Над голопроектором Кинмана Дорианы появилось скрытое капюшоном лицо Дарта Сидиуса. Человек подобострастно поклонился, приветствуя своего господина.

Настоящего, а не канцлера Палпатина.

- Докладывайте, Дориана.

- «Творение Спаарти» полностью уничтожено, - с довольной улыбкой произнес он, ожидая похвалы. – Штурмовой транспорт врезался в постройки, как и было задумано. Обломки изучены и следователи, как и задумывалось, обнаружили несколько световых мечей. Теперь общественность винит джедаев в произошедшем.

- Превосходно, - уголки губ Сидиуса поползли вверх. Хозяин был доволен его работой. Впрочем, как и всегда.

- Я вижу на вашем лице неодобрение, Кинман. Вы по-прежнему считаете операцию неправильной?

- Не совсем так, мой господин, - облизнул губы человек. – Я преклоняюсь перед вашей мудростью, но… Для чего было уничтожать «Творение»? Оно могло сослужить делу сепаратистов огромную службу!

«Творение Спаарти» - уникальный завод, способный за одну ночь изменить ассортимент выпускаемой продукции. Единственное экономически доходное предприятие как планеты Картао в частности, так и всей системы в целом. По поручению канцлера, Кинман прибыл сюда во главе подразделения клонов, чтобы начать производство клонирующих цилиндров. Палпатин имел на них определенные виды, но Дарт Сидиус вовремя вмешался. Он не желал усиления Республики – а клонирующие цилиндры, способные выпускать клонов в десятки раз быстрее каминоанских, позволили бы противнику КНС в кратчайшие сроки не только возмещать потери, но и наращивать собственную армию.

План был до смешного прост. Как только Республика брала под контроль «Творение» и начинала производство клонирующих цилиндров, КНС вторгалась в систему и высаживала десант. Имевшихся сил клонов не хватило бы для отражения полноценной атаки, поэтому было вызвано подкрепление. И штурмовой корвет типа «Консульский» Республики, не справившись с управлением, рухнул на уникальный завод, полностью его уничтожив.

Такова официальная версия событий. На самом же деле, мнимое подкрепление было фарсом – корабль был давно захвачен сепаратистами, управлялся дистанционно и никаких джедаев на борту и в помине не было. Но, оставшиеся на месте крушения световые мечи, обрывки джедайских одеяний и обгоревшие до неузнаваемости трупы – все это создавало прекрасную почву для разгневанной общественности. И вопли недовольства падут на голову Ордена. К тому моменту, когда джедаи смогут разобраться в ситуации, все доказательства уже будут уничтожены в утилизаторах. Орден не сможет ни подтвердить, ни опровергнуть отправку джедаев, поскольку это означало бы рассекречивание данных по военным действиям, что было строго запрещено рескриптом канцлера на период войны.

Идеальная комбинация. Но, Кинмана терзали сомнения – ведь «Творение» можно было использовать во благо дела Конфедерации.

- Этот комплекс не может удержать под своим контролем ни одна из воюющих сторон, - терпеливо пояснил Сидиус. – Стоило бы КНС забрать его, как тут же бы прибыла ударная группа джедаев, настоящих. И отбила бы его назад, продолжив выпуск цилиндров. Я не намерен терять время на переходящий из рук в руки комплекс, каким бы он ни был. В такой партии проще смешать все карты и раздать по новой. Особенно когда из этого можно получить долговременное преимущество.

- В этом отношении план оказался очень успешным, - кивнул Дориана. – Джедаям здесь не будут рады еще очень долго – лорд Бинали, правитель Картао, об этом позаботится. Даже местный герой, джедай Торлиз, что прожил здесь не один год , теперь для жителей Картао не больше чем грязь под ногами.

- На то и расчет, - Сидиус вновь улыбнулся. – Когда придет время уничтожить джедаев, ни один житель в этом секторе, помня о безжалостном уничтожении «Творения Спаарти», не скажет и слова против.

- Совершенно верно, - снова кивнул Дориана. - Будут ли новые указания, мой господин?

- Нет, - спокойно ответил Сидиус. - Оставайтесь на Картао, сколько потребуется, а затем возвращайтесь на свое место на Корусанте. - Дориана соглашаясь, слегка качнул головой. - Теперь о другом. По моим сведениям, не все цилиндры клонирования были уничтожены. Почему?

- Десять тысяч единиц находились в одном из филиалов для хранения продукции, - пояснил Дориана. – К сожалению, я узнал об этом слишком поздно. Но, смею замерить, никто из местных не знает об их сохранности. Палпатин проинструктировал меня скрытно погрузить их на корабль Республики, что прибудет в ближайшее время и доставить их в восстановленную крепость на планете Вейланд. Со мной уже связался командир корабля – они заходят на посадку.

- Вот как? – Судя по удивлению, Сидиус не обладал такой информацией, что было очень странно. – По моим данным они должны были прибыть не меньше чем через день.

- Мне не следует выполнять приказ? – Оживился Дориана. Он мог устроить скрытую диверсию, и все клонические цилиндры будут уничтожены во мгновение ока.

- Нет, действуйте в соответствии с указаниями Палпатина, - принял решение Сидиус. – Несколько тысяч цилиндров не сыграют большой роли. Пусть канцлер потешит свое самолюбие.

- Как прикажете, повелитель, - Кинман поклонился в знак глубокой признательности.

Сидиус прервал сеанс связи. Человек откинулся в кресле, ожидая когда в его покои прибудет представитель канцлера – сообщить об окончании погрузки столь драгоценного груза, сбереженного в дальнем филиале.

Советник Палпатина, коим являлся Дориана, на своем посту смог провернуть достаточное количество дел на благо КНС, за которой стоял его истинный благодетель – Дарт Сидиус.

Кинман Дориана родился на Набу и занимался политикой с юного возраста в соответствии с традициями планеты. На этой почве он сошелся с выдающимся политиком – Шивом Палпатином, выходцем того же мира. После избрания последнего в Галактический Сенат, Дориана примкнул к нему в качестве помощника.

Сам он уже не мог вспомнить, когда именно началось его тайное служение Дарту Сидиусу, но память твердила, что произошло это знаменательное событие уже после переезда на столичную планету Республики. Кинман опасался, что однажды его служение тайному господину вскроется, но не прекращал свою работу на двух господ ни на минуту.

После вхождения Палпатина в круг советников бывшего Верховного канцлера Валорума, по приказу Дарта Сидиуса, Дориана начал отношения с близкой советницей высшего должностного лица Республики – Сеи Тарией. Женщиной, в общем-то милой, но очевидно глупой. Они расстались, после того как Сенат выбрал Палпатина новым главой государства. Какое-то время Кинман еще поддерживал с ней отношения, но с месяц назад она как в воду канула – как и большинство помощников Валорума. Учитывая, что Комитет лоялистов наметил курс на сближение с бывшим канцлером, Сидиус требовал от него возобновить отношения с Тарией, но, выполнить это задание человек не смог.

Перед войной Дориана под именем коммандера Стратиса по заданию Сидиуса отправился в Неизведанные регионы, имея задание уничтожить «Сверхдальний перелет» - эксперимент по преодолению пределов галактики. Кинман едва не провалил здание, когда инородец с труднопроизносимым именем уничтожил его спецотряд из пятнадцати кораблей. Впрочем, благодаря врожденному красноречию Кинман смог убедить Трауна в необходимости уничтожить джедайскую экспедицию. Однако и тогда все пошло не по плану. Чисс лишь уничтожил вооружение «Сверхдальнего перелета», намереваясь принудить последний к отступлению. Благо, джедай, возглавлявший экспедицию попытался его убить и Дориана сделал свой ход, направив оставшиеся у него дроидов-истребители Торговой Федерации на уничтожение экспедиции. Позже, он сообщил Сидиусу о чрезвычайно компетентном инородце и тот планировал привлечь его на свою службу впоследствии.

