Треск, сопровождающий мигание голограмм давал понять каждому из присутствующих, что недавняя атака повредила системы связи в том числе. Глядя на голограммы канцлера и гранд-мастера, что заслушивали отчет Шаак Ти о результатах сражения, мыслями я был в совершенно другом месте.

Команда «Ураган» из нас, конечно, такая себе. Из семи джедаев участвующих в отражении атаки – четверо в медпункте. Двое вообще в тылах отсиделись – и если к Омас никаких вопросов, поскольку я ее позвал с собой вовсе не для того, чтобы девушка мечом размахивала, то к тогруте немало вопросов.

И первый – какого хрена она едва не просрала командный центр Тайпока-Сити?!

Оглядываясь на разбитое скорострельными бластерами дроидов оборудование, которое в спешном порядке сейчас восстанавливали бригады клонов-инженеров, можно только диву даваться как здесь никто не погиб. Конечно, если не брать во внимание тех трех бедняг клонов-операторов, чьи трупы вынесли когда я и Сири Тачи прибыли сюда, закончив с последними дроидами.

Воистину – неисповедимы пути Силы. Понимаю, если б Ти отбивалась от батальона дроидов – тогда вопросов никаких. Мол, ну потрепали оборудование на пару миллионов, но, скажите «спасибо, что живой». Но в коридоре от силы с десяток В-2 на куски порубленных валяется. Все больше вопросов вызывает – какого хрена она вообще в Совете делает. Боевик из нее не самый лучший. Оборона командного центра – сердца Тайпока Сити, организована из рук вон плохо, то бишь совсем отсутствовала. Значит пресловутой мудростью она тоже не блещет.

Не знал бы я чопорность членов Ордена, точно бы подумал, что она с кем-то того самого этого.

- … и таким образом, невосполнимые потери среди клонов третьего, четвертого и пятого поколений составляют не менее шестиста тысяч, - премьер-министр Лама Су, несколько раз моргнул, после чего добавил. – Почти пятьсот тысяч – это зародыши из пятого поколения.

- Вместе с тем количеством звездолетов и клонов, что мы потеряли в космическом сражении, наши потери столь огромны, что я даже не представляю реакцию Сената на подобные вести, - Палпатин всплеснул руками, закатив глаза к небу.

Ему бы в Опере самому играть. Подобные представления – это как минимум «Оскар» за лучшую роль первого плана. Мысленно я поаплодировал ситу.

- Как джедаи пострадавшие себя чувствуют?- Задал Йода более насущный вопрос.

- Практически у всех – серьезные повреждения опорно-двигательного аппарата, - сверившись с декой ответила Кайли. –Мы погрузили их, как и всех раненных в бакту, но, это лишь полумера. Эйла Секура идет на поправку – думаю, что через пару дней уже сможет ходить – сломанные ребра и бедренная кость срастутся. Падаван Старстоун пока еще без сознания и ее состояние стабильно тяжелое – броня спасла ее от переломов, но Молния Силы серьезно повредила нервные окончания и мышцы. Магистры… Гарантировать их выздоровление, к сожалению, в нынешних условиях, я не могу.

- Отчего же? – Йода нахмурился.

- На Камино нет оборудования для лечения столь серьезных внутренних повреждений, - взял слово премьер-министр. – Магистры Ундули и Галлия имеют ряд серьезных повреждений мозга – головного и спинного соответственно. Мы поддерживаем их жизнь с помощью бакты, но здесь требуется восстановление на атомарном уровне. К сожалению, здесь мы бессильны – подобного оборудования мы никогда не закупали.

- В Храм их доставить следует немедленно, - посуровел Йода. Но, тут же услышал в ответ протесты Кайли.

- Магистр, длительный перелет их непременно убьет, - прошептала девушка. – Без срочного вмешательства они не протянут и трех часов!

- В беде не можем мы бросить их!

- Возможно нам и не придется, - вмешался я. Увидев, что взгляды собравшихся устремились на меня, пояснил:

- Медицинский центр на Кристофсисе оборудован по последнему слову техники. Во время атаки адмирала Тренча на эту систему второй раз имелось большое количество раненных, которым оказывалась подобная помощь. Если они смогут перенести такой короткий перелет, то уверен, что магистры будут жить.

Кайли, уловив на себе взгляд гранд-мастера на мгновение задумалась.

- Думаю, это возможно, - произнесла она. – Но, потребуется крайне быстрый корабль…

- Такой есть, - решительно произнес я, подразумевая свой корвет.

- Решено тогда, - Йода даже повеселел. Понять его можно – кому захочется потерять сразу двух магистров за один день. – Договориться с правительством Кристофсиса необходимо вам, мастер Доуган.

- Займусь этим сразу же после брифинга, - кивнул я, скрывая свое собственное ликование.

Так уж вышло, что судьба обеих коматозниц мне не безразлична. Ундули – мой сторонник по собственной воле. Галлия… в ней я до конца не уверен, но, время перелета с Корусанта на Камино мы потратили не только утоляя ее плотский голод. В период наслаждения и последующего сна джедаи так беззащитны перед ситской магией. А их мозг открыт для тонкого внушения.

Подобные штуки я уже проворачивал с Ветт и Атроксой во время нашей близости на Кристофсисе. Закладки Вишейта в них – это, конечно хорошо. Но, гарантии того, что они не обернутся против меня, к сожалению, не дают.

Систская магия – вещь крайне сложная и спасибо Экзар Куну за то, что хорошо учился у своего наставника. Его знания оказались очень полезны.

Первыми объектами для экспериментов стали подаренные мне Джаббой твилечки. Покорные по своей природе, они довольно мягко приняли в свои разумы ментальные закладки при любых обстоятельствах оставаться верными только мне и служить моей воле. Как результат – благодаря им, у меня имеется относительно тайное логово на Нар-Шаддаа, на которое у меня имелись долгосрочные планы. Впрочем, как и на оставшиеся еще нетронутыми «стронхолды».

Прогресс в подчинении разумных своей воле требовал продолжения экспериментов на разумных, но уже обладающих своей собственнйо волей и не зависящих от меня ни по каким основаниям. Адмиралы Блок и Джерджиррод – тому прекрасные примеры. Не скажу, что они офицеры очень талантливые и при других обстоятельствах я вряд ли бы стал переманивать их на сторону своей Империи. Но, Закуул отчаянно нуждался в специалистах – в полководцах в том числе. Потому, опробовать свою теорию о подчинении разумных с помощью ситсткой магии в одиночку, без помощи Вишейта, я решил именно на них. Получится – хорошо. Не получилось бы – в общем-то и не жалко.

Довольный успехом с офицерами, свою связь с толотианкой я использовал для закрепления результата. Ведь, помимо армии и адмиралов, мне нужны и преданные моему делу адепты Силы.

Память Куна подсказывала мне, что наибольшего успеха можно добиться, ослабив перед манипуляциями разум жертвы. Истощить, отвлечь, затуманить. Ментальные блоки в таких обстоятельствах трещали по швам, и проникнуть в разум другого существа становилось куда как проще.

Абсолютной уверенности в том, что у меня получилось подчинить Ади своему контролю, не было. Но, после всех манипуляций, с помощью Силы я ощущал с ее стороны хорошо скрываемую симпатию. С подобными чувствами ко мне относились Кира, Надия – но они обе были Руками, специально для этого сломленными Вишейтом. Их покорность моим приказам могла иметь корни и в более раннем насилии над их мозгами, что проделывал Император.

К сожалению, у меня возможности непрерывно экспериментировать над джедаями не имелось. Так что, приходилось выкручиваться по случаю. Симпатия со стороны Галлии пришлась куда как кстати.

Оставалось лишь спасти ее и понаблюдать за реакцией на лояльность. Если все пройдет успешно, то можно продолжить свою работу на тех джедаях, что были мне обещаны в качестве подкрепления в 13-ую секторальную.

Конечно, тактика – околдовывать разум джедаев после плодотворного соития – вещь, конечно, приятная – особенно в первой части. Но, подходит не для каждого из джедаев, кого бы я хотел видеть под своими знаменами. Как минимум потому, что некоторые из них – одного со мной пола.

Так что, даже если план с Ади Галлией сработает – нужно поразмыслить над тем, как реализовать его в более пристойном виде. Мне банально совесть и ориентация не позволят подкатить к Рам Коте, а уж этого персонажа хотелось бы получить для будущего Ордена.

- Нам следует обсудить выплаты Республики, направленные на компенсацию понесенного ущерба, - снова моргнув глазами, премьер-министр посмотрел на канцлера.

Палпатин, дежурно улыбнувшись, ответил:

- Я понимаю вашу озабоченность, премьер-министр Су, но боюсь сейчас это несвоевременный вопрос. На следующей неделе запланирована встреча с вашим сенатором – мы обсудим и этот вопрос.

- Как пожелаете, Верховный канцлер, - премьер-министр почтительно наклонил голову и неспешно направился к выходу.

Едва за ним закрылась дверь, Палпатин оживился.

- Эта атака – крайне низкий и коварный поступок со стороны графа Дуку, - он сдвинул брови, словно сердится. Как же. – Генерал Гривус и его помощники едва не лишили нас армии.

