шиворот потекло нечто теплое. Заведя руку за шлем, он достал оттуда оторванную по самый локоть руку одного из братьев. Такую же руку как у него – с точностью до микрон. Бросив кусок трупа на дно воронки, он с горечью констатировал, что погиб еще кто-то из его братьев по оружию.

Осыпая на дно воронки песок, рядом с ним оказался командир одного из легионов, входящих в корпус. Мики с ходу распознал его по манере часто проверять заряд в DC-ишке. Огр. Командир 306-ого легиона. Неплохой боец, но чрезмерно щепетильный.

- Живой? – Поинтересовался он, высаживая картридж по показавшемуся подразделению дроидов. Как подкошенные «жестянки» повалились на землю, дымясь пробитыми корпусами.

- Как видишь, - отозвался Мики. – Сам?

- Осколок в ноге, - Огр продемонстрировал внутреннюю поверхность левого бедра, где кусок металла размером с ладонь пробил белоснежные доспехи.

- Нужен медик, - определил клон-коммандер.

- Да ты что? – Присвистнул Огр. Да, он еще и юморист. – А я не знал. Ну, ты тогда тут передовую подержи, а я в лазарет по-быстрому.

- Не смешно, - Мики высунулся из воронки. Как раз вовремя, чтобы заметить парочку супердроидов В-2, что пытались обойти их позицию справа. Теперь, обе машины – лишь куски высокотехнологичного металлолома. – Как ситуация в целом?

- Нас убивают, но мы крепчаем, - Огр вынул из подсумка термальный детонатор и, размахнувшись, послал его за несколько десятков метров впереди воронки. Ухнул взрыв и над их головами просвистели несколько фрагментов В-1. – Три легиона в труху, меньше чем за два часа. Кроме твоих больше никого.

- Это превышает допустимые потери, - угрюмо произнес Мики.

- Согласен. В учебниках такого не было. Ну так что, какие будут приказы?

- Это пусть джедаи решают, - отрезал Мики. – Или маршал.

- Я тоже так думаю, - Огр махнул куда-то себе за спину. – Да вот только наших командиров разорвало ракетой. А запасного джедая нам не выделили. Как и маршала. Ты старший по званию. Командуй.

- Мы в одинаковом звании, - возразил Мики.

- У меня некем командовать, - стараясь перекричать грохот рвущихся рядом снарядов, Огр до предела повысил голос. Да, в этом аду не спасали даже встроенные в шлем коммуникаторы. – Командуй.

Мики еще раз выглянул из своего импровизированного окопа.

Дроиды обходили их с флангов. Пока они еще не сомкнули кольцо вокруг 77-ого – тяжелые бластерные повторители в нескольких окопавшихся точках не позволяли им прорваться. Это хорошо. Плохо, что среди клубов пыли за нескончаемым потоком В-1 двигается тяжелая техника КНС. Это уже реальные проблемы.

- Нужно отступить и перегруппироваться, - решил Мики. – Здесь все понятно – нас сомнут как только подойдут танки.

- Тогда отходи, - без спроса схватив запасной картридж с его пояса, Огр плюхнулся на брюхо на стенку воронки так, чтобы наружу была видна только его горячая голова в белом шлеме. – Я прикрою.

- Это неправильно! – Возразил Мики. – Я отдал тебе приказ.

- Мы в одном звании, забыл? – Даже сквозь грохот боя он слышал хохот Огра, поливающего жестянок тибанной.

Бросить товарища он не мог, и даже не собирался. Огр решил пожертвовать собой, справедливо оценив шансы на выживание двух клонов, один из которых с трудом ходит. Так нельзя.

Мики рухнул рядом с ним, подключившись к отстрелу противника.

- Ты в своем уме? – Закричал Огр. – Уходи, иначе мы оба покойники!

- Разведчики своих не бросают, - угрюмо заметил Мики, переходя на беглый огонь.

Расстреляв магазин бластерной винтовки DC-15A, он привычными движениями, отточенными до автоматизма, перезарядил оружие и снова стал точными выстрелами косить дроидов B-1, что шли плотным строем прямо на расположение его позиции.

Огр не отставал, прикрывая правый фланг.

Пришлось несколько раз скрываться на дне воронки, чтобы сосредоточенный огонь дроидов не продырявил их раньше времени.