С началом войны, Палпатин практически не пользовался выдающимися талантами своего помощника, заваливая его рутинными делами.

Зато Дарт Сидиус не забыл о своем верном слуге. Он организовал убийство джедая Доугана, правда, в последний момент хозяин велел изменить цели операции, сместив акцент в сторону покушения на Палпатина. Кинман справился и с этим.

И вот теперь – миссия на Картао. Которая также закончилась блестяще.

Из раздумий человека вывел сигнал со стороны входной двери. Бросив взгляд на хронометр, советник с удивлением отметил, что и не подозревал, что прошло куча времени. Наверняка это командир того «Аккламатора», что прибыл за цилиндрами, намеревается пригласить человека на борт.

- Здравствуйте, советник Дориана, - едва распахнулась дверь, он увидел на пороге своего номера странную парочку. Голубокожая твилечка в откровенном наряде – лосины и жакет, увешанная оружием. А рядом с ней стоял протокольный дроид неизвестной ему модели. – Меня направили сообщить вам, что погрузка завершена.

- Приятная новость, - пробормотал мужчина, бросив свой взгляд на приготовленный багаж. Экзотка наверняка слуга капитана – иначе ей просто неоткуда здесь взяться. Кинман разделял пренебрежительное отношение Сидиуса к нечеловеческим расам, придерживаясь тех же взглядов – все остальные расы галактики должны служить людям, как своим хозяевам. – Возьмите мой багаж…

- Насмешливое замечание, - раздался голос из вокодера протокольного дроида. – Этот никчемный мешок с мясом считает нас грузчиками.

- Да как ты смеешь! – Дориана повернулся в сторону странной парочки, чтобы осадить механического слугу, но почувствовав, что в его живот уперся бластер, резко обмяк.

- Не делайте лишних движений, советник, - улыбнулась твилечка. – Если не хотите получить в своем теле лишнюю дыру.

***

- При сложившихся обстоятельствах, моя дорогая, - голограмма графа Дуку мигнула в такт раскату грома и сверканию роскошной паутины молний, которая озарила небо от территории дворца до горизонта, а возможно и дальше. – Но, при таких обстоятельствах, Конфедерация не может себе позволить и дальше тратить ресурсы на ваш ставший убыточным мир. Можете оставить уцелевших дроидов себе.

- Вы же обещали! – Женщина средних лет, что есть силы нанесла удар кулаком по корпусу голопроектора. – Вы заверяли моего брата, что окажете нам всестороннюю поддержку! Наши шахты целый год снабжали вас редкоземельными металлами…!

- И в счет этого вы получили контингент дроидов, технику и военное имущество, которое помогло вам разбить сперва Республику, а затем и лоялистов, - напомнил граф. – Не моя вина, что вы не в состоянии, в отличие от своего покойного брата, держать планету в железной хватке.

- Джабиим полностью в моей власти! - Зло бросила женщина, скрипнув зубами.

- Правда? – Бывший джедай в удивлении приподнял бровь. – Тогда ,каким образом ваши шахты оказались взорванными? Оборудование на миллиарды кредитов, построенное по спецзаказу – теперь лишь груда металлолома. При этом вы утверждаете, что лоялисты полностью уничтожены. Кто же тогда организовал эти диверсии?

Мойра Стратус не нашлась что ответить. Лишь бессильно сжимала кулаки, в тщетной попытке унять раздирающий ее гнев.

- На этом сотрудничество Конфедерации с вашим миром заканчивается, - заключил Дуку. – От лица Сената сепаратистов благодарю вас за неисчерпаемые запасы, что вы передали в наше распоряжение.

Голографическая фигура растаяла в воздухе и до собеседника не долетели фразы на хаттском.

- Не находите забавным то, что все произошло ровно так, как я и предсказывала? – Из темного угла кабинета вышла инопланетянка, на лице которой играла лукавая улыбка. – Дуку получил что хотел и оставил вас как только планета оказалась нерентабельной.

- Вы упиваетесь своей правотой, не так ли, леди Атрокса? – Сквозь зубы бросила сестра покойного Альто. – Не советую со мной шутить – одного приказа «Нимбусам» достаточно, чтобы вы не покинули планету живой.

- Как же легко джабиимцы расправляются с теми, кто протягивает им руку помощи, - покачала головой летанка. – Похоже, это у вас семейная черта.

- Я не желаю выслушивать ваши наставления, - Мойра без страха взглянула в глаза твилечке. – Что вы предлагаете?

- Помощь, - с чувством полного превосходства, экзот прошла к креслу и грациозно опустилась на него.

После джедайского нашествия и гибели Альто Стратуса, радикальные круги Джабиима оказались в растерянности. Без сильного и волевого лидера они значительно сдали свои позиции – ровно до тех пор, пока Мойра, сводная сестра павшего лидера, хладнокровно вырезав всех конкурентов на пост лидера планеты, не взяла правление в свои руки.

Три месяца ей потребовалось, чтобы окончательно подчинить планету своему влиянию. Загнав в непролазные горы лояльных Республике мятежников, она держала врагов в окружении до тех пор, пока те не стали голодать. А как только, уставшие и обессиленные мятежники решили сдаться на милость победителей, без малейшего сомнения истребила их всех до единого.

Джабиим стал для КНС поистине ценным приобретением. Богатый редкими, но чрезвычайно дорогими на бирже полезными ископаемыми, он фактически за бесценок отдавал их в безраздельное пользование графу Дуку, получая взамен столь необходимые медикаменты, провиант, строительные материалы.

Кризис в «дружбе» наступил неделю назад, когда по необъяснимым причинам оказались подорваны все без исключения шахты на планете. Уникальное горнодобывающее оборудование, как верно заметил бывший джедай, не подлежало восстановлению. Оно создавалось по индивидуальным заказам несколько сот лет назад за баснословные деньги, так что сейчас, нищий народ просто не мог не то что запустить шахты, но и даже расчистить завалы, чтобы убрать тела погибших горняков.

В этот непростой момент на планете и появилась та, что назвала себя Дарт Атроксой. Подозрительно похожая на джедая, она меж тем назвалась противницей Республики. И, предложила помощь в восстановлении единственного источника дохода планеты.

Мойра с презрением отвергла подобную инициативу, отправив девицу под стражу. И вышла на связь с лидером Конфедерации.

- И что же вы имеете ввиду под словом «помощь»? – С усмешкой поинтересовалась Мойра. То, что летанка сбежала из темницы, и как она это провернула – можно выяснить позднее. Сейчас, на грани отчаяния, последняя в роду Стратусов, решила выслушать третью сторону. Возможность обращения за помощью к Республике, после той кровавой бойни, что устроил ее брат экспедиционному корпусу джедаев, она даже не рассматривала.

- Я представляю интересы государства, о котором вы вряд ли слышали, - издалека начала она. – Но, в отличие от Республики и Конфедерации мы ценим каждый мир, что присоединяется к нам. Само собой, мы готовы профинансировать возрождение вашей экономики.

- Для чего вам это? – Прищурилась Мойра. В благородство она не верила с тех пор, как начала ходить. – Джедайское милосердие?

Летанка презрительно фыркнула.

- Мы отнюдь не джедаи, - сообщила она. – Вечная Империя Закуул строит свои отношения с партнерами на принципах взаимной выгоды.

- Вам нужны ваши ресурсы, - поняла Мойра.

- Да, - без хитрости ответила летанка. – Но, в отличие от Конфедерации и Республики, мы готовы платить за них по достойной цене. В том числе – оказать военную помощь.

- Для чего она нам? Ни одну из держав мы больше не интересуем.