- Даже по одиночке каждый из них – генерал Гривус, Саваж Опресс, барон Кирван представляют огромную угрозу, - произнесла Шаак Ти.

Интересно, а ей то откуда знать? Она с ними даже на одном квадратном километре вместе не появлялась. А ведет себя так уверенно, будто лично каждому из них по ребру отломила.

- Прискорбен тот факт, что и Накс Кирван оказался на стороне сепаратистов, - печально вздохнул Йода.

- Я помню его, - кивнула Ти. – Он весьма одаренный фехтовальщик и у него крепкая связь с Силой. В свое время он был лучшим из студентов мастера Драллига…

- Кхэм-кхэм, - я прочистил горло, привлекая внимания. – Простите, что отвлекаю вас от перечисления достоинств противника, что едва не убил моего падавана, магистра Галлию и рыцаря Тачи, но, кажется, лучше обсудить меры, направленные на поимку этого убийцы. Если не ошибаюсь, он хвастал, что стал причиной гибели восьми джедаев на Руллаге. Так что недооценивать его не стоит…

- Шестнадцать джедаев он убил на планете той, - проскрипел Йода. – Всех падаванов тоже его рука настигла. Не выжил никто в той битве. Легион клонов потеряли мы так же.

- Простите, но я никогда не слышала про сражение на Руллаге, - напомнила о себе Кайли. – Что там произошло?

И, сейчас я был рад ее вопросу как никогда. Поскольку сам никогда не слышал об этом сражении. Как и о самом падшем джедае.

Сила позволяла вынимать из памяти любую информацию, что я некогда изучал по вселенной Звездных войн. И дам руку на отсечение, что ни разу не сталкивался с упоминанием барона Накса Кирвана и его злодеяний на поприще Войны клонов.

- Поражение потерпели мы, - признался Йода. – Завод по производству дроидов уничтожить отправился туда легион клонов и восемь джедаев со своими учениками. Не выжил никто и производство дроидов мы не остановили. До сих пор изготавливаются они, а мы не в силах помешать этому – в глубине территории сепаратистов находится планета эта теперь.

- И все же определенная удача нам сопутствовала сегодня, - задумчиво произнес Палпатин. – Саваж Опресс представлял не меньшую угрозу для Республики. Благодаря моффу Доугану, опасность эта устранена. Благодарю вас, мастер джедай от имени Республики.

Ути бозе мой, какие приятности в свой адрес. Прям сейчас кипятком обделаюсь.

- Это мой долг, Верховный канцлер, - изобразив поклон, я меж тем улыбался под маской. – Устранять угрозы для галактики – дело чести для каждого джедая.

Особенно того, кому подобное зверье потенциально может помешать. Благо теперь забрак, сидящий на допинге из датомирской магии матери Талзин (эх, забористая штука, если из такого доходяги как Саваж, сделала такого матерого убийцу джедаев) на горизонте галактики точно не появится.

- С вашего позволения, гранд мастер, я хотел бы задержаться в расположении армии, - ну вот не тянет меня назад на Корусант, хоть убейте. – Пока магистр Ундули не поправится, «Железное копье» фактически находится без управления. Это опасно в создавшейся ситуации, когда наши силы столь малы, а магистр Ундули находится без сознания.

- Отсутствие командования хаос привнесет, согласен я с этим, - отозвался Йода. – Но, вернуться в Храм следует вам. Не завершено исцеление ваше.

- При всем уважении, магистр Йода, - вмешался Палпатин. – Конечно, я далек от тонкостей джедайского искусства, но как мне кажется, во время последнего сражения, мастер доказал, что он в прекрасной форме.

- Раны душевные не так легко исцеляются, как физические, хм, - пробурчал Йода, взглянув на канцлера. Тот, недовольно поморщившись, сложил кисти рук на груди в замок.

- Я не берусь вторгаться в дела джедаев, - поспешил заверить он. Ага, как же. – Но, ситуация сейчас крайне серьезная. Мы практически потеряли весь военный контингент 14-ой секторальной армии. Положение 13-ой тоже не из простых. Я бы рекомендовал оставить мастера Доугана во главе «Железного копья». Тем более, что один из ваших целителей рядом с ним и всегда может помочь

- Эйла Секура заменит его на время отлучки, - решительно произнес гранд-мастер. – Дело срочно есть у Совета для мастера Доугана. В Храме вам быть надлежит как можно скорее.

- В таком случае, - по тону Палпатина можно было понять, что ответ Йоды ему не понравился. Да и какому главе государства придется по вкусу, что его офицера тянут в штаб, в то время как его армия находится в тяжелейшем положении, а один из флагов вдребезги разнесен и там отряды противника снуют как у себя на заднем дворе. Но, пока что канцлер, хоть и обладал большими полномочиями, все же не мог, или же не хотел идти на конфликт с джедаями, диктуя им свою волю. Забавно, учитывая, как будет происходить последняя их встреча. – Я вынужден откланяться. Заботы о Республике требуют моего внимания в другом месте. Мофф Доуган, было бы желательно, если б вы нанесли визит в мою канцелярию после своего возвращения.

- Всенепременно, канцлер.

Едва растаяла голограмма Палпатина, как я почувствовал дуновение холода. По спине пробежали мурашки, а под маской словно опустили температуру на несколько градусов. И практически сразу появилось ощущение чьего-то присутствия.

Массивного, ледяного, чуждого. Подобно тарану, ломящемуся в ворота средневековой крепости, некий сильный адепт Темной стороны попытался нахрапом проломить все те невидимые слои ментально брони, что я возвел вокруг своего разума за последний год. Используя приему Светлой и Темной сторон, удалось добиться поистине непроницаемой защиты, преодолеть которую ни один джедай извне просто не мог.

Но, неизвестный и не собирался деликатничать. Он давил на разум, словно даже не пытался придумать обходной маневр.

И, судя по тому, что стоящие рядом Кайли и Шаак вообще никак не реагировали, продолжая разговор с гранд-мастером, эта Силовая атака предназначалась именно мне. Странно, что истовые приверженцы Света в метре от себя не чувствуют атаку Темной стороны.

Терпеть подобную выходку я не собирался. Однажды у меня почти получилось, и с тех пор я слегка поднаторел.

Пользуясь тем, что под моей маскировкой я мог накопить достаточное количество Силы, подобно ловцу змей, я «схватил» тычущийся в мой голову поток Темной стороны, и удерживая его, направил в сторону отправителя свой собственный заряд.

Нет, я не собирался тем самым прикончить того неизвестного, что второй раз проявлял ко мне интерес. Идея у меня была совсем иная.

Я чувствовал, как Сила пересекает галактику, стремясь к ее окраине. Место, где я никогда не был, но меж тем, знал о нем достаточно, чтобы в голове родилось предположение о причинах обеих попыток.

Как только мои контрмеры достигли цели, я использовал всю свою Силу, чтобы разрушить канал Темной стороны, что все еще ломился в голову.

Мои подозрения оправдались. Не знаю, хорошо это или плохо – в расширенной вселенной Звездных войн, после подобного началась веселая такая котовасия, от которой галактика не могла отойти довольно долго. Правда, они и не знали долгое время, в чем причина невзгод.

Я же прекрасно понимал перспективы. И достоверно знал, где мы сможем встретиться. А дальше…

Не стоит пока загадывать наперед. Сперва следует разобраться с гиперопекой Йоды.

- Мастер Доуган, - слова достигли меня, словно проходили через потоки воды. – С вами все в порядке?

Я повернулся, вглядываясь в лицо Кайли Омас. Девушка выглядела крайне обеспокоенной – похоже, что окликают меня не в первый раз.

- Да, все хорошо, - солгал я. На самом деле – хрен знает как там все повернется.

- Мы почувствовали, что вы фокусируете Силу, - прояснила ситуацию Шаак Ти. – И словно выпали из реальности…

– Простите, кажется у меня было видение, - этот вариант никто точно не сможет проверить.

- И что же открыла Сила для вас? – Заинтересованно произнес Йода.

- Я видел Тойдарию, гранд мастер, - слова сами слетели с моих губ, когда при виде низкорослого магистра на ум пришел самый первый просмотренный эпизод мультсериала. – Мне кажется, король в опасности. Я видел отряды дроидов на планете…

- Сокрыто будущее Темной стороной, - со вздохом прокомментировал гранд-мастер. – Король Каттунко помощь большую оказал, позволив использовать Тойдарию для переправки помощи гуманитарной на Рилот. Как можно быстрее следует вам в Храм прибыть – угрозу для него я ощущаю. Изучить видение ваше должны мы.

- Прибуду сразу же после того как доставлю магистров на Кристофсис, - почтительно поклонившись магистру, я направился к выходу из командного центра. Следовало многое сделать, прежде чем убраться с этой планеты.

Но, сперва стоит поговорить с Джаббой.

***

Неуловимым движением клинка, Кира пронзила грудь последнего клона.

Желтый клинок с легкостью прошел сквозь некогда белоснежные доспехи, испещренные царапинами и потеками грязи, разделив человеческое сердце на две половины. Услышав предсмертный хрип из-под шлема, девушка мановением Силы отбросила труп в сторону. Будто кусок мяса, тело с чавканьем упало в слякотью, в которую прошедший дождь превратил землю. Последний элемент в мозаике мертвых бойцов Республики, что сейчас лежали у нее под ногами.