И там, лежа на дне, в относительной безопасности, он увидел грязные от местного песка днища некогда белоснежных канонерок LAAT, что пронеслись над ними на бреющем, накрывая огнем из всех стволов ровные коробки дроидов. Пилоты выжигали перед ними свободное пространство. Братья давали возможность передышки.

Стена огня поднялась в небо, уничтожая в хлам хрупкую броню дроидов B-1 и нанося серьезные повреждения более продвинутым супердроидам B-2. Но, даже последние ничто против лазерных турелей, что закреплены по бортам канонерок. Концентрированные лучи света разрезали армию противника как раскаленный нож масло. Отлично, есть время перевести дух. Минуты будет достаточно.

- Ну и жарища. - проворчал Огр, лёжа в паре метров от Мики. Он снял с себя шлем, подставив знакомое каждому клону лицо под палящее солнце.

- Пекло ещё нас ждёт. - чуть подвинулся ближе к краю воронки Мики, ища новые цели за грудой металлолома, что только что перли на него.

Не успела осесть пыль от многочисленных взрывов, как из ниоткуда выскочили на высокой скорости два дроида-танка «Огненный Град». Вот же дерьмо банты!

Не снижая скорость ни на секунду, они выпустили череду ракет, что, оставляя густой след черного дыма, полетели в сторону частей второго эшелона.

Последовали взрывы, сопровождаемые султанами огня и дыма. Хоть Мики и не мог слышать этого, ему казалось, что в ушах стоят предсмертные крики погибающих братьев.

Три танка армии Республики AT-TE, что медленно двигались по направлению передовой, разлетелись на куски, словно были сделаны из бумаги, когда второй шквал ракет сепаратистов ударил по спешащему к выжженной земле подкреплению.

- Такими темпами мы лишимся всего тяжёлого вооружения! - простонал Огр. Мики краем глаза заметил, что тому становится все труднее выбираться на край воронки. Кровопотеря давала о себе знать.

- А ты чего ждал, когда мы попали на эту планету? - ответил ему Мики, не прекращая огонь по дроидам. – Легко было только в учебке.

Артиллерия противника без умолку перемешивала с песком оставшихся в живых клонов. Вся без исключения техника корпуса превратилась в раскаленные, коптящие едким черным дымом остовы, возле которых собирались группки немногочисленных раненых разведчиков. В воздухе стояла невыносимая вонь горелого мяса и оплавленной проводки, от которой не спасали даже респираторы шлемов.

- Последний картридж, - присоединив магазин, произнес Огр.

- У меня есть пара гранат, - отозвался Мики, предпочитая не задумываться о том, что будет после того, как кончатся боеприпасы.

Умирать не страшно. Они выходили из клонирующих цилиндров с мыслью, что если не погибнут на поле боя, то в скорости умрут от старости – быстрый метаболизм намекал на то, что их век недолог. И все же, умирать не хотелось.

Дроиды перли, за считанные секунды восстанавливая собственные потери. Дроидам проще – они не знают, что такое смерть. Не испытывают боли, не ведают эмоций.

А они, несмотря на то, что клоны, все же люди, хоть и пущенные на убой.

Авиация, хоть и владела преимуществом в небе, не могла остановить надвигающихся волн противника.

Смешиваясь с пылевыми облаками, противник двигался навстречу, и в такой ситуации не надо быть джедаем, чтобы подчитать свои шансы уцелеть в этом светопреставлении.

Их позиция – на самом переднем крае. Слева и справа, на удалении в несколько десятков метров – аналогичные воронки, но уже преимущественно наполненные трупами. Еще дальше, сквозь облака пыли еще прорываются синие бластерные лучи – значит, там есть кто-то живой. Но, надолго ли?

- Отстреливаемся до последнего, - Мики интуитивно пригнул голову, когда рядом разорвался вражеский боеприпас. – Затем отходим.

- Раньше надо было думать, - огрызнулся Огр. – Они в двухстах метрах впереди нас. Будто «летуны» и не выжигали их сверху.

- Дроиды, что с них возьмешь, - пожал плечами Мики, беря на прицел очередного противника.

DC-шка сухо щелкнула. Боеприпасы закончились.

- Пустой, - сообщил Мики, вытягивая из подсумка детонатор.

