Расположившись на кровати в каюте «Защитника», я, закрыв глаза, размышлял.

Успех Рук на своем поприще радовал – всех без исключения. Сила, и мои собственные воспоминания, позволили вмешаться в ход событий и предотвратить джедайскую атаку на Коррибан. Подумать страшно, к чему могло привести мое ротозейство, если б в ходе разговора с Ветт по шифрованному каналу, она не упомянула о джедайской эскадре, прибывшей в систему Ардо. Подобно вспышке, в моей голове пронеслись видения о сражении за Коррибан. И сейчас, пользуясь преимуществом в скорости, которые ей давало питание дредноутов «изотопом-5», твилечка на всех парах стремилась к Малгусу, что спешно стягивал свои силы для отражения нападения.

К счастью, успели. Малгус сообщил мне о своей готовности встретить противника и о прибытии пополнения с кораблями Ветт. Намекать на то, что из системы не должно уйти ни одного корабля, не пришлось. Сит прекрасно знал свое дело и здесь сюрпризов не ожидалось.

Но, в каждой бочке меда, как известно…

Несмотря на положительный исход для Республики в целом, дела у 13-ой секторальной сложились не самым благоприятным образом.

Еще неделю назад почти две сотни кораблей готовились встать в строй. Сейчас же, от них осталось меньше трети – и те не в самом лучшем состоянии. Кораблям предстоял длительный ремонт, и это несмотря на то, что КНС в состоянии кинуть на нас еще большие силы.

А ремонтных баз всего две – Орд Пардрон и Кристофсис. Конечно, большая часть кораблей войдет в строй за неделю – две, но это время еще нужно продержаться.

Дарилл уже рвал жилы разведке армии, стремясь выведать планы сепаратистов. В нашей ситуации – «предупрежден, значит вооружен», ой как справедливо.

Из позитивного – джедаи с легкостью уничтожили воиска КНС на Дресселе. «Руусанские мятежники» сейчас грузились на транспорты, чтобы отбыть к Родии. Пеллеону удалось стабилизировать ситуацию в космосе, но жестянки лютовали на поверхности планеты. Наспех организованное местное ополчение держалось буквально на добром слове и срочно нуждалось в помощи опытных и закаленных в боях подразделениях пехоты. Добровольческая бригада генерала Рама Коты – то, что доктор прописал.

Макати и Тигеллинус, хоть и понесли значительные потери, завоевали космическое превосходство над Нексус Ортай. Ундули вела планомерное наступление на поверхности, пока – успешное. Противник предпринимал попытки деблокады, но безрезультатно.

Осада Монастыря затягивалась – несмотря на ковровые ракетные удары корветов и десанты, свалившиеся, буквально на голову, сепы удерживали ключевые объекты глубоко эшелонированной обороны.

Потери… просто устрашающие… Как говорил в свое время царь Пирр – «Еще одна такая победа, и мы погибнем». Впрочем, это не точная цитата.

Твою ж мать, как все не просто…

- Тебе никто не обещал легких побед, мой ученик, - открыв глаза я увидел призрак Валкориана, с любопытством разглядывающего мою броню, развешанную на платяном манекене.

- Учитель, - сойдя с кровати, я преклонил колено перед призраком, одновременно активировал «приватный режим», блокирующий возможность любой записи и подслушивания в моей каюте.

- Твой вызов на Корусант неслучаен, - констатировал сит. – Ты должен быть настороже.

Едва отгремело сражение в системе Кристоф, как я получил предписание – незамедлительно прибыть на Корусант. Совет лишь молча развел руками – вызов шел из Судебного департамента Республиканского Сената. Подробностей не сообщалось, но Дарелл по секрету шепнул, что моя командировка связана с расследуемым делом против бывшего моффа.

Странно, я, если честно, думал, что дело с торговлей рабами, коррупцией и остальные «подработки» Байлюра, замнут. Как-никак офицер имел влиятельных покровителей. А, учитывая, продажность Сената…

Альфа и Балда по привычки составили мою охрану. Бессменный иокатский пилот колдовал в кабине, в то время как Оли и Шей тренировались на нижней палубе. Мандолорианка была не против размять кости, потренировав падавана. Ну, а последнюю никто особо и не спрашивал – девочка не понимала, но такого противника как Мандалор Мститель, охотившегося на джедаев во времена когда Старстоун даже в проекте не было, еще поискать.