- Не стоило вам разбивать здесь лагерь, с толикой сочувствия произнесла девушка, переступая через замершие у ее ног тела.

Кто приказал солдатам разместиться на ночь вблизи древней постройки так и останется тайной. Но, позволить роте солдат нарушить ход ее миссии, Карсен не могла.

Сражение в темноте длилось не больше десяти минут. Разумные, пусть и в большом числе не могут остановить прирожденного убийцу, наделенного Силой.

Обострив свои чувства, девушка постаралась охватить всю постройку, чтобы узнать путь к заветной цели.

Энергия, исходящая от объекта, подобно маяку во тьме, одновременно указывала дорогу и манила, как оазис в пустыне уставшего путника.

Еще раз оглядев поле недавней битвы, девушка с равнодушием шагнула под своды древнего строения.

Сказал бы ей кто-нибудь во время ее путешествий с Героем Тайтона, что почти четыре тысячи лет спустя она все же станет безропотным слугой Императора, она ни за что не поверила.

Ее, как и многих других с младенчества тренировали, чтобы стать одной из Детей Императора.

Вишейт никогда не упускал возможности контролировать не только своих приверженцев, но и врагов. Именно для этого – выполнения воли Императора и были созданы его «Дети». Конечно, никто из них никогда не являлся биологическим родственником этого чудовища. До того момента, как Вечная Империя не проявила себя, Кира могла поклясться, что монстр, которым стал за тысячелетия Император, никогда не произведет на свет своих потомков.

Каждый из Детей являлся спящим агентом, внедренным в самые разные слои общества Республики – даже Орден джедаев. Ни одна, даже самая тщательная проверка не могла выявить их скрытых мотивов – императорские гвардейцы, под бдительным началом которых группа и постигала тонкости своей будущей профессии, являлись настоящими асами своего дела.

Среди них никогда не было только лишь людей или ситов – всем известное отношение Империи к инородцам позволяло агентам действовать без опаски оказаться раскрытыми. Республика так и не смогла до конца познать всю суть замысла Вишейта. Расправившись с Первым сыном, Орден предпочел считать каждого из Детей жертвой, в сознание которой имплантировалась тайная личность, что не давала о себе знать до самого последнего момента. Расследование Барсен’тора предоставило Совету совершенно иную информацию, местами противоречащую тому, что им рассказала Кира.

Джедай-консул сообщал, что в неактивном состоянии Дети Императора вели себя, не вызывая подозрений. Большинство из них скрывало свою чувствительность к Силе, как это сейчас делал канцлер Палпатин, нарушая свою маскировку лишь для передачи особо важной информации непосредственно Императору. «Активировать» спящих агентов мог лишь Первый сын, и тогда скрытые сущности брали верх на телами своих носителей. Как бы не разубеждала Совет Кира, к ней не прислушался никто. Несмотря на разочарование, она понимала мотивы Совета – какая вера бывшему ситу? И даже заступничество Героя Тайтона не смогло добавить ее словам веса. Кира не сомневалась, что несмотря на предполагаемую смерть Вишейта, в Республике продолжали действовать его скрытые агенты.

Дети являлись глазами и ушами Императора в стане противника, способные улавливать его мысли и даже вмещать его сознание в собственный разум – как это уже было на борту дредноута Дарта Анграла. Вспоминая подробности той дуэли с ее мастером, Кира могла лишь констатировать, что сбежав от ситов в детстве, она так и не смогла узнать, что беря под контроль тела своих Детей, Вишейт посредством практически нерушимой ментальной связи мог использовать свою непомерную мощь через своих слуг.

Вполне возможно, что те Гласы Императора, что он использовал для управления государством ситов проходили те же тренировки, что и Кира и ее товарищи по обработке. И, действия Доугана лишь подтверждали, что в конце концов каждая из Рук пережила подобное – конечно, до сих пор он брал контроль только над Атроксой, но это не исключало возможности ученика Вишейта в любой момент вторгнуться в разум любого из них. Возможно, только Ветт и Визла избежали подобной участи – девушка никогда не слышала о ментальной связи между адептом Силы и нечувствительным к ней разумным.

Девушка поймала себя на мысли, что до произошедшего на Нар-Шаддаа, она вряд ли бы приняла свою судьбу – служить замыслам покорения галактики, что вынашивали Доуган и Вишейт. Но, теперь это не имело значения.

Она приняла Темную сторону как часть себя – впервые за почти четыре тысячи лет. Магия Вишейта, наконец-то сработала.

Кира Карсен стала подручной своего Императора. Но, не принадлежала ситу.

Блуждая по коридорам древнего строения, девушка натолкнулась на каменную стену поперек коридора. Похоже, чутье завело ее в тупик.

Обратившись к Силе, она с улыбкой констатировала, что в лабиринте подземных переходов сделала несколько неверных поворотов и в результате уперлась в тупик – массивную каменную кладку, являющуюся частью камеры, в которой хранится кристалл.

Проанализировав прочность конструкции, Рука Императора сделала несколько быстрых надрезов в стене, вытащив массивный блок с помощью Силы.

Юркнув внутрь, она, не ослабляя концентрации, смяла несколько скрытых ловушек – столь ветхих, что, скорее всего, они бы и не сработали. Но, рисковать она не собиралась.

Подхватив Силой кристалл, она бережно поместила его в контейнер, разработанный тысячи лет назад для экранирования подобных объектов. Словно попадая в стазис, они продолжали хранить в себе энергию, меж тем становясь незаметными для окружающих.

Запечатав емкость, она быстро выбралась наружу, проследовав к рампе ее «Фурии».

Угловатый, выглядящий предельно воинственно, перехватчик относился к новой серии, разработанной одним из слуг Доугана. Сохраняя прежнюю смертоносность, корабль стал еще более опасным, скоростным, снаряженным современной техникой. Прекрасный подарок, который ученик Вишейта передал каждому из своих новых подручных.

Проблема в скрытом транспорте, наконец, была решена. Каждая Рука отныне обладала собственным кораблем, что резко увеличило мобильность каждого из них. И не приходилось работать в команде. Учитывая, что лишь с Надией у нее завязались приятельские отношения, этот подход ее устраивал больше, чем потенциальная возможность отправиться на одно и тоже задание с Атроксой, или кем-то другим из слуг.

Слова Надии о симпатии к ней Доугана, она восприняла нейтрально. Потому что знала об этом практически с момента первой их встречи. Нет, она не ревновала Императора к другим его пассиям. Даже к саркай, которая не скрывала своей физической благосклонности к джедаю современности. В отличии от той же шлюхи-летанки, она чувствовала исходящую от человека в отношении нее некую возвышенную нежность – ту самую, что образовывается между господином и симпатичной слугой. Это не любовь, ни в одном из ее проявлений.

Любовь – это когда хорошим людям плохо.

Ее же сложившаяся ситуация устраивала полностью. Четкое разграничение : он господин, она – его слуга. Частенько это перерастает в нечто большее, но, познав самое сильное предательство за свою жизнь, девушка считала себя более не способной на возвышенное чувство. Для себя же Кира, покидая Нар-Шаддаа, решила, что выполнит любую волю нового Вечного Императора. Ему стоит лишь попросить, и она будет тем, кем он захочет.

Девушка в полном молчании поднялась на борт своего корабля, запустив с нарукавного пульта предстартовую подготовку. Проследовав в трюм, где было оборудовано хранилище для ценностей, она поместила контейнер под замок массивного сейфа, который при необходимости мог бы пережить и выстрел из легкого турболазера.

Уже на выходе, она коснулась взглядом продолговатого ковчега – цели ее предыдущей миссии. Похожий на высокотехнологический гроб, она намертво закрепила его на палубе, чтобы не допустить его смещения в случае резких маневров в полете.

Подойдя к нему вплотную, девушка провела рукой по смотровому стеклу, смазывая тонкий налет инея.

Лежащая внутри стазис-капсулы привлекательная черноволосая женщина с пышными черными волосами выглядела безмятежной. Так, словно не хранила при себе древний ситский артефакт, способный в одночасье превратить всех разумных поблизости в чудовищ.

Без сомнений, Кира знала ту, что лежала внутри этого технологичного склепа.

Селеста Морн. Чувствительная к Силе женщина, родившаяся почти четыре тысячи лет назад. Мастер, посвятивший свою жизнь служению Завета джедаев – глубоко законспирированной организации внутри самого Ордена. Созданная с одной целью – поиску и уничтожению артефактов Темной стороны, эта группа намеревалась предотвратить дальнейшее распространение учений ситов, не допустить еще одного вымирания джедаев, как это произошло ранее. С высоты своего опыта, Кира лишь с грустью констатировала, что несмотря на сотни попыток предотвратить неизбежное, джедаи так и не смогли добиться своего. Подобно ракгульской чуме, ситы продолжали жить и вынашивать планы своей триумфальной мести.