- Тогда, подпустим поближе, - Огр скатился на дно воронки. Мики последовал его примеру. Пробежавшись глазами по трупам братьев, отметил, что ни у одного из них полного картриджа не осталось. Они все расстреляли. Детонаторов – тоже. Печально.

- Дай второй, - протянул руку Огр. Мики вложил в его ладонь шарообразную гранату, отметив, что броня брата запачкана кровью вперемешку с прилипшими частичками песка.

Они выждали ровно пять минут – достаточно, чтобы «бидоны» приблизились на дистанцию броска. Осторожно подползли к краю воронки. Так и есть – между ними и противником метров двадцать.

Синхронно, хоть и не сговариваясь, оба клона швырнули свои детонаторы в гущу противника. Последовали взрывы, разметавшие «жестянок» на мелкие куски.

- Кажется, все, - заметил Огр. – Ножи?

Вибронож – часть экипировки клонов-коммандос. Линейная пехота подобной роскошью не была снабжена. Однако, разведчики – совсем другая каста.

Сколько получится прикончить, прежде чем дроиды смогут их подстрелить? Парочку, может троих. Маловато, конечно, но не в их случае выбирать

- На счет «три», - предупредил Мики, вглядываясь в пульсирующее лезвие.

- Раз, - отсчитал Огр.

- Два, - вторил клон-коммандер.

Едва раздалось «три» в небе вновь мелькнули канонерки, изрыгающие пламя из своих орудий. Микки рывком поднялся из воронки, с ходу перебив тонкую шею ближайшему В-1. Еще одному наотмашь полоснул по «голове». Третьему – вонзил оружие в корпус.

В небе завизжала летящая ракета.

Мики успел вырвать из закоротившего противника холодное оружие, прежде чем ударная волна подбросила его вверх, без трепета впечатав в дно воронки.

Перед глазами поплыло. Он успел заметить, как Огр, несмотря на свою рану продолжает полосовать солдат противника. Но, следующим же разрывом снаряда его тоже сбросило на дно импровизированного окопа.

Последнее, что Мики запомнил – это приближающаяся спина товарища…

Рывком открыв глаза, Мики сел на кровати.

Вокруг царила тишина, нарушаемая разве что храпом братьев а соседних койках. Холодный пот катился по спине, заставляя его ежится от неприятных ощущений.

- Хаттов Джеонозис, - выругался маршал клон-коммандер, спуская ноги на пол отсека.

События первого в его жизни боя всегда приходили во сне. И возвращали Мики в то состояние отчаяния и безудержной ярости.

Да, они выжили тогда.

Чудом.

«Летуны» буквально выжгли вокруг них периметр, в которых хлынули подразделения второго эшелона. Только благодаря им, он и остался в живых – вряд ли бы дроиды потратили много времени, чтобы добить контуженых клонов.

Затем – долгое лечение на Камино. Немногочисленные выжившие, включая Огра, были направлены сюда для восстановления. Которое, мало чем могло помочь тем, кто пережил этот кошмар. Из тридцати с лишним тысяч их осталось чуть больше пятисот. И все как один – раненные, контуженные, увечные. Тех, кто потерял конечности каминоанцы без промедления направили на утилизацию.

Именно там – в медицинских боксах пришло понимание, что нет никакого стирания памяти. Дефектных клонов просто уничтожают.

Огр лишь по большой случайности смог избежать подобной участи. Несмотря на раздробленную кость и огромное количество потерянной крови, тот еще представлял ценность. Потому отправился к медикам, а не в блок утилизации.

После Джеонозиса были и другие битвы, мало чем отличающиеся от самого первого побоища. Они несли потери, столь же чудовищные, что и в первый раз. Снова возвращались на родину, лечились, доукомплектовывались и возвращались в строй. Джедаи менялись один за другим, оставаясь на поле боя.

Пришлось оставить легион на попечение другого клона-коммандера, возглавив корпус. Не потому что он такой талантливый.

Нет.

Просто он живучий.

Война притупила чувства. Ослабила желание думать. Все чаще хотелось просто исполнять приказы и заботиться о выживании себя и своих братьев. Получалось сравнительно неплохо – после бойни на Мимбане в живых из всего корпуса осталось аж три батальона. Правда, вновь погиб джедай. Как же его звали?

Мики вспомнить уже не мог. Так быстро они менялись, что нет смысла запоминать всех.