Поэтому, под громогласный хохот рыжеволосой бестии, юный джедай собирала углы и набивала шишки.

- Я не вижу угрозы для себя, - пришлось признаться. – Мои действия на посту моффа малозначительны для Плана ситов, чтобы они сейчас обратили на меня внимание…

- Нельзя недооценивать дальновидность Палпатина, - предостерег Вишейт. – В отдельности друг от друга, твои действия не являются угрозой. Однако, он видит картину в целом. Твоя популярность растет – и вскоре она затмит славу его ставленника.

- Скайуокера? – Уточнил я.

- Именно, - согласился сит. Он взглянул на меня сверху вниз. – План ситов делает большую ставку на Избранного – ты знаешь это, как никто другой. Он – залог разгрома Ордена.

- Он крайне лоялен Палпатину, - продолжил я. – По сути, канцлер заменил ему отца. Он хранит секреты джедая, вскармливает его эго…

- Научись смотреть на несколько шагов вперед в чужих планах, - с нажимом произнес Император. – Твое «неожиданное» приглашение на Корусант делает тебя уязвимым, зависимым. Ты должен быть готов к сражению.

- Не думаю, что готов к сражению с Палпатином, - признал я. Помедлив, добавил. – Не думаю, что вообще кто-то готов… За исключением вас, учитель.

Валкориан одобрительно хмыкнул.

- Ты ассимилировал те знания, что получил от призрака Куна, - заключил он. – Настало время увеличить твою силу.

Опаа… Что-то новенькое.

- Каким образом, учитель?

Валкориан, заложив руки за спину, принялся шагать по каюте.

- Примерно семь тысяч лет назад, группа джедаев-диссидентов была изгнана из Ордена. Они были разгромлены и изгнаны. В конце своего путешествия они прибыли на Коррибан и подчинили себе чистокровных ситов.

- Двеннадцать изгнанников… - припомнил я. – Столетняя тьма…

- Именно, - подтвердил Валкориан. – Одним из них был Карнес Муур.

В моей черепушке словно щелкнуло.

- Обладатель талисмана, что обращал живых существ в ракгулов, - блеснул знаниями я.

- Рад, что твоя память тебя не подводит, мой ученик, - похвалил император. – Тебе знакома дальнейшая судьба талисмана? – Я отрицательно покачал головой. Я не настолько фанат, чтобы подобные мелочи помнить.

Получив мой ответ, сит продолжил.

- Муур был убит другими ситами. Его дух остался привязан к талисману, который на протяжении трех тысяч лет передавался от владельца к владельцу. В конечном итоге, примерно четыре тысяч лет назад, талисман попал в руки члена организации Завет джедаев – мастера-джедая Селесты Морн.

- Кажется, - произнес я. – Припоминаю… Завет джедаев – тайная организация, которая искала артефакты ситов, чтобы предотвратить возвращение ситов.

- Все верно, - Император одобрительно кивнул. – Селеста погрузила себя в анабиоз, чтобы прервать воздействие призрака, склоняющего ее на Темную сторону. И сейчас, она лежит в недрах древнего ситского анабиозного ковчега, ожидая, когда ты придешь и возьмешь свое по праву.

Воцарилось недолгое молчание, которое прервал я.

- Призрак Муура – наша цель?

Император улыбнулся одними губами.

- Мощь Муура при жизни поражала современников, - произнес он. – Он оказался искушен в ситской магии – особенно в целительских техниках. Поглоти его – и ты на еще один шаг приблизишься к своей цели.

- Как мне победить это призрак, учитель? – Поинтересовался я. – Где мне искать ковчег?

- Ковчег ожидает тебя на планете Джеббл, недалеко от мандолорского сектора, - Призрак приблизился, положил правую руку мне на плечо, отчего мурашки пробежали по моей спине, а сотни игл впились в мой позвоночник. - Муур измотан тысячелетиями сна и борьбы с разумом джедая. Сокрушить его будет проще, чем Экзар Куна. А его в свое время благославлял сам Марка Рагнос.

- Будет исполнено, учитель, - я не отрываясь смотрел в глаза призраку. Последний, видя, а скорее ощущая в Силе, как я принимаю боль, возволяя ей разлиться по всему телу, заставляя дрожать от напряжения нервные окончания. Словно в тигле, боль практически мгновенно трансформировалась в гнев.