В свою бытность сита, Карсен слышала рассказы об этой выдающейся личности. Империя тратила невероятные средства на проверку древних слухов и легенд в попытке отыскать артефакты прошлого, или давно забытое супероружие, способное переломить ход войны с Республикой. Талисман Муура, артефакт Темной стороны, который хранила при себе Селеста мог обращать любых разумных в кровожадных ракгулей. Прекрасный способ сломить сопротивление врага – обратить всех жителей Корусанта в этих тварей.

Обучаясь в Ордене, Кира тоже столкнулась с тем, что и джедаи ведут поиски указанного амулета. Но, с целью его уничтожения – Совет прекрасно осознавал всю ту опасность, что представляет изобретение древних ситов.

Но, ни одна из сторон не добилась успеха. Вместо них, агента Завета обнаружила она – последователь Доугана.

Скорее всего, он будет рад ее успехам.

В голове мелькнула мысль. А что Император намерен делать с теми объектами, что она добыла для него? Но, она тут же отмела эту мысль.

Она слуга. Она не задает вопросов.

Она исполняет волю своего господина.

***

- Это… невероятно! – Воскликнул Умак Лет, указывая на структуру, что предстала перед его глазами, стоило обоим дредноутам. – Подумать только, создать подобное, в таком месте…

Малгус, раскрыв глаза, с раздражением посмотрел на низкорослого толстого инженера. Возможно он, действительно, талантливый ученый, но внешность у него истинно, как у угнота. Не хватает только торчащей ото всюду растительности и клыков.

Он ненавидел ментальные сеансы связи с повелителем, но еще больше впадал в ярость, когда его прерывали самым бесцеремонным образом.

Сит тщательно скрывал свое раздражение текущей миссией. Собрать на борту своего флагмана всех до единого рекрутов Империи и доставить их на объект, где в полной изоляции, под защитой «Севастополя», им предстоит творить супероружие для их нового хозяина.

- Не узнаю дизайна станции, - недоверчиво произнес седовласый ученый с кибернетическим имплантом глаза. Бевел Лемелиск.

Его и женщину-ученого Атрокса перегрузила на борт «Разящей длани» в промежуточной нейтральной системе Пространства хаттов, после чего исчезла, получив новое задание. Оставив этого «гения» на его совести.

Человек, который успел его довести до белого каления, обсуждая с ситом свои планы насчет создания огромной боевой станции, одного выстрела которой будет достаточно, чтобы взрывать планеты. Конченный идиот! Как можно вообще рассматривать подобный проект?!

Малгус не брался оценивать замыслы ученого с точки зрения их научной ценности. Но, как правитель Новой Империи, как полководец, он однозначно никогда б не воспользовался подобной «дурой». Мало того, что подобный проект разорителен для казны любого государства. Конечно, его можно построить в относительной секретности – отдаленных и малоизученных миров в галактике полно. Однако, сколько потребуется рабочей силы, материалов, оборудования для подобного? Не говоря уже о том, что для обслуживания такой станции потребуется несколько миллионов человек контингента – как технического, так и военного. Да только к прыжку в гиперпространство такой объект будет готовиться едва ли не целый день! Да и к чему создавать установку для взрыва планет, если есть орды небовиков и клонов, которые сметут любое сопротивление?! Миры необходимо захватывать, подчинять своей воле, наслаждаться их богатствами и рабами. Уничтожение потенциальных ресурсов – это величайшая глупость, какую только может придумать человеческий мозг.

Впрочем, решать не ему.

Проект должен оценить Император, а сит приложит все усилия, чтобы Доуган не одобрил создание этого чудовища. Конечно, можно привлечь для строительства Новую Кузницу, но в таком случае она будет месяцами, если не годами занята только этим проектом – и новых дредноутов, которые повелитель называл «звездными разрушителями» придется ждать очень и очень долго.

Меж тем, новые корабли нужны уже сейчас.

Да, он подчинил практически все миры Пространства ситов, но между завоеванием и удержанием захваченного через чур большая разница. Чтобы защитить сотни миров от оккупации недостаточно даже десятка самых мощных разрушителей. Нужен флот – и чем больше под его командованием будет «Рассекателей», тем быстрее он сможет приступить ко второй фазе оккупации некогда родных миров.

Для захвата галактики нужны всего три вещи.

Армия.

Флот.

И деньги.

Валкориан смог обеспечить Доугана громадными средствами – уже тот факт, что по заказу последнего строятся тысячи кораблей на Рендили (Малгус едва не взорвался, узнав, что повелитель решил строить республиканские «Молотоглавы») давал им шанс нанести Республике существенный вред.

Но, чтобы захватить галактику недостаточно тысячи кораблей.

Нужны десятки тысяч, и желательно, чтобы это были именно «Рассекатели».

Новая Кузница может построить любое количество кораблей и техники – благо Доуган ограничил ассортимент ее производства до создания «небовиков», обмундирования штурмовиков, стрелкового вооружения. Третья секция Кузницы, совсем недавно введенная в строй, ориентировалась на созданиекопий Императорской станции, что сейчас защищала Одессен – тайную штаб-квартиру. Но, чем больше Закуул обрастал новыми территориями, тем яснее, по крайней мере для Малгуса, становилась острая нехватка производственных мощностей.

Одна лишь Новая кузница не может обеспечить все их потребности – даже Реван не смог заставить Звездную кузницу создать за короткий срок флот, что подавил бы остатки республиканского.

Им были нужны десятки предприятий для каждой отрасли военного дела.

Если переключать Новую кузницу только на создание «небовиков», то они получат огромную армию, но вооружить ее будет нечем. И так – в каждой возможной ситуации. Распределение производств – лишь замедляет темпы. Империя растет, но не успевает с тем, чтобы закрыть дыры в своих рубежах.

Малгус постарался донести это до повелителя, вновь попросив разрешения на покорение системы Дромунд. И в первую очередь, Империи жизненно необходимы орбитальные верфи Дромунд-Калакар, некогда принадлежавшие имперской компании «Taerab Starship Manufacturing», создавшей «Рассекатели». Впрочем, большинство имперского флота появилось из недр этих гигантских орбитальных доков.

В свое время сит посещал Куат, где под тайной личностью приобрел некоторый процент акций компании. Глядя на массивное кольцо, опоясывающее планету, он лишь усмехнулся. В ядовитой атмосфере газового гиганта Дромунд-Калакар таких колец было три. Одно – для выпуска дредноутов, второе – для изготовления кораблей поддержки. Ну, а третье без конца выпускало истребители, перехватчики, бомбардировщики.

Он приложил немало усилий, для того, чтобы тщательно исследовать орбиту Калакара и убедиться, что, хоть «кольца» и пострадали под воздействием времени и восстановить их достаточно просто. Необходимо лишь несколько тысяч рабов и полный контроль над системой.

Раньше на орбите Дромунд-Калакара таких колец имелось четыре. Оно опоясывало газовый гигант также, как и Куат опоясан своим единственным кольцом. Здесь расположились все административные помещения, а также бесконечные научные лаборатории, испытательные полигоны, жилища для рабов и персонала. Противник уничтожил это кольцо в ходе боевых действий против Вечной Империи. Арканн поторопился с убийством своего отца, не выведав всех его тайн, и не смог парализовать всю судостроительную программу Империи ситов. Остальные три, скрытые в недрах атмосферы враждебная сторона так и не обнаружила – и здесь оправдался параноидальный характер руководства судостроительной компании, скрывшей большую часть своих мощностей в непроницаемых для сканирования областях Калакара, что давало огромные шансы на скорейшее восстановление всей судостроительной мощности системы Дромунд.

Да, повелитель отказал в просьбе – провести карательный рейд и вернуть Империи то, что является ее по праву, боясь раньше времени привлечь внимание Палпатина к смерти своих прислужников – Пророков Темной стороны. Но, никто не запрещал направлять туда дроидов-ремонтников.

После разгрома армии Иит Кота, Малгус воспользовался временной передышкой и отправил оба оставшихся в его распоряжении «Рассекателя» с системой маскировки для доставки на кольца механических слуг. Сила не в состоянии отследить вмешательство неживых организмов, а потому, Пророки никогда не узнают, что у них под самым носом трудится армия дроидов, возвращающая Империи возможно самый крупный стратегический резерв.

В разгар Холодной войны, Империя в полной секретности добилась поистине невероятных темпов строительства боевых кораблей. Каждую неделю со стапелей сходил один новый «Рассекатель» и несколько «Пределов». Именно это помогло, в конце концов вернуть себе право на кусок галактического пирога.

Конечно, когда Доуган узнает о его маленькой вольности, он не будет особо рад. Но, сит не был бы собой, если б не подстраховался. Повелитель ищет древних знаний и большей силы – Малгус готов предоставить ему и то и другое.

- Кажется подобные изготавливали во время Первой галактической войны, - произнесла единственная девушка среди всего этого коллектива.

Малгус украдкой, благо что надетый на голову капюшон скрывал движение глаз, задержал свой взгляд на Лире Блиссекс.

Она была меньше всех рекрутов. При взгляде на нее в голове крутились мысли о полной беззащитности, но Малгус вовремя напомнил себе, что именно она создала основной на данный момент боевой корабль Республики. «Венатор», с некоторыми из которых его флоту уже удалось схлестнуться.