Сейчас же после долгого лечения и укомплектования, четвертого по счету, на Камино их ждала новая битва на Доум-Брадден, где он вновь покажет жестянкам почему его прозвали «Яростным».

***

Кронал с трудом разлепил веки.

Кружилась голова, во рту пересохло.

Так уже бывало, когда медитации затягивались.

С трудом разминая затекшие ноги, Пророк поднялся с пола, отряхивая свою мантию.

Темная сторона давала все, что необходимо. Однако, сегодня темное искусство оказалось чрезвычайно богатым на откровения.

Мужчина, с трудом передвигаясь, добрался до чана с водой. Зачерпнув ковшом прохладной жидкости, он выпил ее всю без остатка. И лишь потом позволил себе вернуться мыслями к своему видению.

Их культ существовал долгие сотни лет, основанный Дартом Милленниалом. Последний, считаясь отщепенцев в Ордене лордов ситов, покинул обреченных на его взгляд последователей Правила Двух Дарта Бейна, скрывшись в глубинах галактики, чтобы постигать тайны будущего, не поддерживая, ни соперничая ни с ситами, ни с джедаями. Полезная мудрость, позволяющая прожить подольше.

Кронал пригладил свою длинную черную бороду – такие носили все члены культа. Неотъемлемый атрибут, такой же, как и черные одежды, буквально поглощающие свет.

Некоторое время назад культ нашел себе покровителя – Дарта Сидиуса, наследника древней традиции «Правила двух». И уже под его руководством, Пророки, сперва осторожно а затем все более нагло, вмешивались в дела галактики.

Идея уничтожить в Архивах Храма информацию о почти что четырех десятках миров, одним из которых и являлся Дромунд Каас, как казалось самому Сидиусу, принадлежала ему. На самом же деле, искусно плетя сеть интриг, именно пророки смогли подтолкнуть его к этой мысли. Древний мир, пропитанный энергией Темной стороны, отныне принадлежал только им и являлся тайной для всей остальной галактики.

Планета, поверхность которой никогда не видела солнца. Пропитанная мощью Темной стороны Силы, она являлась домом для культа долгие годы. Обитая в Темном Храме – монументальной постройке времен Империи ситов Императора Вишейта, пророки всегда находились в контакте с Силой, что обеспечивало им точность предсказаний.

Сотрудничество с Сидиусом имело свои плюсы.

В первую очередь для юного Каданна. Юный пророк с необычайно сильным даром к видению будущего встал во главе культа по настоянию Дарта Сидиуса. И удерживал власть в своих руках в рамках нескольких десятилетий. Да, под его началом пророки процветали, и за это необходимо отдать ему должное.

Впервые за тысячу лет, Пророки достигли такого уровня развития, что могли не только созерцать грядущие, но и подталкивать неуступчивое колесо истории в том направлении, какое считали верным. Сотни шпионов по всей галактике были готовы исполнить волю своих мастеров – достаточно было только отдать соответствующее распоряжение.

Его собственная дочь, Сарисс являлась одной из них.

Кронал с раздражением подумал, что великолепная идея – продолжать держать девушку в неведении относительно ее собственного происхождения. Она родилась от запретной по меркам Пророков любовной связи Кронала и простой женщины, имя которой было не важно. Как и ее последующая за родами судьба.

Пророки чтили путь разрушения, неотрывно связанны с Темной стороной. А потому, зачатие Сарисс являлось кощунством. Кронал без какого либо сожаления отрекся от нее, позволив другим членам культа сделать собственную дочь объектом сексуального вожделения. В замкнутой группе культа, где чувствительные к Силе женщины к расцвету своих сил превращались в сморщенных старух – Темная сторона не жалела физическую красоту – иметь под рукой юную и привлекательную послушную особь для удовлетворения своих естественных желаний, было поистине даром Провидения.

Ее крепкая связь с Силой обеспечила девочке сносную судьбу – в то время, когда она не была занята удовлетворением похоти кого-нибудь из братьев по культу, Сарисс служила превосходным проводником воли Пророков. И даже Каданн, выскочка и любимчик Дарта Сидиуса, не мог отрицать того, что дочь Кронала являлась лучшим из инструментов влияния Пророков Темной стороны на галактику.