- Прекрасно, - призрак улыбнулся, убрав руку. Боль ушла, а вот гнев… - Тебе следует подготовиться к встрече с призраком Муура. Используй все свои силы, ученик.

- Победа будет за нами, - я вернул императору улыбку, после чего призрак растаял.

Вздохнув, я подошел к манекену и принялся облачаться в броню. Гнев требовал своего выхода.

***

- Он безусловно впечатляет, - чеканя каждое слово, произнес граф Дуку.

Непреклонный, словно каменное изваяние, в нескольких метрах перед ним, на вершине посадочной рампы пассажирского шлюпа, возвышался датомирский забрак, чья черно-желтая кожа, несмотря на полуденное солнце, ласкающее поверхность Серено, словно поглощала свет.

Необходимость поиска нового ассасина остро встала после бесследного исчезновения Ассаж Вентресс и Сев’ранс Танн. Обе аколитки, несмотря на прекрасную подготовку и солидный опыт в охоте на джедаев, не вернулись с задания на Тете. Столкновение с джедаем Доуганом прервало победоносное шествие обеих, ровно как и сорвало планы Дарта Сидиуса.

- Саваж Опресс, - с гордостью в голосе произнесла мать Талзин.

Датомирская ведьма, глава клана Ночных сестер, откуда некогда вышла предыдущая ученица Дуку – Вентресс, с торжествующей улыбкой наблюдала, как наследный граф Серено, лидер Конфедерации, придирчиво, словно ездовое животное, разглядывает забрака. Сделав легкий жест рукой, она подманила последнего.

Неотвратимо, словно сама Сила, инородец, перехватив по удобнее огромную вибросекиру, спустился, застыв перед своим будущим хозяином. Едва стих его последний шаг, как ведомая могучей рукой секира с грохотом впечаталась в пермакритовое покрытие посадочной площадки. Вскинув глаза, он без страха, с тихим рычанием уставился на Дуку, возвышаясь над ситом на целую голову.

Бывший джедай, скосив глаза вниз, лишь удовлетворительно хмыкнул, глядя на многочисленные трещины в несокрушимом строительном материале.

- Он – свирепейший в своем роду, милорд, - сообщила ведьма. Затем, слегка поклонившись, добавила. – Он отлично послужит вам, граф.

- Да, - Дуку хищно улыбнулся. – Послужит…

Забрак припал на одно колено, склонив свою голову, усеянную венцом длинных остроконечных рогов.

- Следуй за мной, Саваж, - скомандовал он, повернувшись к гостям спиной. – На этом все, мать Талзин.

Глядя исподлобья на удаляющуюся фигуру графа, забрак с легкостью вернулся в исходное положение. Не обращая никакого внимания на удаляющихся на борт шлюпа датомирских ведьм, он быстрым шагом последовал за своим новым хозяином.

Поравнявшись с ситом, забрак подстроился под его неторопливую походку, молча следуя рядом с человеком. На грани восприятия, он почувствовал, как датомирские ведьмы вернулись на борт сепаратисткого корабля, который доставит их на родную планету.

- Мать Талзин высокого мнения о тебе и твоих талантах, - нарушил молчание Дуку. – Но мне требуется демонстрация твоих боевых навыков, - человек вынул из кармана небольшой инфочип, который передал аколиту.

- Республика ведет сражение на планете Монастырь, - начал свой инструктаж Дуку.

- Монастырь?

- Название ничего не значит, - отрезал Дуку. – Это укрепленный форпост, на котором конфедерация устроила лагерь беженцев для защиты их от армии Республики. Джедаи нанесли массированный удар по нашим укреплениям, но нам удалось отбросить их. К несчастью, им удалось захватить наш ретрансляционный центр. Как только они взломают наше шифрование – о секретности переговоров наших войск придется забыть. Отправляйся на Монастырь и уничтожь ретранслятор. Никакой пощады. Никому.

- Будет исполнено, мой повелитель, - забрак остановился как вкопанный, едва человек замер перед ступеньками своего роскошного дворца.

- На посадочной площадке тебя ждет корабль, - произнес сит. – Он доставит тебя на Монастырь. Как только ты вернешься после успешного завершения своей миссии, начнется твое обучение.

- Как прикажете, - перехватив поудобнее свое оружие, Саваж Опрес направился к своей цели.