- Не думаю, что граф откажется от возможности наложить свои загребущие руки на шахты, как только они заработают, - улыбнулась Атрокса.

- И вы готовы бросить вызов КНС, если их корабли появятся в нашей системе? – Удивилась Мойра. Нужно быть психом, чтобы бросать вызов тем, кто целый год воюет с Республикой.

- Мы в состоянии уничтожить любые силы вторжения, КОГДА они появятся, - сделала верное логическое ударение Атрокса.

Стратус задумалась. Предложение крайне заманчивое. Но, и Республика, и Конфедерация раньше лишь получали необходимое от них, толком ничего не отдавая взамен. Как может Империя, о которой никто и никогда не слышал, обещать то, что не смогли две сверхдержавы?

- Вы сказали, что служите Империи, - осторожно произнесла женщина. – Насколько я осведомлена в формах правления, во главе подобного государства стоит Император?

- Конечно, - кивнула Атрокса. – Нами правит Вечный Император.

- Похоже, вы предлагаете сделку, которая обернется для нас потерей суверенитета.

- Что лучше для вашего народа, Мойра? Оставаться бедными, но гордыми и независимыми, или влиться в состав процветающей державы, которая гарантирует вам не только защиту и экономическое процветание, но и справедливое отношение со стороны власти?

- Обещать можно все что угодно, - тряхнула волосами Стратус. – Республика много обещала, получая наши ресурсы. А, когда грянула чума – мы остались с ней один на один. Чем ваш Император может подтвердить свои намерения?

- А вот это уже стоящий разговор, - летанка словно ждала этого вопроса. Приблизившись к голотерминалу, она вставила в приемное гнездо информационный чип и продемонстрировала женщине содержимое.

- Сильно ли вы будете удивлены, узнав, что за взрывом ваших шахт не стоят лоялисты? – Спросила она.

- Тогда кто?! – С сомнением поинтересовалась Мойра. Кому, кроме этих хаттовых фанатиков Республики нужен подобный исход? Ведь большинство джабиимцев – шахтеры, они никогда бы не стали уничтожать плод своих трудов.

- «Дозор смерти», - летанка указала на голоснимки двух фигур в мандалорских доспехах, запечатленных рядом с шахтами. Хоть она мало что знала об этом народе, но разглядеть в их руках массивные взрывные устройства точно смогла.

- Что такое этот ваш «Дозор»? – Поинтересовалась она, прикидывая, смогут ли «Нимбусы» расправиться с новым врагом за пределами родного мира.

- Радикальная группировка мандалорцев, проповедующая террор ради свержения действующего правительства, - пояснила летанка. – Эти двое – Исабет Реу и Дред Прист, - она пролистала снимки, остановившись на том, где пара была запечатлена без шлемов. Опять же – вблизи шахт. – Отменные отщепенцы.

- Где они? – Прошипела Мойра, чувствуя, как внутри нее клокочет желание растерзать обоих виновников.

- Думаю, что получает свой гонорар за работу, - пожала плечами Атрокса. – И, вижу вы не знаете о том, что «Дозор» сотрудничает с графом Дуку.

- Что?!

- Да бросьте вы так удивляться. Неужели действительно считали, что бывший джедай с вами откровенен? Он получил, что хотел и больше вы ему не нужны. Диверсий достаточно, чтобы разорвать с вами любые отношения. Самостоятельно вы никогда не сможете запустить шахты, Республика не протянет вам руку помощи. Так что, вас очень талантливо обвели вокруг пальца.

Мойра с подозрением посмотрела на летанку. Слишком уж гладко все выходит.

- И как так вышло, что вы смогли засечь их во время терактов?

- Мы? Нет. Эта информация из банков памяти ваших охранных дроидов. Я лишь приняла меры к ее извлечению из командного пункта войск КНС. Ведь вы так необдуманно поручили им охрану столь ценных объектов.

- Довольно! – Прорычала Мойра. – Мне нужны они оба.

- Мой повелитель готов оказать вам эту услугу и заняться охотой на диверсантов. Но, сделает он это только для своего союзника, а никак не для нейтрального мира.

- Если мы присоединимся к вам, то окажемся под ударом КНС!

- Мы доставим на орбиту Джабиима оборонительную станцию, где разместим гарнизон солдат и технику в количестве, достаточном, чтобы предотвратить любое вторжение. Кроме того, я уполномочена оплатить стоимость восстановительных работ на шахтах Джабиима – в качестве жеста доброй воли, и договориться с вами о поставках столь необходимой для нас руды по рыночным ценам.

- Доставлять сырье с поверхности крайне проблематично, - припомнила Мойра, кивнув в сторону бушующей за окном стихии.

- Для этого мы будем использовать атмосферные заряды, чтобы расчистить атмосферу от облаков и обеспечить безопасность транспортных коридоров для балкеров. А уж на орбите наши военные корабли обеспечат рудовозы защитой – вплоть до места назначения.

- Гладко у вас все выходит, - пожевав губы, произнесла женщина. – Но, я хотела бы обсудить это напрямую с вашим Императором.

- Это можно устроить, - лучезарно улыбнулась твилечка. – Мне велено передать, что Император свяжется с вами при первой возможности. Как только в его напряженном графике появится свободная минута…

- Разговор должен быть личным, - тут же возразила Мойра. Хватит с нее этого трепа по ГолоНету. Дуку за все время союза так и не удосужился появиться здесь – если брат терпел подобное, то она не собиралась продолжать порочную практику.

- Император пришлет за вами транспорт, - неожиданно, без каких-то возражений, согласилась летанка. – А пока, давайте разместим заказы на ваше новое оборудование. Время не терпит – а работы у меня невпроворот.

***

Бама Бриму, представлявшая в Сенате один из богатейших секторов Центральных миров – Химбарин, завтракала в полном одиночестве.

Говоря откровенно, ее дипломатический статус – лишь фикция, с которой не разобралась очередная сенатская комиссия, поскольку все те территории, от лица которых она действовала, сейчас находились в руках КНС. Долгие десять месяцев беспощадной осады – порой до нее доходили слухи с родного мира, но через чур отрывочные, чтобы можно было что-то сказать с уверенностью.

Впрочем, конкретика с судьбой ее сектора имелась. Республика бросила их, отступив из всех систем в самом начале войны. С тех пор не было предпринято ни одной попытки отобрать ее родину у противника. Впрочем нет. Один раз пытались - окончилось все грандиозным провалом.

Ей оставалось продолжать ходить на бессчетные заседания и молча выслушивать бредни других сенаторов, в надежде, что кто-то из этих самовлюбленных персон озаботиться судьбой ее Родины. Однако, все происходило также, как и всегда. То есть – ничего. Словно целый сектор не интересовал никого в этой толпе властьимущих.

И это при том, что Химбарин – сосредоточие промышленно развитых миров, конкурировать с которыми под стать только Куату и Кореллии. И сейчас, все они заняты производством дроидов, что и без того усложняло ситуацию в действующих армиях.

Был бы цел флот обороны сектора – она не переживала за судьбу тех людей, что доверили ей заботу о себе. Но, КНС сокрушили устаревшие звездолеты сразу же, как вторглись в пределы сектора. Даже звездный дредноут не смог уцелеть.

И сейчас, ее родина стонала под металлической пятой КНС.

Писк комлинка привлек ее внимание. Это должна быть крайне важная весть, чтобы вторгаться в личное пространство сенатора в столь ранний час – Сенат начинал свою работу после полудня и до этого времени представители секторов были предоставлены сами себе. Учитывая, что над Корусантом едва взошло солнце – тот, кто пытался с ней связаться должен иметь для этого серьезные основания.

- Слушаю, - она использовала одну из последних моделей комлинков, в которые умелые мастера смогли внедрить миниатюрный голопроектор. Так что, едва открыв канал связи, она с толикой удивления обнаружила у себя на ладони крохотную фигурку человека в полном доспехе. Бама не была сильна в воинском искусстве, но не знать о мандалорцах – это нужно совсем уже в глуши родиться.