Кронал не завидовал тому, что Каданн, в два раза младше него самого, в свои годы возглавлял самую влиятельную ситскую организацию в галактике. Он прекрасно понимал, что его час наступит. И вся полнота власти в культе однажды будет принадлежать ему.

Отчасти – именно благодаря тому, что Сарисс по его указанию выполняла все мыслимые и немыслимые пожелания братьев, порой даже ценой сильных физических травм, он потихоньку получал влияние среди них. Как и любой сит, он прекрасно умел манипулировать окружающими, с помощью едва заметных рычагов давления заставляя их с каждым новым годом относиться к его фигуре все более лояльно. И даже многочисленные факты инцеста с дочерью помогали ему в этом. Зная об этой извращенной связи, оставшиеся пророки считали подобное лишь данью философии культа. И ничем больше.

Однако, Каданн, в силу своей молодости уступал опыту Кронала.

В частности, именно молодой лидер культа сообщил их покровителю, что пророки бессильны в том, чтобы разузнать первопричину вспышки Темной стороны Силы годичной давности. Это не обрадовало Сидиуса, который за годы сотрудничества привык к тому, что у пророков на все найдется ответ. Крошечный эпизод в биографии культа – но, немаловажный с точки зрения охлаждения отношений между молодым лидером и могущественным покровителем.

Кронал же добился успеха там, где его собратья потерпели поражение.

Он смог прорваться сквозь пелену, скрывающую истину. Подобно тому, как пророки скрывали будущее от провидцев Ордена Джедаев, источник той вспышки имел едва ли не самую совершенную ментальную защиту из всех, виденных им.

И все же, Кронал добился успеха.

Путем долгих медитаций на пределе своих возможностей, он смог уловить некое родство ментальной защиты источника вспышки и аурой, что царила в Темном храме. Осознание этого факта едва не свело его с ума, ведь считалось, что ситы, некогда безраздельно властвовавшие в этом регионе галактики, для которых Дромунд Каас стал домом после многолетних скитаний в поисках спасения от джедайского истребления, погибли в пучине веков.

Однако, Сила не может лгать тому, кто ей повелевает.

Объяснений этому родству могло быть всего два.

Либо древний владыка ситов смог пережить эти тысячи лет с момента разгрома джедаями Империи ситов.

Либо же в галактике имелся сит, постигший пути Темной стороны с помощью древнейших знаний выходцев из этого мира.

Вне зависимости от того, какая из этих теорий верна, в галактике появилась сила, с которой непременно следовало считаться. Как минимум до того момента, пока он, Кронал, не познает пределов могущества этого неизвестного сита. А ведь по самым скромным подсчетам, индивид, способный скрывать себя от взора пророков, должен обладать непомерной Силой, превосходящей все то, что могли противопоставить ему обитатели Дромунд Кааса.

Осознание этого факта пришло к нему во время утренней медитации.

Делиться своим открытием с собратьями Кронал не спешил. И вовсе не потому, что те вряд ли способны на столь глубокое погружение в Силу, чтобы понять истинность его наблюдений. Отдав свои судьбы на откуп воле Дарта Сидиуса, они уже сделали свой выбор.

Кронал же сделал свой.

- Сарисс, зайди ко мне, - произнес он в комлинк.

- Сию секунду, Повелитель Кронал, - покорно отозвалась девушка.

Под надзором братьев по культу, Сарисс познавала пути Темной стороны. Нет, пророком ей не стать – для этого необходимо родиться с таким даром. Девочке, к несчастью, не повезло. Но, вместе с тем, она превосходно управлялась со световым мечом и обращала свои эмоции в несокрушимое оружие. Когда она закончит обучение, равных ей не будет. Уж среди джедаев – точно.

Поощряя ее встречи с членами культа, Кронал также, помимо остального, преследовал цель завладеть тайнами собратьев, чтобы однажды обратить их в свою пользу. И потому, деля с ними ложе, Сарисс как и прежде слушала, смотрела, запоминала. Чтобы позже передать только ему.

- Вы звали меня, повелитель Кронал, - дверь в его покои распахнулась и перед ним предстала миловидная девушка четырнадцатилетнего возраста с короткими светлыми волосами. Она была одета в легкую блузу без рукавов и аккуратную накидку с капюшоном. Как и положено, ее поза выказывала полную покорность и желание услужить любым способом.