***

Едва ударная группа республиканских звездных разрушителей материализовалась в пространстве системы Коррибана, мастер-джедай Иит Кот, ощутил присутствие Темной стороны.

Стоя на мостике флагманского «Венатора», совсем недавно сошедшего со стапелей, забрак концентрировался в Силе, стараясь заглянуть в будущее. Сквозь призму Великой, он ощущал, как следующие за его кораблем еще два «Венатора» и столько же «Аккламаторов», доверху забитых пехотными подразделениями клонов, выстраиваются в оборонительный ордер, ожидая дальнейшего приказа.

Коррибан. Зловещая планета, лишенная растительности, дом расы ситов, что принесли в галактику лишь боль и страдание.

Находясь в сотнях тысяч километров от ее поверхности, джедай мог ощущать смрад Темной стороны, исходивший от пустынной планеты. За всю его бытность джедаем, он ни разу, до сих пор, не был на Коррибане. Столь близкое соседство с другой стороной Силы… сбивало с толку, но на то он и мастер, чтобы противостоять злу.

Годы нахождения в Совете закалили забрака, подготовив его к столкновению с всевозможными неприятностями. Тогда почти одиннадцать лет назад, он присутствовал на заседании Верховного совета, когда Квай-гон объявил о возвращении ситов. Он своими глазами видел сосредоточение Силы в юном Скайуокере. Юный джедай вырос, став одним из лучших, а может и лучшим, джедаем за последнюю тысячу лет…

- Сканеры фиксируют в системе корабль-балкер, - доложил один из клонов. – Зарегистрирован на компанию «Машиностроение Хаор Челл».

- Концерн, производящий технику для Конфедерации, - припомнил строчку из докладов разведки мастер-джедай. Любопытно. Ведомство Исарда доносило, что кси чар покинули ряды сепаратистов… И вот, их корабль обнаружен на орбите древнего ситского мира. Записи о Коррибане, наряду с координатами десятков других миров, вроде Камино, оказался удален из Архива Ордена. Джедай был готов побиться о заклад, что нахождение здесь звездолета одного из сторонников КНС, за спинами которых стояли ситы, лишь подтверждает причастность последних к вмешательству в файлы Архива.

Отправляя его на это задание, гранд-мастер Йода предупредил Кота, что ситы вероятно, вернулись в пределы Непроницаемой кальдеры. Что не входило в планы Республики. Допустить, чтобы противник имел плацдарм в участке галактике. Защищенном естественными преградами, где он может без каких-либо проблем наладить выпуск боевых дроидов, Совет не мог. И не имел права перед лицом всей Галактики.

Тактические мониторы пестрели информацией. На планете вовсю кипела жизнь, перемещались огромные строительные дроиды, которые, судя по всему, извлекали из пучин песка и забвения, древние постройки ситов.

- Похоже, наш противник решил обустроить здесь свою базу, - процедил джедай, обращаясь к командиру звездолета. Клон, как и сотни тысяч его собратьев из второго поколения, верой и правдой служил Республике, готовый исполнить любой приказ генерала. – Видение Оби-вана оказалось правдой.

- Высылайте истребители, капитан, - решился джедай. – Установите канал связи с балкером…

- Нас вызывают, генерал, - перебил забрака клон.

И действительно над поверхностью голографического терминала связи появилась призрачная фигура, с надетым поверх головы капюшоном, скрывающим лицо собеседника.

- Я старший генерал-джедай Иит Кот, - без особого пиетета представился храмовник. – Ваш корабль находится в запретной зоне, согласно…

- Джедай… - фигура отозвалась хриплым. Явно синтезированным вокабулятором голосом. – Иит Кот, стало быть, собственной персоной. Я ждал вашего прибытия.

- Вы знаете кто я, - и бровью не повел бывший магистр. – Стало быть вы знаете для чего я здесь.

- Я с нетерпением ждал вашего прибытия, - проскрежетала фигура. – Повелитель предупредил меня о вашем вторжении…

- Повелитель? – Удивился Иит Кот. – Стало быть, вы член Ордена Ситов!

Со стороны собеседника донесся булькающий звук, лишь отдаленно напоминающий смех.

- Вне всякого сомнения, когда то я принадлежал к ним, - забрак был готов поклясться Великой Силой, что говоривший улыбается.