- А вы ранняя пташка, сенатор Бриму, - хоть голос собеседника искажался вокодером ее шлема, принадлежал он несомненно женщине. – Мало кто из ваших коллег способен оторвать свое бесценное тело от кровати в такой час.

- И кто ты такая, мандолорианка? – Холодно поинтересовалась сенатор.

- Можете звать меня Факел, - имя безусловно вымышленное. Но, уже что-то. – У меня к вам деловое предложение.

- Я не веду дел с наемниками и бандитами, - брезгливо произнесла Бама. – Всего вам хорошего…

- Даже когда вопрос касается вашей родины? – Усмехнулась Факел.

Бама обожгла ее полным ярости взглядом. Но, к несчастью, не могла оценить результат своих усилий.

- Вы выбираете больные темы для беседы, наемница.

- Моей вины в сложившейся ситуации в Химбарине уж точно нет, - заверила ее мандолорианка. – Но, возможно человек, которого я представляю, может решить ваши проблемы. Конечно, если мы сможем договориться.

Дело приобретало серьезный оборот. Бама за годы карьеры не раз общалась с темными персонажами, но старалась держаться в стороне от всевозможных махинаций и сомнительных сделок. Потому она пользовалась огромным уважением со стороны коллег, многие из которых, честно говоря, кристальной биографией не блистали.

- Я готова вас выслушать, - негромко произнесла она. Ознакомиться с предложением – еще не преступление.

- Мой, скажем так, наниматель, крайне ревностно относится к проблемам других миров. Особенно когда Республика бросает их на растерзание противника и умывает руки. Да и к эксплуатации машинами разумных тоже без особой радости настроен.

- Рада за него.

- Он готов помочь вам решить проблему с оккупацией КНС по всему сектору.

- Да там больше двухсот фрегатов Банковского клана! – С удивлением воскликнула она. – Даже флот Республики бросил попытки…

- В отличие от вашей Республики, мы не зарываем голову в песок каждый раз, как намечается проблема, - поведала наемница. – У нас достаточно сил и средств, чтобы выбросить КНС из сектора.

- Кажется, в этом месте вы называете астрономическую сумму за свои услуги, - продолжила речь наемницы сенатор.

- Поверьте, мой наниматель прекрасно осведомлен, что после часовой орбитальной бомбардировки столицы сектора генералом Гривусом, мало что уцелело, да и деньги его мало интересуют.

- Вот как? – Настал черед сенатора недоумевать. – А я считала, будто все благородные наемники предпочитают благодарность в твердой валюте.

- Этим мы выгодно отличаемся от наемников, - из-под шлема донесся смешок. – Нас интересует совершенно иное.

- И что же?

- Ваш выход из состава Республики.

- Неприемлемо, - фраза вырвалась из уст сенатора больше инстинктивно, чем под давлением логики. – Химбарин – один из основателей нашего государства.

- Которое бросило сектор после… не напомните мне, сколько попыток предприняли республиканцы, чтобы отвоевать сектор? Одна, если мне не изменяет память. Даже для Рилота они предприняли больше попыток, чем в отношении вашего мира и сектора. Вам не кажется это несправедливым отношением, принимая во внимание ваши прошлые заслуги?

В словах наемницы имелся определенный резон. То, с какой легкостью Республика махнула рукой на Химбарин возмущало ее до последней нервной клетки. Но, поделать что-либо она с этим не могла. После завоевания сектора сепаратистами ее политическое влияние стало ощутимо таять. Несколько месяцев она потратила, призывая сенаторов и канцлера направить войска… Но, не добилась от них ничего. Приходилось признавать свое поражение.

Или нет?

- Решение о выходе из состава государства должно принимать правительство сектора, никак не сенатор, - покачала головой Бама.

- О каком правительстве вы говорите? – Искренне удивилась мандолорианка. – Том самом, которое уничтожил Гривус? Или о сотнях выживших, что бежали на Балморру? Или, думаете, что лейтенант Барроу Ойкунн оспорит ваше слово, как единственного чиновника столь высокого ранга?

Услышав знакомое имя, сенатор нахмурилась. Похоже, наниматель ее собеседницы потрудился, раз владеет подобной информацией.

Барроу – единственный офицер из флота обороны сектора, переживший вторжение КНС. Его семья – жена и дети – погибли во время орбитальной бомбардировки, устроенной Гривусом. Чтобы иметь хотя бы возможность рассчитаться с врагом, мужчина перешел на службу во флот Корусанта. Сейчас он являлся артиллерийским офицером на борту одного из кораблей. И, совпадение ли, что именно сегодня на вечер запланирован их совместный ужин?

- Допустим я соглашусь, - облизнув губы произнесла сенатор. – Предположим, что вы действительно можете избавить мою родину от сепаратистов. Но, где гарантии, что вы сама не работаете на них, а все это – не спектакль, который разыгрывает граф Дуку, чтобы легитимно подмять под себя еще одну часть Республики?

- Вы, конечно, считаете меня наемником, сенатор, но, поверьте – к торгашам и проходимцам у меня стойкое отвращение. Последний врач, которого я посещала, констатировал в моем организме непереносимость лицемеров и прочей нечисти. Но, я правильно понимаю, что вы хотели бы получить гарантии того, что после освобождения сектора, вам не придется испытать на себе давление как со стороны Республики, так и КНС?

- Совершенно верно, - во рту пересохло. Бана чувствовала, что вступает на тонкий лед, но… Перспективы того стоили. – Даже если вы отбросите армию дроидов, то сектор останется в руинах на долгие годы! Вряд ли после оккупантов останутся ценности, которые можно было бы обменять даже на гуманитарную помощь Республики. К тому же, мне до сих пор непонятна ваша мотивация – зачем вашему нанимателю помогать разоренному войной сектору?

- Мой наниматель – правитель Вечной Империи Закуул, - название ничего не говорило. Даже на слуху не было. – Это государство в глубине Дикого пространства и Неизведанных регионов. И мы предлагаем вам помощь в освобождении вашего народа от оккупации, в обмен на присоединение к нам. Ваши территории не будут подвержены угнетению, а население не станет рабами. С нашей помощью вы восстановите свою экономику и устраните последствия оккупации. Ну, а мы, не скрою, получим в составе своего государства, мощного промышленного гиганта. Напомните, вы уступаете лишь Куату и Кореллии, не так ли?

- Вы достаточно осведомлены, - прищурилась Бана.

- Работа обязывает. Так, какое ваше мнение?

Сенатор не ответила. Все следовало хорошенько обдумать. Возможно… нет, советоваться она уж точно ни с кем не будет. Учитывая настроение многих сенаторов, которым за каждым углом мерещатся сепаратистские дроиды, ее разговор не вызовет ничего, кроме паники. Решение следует принять самой – и только самой.

В конце концов, коли ей предстоит встать у власти в секторе, сможет ли она полагаться хоть на кого-то – верные союзники большая редкость в наше время.

Однако, один у нее точно есть.

- Я обдумаю ваше предложение, - твердым тоном произнесла она. – Но, раз ваш правитель хочет получить ответ, то я хочу озвучить его лично. Тем более, что подобные переговоры вести посредством комлинка – признак плохого тона.

- Не задерживайте с ответом, - хмыкнула наемница. – Как только Император будет на Корусанте, я свяжусь с вами и сообщу время и место встречи.

- Буду с нетерпением ждать звонка, - холодно произнесла Бана, намереваясь отключить устройство связи.

- И последнее, сенатор, - фигурка мандолорианки привлекла к себе внимание. – Император велел передать, что будет чрезмерно благодарен, если вы сможете найти и других сенаторов, которые бы согласились примкнуть к Вечной Империи. Поверьте моему опыту – вы не пожалеете, если это вам удастся.