- У меня для тебя будет задание, - пророк вновь утолил жажду. Хаттовы побочные эффекты от столь изматывающих практик Темной стороны.

- Все, что прикажете, господин, - девочка опустилась перед ним на колени, демонстрируя свою готовность к восприятию информации.

- Сейчас ты не нужна другим братьям, - покривил душой пророк. Желающие поживиться молодым телом находились в культе каждый день. – Отправляйся в сектор Саварин на Внешнем кольце. Там тебе предстоит собрать информацию и вступить в контакт с одним разумным. Передай ему, что я хочу встретиться с ним.

- Исполню в точности как вы сказали.

- Об этом задании никто не должен знать, - предупредил он. – Возьмешь мой личный транспорт.

- Как пожелаете, господин, - покорно произнесла Сарисс. – Но, как я узнаю того, с кем следует встретиться?

Хороший вопрос, конечно. В своих видениях Кронал так и не смог разглядеть лица существа, стоящего за маревом Темной стороны. Но, так ли это важно? Столь искушенный в практиках Темной стороны разумный гарантированно обратит внимание на Сарисс, как бы умело она не скрывала себя при помощи Силы. Следовательно и на контакт он пойдет сам. Как минимум потому, что не упустит шанса выяснить причину ее нахождения на той планете.

Кронал бывал в этом мире однажды и практически сразу опознал характерную застройку. Ошибиться он не мог – интересующий его разумный несомненно появится на Кристофсисе. Если Сарисс будет необходимо прождать там хоть двадцать лет – значит она будет проживать свою жизнь там.

- Он сам тебя узнает, - поделился своими соображениями пророк. – Используй Маскировку Силы, чтобы скрыть свою принадлежность к нашему ордену. И выжидай там столько сколько нужно. Каждый день появляйся в городе, чтобы он мог тебя заметить.

- Но как…

- Он чрезвычайно могуч в Силе и раскусит твои фокусы практически мгновенно.

- Повелитель, но ведь я не могу поддерживать Маскировку постоянно, - напомнила дочка. – Мне не хватает для этого сил…

- Значит у тебя будет лишний шанс потренироваться, - отрезал пророк, раздражаясь ее жалкими оправданиями. – Или ты забыла свое место?

- Нет, господин…

- А я вижу, что забыла, - Кронал почувствовал прилив сил, почувствовав страх девочки перед ним. Впитывая ее эмоции, он пропускал их через себя, восстанавливая собственные силы. Хорошо… То, что ему сейчас нужно.

- Запри дверь, - распорядился он. Дочка послушно задвинула засов на массивных створках, не поднимая головы.

- Отправляйся на ложе раздевайся, - продолжил он повелевать девочкой.

Он уже был не молод, поэтому каждый раз следовало хорошенько взбодрить себя, чтобы не вышло осечки. Допустить подобного он просто не мог – дочь все-таки. Для нее он должен быть всегда лучшим из лучших.

Глядя на то, как c девочки падают последние одежды, в полутьме своих покоев, Кронал с затаенным вожделением взирал на не оформившееся тело с несуразными женскими чертами и детским личиком. Да, то что нужно.

- Ты прекрасна, - произнес он, поглаживая ее по спине.

Рука то и дело натыкалась на рубцовую ткань, пока он проводил ей от плеч до поясницы. Следы предыдущих встреч с ним. Память об отеческих наставлениях. И доказательство для других в том, что он не испытывает к ней каких-то платонических чувств. Она лишь инструмент в его руках. Не больше, и не меньше.

- Подай плеть, - с придыханием произнес он.

Девочка вздрогнула всем телом, но подчинилась. Она всегда сперва пугается, а затем кричит от удовольствия, когда его плеть, сплетенная из кожи молодого ранкора, вспарывает ее детскую розовую кожицу.

Мало кто среди Пороков Темной стороны знал о нем больше, чем он сам пожелал рассказать. Кронал сам породил большинство слухов о своем происхождении, сделав их настолько правдоподобными, что иногда он и сам в них путался.

Для кого-то он был бывшим республиканским сенатором, отошедшим от дел и посвятившем остаток своей жизни изучению путей Темной стороны. Некоторые отчаянные головы даже утверждали, что, якобы он был дружен с Великим канцлером в бытность того простым сенатором от Набу. Какая же глупость.