- Что же сейчас?

- Сейчас я нечто большее, - твердо произнесла фигура в капюшоне. – Не сит, не джедай…

- А что же? – Искренне удивился Кот. Он без всякого сомнения знал, что в галактике имеются десятки групп, чувствительных к силе, которые не причисляют себя ни к одному из древних противоборствующих орденов.

- Нечто большее, - с вызовом произнес собеседник, неспешно снимая с себя капюшон. Абсолютно лысый череп, иссеченный десятками давно затянувшихся шрамов, превратившихся в старые рубцы. Сеть вен, покрывающих голову, даже на голограмме пульсировала в такт словам. Лицо, скрытое массивной маской-респиратором, искажающим голос. И глубоко посаженные глаза, пытающие янтарным светом. – Я Дарт Малгус, Рука Императора. И ваша погибель…

Человек, в котором забрак с удивлением опознал древнего сита, прервал связь. И, прежде чем джедай успел что-то произнести, воздух в рубке наполнился баззерами боевой тревоги и встревоженными голосами клонов, взволнованных предстоящим сражением. Первым в их карьере.

- Они глушат нашу связь!

- На сканерах корабли противника…

- Но ведь не было никакого гиперпрыжка!

- Они выпускают истребители! Их нет в наших базах!

- Архивные записи указывают, что это дредноуты класса «Рассекатель» и ситсткие перехватчики «Превосходство»!

- Старье времен Великой галактической войны? – Переспросил Иит Кот. Это что, шутка? Этим кораблям место в музее!

Что вообще происходит? Древний сит во главе шести не менее древних дредноутов стремится уничтожить его эскадру, состоящую из суперсовременных кораблей?!

Меж тем, клоны, ведомые приказам, внедренных в их подкорку еще на этапе созревания на Камино, без суеты занимали места, согласно боевому распиванию.

Позиция оказалась не из лучших. Забрак с тихим рычание понял, к чему Малгус заявил, что ждал появления джедаев.

Три «Рассекателя», материализовавшиеся из черноты космоса полукругом обступали отряд Кота, в то время как два других завершали окружение, явно нацелившись на замыкающие построение «Аккламаторы». Шестой дредноут, явно флагман, парил над первыми тремя.

Корабли сита, непрерывно выбрасывая из своих ангаров десятки перехватчиков, начали пристрелку, связывая боем уступающие им в численности «Венаторы».

Ледяная пустота космоса наполнилась росчерками турболазеров с обеих сторон.

Битва за Коррибан началась.

***

Ловушка захлопнулась, как только «Бородино» и «Орел» зашли с тыла, окружив республиканские корабли.

Дредноуты, подчиняющиеся убийственным расчетам дроидов-командиров, приступили к планомерному уничтожению джедайских сил.

- Не слишком ли пафосно ты говорил с этим джедаем? – Поинтересовалась Ветт.

Твилечка, стоящая справа от бывшего Лорда ситов, взирала на разгорающееся сражение с мостика флагманской «Разящей длани». Клиновидный корпус ситского разрушителя, подобно гигантской стреле, нацеленной в самое сердце республиканского ордера, щедро осыпал алыми турболазерными залпами головной корабль джедаев.

Многочисленные турболазерные орудия, из бронированных башен, непрерывно посылали свой смертоносный груз, буквально испаряя элементы брони и технические надстройки на вражеском флагмане. Не прошло и десяти минут, как одна из матовых красных бронестворок, защищающих ангар «Венатора», треснула, выбросив сотни обломков в безвоздушное пространство.

- Джедай в растерянности, - проскрипел Малгус, с жадностью вглядываясь в картину боя. – Он никак не ожидал встретить на своем пути древнего сита. Сейчас же, как бы он не призывал на помощь Светлую сторону Силы, страх и непонимание внутри него.

- Ха, - ухмыльнулась бывшая компаньонка Гнева Империи. – С каких пор ты не идешь напролом?

- С тех самых, когда в этом нет нужды, - огрызнулся Малгус.

Вместе с двумя батальонами клонированных на Явине 4 штурмовиков, безоговорочно преданных ученику Вишейта, Ветт доставила на Коррибан почти три тысячи клонов для экипажей «Разящей длани» и многочисленных эскадрилий перехватчиков, пылившихся в ангарах дредноутов.