- Сделаю все, что в моих силах, - все так же, со льдом в голосе, женщина выключила комлинк, возвращаясь к порядком поостывшей еде. Следовало все тщательно обдумать – такие решения нельзя принимать за чашечкой кафа.

***

Несмотря на ноющую головную боль, раскалывающую ее мозг на сотни мелких деталей, Оли все же была рада тому, что ее глаза открылись.

Зрачки сфокусировались на потолке, который разительно отличался от того, который она запомнила перед тем, как отрубилась на Тайпока. Да и обстановка вокруг явно не каминоанская.

- С пробуждением, соня, - в поле зрения появилась знакомая фигура в доспехах.

- Учитель, - слабость, конечно присутствовала, но не настолько, чтобы она не могла улыбнуться. Этой встрече она была, вне всякого сомнения, рада. – Теперь вы стережете мой сон, пока я на больничной койке?

- Кто ж если не я? – Хмыкнул джедай.

- А где мы? – Завертела головой девочка, смутно припоминая, что где-то уже видела этот отсек. Только с другого ракурса.

- Мы на «Защитнике», - развеял сомнения Доуган. – Через пять часов будем на Корусанте. Пришлось сделать крюк, чтобы доставить магистров Галлию и Ундули на Кристофсис – на Камино, оказывается, проблематично лечить джедаев. Ну и Эйлу с Сири подбросили до Орд-Пардрона.

- М? – Подняла брови в удивлении девочка.

- Секура временно командует 13-ой секторальной – пока Йода не сочтет меня достаточно здоровым, чтобы вернуться к своим обязанностям. Ну, а Тачи отныне служит вместе с нами.

- Ух ты, здорово! – Девочка потянулась, разминая затекшую спину. – Долго же я была в отключке – до сих пор все тело болит.

- Ну дык, а ты что хотела – полезла на темного джедая, который таких как ты на завтрак ест.

- Вообще-то это был ваш приказ!

- Лезть в ловушку я не говорил, - покачал головой наставник. – Это ты уже самостоятельно нагеройствовала. Впрочем, засчитаем это за практический урок – назовем это древней мудростью «Не лезть на танк с голой задницей».

- Эээм, учитель, я не совсем понимаю.

- Выражение такое. Значит, что не стоит связываться с тем, что тебе не по силам. Тебе повезло, что мне не пришлось долго добираться к тебе на выручку. Иначе б стала ты семнадцатым джедаем в его списке убитых бывших соратников.

- Он действительно стольких победил?

- Сам Йода подтвердил правдивость его слов. Шестнадцать - это если забыть про легион клонов, с которыми он также расправился. Так что, тебе несказанно повезло, что выжила.

- Как долго я пробыла без сознания?

- Пара дней, плюс-минус несколько часов, - пожал плечами наставник.

- Ого, - округлила глаза девочка. Затем, криво улыбнулась.- Но, я все равно быстрее пришла в себя, чем вы.

- Да кто ж спорит, - и снова эта усмешка. – Ты ж девочка способная.

Оли почувствовала, что в последнюю фразу Рик вложил какой-то особый смысл. Но, в Силе она не почувствовала каких-то знаков, которые бы заставили ее насторожиться.

- Я рада, что вы довольны моим прогрессом, - отозвалась она.

- Ну еще бы. Впрочем, ты и сама приложила немало усилий, чтобы поднять свой уровень. В том числе – и до встречи со мной.

Тон учителя резанул по ушам. Если первый раз она сочла подобный намек случайностью, то сейчас джедай говорил едва ли не открытым текстом.

- Простите, но я не понимаю, учитель…

Джедай укоризненно покачал головой.

- Больше предательства я ненавижу ложь, - произнес он, поднимаясь с края ее койки.

- Я…

- Помолчи, - черная фигура остановилась у края койки, возле ее ног. Судя по наклону головы под капюшоном, он смотрел куда-то на одеяло, которым она была укрыта. Но, девочка знала, что думает мужчина совсем о другом.

Проглотив подступивший к горлу ком, она с затаенным опасением наблюдала за тем, что последует дальше. Она инстинктивно обратилась к Силе, чтобы понять, где находится ее световой меч. Но, быстрее, чем до нее докатился отклик, девочка заметила рукоять своего оружия лежащей рядом, на столике для медицинских инструментов. Нужно лишь мгновение, чтобы он оказался у нее в руке.

- Знаешь, я не был в большом восторге от того, что Совет навязал мне падавана, - признался джедай, все так же не поднимая лица. – Но, после того, как ты спасла мне жизнь, подпитывая своей энергией пока меня не доставили в реанимацию, несколько изменило мое мнение об институте наставничества. Я проникся к тебе уважением – твоя непоседливость, любознательность, да и прочие качества импонировали. А уж после того, как ты стала прогрессировать, под моим началом, я и вовсе стал тобой гордиться. И собой тоже. Похоже, - он посмотрел на нее сквозь прорези для глаз на своей маске. – Гордыня действительно грех. Туманит разум и притупляет ощущения неправильности.

Оли с шумом проглотила еще один комок в горле. Сомнений не оставалось – мастер знал. Если не все, то большую часть точно.

- Будешь смеяться, но кома помогла сбросить шоры с глаз. Я стал задаваться вопросом – а чего это мое восприятие так резко поменялось? Почему вместо собственных комплексов и эгоизма, меня стали одолевать заботы о том, как бы не разрушить и построить новое, а исправить. Спасти как можно больше. В том числе и детей, юнлингов. Хотя, детей я ненавижу в принципе. В отличие от тебя.

Падаван полулежала на койке, боясь пошевелиться. Потянувшись к мастеру Силой, она поняла, что тот не просто закрылся в Силе. Если раньше ей удавалось хоть немного, но чувствовать его, то сейчас, перед ней словно находилась бронзиумная статуя. Без чувств, эмоций. Словно не живая. И это пугало. Да так, что волосы на загривке вставали дыбом, а кожа покрывалась мелкими мурашками.

Таким бесчувственным она не видела своего наставника еще ни разу.

- Когда вы все поняли? – Тихо спросила она.

- В Храме, перед тем, как встретить тебя и Асоку, - без промедления ответил мужчина. – Подозрения появились после того как пришел в себя – на больничной койке есть время подумать, знаешь ли. А затем, встретился с Джокастой. Ну и перебросился парой слов о ее бывшем падаване. Образованном, грамотном, хорошо подготовленном. Увлекающимся древней историей Ордена и галактики. Знаешь, ты недооценила своего бывшего наставника – она все же заметила, как ты воспользовалась в Архиве тем же терминалом, как только я ушел. Так понимаю, следы я замел не совсем тщательно?

- В Архиве происходит дублирование истории поисков на главном сервере, - поняв, что молчать бессмысленно, призналась девочка.

- Да, примерно так я и думал. Много интересного нашла?

Девочка не ответила. Да и к чему, когда и без того все понятно?

- Джокаста сказала, что именно после этого ты стала бредить назначением на передовую. Но, мне думается, идея у тебя была о совершенно конкретном учителе. Я неправ?

- Все так.

- И как же ты обошла правила Ордена? Кто помог тебе пропихнуть назначение именно ко мне? Учитывая, что я на тот момент лишь недавно вернулся из Неизведанных регионов, после Джеонозиса покинул Орден, не думаю, что в Храме было достаточно желающих помочь тебе. Это кто-то из Высшего Совета?

Оли не ответила. Если до этого вопроса ей было просто страшно, то сейчас же… Одно имя могло свести на нет возможность благоприятного исхода этого разговора.