Для кого-то просто безумным стариком, погрязшем в своем сумасшествии.

Пророки знали совершенно иную теорию о его происхождении. Рожденный датомирской ведьмой он в раннем детстве был похищен Колдунами Ранда, с которыми прожил не один год, впитывая их мудрость. После чего по призыву Темной стороны сам нашел Пророков и присоединился к ним.

Но, на самом деле все было куда как проще и прозаичнее.

На заре своей жизни, когда все еще носил имя Перес, он был обнаружен джедаями и доставлен в Храм, где прошел обучение. Не без труда, конечно, поскольку с детства мальчика одолевали зависть к более успешным сверстникам. Но, так или иначе, последнее его пристанище – это Архив Храма, где он долгие годы занимался тем, что редактировал самую большую библиотеку в галактике, помещая в нее сведения из сотен сохраненных джедаями источников исторической мудрости. И чем дольше он этим занимался, погружаясь в хроники, тем больше убеждался, что путь Светлой стороны – не для него.

Так он и нашел записи о Дромунд-Каасе. Месте, где некогда самое великое существо темной стороны возродило свою цивилизацию, став еще сильнее. В конце концов, Вишейт построил свою Империю, которая затмевала все достижения ситов с момента их открытия.

Но, не смог сохранить свое наследие.

И, вместе с тем, хроники утверждали, что завеса Темной стороны на планете столь велика, что для уничтожения ситского наследия потребовалась целая эскадра, что на протяжении суток непрерывно обрушивало на планету, покрытую непроницаемой облачной завесой.

Он порвал с Орденом, преисполненный надежд отыскать этот мир и присвоить все обнаруженные там артефакты – не могло быть уничтожено абсолютно все. Что-то да должно остаться.

Он сошелся с арканианским гениальным генетиком, который помог будущему пророку сменить свою внешность, чтобы продолжать оставаться неузнаваемым. То, с чем он работал в Архивах слишком важно, чтобы позволить джедаям выйти на его след.

К несчастью, генетику пришлось исчезнуть после операции. Кронал сохранил его выдающуюся работу, и за время скитаний по галактике в поисках нового дома, изучил все, что генетик смог получить за свою недолгую жизнь. Периодически, в отдаленных уголках планеты, Кронал ставил опыты на местных животных. Не всегда удачно, правда. Но, это уже проблемы местной фауны.

Дромунд-Каас он обнаружил спустя несколько лет своих поисков. И, с первого же взгляда влюбился в этот мир, полный разрушительной необузданной Силы. Которую он сможет себе подчинить, повелевать ей.

К несчастью, его первые опыты стоили многого. Нет, физических уродств удалось избежать. Разве что волосы по всему телу пропали, а кожа получила мертвецкий бледный оттенок. Это едва не стоило ему жизни, но он спасся. Во многом благодаря Пророкам, что нашли и выходили его. А затем, предложили присоединиться к ним и вместе раскрыть все потенциалы Темной стороны.

Устоять против подобного искушения, не может никто. И Кронал – не исключение.

И все равно по прошествии десятков лет, он так и не продвинулся по карьерной лестнице, продолжая занимать одну из низших ступеней среди других Пророков. Ему удалось добиться некоторого признания со стороны остальных, когда появилась возможность воздействовать на них, подкладывая под их иссушенные немощные тела собственную дочь.

Было ли подобное отношение к собственному ребенку омерзительным и преступным? Да, возможно и так где-нибудь в диких неразвитых секторах так и происходит. Но, те, кто понимают путь Темной стороны, кто знает, что перед достижением цели хороши любые средства, не будет размениваться на то, чтобы придать значение подобному ничтожному эпизоду в жизни разумных Небесной реки.

Кронал оторвался от своих мыслей, бросив взгляд на тихонько хнычущую у его ног дочку. Как славно, он даже не заметил, что превратил ее спину в кровавое месиво, где вместо кожи остались лишь одни лоскуты ткани.

- Прекрасно, - восхитился своей работой Кронал. – Тебе нравится этот урок?

- Да, господин, - прошептала девочка. Она была не искренна – пророк это почувствовал. В таком случае, ей следует преподать еще один урок.

Зарычав от предвкушения удовольствия, пророк что есть силы хлестнул плетью по окровавленной спине дочери.