- Вы совершенно правы, - произнес он, заметив, что при звуке его голоса девушка вздрогнула. – Но, этот объект защищен лучше, чем любой другой в галактике.

- Ну, раз вы так просто используете технологию оптической маскировки, - парировала девушка, намекая на маскировочный экран, что скрывал станцию от визуального наблюдения до тех пор, пока корабли Малгуса не приблизились достаточно близко для достоверного познания. – Значит и безопасность на высоте.

- Повелитель ценит каждого из вас, - Малгус обвел глазами всю группу ученых. – Поэтому не скупится на охране этого объекта.

- Не слишком ли она чрезмерна, - подал голос высокий мужчина в черной форме адмирала Империи Закуул. Малгус не успел познакомиться с ним, но прекрасно знал, что тот в прошлом являлся республиканским военным. К счастью для него – в бою они не встречались. – Маскировка вполне может обеспечить нас надежной защитой. Тем более на борту станции наверняка есть легкие корабли…

- Я не обсуждаю приказы повелителя, - угрожающим тоном произнес сит. – И вам не советую, мофф Джерджиррод.

Институт моффов – высших должностных лиц в Империи ситов, Палпатин вовсю использовал в своем государстве. Доуган сделал совершенно верно, позаимствовав значительную часть своих новшеств для Империи Закуул именно из государства ситов, а не из прогнившей насквозь демократии.

Джерджиррод стал первым моффом в Империи Закуул. И получил столь ответственное назначение – стать распорядителем на объекте отнюдь не за стремление поддерживать свой внешний вид в образцовом порядке. Доуган никогда не привлекал тех, кто был бесполезен для его Плана. А следовательно, и этот человек – преуспеет на том посту, куда его назначили.

- Мы готовы к разгрузке, Дарт Малгус, - обратился к нему клон, являющийся командиром его флагмана.

- Приступайте, - отдал он приказ. Затем, повернувшись к ученым, произнес: - Советую побыстрее собрать свои вещи и перебраться на станцию – «Разящая длань» здесь долго не задержится.

Глядя на то, как ученые засеменили к выходу, он поклялся обсудить с повелителем низость подобных миссий.

После того как станция была изготовлена Новой кузницей, ее переместили сюда – вглубь аномальной зоны, куда не сунется ни один здравомыслящий разумный. Конечно, пришлось здорово потрудиться – Малгус долгое время не прокладывал себе дорогу сквозь пространство, полагаясь на одну лишь Силу. Но, иначе было никак. Проторенная дорога теперь обозначена навигационными маяками и любой корабль Империи Закуул мог добраться до объекта – если б знал о его месте нахождения.

Деятельность объекта предполагалась в глубокой конспирации, а следовательно, ученым просто необходим был запас продуктов питания, оборудования, расходных материалов – все это, несмотря на то, что имелось на складах самой станции, Малгус привез еще. И сейчас сотни погрузчиков заполняли трюмы грузовых кораблей, чтобы перевезти все это по адресу, освобождая трюмы обоих «Рассекателей». «Бородино» и весь его механический экипаж останется здесь для охраны станции и ее персонала.

Поистине огромный контингент «небовиков» должен был защитить станцию на случай внезапного нарушения оборонительного периметра.

- А вы ей не безразличны, Дарт Малгус, - Джерджиррод подошел к нему достаточно близко, чтобы сит мог улавливать запах его парфюма. Человек одними лишь глазами указал на покинувшую мостик в числе последних Лиру Блиссекс.

Миниатюрная женщина одарила его заинтересованным взглядом, после чего растворилась в кабине турболифта.

- Это не имеет значения, - мрачно произнес Малгус. Влюбленность – опасное чувство для сита. Оно делает тебя слабее. После смерти своей рабыни-тивлечки, сит не стремился к завязыванию близких отношений на принципах, которые проповедуют предки. В этом не было нужды, потому сит пользовался услугами тех представительниц прекрасного пола, за любовь которых приходилось платить сразу. Так было реально дешевле.

Сейчас для него влюбиться – как прилюдно обделаться. Все вокруг видят, что с тобой что-то не так, но лишь ты один чувствуешь эту приятно теплую массу в штанах.

Но, и отрицать, что миниатюрная девушка с заостренными чертами лица и слегка крупноватым носом, ему понравилась как женщина, он не собирался. Возможно, если б они часто проводили время вместе, он и смог бы склонить ее к неформальным отношениям – если Император не ограничивает себя количеством любовниц, то почему он должен отказать себе в естественных желаниях?

- Дело ваше, Дарт Малгус, - пожал плечами Джерджиррод. – Но, на вашем месте я б не стал тратить время зря и брал бы банту за рога.

- Вы не на моем месте, мофф, - холодно бросил Малгус. – Займитесь своей работой, чтобы мне не пришлось торчать здесь вечность.

- Не волнуйтесь так за меня, - человек лукаво улыбнулся. – Можете передать хозяину, что объект «Инсталляция Мау» запущен по графику.

***

- Не волнуйтесь о компенсации, премьер-министр, - скрипучим голосом произнесла голограмма в плаще. – Вы получите всю сумму незамедлительно.

- Благодарю вас, Дарт Сидиус, - каминоанец изобразил благодарный поклон. – Вы и Дарт Тиранус – наши самые щедрые клиенты.

- Придерживайтесь нашей договоренности и далее, - голограмма растаяла, оставив премьер-министра в одиночестве.

Ну, почти.

- В такие моменты я начинаю задаваться вопросом, на чьей же вы все-таки стороне, Лама Су, - черная фигура в дальнем углу кабинета пошевелилась, напоминая, что она вовсе не является статуей. – Вы искусный лжец. Обманывать обоих нанимателей в пользу третьего… И получить тройную компенсацию… Да, это нужно уметь.

- Рассматривать ли мне это как комплимент, Император Доуган? – С толикой уважения поинтересовался каминоанец.

- В некотором роде да, - джедай прошел вперед, опустившись в приготовленное для него кресло. – Итак, на чем мы остановились, когда Дарт Сидиус прервал нас?

- Я как раз объяснял вам, что четыреста тысяч зародышей с замененными чипами-ингибиторами вывезены с Камино за неделю до нападения, - напомнил премьер-министр. – Как и оставшиеся девятнадцать тысяч клонирующих цилиндров Спаарти. Корабль-балкер, на котором находится груз уже встретился с дредноутом сопровождения и прибыл на Одессен. Не понимаю только, зачем устраивать новую лабораторию по производству клонов? Чем вас не устраивает спутник Явина?

- Знаете, премьер-министр, на вашей планете водятся прекрасные животные – айвы. И у них есть одна особенность – они никогда не делают только одну кладку своих яиц, - многозначительно произнес Доуган.

Лама Су почувствовал убаюкивающее тепло, исходящее от этого странного джедая. Подобного он не ощущал с того момента, как появился на свет. Необычные ощущения, но, он был рад тому, что познакомился с этим человеком. Общение с ним доставляло какое-то несоразмерное спокойствие.

Ореол силы и уверенности, что исходил от джедая, успокаивал совесть и тревоги премьер-министра.

В отличие от двух других клиентов Камино, каминоанец, расчетливый и прагматичный по своей натуре, верил лишь тому, кто обратился к нему последним.

Дарт Сидиус и его помощник – владыка Тиранус не предлагали гарантий обеспеченного будущего. Они лишь платили – причем много, за то, чтобы в тайне от второго нанимателя зрела армия. Ее цели не волновали никого на Камино – подобные интересы вредны для бизнеса. Но, чем дольше длилась война, тем чаще задавался Лама вопросом – что будет после того, как одна из сторон победит? Если в прошлом каминоанские клонделы всегда сохраняли свой нейтралитет, избегали участия в конфликтах, захлестывающих галактику тысячелетиями. Благодаря этому, они сохраняли свою цивилизацию и процветали. Рисковое предприятие – создание огромной армии, вынудившее присоединиться к одной из сторон конфликта, перечеркивало прежний путь и будущее становилось туманным.

Республика и вовсе не могла предложить ничего, кроме оплаты столь нужных для них клонов и членства в Сенате – неповоротливой машине, которая давно утратила возможность контроля над ситуацией. Но, Лама Су крайне сомневался, что в случае победы Республики над КНС, Сенат позволит Камино продолжать заниматься своим делом. Опыт в создании огромной армии клонов – бесспорно прекрасная строчка в галактическом резюме. Но, это же может стать и причиной гибели каминоанцев – любой понимал, что только огромные обороты по выпуску клонов для Великой армии Республики не позволяли Камино заниматься сторонними заказами. А когда надобность в пополнении армии отпадет, сколько пройдет времени прежде чем могущественные преступные кланы обратятся к ним за созданием собственных армий? Неужто Республика оставит без присмотра планету, чьи ресурсы способны навредить галактике? Нет, для этого нужно быть конченным идиотом. А Великий канцлер Палпатин таковым не являлся.