- Молчишь, значит боишься моей реакции, - заключил Доуган. Он отстранился от кровати и принялся расхаживать перед ней взад-вперед, молча обдумывая что-то в своей голове. Старстоун не сомневалась в том, что он все же найдет ответ и без ее участия. И вряд ли будет очень рад этому.

Девочка украдкой взглянула на свой световой меч.

- Даже не думай, - посоветовал ей Доуган. – Я в разы быстрее тебя. Ты знаешь практически все, чему я обучил тебя, но не то, что знаю сам. Поверь на слово – чтобы убить тебя мне потребуется гораздо меньше времени, чем тебе – заполучить свое оружие. Ты умная девочка – и знаешь, что со мной подобные выкрутасы не пройдут…

Он замер, оборвав свою речь на полуслове. Падаван почувствовала, как вокруг мастера сгущается Сила. Причем, отнюдь не Светлая ее сторона.

- Это был Винду, не так ли? – С плохо скрываемой яростью спросил он.

- Да, - поежилась девочка.

Сейчас она чувствовала себя совершенно беззащитной. Впервые за все время, тот, кого она называла своим учителем, показал всю ту мощь, что скрывал от окружающих. Огромный сгусток энергии, который запросто мог заменить собой самую большую из виденных ей звезд. Вот только Сила, исходящая от Рика Доугана не была Светлой.

Прислушавшись к своим ощущениям, девочка отметила, что мастер также преисполнен Темной стороной. Словно лед и пламень, они бесчинствовали внутри хрупкого человеческого сосуда, завораживая и приводя в ужас одновременно. Немудрено, что он скрывал это от остальных. Любой джедай, заметив подобное, счел бы своим долгом вступить с ним схватку и уничтожить чудовище.

- Ему нужен был шпион рядом со мной, - констатировал Доуган. – Чертов ниггер никак не успокаивается. Ладно, с ним я разберусь позднее. Кто надоумил тебя использовать Узы Силы?

- Мастер, я… - попыталась оправдаться девочка, но Доуган со скоростью молнии оказался рядом с ней. Оли почувствовала несокрушимую хватку его закованной в броню руки на своей тонкой шее. В горле засаднило и приток воздуха резко уменьшился.

- Кто!? – Прорычал он ей в лицо. – Ты шпионила за мной все это время! Считывала мои эмоции, мысли, знания! Вот в чем причина твоих успехов – ты получала мои знания напрямую в свой разум! И делилась со мной собственными!

- Я… сама… - с трудом произнося слова, прохрипела девочка. Монстр не отпустил ее шею, но усилие, сдавливающее ее горло, ослабло. Ненамного, но так, чтобы она не задохнулась.

- Поясни, - потребовало чудовище в облике человека.

- Тяжело… дышать… - она попыталась снять его пальцы со своей шеи. Но, с тем же успехом она могла бы и порвать кусок крейсерской брони.

- Я сверну тебе шею, если не будешь говорить, - пообещал Доуган. – Ну!

- Вы не все правильно поняли, - прошептала она. – Да, я видела все то, что вы делали в Архиве… Эйла Секура рассказала о том, что произошло на Джеонозисе. Никто не мог мне объяснить, что за технику вы использовали, чтобы уничтожить дроидов. Я сообщила о том, что нашла в Архиве магистру Винду.

- Скажи мне того, что я не знаю, - мужчина слегка сдавил ее гортань.

- Он привел меня в Храм, - призналась она. – Мы хорошие друзья, как Асока Тано с Пло Куном. И когда я рассказала ему обо всем, он попросил следить за вами. Сообщать обо всем странном, что происходит. Просил втереться в доверие.

- Почему?

- Он считал, что вы владыка сит!

- Что за ересь?! Впрочем, при его врожденном скудоумии… Погоди, почему «считал», а не «считает»?!

- Он стал сомневаться в своих убеждениях в последнее время. Почему – не знаю.

Из-под маски донесся едва различимый смешок.

- Ну, а я, кажется, догадываюсь. Что ты успела ему рассказать?

- Ничего! – Чувствуя, как в ее учителе вскипает ярость, она попыталась смотреть ему прямо в глаза. – Клянусь Силой. Еще на «Спасении» я стала сомневаться, что вы сит. А когда на вас напали и почти не убили, это стало очевидным. Мне стало стыдно за то, что я сделала.

- Так ты спасла мне жизнь потому что постыдилась!? – Проревел он.

- Да.

- Как у тебя получилось образовать Узы Силы?

- Я не знала, что так выйдет! – Всхлипнула девочка. – Архивариус Эйтрис в своих дневниках писала, что подобным образом девушка-джедай спасла жизнь своему товарищу во время войны почти четыре тысячи лет назад, подпитывая его умирающее тело Силой.

- Вот же глупое дитя, - накал страстей, окружающий Доугана пропал, словно секунду назад вокруг него не вскипал сам воздух. – Бастила Шан действительно спасла жизнь таким образом Дарту Ревану – чтобы Совет впоследствии уничтожил его личность и создал новую! Верную Республике, чтобы создатель Империи ситов уничтожил свое творение!

- Я…я не знала, - на глазах у девочки появились слезы. – Мне стало понятно, что вы никакой не сит, просто ваши взгляды на Силу другие.

- Ты связала наши разумы, - констатировал Рик, уронив голову в раскрытые ладони. – Какая же ты… Даже слов не могу подобрать.

- Простите меня, мастер, - девочка всхлипнула. – Я хотела как лучше… Честно, я ничего не говорила магистру Винду – даже после того, как заглянула в ваш разум.

- Много увидела? – В голосе человека звучала горькая усмешка.

Она молча кивнула, всхлипнув.

- Ты знаешь, что я не принадлежу этому миру?

Утвердительный кивок головой. Галактика полна чудес, и переселение разума. Пути Силы неисповедимы и возможно всякое.

- Моего учителя, Императора Вишейта?

- Да, - Старстоун почувствовала, как у нее подступил ком к горлу. Слишком большой, чтобы его можно было проглотить. Девочка почувствовала, как у нее задрожал подбородок.

- Гибель Ордена?

Кивок.

- Смерть юнлингов?

Оли не смогла себя сдержать.

Слезы потоком покатились по ее щекам. Всхлипывая и вздрагивая всем телом, она почувствовала себя маленькой девочкой в большом мире, где никому нет до нее дела. Брошенной всеми, лишенной материнской любви. И обреченной затеряться в мире, который для нее совершенно чужой.

Но, она всегда любила детей. Зная о том, что родители бросили ее в далеком детстве, девочка, никак не могла принять тот факт, что джедай, лучший из лучших, станет убийцей, который безжалостно убьет невинных детей. Хладнокровно, как мясник разделывает тушу банты.

От этого становилось неимоверно горько. Хотелось, как в детстве, когда Тролль обрезал ее волосы, забиться в угол и рыдать – пока не придет магистр Винду и не прикажет ей быть сильной. Победить свою слабость и смотреть в глаза опасностям. Принять свою судьбу.

Но, как можно принять тот факт, что «Герой без страха» убьет сотни детей?!

- Иди ко мне, - мастер подсел ближе, обняв девочку обеими руками. Оли, почувствовав что ее голова касается его нагрудника, не стала себя сдерживать, разрыдавшись. – Ну, ну…

Боль, накопившаяся в ней за все эти месяцы, наконец нашла выход. Она не могла никому рассказать об этом – джедаи не поверять в подобное. Никогда. Даже магистр Винду не будет ее слушать. А сама… что она может?!

Переживая воспоминания своего почти умершего учителя, она испытывала всю ту боль, что он пережил в прошлой жизни. Видела другой мир его глазами. Видела настоящее и будущее. Видела террор и убийства невиновных, орбитальные бомбардировки, взрывы планет. Мятеж, увенчавшийся успехом и годы затяжного противостояния. Бесконечные кризисы и сражения. Импотенцию власти Новой Республики, подобную той, что позволила начаться этой войне.

Вторжение неведомых существ из-за пределов галактики. Миллиарды убиенных, замученных, принесенных в жертву. Отчаянные поиски пути к миру. Падение на Темную сторону потомка Энакина Скайуокера, принесшее в галактику еще больше страданий. И очередное восхождение ситов, истребление джедаев, смуту… и торжество Империи – преемницы той, которую планирует создать Дарт Сидиус.

Боль и страдания. Гибель тысяч разумных – джедаев, обычных людей и инородцев. Некоторых она знала, но большинство для нее так и остались незнакомцами.

Путь, знай о котором, любой джедай посчитал бы свои долгом предотвратить грядущее.

И План ее учителя.

Создать новое государство на руинах старого мира. Вернуть джедаев и ситов к их истокам и принудить служить не Силе, не эгоистичным побуждениям, а разумным, что населяли галактику.

Рисковое предприятие, у которого вряд ли будут партнеры.

Но, быть может, так должно быть?

Она не знала, сколько времени просидела так, уткнувшись щекой в холодный металл нагрудника, вдыхая безвкусный воздух корвета.

- Почему ты не рассказала о том что узнала? – Спросил мастер, когда она прекратила рыдать.

Истерика унялась сама собой. Даже как-то легче стало. Девочка почувствовала себя гораздо лучше, словно избавилась от тяжеленного груза. Теперь, она будто снова стала той непоседой, что донимала мастера Джокасту. Не нужно претворяться, смотря в глаза учителю и окружающим. Не нужно выдавливать из себя улыбки и веселье. Можно просто оставаться собой.

Но, вместе с тем, отстраняюсь от учителя, она неожиданно для себя почувствовала исходящее от него тепло и ободрение. Он не сердится на нее!

Учитель поддерживает, а значит, между ними все как и прежде! Слава Силе, она так боялась, что он прекратит ее обучать, узнав правду. Или хуже того.

- Они не поймут, - всхлипнула она, вернувшись воспоминаниями к своим рассуждениям о собратьях-джедаях. – Никто…

- Тут ты ошибаешься, - задумчиво произнес джедай. – Некоторые все же сочувствуют нашему делу и готовы присоединиться.

- Правда!? – Оживилась девочка, утирая слезы рукой.

- Когда я тебе врал? – Задал риторический вопрос Доуган. Видя, что девочка смотрит на него с укоризной, махнул рукой:

- Магистры Галлия, Ундули, рыцари Секура, Омас и Тачи, Темная женщина – наши союзники в деле возрождения Вечной Империи со мной во главе, - услышав знакомые имена, девочка обомлела. Как? Почти все, кто был на Камино?! Но, магистр Галлия и рыцарь Тачи – ярые приверженцы Света, как и целитель Омас…

Оли выдохнула, наморщив брови. Судя по всему, она догадалась, как именно прошла вербовка. В капитанской каюте. Похоже, мастер не терял времени даром за то время, что она пребывала в забытье.

Но, раз на их стороне аж два магистра, то…

– Так может… ?

- Мы не расскажем ничего Совету, - покачал головой джедай. Видя недоумение на лице девочки, пояснил. – Не забывай – мы связаны Узами. Я усилил эту связь, пока ты восстанавливалась. Так что, теперь не только ты в моей голове, но и я в твоей.

- Вы закрыли свои мысли от меня, - потянувшись Силой к учителю, констатировала девочка с грустью. Справедливо – доверие придется завоевывать заново.

- Да, - ответил мужчина. – Должны же у меня остаться хоть какие-нибудь секреты. Со временем, я ослаблю защиту – если буду уверен в том, что мы можем быть друг с другом откровенны.

- Но, почему вы не разорвали связь, когда все узнали? – Заморгала глазами девочка. Ее разрывала обида, но падаван понимала, что в произошедшем виновата сама. – Я же предала вас…

- Ни один Император не может обойтись без верных подручных, - усмехнулся Доуган. – Видит Сила, хоть ты и заноза в заднице, каких еще поискать, - девочка поймала себя на мысли, что привычно надувает губы, собираясь обидеться. – Но, я к тебе привык. И, раз ты не собираешься выдавать меня джедаям…

- Не уверена, что у них что-нибудь получилось сделать с вами, - пробурчала она. – Даже если б рассказала.

- Это верно, - усмехнулся человек. – Не болит?

Он коснулся пальцами ее шеи. Как раз в том месте, где не так давно держал ее за горло.

- Немного, - призналась девочка.

- Надеюсь, обид по этому поводу не будет? – Хмыкнул Доуган.

- Нет, мастер, - откровенно сказала девочка. – Я должна была признаться вам раньше. Но, мне потребовалось время, чтобы все это принять…

- В следующий раз соображай быстрее, ученица, - требовательно пожурил ее Император. – А сейчас – тебе десять минут, чтобы привести себя в порядок и подняться на мостик.

Мужчина направился к выходу.

Девочка с облегчением вздохнула. Признание вышло куда как предпочтительнее того, что она себе нафантазировала. О, Сила, она даже представляла, что учитель потянет ее к себе в каюту…

Девочка, словно и не была на краю гибели несколько минут назад, мечтательно задумалась, представляя себя на месте некоторых из сторонниц учителя.

Почти уже выйдя из медотсека, Доуган резко остановился и повернулся в сторону Старстоун.

- Оли, е. твою мать! Еще недавно пешком под стол ходила, а уже о таком думаешь! Фу такой быть! Тем более, представлять магистра Ундули!

- П-простите учитель! - Вот же дура! Узы Силы! Как же стыдно… - Я случайно…

- Ну да, - уже более миролюбиво хмыкнул Вечный Император. – А то содержимое твоей головы для меня секрет. Поговорим о том ,что ты думаешь после того, как станешь рыцарем.

Несмотря на то, что он ушел, девочка почувствовала, как ее лицо заливает краска. Но, удержать себя от соблазна вновь представить себе это, она уже не смогла.

- Вот же засранка мелкая! – Донесся до нее крик учителя.

Довольная, девочка выбралась из-под одеяла и направилась к аккуратно сложенной возле койки собственной броне.

Наконец-то она смогла открыться, излить душу.

Стоит воспользоваться представившейся ей возможностью и уберечь как можно больше джедаев от той участи, что для них приготовили ситы.

***

- Успешны ли были поиски? – Не размыкая глаз, поинтересовался Йода.

- Они зашли в тупик, - помолчав, произнес Винду.

Вечер спускался на Корусант.

Лучи солнца проникали сквозь жалюзи комнаты для медитаций, где гранд-мастер ожидал коруна. Разместившись на мягкой подушке, маленький джедай размышлял. О чем? Гадать бессмысленно.

Мейс давно привык к характеру своего старшего товарища. Его мудрость, прямо пропорциональна долголетию, порой заставляла задуматься над собственными побуждениями.

Как и много раз прежде, второе лицо в Ордене пришел за советом.

- Бесплотны поиски твои, м?

- Да, мастер, - тяжело выдохнул Винду. – Я… я был уверен в том, что он – Дарт Сидиус. Все эти совпадения, едва ли не закономерность. Невозможно относиться к такому без подозрений.

- Понятны переживания твои, - кивнул Йода. – О том же размышлял, пока не открылся Доуган мне. Отпали сомнения все разом.

- И все-таки, у меня есть определенные подозрения, - начал Винду, но осекся, уловив на себе взгляд престарелого мастера. – Вы правы. Расследование в отношении Доугана следует прекратить.

- Неужто генерал Лоатсом развеял сомнения? – Приподнял бровь гранд-мастер.

- Нет, - вздохнул Мэйс. – Когда я прибыл в «Призму», мастер Альберт сообщил мне, что генерал был выкраден…

- Пренеприятные известия, - задумался Йода. – Как произошло это? Секретна тюрьма.