И, наконец, третий вариант. Джедай Доуган. Впрочем, исходя из того, что сейчас премьер-министр знал об Ордене, этот представитель в корне от них отличался. Конечно, можно было бы просто нанять охотников за головами и избавиться от него, тем самым избежав опасности разоблачения игры на две стороны – Республику и Сидиуса. Но, джедай, в отличие от двух других заказчиков, имел четкие планы на Камино после вхождения планеты в состав его государства – Вечной Империи Закуул. Исполнение постоянных государственных контрактов по созданию и пополнению армии клонов Империи. Это очень и очень большие средства, учитывая, что Доуган, в общем-то не был против того, чтобы после присоединения к Империи, наряду с клонами для армии, Камино продолжало свою работу по созданию других моделей для сторонних заказчиков. Любые контракты, кроме производства военных моделей.

Но, не одним этим Доуган привлекал к себе внимание. Да, он щедро платил за то, чтобы армия Республики отбывала с Камино без чипов-ингибиторов. Это сложный и напряженный труд, учитывая, что биологические чипы внедряются в зародыши на раннем этапе развития. Лама Су сильно рисковал, получая оплату за одну и ту же армию с трех разных источников. Республика требовала клонов. Сидиус настаивал на использовании чипов, способных полностью контролировать армию посредством Чрезвычайный приказов. С точки зрения Ламы, подобное бессмысленно – клоны сами по себе во время обучения получают закладки на верность своему господину. Преодолеть их можно, причем довольно легко. Достаточно найти эквивалентный объект для верности последнему. Сложная человеческая психология, которую каминоанцы, к сожалению, до конца понимать не научились.

Закуул же требовал и платил за извлечение ингибиторов из голов уже взрослых клонов и внедрение измененных чипов в более молодые версии. При этом, оплаты за подобный труд Доуган проводил регулярно, без задержек, в отличие от Республики. И оплачивал услуги Камино по тем же ценам, что и джедаи. Итого, клонделы получали за каждого клона не тысячу кредитов, а три. Что намного прибыльнее для бизнеса. Особенно, если вспомнить, что на первом этапе для Республики были подготовлены двести тысяч отделений клонов в каждом. Второе поколение, учитывая массовые потери Республики в первые полгода войны, насчитывало уже миллион подразделений. Небольшие махинации с недокомплектом крупных формирований позволили еще больше обогатить казну Камино.

Третье поколение, что только начало поступать в армии, конечно уступало по количеству предыдущему пополнению – всего пять миллионов клонов. Да и то эти средства Республика изыскала с большим трудом. Представитель Камино в Сенате подробно рассказывала о дрязгах среди республиканцев при обсуждении законопроекта о свободном регулировании банков. Но, так или иначе, канцлер все же изыскал необходимые кредиты, и новые клоны отправляются в расположение Великой армии Республики. Правда, имелась большая оговорка… О которой он говорить джедаю не собирался.

Физиология и генетическое улучшение каминоанцев сделало их за тысячелетия направленной эволюции невосприимчивыми к большинству ментальных техник Силы. Небольшая природная аномалия, которую они получили из генокода хаттов.

- Вам удалось извлечь чипы-ингибиторы из клонов третьего поколения? – Поинтересовался джедай.

- Как и договаривались, - моргнул глазами каминоанец. – Для вас мы подготовили триста тысяч клонов третьего поколения с чипами покорности для вас и готовы отгрузить их немедленно.

- Коммандос?

- И они в том числе, - попытался улыбнуться премьер-министр. Лицевая мимика его народа с годами утратила свое предназначение. Что порой ставило многие расы в тупик при общении с выходцами с планеты клонделов. – По вашему распоряжению – мы погрузим их на корабли.

- Это хорошие новости. А что насчет кадетов четвертого поколения?

- Атака позволит нам ужесточить медицинский контроль за клонами, - сообщил Су. – В прошлый раз мы извлекали и имплантировали чипы на стадии перед тем как отпустить изделия клиенту. Сейчас, можем начать поголовные «обследования с целью исключения возможности биологического заражения» и действовать под прикрытием этой легенды.

- Что насчет программ обучения новой техники? Вы включили ее в базу «мгновенной памяти»?

- Безусловно.

В отличие от процесса клонирования каминоанцев, аналогичная технология Спаарти позволяла выращивать полностью здорового клона не за десять лет, а за один год. Правда, мастер-джедай, по шифрованным сообщениям Ко Сай, смог открыть способ, благодаря которому клоны выращивались в поистине рекордные сроки – за половину стандартного срока. Лама Су изучал технические особенности устройств Спаарти, и был твердо уверен, что причина крылась не в самом оборудовании. Ко Сай сообщала, что подручные джедая используют неких зверушек, что располагаются вблизи клонирующего оборудования. Определить их вид он, к сожалению не смогла, что прискорбно – в противном случае, каминоанцы смогли бы решить проблему опасного побочного эффекта быстрого выращивания изделий – сумасшествия клонов. Впрочем, Доуган обещал поделиться этим секретом позднее. Как и познаниями джедаев в области клонирования – для премьер-министра не было секретом, что слуги человека нанесли визит на развалины старого джедайского храма на Дантуине, где почти четыре тысячи лет назад производились опыты Ордена по клонированию. Каминоанцы, которые уже в те времена имели соответствующую славу в узких кругах, оказывали методическую помощь джедаям, и ход работ был обнадеживающим. Но результатов опытов не получили – один из джедаев уничтожил анклав орбитальной бомбардировкой. На Камино считали, что и лаборатория уничтожена, но, Ко Сай заверяла, что на Явин IV доставили древнее каминоанское оборудование – а Дантуин являлся единственным местом, куда его поставляли за все время существования планеты.

Еще одним преимуществом каминоанских технологий над цилиндрами Спаарти было и то, что на Камино клоны в процессе роста осознавали себя как отдельных личностей и навыки получали в ходе долгого периода обучения. Спаарти же мгновенно внедряли необходимый объем информации в мозг клонов, благодаря чему изделие могло поступить к заказчику в безумно короткие сроки. А сокращение времени на производство и обучение изделий всегда приводит к увеличению заказов и оплаты за них.

К несчастью, добиться стабильной работы клонирующих цилиндров Спаарти на Камино так и не смогли. Потому, Лама Су не продешевил, продав за поистине неприличную сумму все цилиндры джедаю, вместе с программами «мгновенной памяти». Конечно, потребовалось обновить их, внедрив помимо республиканской техники еще и новые пакеты информации – подробностей Лама не знал, но догадывался, что они относятся к технике Империи Закуул.

- Мастер Доуган, - обратился премьер-министр к джедаю. – Учитывая ситуацию, стоит ли мне волноваться за безопасность Камино?

- Вы о потерях, которые понесла моя армия?

- Именно. Раньше нас защищал мощный флот, сейчас же…

- В ближайшее время в мою армию поступит большое количество кораблей, - отмахнулся Доуган. – И часть из них я переведу на защиту вашей системы. Естественно, они будут укомплектованы лояльными мне клонами.

- Можете ли вы дать гарантию, что нападений больше не будет?

- Такого вам не даст даже Банковский клан, - усмехнулся Доуган. – Да и чего вам опасаться? Любой ущерб вам погашается в трехкратном размере.

- Это так. Но, я не хотел бы чтобы впредь города Камино подвергались атаке. Это вредно для бизнеса.

- Я приложу все усилия, чтобы обезопасить планету. Кстати о безопасности. Тот объект, который к вам доставили мои коммандос, помещен в стазис?

- Конечно, - моргнул Лама Су. – Мы погрузили его на корабль ваших коммандос и вывезем его первым же транспортом, как только вы скажете о месте назначения.

- Здесь, - джедай протянул одноразовый кредитный чип. – Оплата за эту маленькую услугу. Мои люди сделают все остальное.

- Как прикажете, Император, - премьер-министр постарался изобразить на своем лице благожелательность.

***

- Прощу прощения, охотник, - голограмма заказчика в длинной мантии с надвинутым на лицо капюшоном наблюдала за дуросом, любующимся видами из окна тайной квартиры на Корусанте. – Я нуждаюсь в твоих услугах.

- Я слушаю, - вызов прошел по той же частоте, с которой с ним связывался и предыдущий крупный клиент, организовавший заказ на убийство джедая. Впоследствии измененный на покушение на канцлера. Следовательно, сеанс связи обещал обернуться крупным заработком.

- Мне нужен голокрон джедаев, - как само собой разумеющееся произнес потенциальный заказчик.

Та легкость, с которой некоторые клиенты предлагали взяться за совершенно нереальную работу, порой раздражала Бейна.

- Для этого я должен проникнуть в их Храм, - начал он перечислять препятствия на пути осуществления миссии. Вовсе не для того, чтобы отказаться от работы. Наоборот – он никогда не видел для себя невозможных целей. Лишь хотел набить себе цену. – А это невозможно. Я бы добавил – смертельно!

- Возможно ваша репутация слегка преувеличена, - самодовольно усмехнулся разумный в плаще.

- Нисколько, - огрызнулся Бейн. Похоже, клиент не из простых, придется поторговаться за хороший гонорар. – Мне потребуется истребитель с продвинутым вооружением и маскировкой. Ах да, - наемник вальяжно опустился на стул напротив голопроектора. – И тройное вознаграждение.

- Цена меня не волнует, - едва ли не с презрением ответил заказчик. Вот это другое дело – подобные заказы он любил. Скупой заказчик – признак беды. Щедрый – признак хорошей оплаты. И больших проблем в будущем. – Еще я дам вам то, что поможет проникнуть в Храм.

Бейн почувствовал неладное. Заказы не бывают столь простыми. Нужно быть настороже.

- Тогда по рукам, - на деле же он расплылся в улыбке, не желая выдавать своих опасений.

***

Утреннее небо Тайтона потемнело от грозовых туч. Слышно было, как гром прокатывается по холмам, окружающим Храм по периметру. Кое-где мелькали молнии, но, Ашара, застыв на площадке перед центральным входом в Академию, словно не замечала непогоды. Сила согревала ее внутри и не позволяла намокнуть одежде.

Ученики собирались на тренировочной площадке, раскинувшейся у фасада Храма. Некоторые из них бросали неодобрительные взгляды на тучи и непоколебимую тогруту. Без сомнений, их не прельщало проведение тренировки под небом, открытым для стихии. Но, за время проведенное здесь они должны были понять, что учебный процесс не останавливается из-за капризов стихии. Ровно как и от состояния здоровья студентов. Стихия – ничто по сравнению с мощью Силы. А те, кто слишком глуп, чтобы внимать ее мудрости, должны понять на своей шкуре, что не стоит этого делать впредь. Прилежные ученики, коих было большинство, не преминули защитить себя, как и их наставница, Защитным пузырем.

Тогрута проследила за тем, чтобы каждый из учеников собрался на тренировочной площадке.

Ее внимание привлекла группа, не так давно прибывшая на Тайтон. Их привезла Надия, оставившая планету сразу же, как только сообщила тогруте, что это – новые рекруты, бывшие джедаи. Они держались особняком от остальных, подозрительно поглядывающих на бывших дженсаарай. На прочих занятиях они мало чем выделялись из общей массы, но теперь их обособленность бросалась в глаза.

Тогрута позволила себе улыбнуться.

В их головах все еще царили догмы старого Ордена, потому, их вера в Единую силу не была сильна. Возможно, сейчас они разочарованы в том, что согласились присоединиться. Она могла побиться об заклад, что сегодняшняя тренировка закончится очень поучительным уроком.

Скомандовав о начале занятий, она наблюдала за тем, как ученики разбиваются на пары, вставая в позы, характерные для избранных ими стилей фехтования. Нет, они не юнлинги, им не нужны тренировочные мечи, потому воздух наполнился треском скрещивающихся световых клинков.

Быть может, кто-нибудь и осудил ее способ обучения, но первый и последний желающий, нытик с Родии сейчас покоился в специально вырытой для него могиле, куда его перенесли другие студенты после того, как Ашара раздробила ему все кости и испарила кровь Молниями Силы. Те, кто сомневаются в могуществе Единой Силы, должны испытать на себе всю ее мощь. Чтобы другим неповадно было.

Начался ливень. Сначала неспешно: массивные капли падали на землю и пермакрит тренировочной площадки так редко, что можно было отчетливо разобрать звук падения каждой из них. Но, спустя полчаса, тучи исторгли на землю настоящую водную бездну и ливень хлынул настоящим потоком.

Заврос не обращала на него внимания. Она обратилась внутрь себя, чтобы посмотреть на происходящее со стороны.

Когда-то давно, кажется, в другой жизни, она предала идеалы Ордена джедаев, встав на путь ситов. Идеалистически рассчитывая на то, что два учения могут сосуществовать вместе. И сейчас, спустя тысячи лет, она, наконец, как никогда близка к осуществлению своей мечты.

Новая Империя Закуул будет сочетать в себе самые прогрессивные взгляды на жизнь общества и Силу. Всестороннее изучение этой, до сих пор, таинственной энергии. Возвращение к истокам, когда Сила не была разделена на школы, а ее адепты не заливали галактику кровью, стремясь избавиться от конкурентов.

Сможет ли это ученик Вишейта? Она очень на это рассчитывала. Иначе, е может быть. Не должно быть иначе.

Войны и противостояния двигали прогресс. Но, разве галактика шагнула хоть на шаг вперед с тех пор, когда она принимала участие в сражениях на той или противоположной стороне?

Нет, не сделала. Даже четыре тысячи лет спустя разумные путешествуют по галактике на гипердвигателях, класс которых едва ли отличается от тех, к которым она привыкла в разгар противостояния Империи и Республики. Разве побеждена бедность? Голод? Рабство? Ксенофобия?

Нет. Как и прежде галактика пылает огнем конфликтов, предрассудков, недоверия. Республика, что являлась гегемоном в галактике на протяжении тысячелетий, продолжала собирать в себя все новые миры. Но, этот конгломерат цивилизаций так и не шагнул за пределы Небесной руки. Не преодолел гравитационные барьеры, окружающие галактику. Несмотря на миллионы планет, богатых всевозможными природными ресурсами, галактика, мало того, что не была изучена как следует, продолжала пребывать в нищете. Богачи становились богаче, бедняки – еще беднее.

Повелитель это понимал. Он хотел счастья для всех, под защитой бессмертного и бесконечно мудрого правителя. Она не сомневалась, что в конце концов Вишейт все же раскроет ему тайну бессмертия. Постоянная смена лидеров, каждый из которых видит будущее через призму собственных взглядов – порочная практика, которая порождает конфликты. С этим нужно покончить раз и навсегда.

- Ты уже труп, аколит, - спокойным тоном произнесла она, остановившись рядом с одним из недавно примкнувших к Академии джедаев.

Молодой человеческий мужчина, да чего там говорить – почти мальчик, сжимая простую рукоять светового меча с голубым лезвием, старательно отрабатывал парирование атаки от своего напарника, наутоланина. И, если бы сражение проходило на больших скоростях, а инородец имел хотя бы минимальное образование в чем-либо кроме Шии-Чо, человек лежал бы сейчас у ее ног, захлебываясь в собственной крови от поврежденной световым мечом печени.

- Я сражаюсь превосходно! – С вызовом произнес человек, тряхнув своими отнюдь не короткими темно-русыми волосами, среди которых пробивалась белесая прядь. – И в состоянии отразить любой…

Фразу он не закончил, подхваченный Силой. Атрокса, особо не концентрируясь, нанесла ему мощный Толчок, отбросивший его на несколько метров за пределы площадки. Надо отдать ему должное – он вскочил на ноги практически сразу, встав в защитную стойку Соресу.

- Ты кичишься тем, что знаешь сам, - назидательно произнесла тогрута. – Но, ты не ведаешь того, чему обучен твой противник. Его мнимая слабость может быть уловкой, которая будет стоить тебе жизни.

- Вы совершили подлый поступок! – Крикнул он, осторожно приближаясь к ней. – В этом нет чести!

- Надеюсь, когда тебя смертельно ранят исподтишка, ты, умирая в луже собственной мочи и дерьма, отхаркиваясь кровью, будешь удовлетворен тем, что твой противник – бесчестный человек.

- Джедаи так не поступают! – Вспылил юноша.

- И потому они едва не были истреблены несколько раз за всю историю Ордена, - и бровью не повела наставница.

- Но, каждый раз выживали! И становились сильнее!

- В самом деле? – Приподняла бровь Ашара. – Я была джедаем больше трех тысяч лет назад. Но, почему я могу защитить себя от непогоды, а ты стоишь мокрый до самых трусов?

- Я… - человек не нашелся что сказать.

- Вы все, - девушка подала знак, призывая приостановить спарринги, что не прекращались ни на мгновение, пока она беседовала с бывшим джедаем. – Кто из вас считает себя достаточно могучим, чтобы бросить мне вызов?

Толпа студентов молчала. Воспоминание о том, что стало с родианцем были еще свежи, как утренний каф.

- Может быть ты? – Посмотрела она на наутоланина. Тот отрицательно покачал головой.

- Или ты, - она ткнула пальцем в темноволосую девушку из бывших джедаев.

- Нет, учитель Заврос, - та подобострастно поклонилась, демонстрируя свое смирение.

- Я готов! – Ну кто бы сомневался.

Ашара скомандовала всем очистить площадку, одновременно сбрасывая с себя мантию. Оставшись в одном облегающем топе и лосинах, девушка взяла в руки оба своих клинка.

- Ну, начинай, - усмехнулась она, замечая, что бывший член Ордена не сводит взгляда с изгибов ее тела. Но, стоило ей крутануть клинки в руках, он вернул свое внимание к сражению.

Человек двигался со спокойствием и уверенностью. Типичная джедайская догма для боя. Скольких она привела к смерти? Скольких еще приведет?

С самого начала своего обучения, она считала мантру о незыблемости покоя несостоятельной. Следуя Кодексу, джедай превращал себя словно в бесчувственного дроида. Но, разве так должен себя вести живой организм? Зачем отрицать саму сущность своего бытия? Разумные тем и отличаются от машин, что способны чувствовать и испытывать эмоции.

На противоположной стороне ринга человек встал на изготовку. Его отполированная дождем кожа лица как будто светилась в отблесках молний, что прорезали затянутое тучами небо. Прекрасный антураж для урока.

Он стремительно ринулся вперед, начав дуэль серией агрессивных комплексных атак. Он двигался быстро... но не достаточно, чтобы застать ее врасплох. Из толпы студентов в ответ на бесспорное и неожиданное мастерство прозвучали вздохи изумления, когда тогрута отклонила нападение достаточно легко, просто сместившись в сторону.