- Некий джедай-саркай прибыла в тюрьму с документами за подписью членов Совета о переводе генерала, - Винду вкратце пересказал исповедь коменданта тайной тюрьмы.

- Темной стороны проделки эти, - Йода погладил миниатюрный подбородок. – Не было ни единого выходца из этой расы в Ордене многие годы.

- О том и речь, магистр, - поддакнул корун. – Несмотря на то, что я не до конца верю ему, было бы глупо утверждать, что Доуган мог выкрасть пленника из тюрьмы, о существовании которой знать могут лишь члены Совета.

- Даже версию, что саркай сообщником его может быть, не допускаешь? – Лукаво глядя на коллегу, поинтересовался гранд-мастер.

Винду позволил себе улыбнуться.

Конечно, он знал, что его настырность и упрямство во многих вопросах сделали ему дурную славу в Ордене. Но, корун всегда ставил цель превыше средств ее достижения. Будь на месте Йоды другой джедай, подобная товарищеская шутка не сошла бы ему с рук. Но, мудрый магистр обладал незаурядным чувством юмора. Только проявлял его в узком кругу. Очень узком.

- Признаю свою неправоту, гранд-мастер, - он приложил руку к груди и с уважением поклонился. – Более я не имею подозрений на его счет.

- Признать стоило давно, что происходящее – Воля Силы, - поучительно произнес Йода. – Не враг нам Доуган. Но, подобно покойному Квай-гону, своеволен. И взгляд на жизнь у него своеобразный. Жаль пообщаться с мастером его не смогли мы.

- Я знал Абхиру, - признался Мэйс. – Не близко, но достаточно, чтобы сказать, что мальчик прошел жесткую школу. Темная женщина и близко не так категорична, чем он.

- Причину переменчивого характера его мы обнаружили, - констатировал Йода. – Рад я, что ты, наконец, вернулся.

- Что-то произошло в Храме? – насторожился корун.

- Беду предчувствую я, - признался Йода. – Позиция канцлера волнует меня. Много внимания и благосклонности он проявляет по отношению к некоторым джедаям.

- Вы о Скайуокере, - понял Мэйс.

- И о Доугане, - добавил гранд-мастер. – Канцлер благодарен ему за спасение чрезмерно. Разговор у нас был. Неприятный. Изменения в армии ведомство Палпатина задумало – объединить секторальные армии под началом членов Совета.

- Возможно это и верный ход, - задумчиво произнес Винду. – Канцлер наделил полномочиями моффов не самых исполнительных и верных Республике людей. Скандал вокруг Байлюра и Равика до сих пор в ГолоНете не утихает. А среди членов Совета нет тех, кто будет пренебрегать своими обязанностями.

- Одну из новых системных армий Доугану он отдать вознамерился, - вздохнул Йода.

- Но, ведь он не член Совета, - напомнил Винду. Затем, спустя пару секунд, его глаза расширились от осознания невысказанного гранд-мастером вслух.

- Это непростительно, - маленький джедай услышал, как скрипнули зубы его собеседника. – Канцлер, хоть и владеет чрезвычайными полномочиями, но Орден джедаев, и тем более – Совет, вне его юрисдикции. Он попросту не может…

- Может, к сожалению, - вздохнул гранд-мастер. – Когда командирами Великой армии стали мы, в подчинении у канцлера оказались. Напрямую диктовать он нам свою волю может.

- Неслыханная дерзость, - вскипел Винду. – Это нарушает тысячелетние традиции…

- Меж тем, так это, - развел руками Йода. – Разговор у нас был с канцлером наедине утром сегодня. Требует он принятия Доугана в члены Совета – как своего представителя ответственного. И территорию системных армий 13 и 14 отдает ему в подчинение. Как и те части пространства хаттов, что расположены за пределами оных.

- Возмутительно. Мы должны обратиться к Сенату с требованием…

- Сегодня утром проголосовали сенаторы за нововведения эти, - на мгновение Мэйсу показалось, что его друг постарел на добрую сотню лет. – И закрепили окончательно подчинение наше Палпатину.

- Великая Сила, - опешил Винду. – Темные времена настали для Республики. Следует приложить больше усилий к поиску Дарта Сидиуса и его пособников среди сенаторов. Чем быстрее найдем мы его, тем скорее закончим эти политические игры.

- Ожидал другого я от тебя, - усмехнулся Йода. Встретившись взглядами с коруном, маленький джедай пояснил. – Готов был услышать, что вновь судьбой Доугана ты заинтересуешься.

По легкой улыбке на лице гранд-мастера, Мэйс понял, что тот шутит.

- Мы клялись в верности Республике и демократии, - напомнил он. – Хоть мне и неприятны действия Палпатина, придется их принять.

- С большим смирением, - эхом отозвался Йода. – Канцлер пообещал уладить в Сенате скандал с едва не случившимся поражением при Камино.

- Да, я в курсе произошедшего, - Винду нахмурился. – А ведь это была идея Палпатина и Доугана – отправить корабли, охраняющие Камино.

- Старые мысли тебя терзают? – Улыбнулся Йода. Корун вернул ему улыбку.

- Обошлось все, к счастью, - и вновь тяжелый вздох от гранд-мастера. – Защитили мы родину клонов. Доуган подробно расскажет о сражении, когда прибудет.

- Он возвращается на Корусант? – Удивился Винду. – Я считал, что у него не будет свободного времени с прибавлением зоны ответственности.

- Эйла Секура пока заменяет его на посту моффа, - пояснил Йода. – Другое странно. Джедаев обещали мы ему направить. Кандидатов подобрал он.

- Да, я лично распорядился по этому поводу, - припомнил Мэйс. – И кого же он планирует привлечь?

Йода, бросив на него тяжелый взгляд, принялся перечислять имена.

Винду обладал абсолютной памятью. И помнил о каждом джедае то, что обычно заносят в архивы. И, чем дольше длилась речь гранд-мастера, тем больше недоумения отражалось на обычно непроницаемом лице коруна.

- Не вижу какой-либо логики в этом списке, - признался Винду. – Конечно, все они на слуху, но… странники? Они то каким боком хатта здесь?

- Не раз и не два шли они вопреки воли Совета. О Фэй и Антиллисе легенды слагают юнлинги, - напомнил Йода. – Волевые и непокорные, наряду с исполнительными и зависимыми. Нет в этом системы. Словно случайно он имена эти вспомнил, услышав когда-то. Другое странно.

- Вы о падаванах? – Вспомнив несколько имен в списке, уточнил Винду.

- Именно. Всех, кто без учителей остался, забрать к себе он предложил. Новый Отряд Падаванов собрать. И возглавить его.

- Больше пяти тысяч лет мы придерживаемся правила «один учитель – один ученик», - высказался Винду. – Незыблемо это.

- Но, зерно рациональное есть, - неожиданно произнес Йода. – Слишком много учеников осиротевших в Храме. Без дела они, в горе своем утопают. Не лучше ли отправить их к нему? Многому он научить их сможет – как выстоять в сражении с Тьмой, например.

- Это было бы полезным навыком, - признал Винду. – Особенно, учитывая количество ситской мрази, что развелось вокруг. Если вам важно мое мнение в этом вопросе, магистр, я не возражаю.

- Уверен был в твоем ответе, - улыбнулся Йода. Затем, взглянув на настенный хронометр, поднялся на ноги. – Пойдем, время сбора Совета приближается. Доуган и его падаван там будут. Если вопросы остались у тебя какие, задать сможешь лично.

- Да, учитель Йода, - Винду, пропустив своего «шефа» вперед, неспешно пристроился рядом. Несмотря на успокоение своей совести, вопросы у нег овсе же имелись.