В ответ на неизбежную контратаку, человек, пошатываясь, отступил. На долю секунды Ашара увидела, что ее оппонент перенапрягся и оставил правую руку уязвимой для удара, достаточного, чтобы закончить состязание и сделать его инвалидом. Борясь с прекрасно отточенными инстинктами убийцы, девушка едва смогла сдержаться. Легкая победа не образумит глупца и не принесет того урока, что она вкладывала в эту дуэль.

Сражение продолжилось в привычном боевом ритме, где быстро сменялись нападение и оборона. Ашара сделала так, чтобы атаки ее были эффективны, но грубы. Также она поступала и с родианцем – судя по едва различимому гулу среди студентов, они сообразили что это лишь трюк. Но, подсказывать бывшему падавану никто не спешил. Прекрасно. Они хотели, чтобы он сам дошел до сути урока.

Этим нехитрым приемом она старалась убедить ученика, что была опасным, но все же менее умелым оппонентом. Каждый раз, отражая одну из атак мужчины, она приукрашала собственные оборонительные маневры, трансформируя быстрые парирования в продолжительные, неуклюжие удары сплеча, которые якобы не подпускали синий клинок к ее телу только лишь благодаря слепой удаче.

Со скользящей волной каждого обмена ударами джедай осторожно касался Силы, проверяя своего противника и ища слабость, которую он мог использовать в своих интересах. Чудесно, он не так глуп, как казался сразу. Понадобилось всего лишь несколько минут, для того чтобы мальчик освоил предыдущий урок. Всего-то со второго раза понял. Умница.

Несмотря на всю свою подготовку, джедай, да и откровенно говоря, никто из студентов, не имел реального опыта в долгих, продолжительных боях - ни один из них никогда не был на войне, когда приходилось прорываться сквозь порядки врага несколько часов, уничтожая один отряд за другим.

Незаметно, по мере того как джедай утомлялся, удары его становились менее четкими, парирования менее тщательными, а переходы менее элегантными. Густой туман изнеможения понемногу заволакивал его разум, и Ашара знала, что совсем скоро тот сделает критический и роковой просчет.

Хотя сражалась она с человеком, настоящая битва разгорелась внутри нее самой. Несмотря на топорность своей техники, мальчик был вовсе не глуп. За его пижонством и пафосом стоял неплохой ум, который был способен просчитывать ситуацию наперед. А значит, из него выйдет толк – осталось только выбить из него джедайскую ересь, но при этом не убить. И вот это-то давалось ей куда как сложнее.

Несмотря на все комплементы Повелителя, она продолжала оставаться бойцом, убийцей, Рукой. То и дело ей приходилось отступать, чтобы воздержаться от нанесения удара по бреши, предоставляемой все чаще и чаще отчаянной атакой противника. Ашара понимала, что только сокрушительная победа, к которой она стремится, даст нужный эффект. Поможет сбить шоры с глаз этого талантливого мальчика.

И в итоге, терпение ее было вознаграждено. Человек становился все более сломленным, непрерывно и безуспешно стараясь взять верх над своим «неуклюжим» и «неумелым» противником. Когда длительное физическое напряжение начало брать свое, замахи его стали неистовыми и безрассудными, пока он не оставил все притязания к обороне в попытке закончить дуэль, которая, как он чувствовал, от него ускользала.

Когда безрассудство падавана перешло в отчаяние, каждый импульс в Заврос вскричал желанием действовать и покончить с дракой. Но вместо этого она позволила дразнящей близости поражения человека насытить его жажду мести. Он прекрасно понял, что с ним играют, как с гизкой. И постепенно, через призму джедайского учения, он обращался к собственному гневу. Жажда ярости росла с каждой секундой, до тех пор, пока не превратилась в физическую боль, раздирающую всю его сущность. Темная сторона заполнила человека, и она чувствовала, что ярость вот-вот разорвет его на части, вспоров кожу и хлынув наружу фонтаном крови. Идеально. Мальчик не просто способен. Он талантлив. И станет прекрасным адептом нового Ордена.

Она ждала до самой последней секунды, прежде чем высвободить томящуюся внутри энергию в ужасающем порыве Силы. Она пропустила ее через мускулы и части тела, двигаясь так быстро, что казалось, будто время для остального мира остановилось. Джедай бросился на нее, источая потоки Темной стороны, действуя интуитивно, отдаваясь во власть своей ярости.

Ошибка, которую допускают многие. Это следует пресечь, пока он не сделал ошибочные выводы, которые укоренятся у него в подсознании и не привели к ограничению его собственной мощи. Физические ограничения легко преодолеть – но запреты собственного разума порой становятся самой крепкой темницей.

В мановение ока она нанесла молниеносный удар снизу вверх под углом, срезая верхнюю часть рукояти светового меча. И, пока он не осознал произошедшее, она с разворота нанесла ему мощный удар ногой в голову сбоку. Подобно сбитому звездолету, он рухнул на пермакритовую площадку. Его попытка подняться оказалась мгновенно пресечена размашистым ударом второй ноги по лицу. Площадка оросилась кровью и несколькими выбитыми зубами. Отчетливый хруст нижней челюсти возвестил о полном поражении.

Одно мгновение никто из наблюдателей даже не понимал, что произошло. Их разуму потребовалось некоторое время, чтобы обнаружить и уследить за размытым пятном движения, более стремительным, чем могли разглядеть их глаза.

Покалеченный человек лежал на земле, корчась в агонии и сплевывая сгустки крови на площадку. Потоки дождя мгновенно подхватывали их, унося из поля видимости. Но, на смену исчезнувшим, прибывала новая кровь.

Девушка отключила желтые клинки и вернула рукояти на пояс. Повернувшись лицом к студентам, она обвела их ряды спокойным взглядом. Сила, что бушевала в ней все это время, успокоилась, подобно тому как ручной вонкстр прекращает рычать, услышав команду своего хозяина.

- Урок закончен! – выкрикнула она. – Вы все стали свидетелями того, как недооценка противника приведет к вашей смерти. Даже обратившись к Темной стороне вы не победите умелого, расчетливого и опытного противника. Ваша задача – управлять Силой, а не подчиняться ей. Забудьте джедайские догмы! Вы – властители Силы, ее хозяева и пользователи. Подчините ее себе и станете непобедимы. Утратите контроль – и вы трупы. Ни один противник не оставит вас в живых, - почувствовав, что падаван поднялся за ее спиной, полыхая гневом, девушка слегка отклонилась в сторону, пропуская удар, нацеленный ей в голову.

Едва рука противника показалась над ее плечом, она молниеносным движением схватила его за предплечье, вывернула ее в суставной сумке и рывком сломала ее в локте.

Под непроглядным ливнем раздался жуткий крик боли и пострадавший юнец упал на площадку, разрываемый всхлипываниями боли.

Ни один из студентов не сорвался ему на помощь, молча наблюдая за его страданиями. Да, они усвоили урок контроля над ситуацией, но провалили другой.

- Оставив своего товарища на поле боя, вы гарантированно обрекаете его на смерть, - произнесла она. – Но, если он выживет, то станет вашим врагом на всю оставшуюся жизнь. И при первой возможности нанесет вам удар в спину. Каждый из вас – часть коллектива, связанная братскими узами. Предадите одного – и вас предадут другие.

Самые сообразительные тут же кинулись к пострадавшему, бережно поднимая его на ноги. Глянув на пострадавшего, она отметила, что глаза человека закатились, а проливной дождь смывал потоки крови с его лица.

- Вы сегодня были свидетелями наглядного урока, - стараясь перекричать шум дождя, сообщила она собравшейся толпе. – Победа – это результат не только мастерства, но и стратегии. Будьте терпеливы и осторожны. Победа ничего не стоит, если вы позволите противнику уйти. Ваш враг должен быть уничтожен. Добейтесь этого не потому что вы лучше или сильнее противника. Будьте умнее его и расчетливее.

Девушка подошла к пострадавшему и взяла его подбородок в руку, вглядываясь в его глаза. Болевой шок уже наступил, но он все еще удерживал себя в сознании, борясь с забытьем.

- Пусть это будет уроком всем вам, - подытожила она. - Секретность может стать вашим величайшим оружием. Скрывайте в тайне свою истинную силу, до тех пор, пока не будете готовы нанести решающий удар.

- А сейчас вам всем пора на теоретические занятия, - скомандовала она. Повернувшись к паре бывших дженсаарай, удерживающих впавшего в беспамятство юношу, он заметила, что рядом находится и наутоланин, с которым тот спарринговался.

- Как его зовут? – Поинтересовалась она. Тот ответил. – Отнесите его в медцентр, а затем жду всех на занятиях.

Стоя под проливным дождем, она наблюдала за тем, как трое учеников уносят под своды Академии четвертого.

Ферус Олин, значит. Не в ее правилах было выбирать себе любимчиков, но этот паренек интриговал. Нужно будет как следует к нему присмотреться – если он усвоит урок, то, скорее всего покинет Тайтон гораздо быстрее большинства тех, кто прибыл раньше него.