Без малейшей суеты и нареканий, новые экипажи с завидным профессионализмом заняли свои места на борту флагмана и в кокпитах перехватчиков, придав дополнительные силы контингенту Малгуса. Что на своей шкуре сейчас испытывали республиканцы.

Меньше месяца Малгусу потребовалось, чтобы взять под контроль большую часть миров в пределах Непроницаемой кальдеры. Небовики, не знающие усталости и пощады, подчинили власти будущей Империи сперва Коррибан с его немногочисленными жителями. Следом настал черед Зиоста, на поверхность которого уже несколько тысяч лет не ступала нога человека.

Дальше, завоевания нарастали как снежный ком.

Ашес-ри, где во времена Великой галактической войны, Малгус и его воины уже устанавливали господство Империи.

Атис, где механической армии Малгуса пришлось столкнуться с фанатичными последователями Водал Креша, чья гробница, запечатанная еще Императором, дожидалась момента, когда Доуган навестит этот мир, чтобы прибрать к рукам его тайны.

Береген. Неисчерпаемый источник драгоценных камней, коим отныне уготована участь наполнять сокровищницу уже нового повелителя.

Бостирда, где некогда Дарт Зидрикс взращивал мятеж против Императора. Темный храм на планете хранил древние секреты, которым уже никогда не попасть в руки современных ситов.

Ч'ходос, чьи руины древней ситской базы стали фундаментом для оперативного штаба Малгуса и местом расквартирования основных сил.

Джагуада, население которой, несмотря на симпатию и небольшой гарнизон сил КНС, не без труда и массовых казней, стала еще одной законной добычей древнего сита.

Хар-Шиан. Спутник не менее значимой для ситов планеты, где находилась истинная крепость древнего владыки ситов – Нага Садоу. Несмотря на то что захватить покрытый льдом и непреодолимыми горами спутник оказалось проще чем многие другие миры, Хар-Шиан охранялся целым батальоном небовиков, в задачи которых в первую очередь входило оберегать древнюю крепость от возможных расхитителей.

Корриз, единственная слава которого относилась лишь к сотворением на нем легендарного боевого клинка Гару. Бесплодная планета, которая меж тем имела в своих недрах богатые залежи полезных ископаемых. Подобно мирам в системах Бхаргебба, где некогда добывался легендарный ультрахром и тримантий, Нфолгай, буквально сочащийся ауродиумом, дешем, Савек, в недрах которого пытливый взгляд мог добыть столь редкий в галактике нейрониум, Сволтен, родину риолита, что придавал алхимическим мечам вечную остроту. Да и чего греха таить, в системе Хорунет, где располагался Коррибан, в бесконечных астероидных поясах, а также в недрах 7 лун родины ситов можно было добыть электрум, бронзий…

Халлион, некогда густо населенный людьми, богатый обсидианом и декоративными сферами, что добывались из огромных лавовых полей, покрывающих большую часть планеты, на момент своей оккупации представлял из себя заброшенную планету с несколькими тысячами аборигенов, деградировавших до первобытного уровня. Покорить их не представляло труда. Именно здесь обосновалось подразделение «Машиностроения Хаор Челл», прибрав к рукам руины древнего завода компании по производству дроидов «Юксикол». Не взирая на жаркий климат, загрязненный вулканическими выбросами, кси чар с невиданным фанатизмом воздвигали свои цеха и конвейерные линии. Не подчиняясь Малгусу, инсектойды оккупировали планету, беззастенчиво прибрав к рукам чертежи боевой наземной техники обеих Империй Вишейта, коллективно обсуждая вносимые изменения и улучшения. Ситу посчастливилось наблюдать за подобием совещания инородцев. Несмотря на расстояние, разделяющее их группы на Закууле, Новой Кузнице, Халлионе, кси чар обменивались коллективными наработками, коим предстояло воплотиться в металле в разных уголках галактики.

Дреззи. Планета, некогда присягавшая на верность Дарт Найрисс, тысячелетия прозябавшая в междоусобных войнах, подстрекаемых агентами Республики со времен Галактических войн. Древние шахты в астероидных поясах и на безжизненных планетоидах некогда приносили древним ситам неслыханное богатство, завладеть которым Республика не захотела,или же не смогла из-за удаленности системы. Учитывая изобилие на планете людских ресурсов, в будущем, она станет превосходным источником налогов и рекрутов.

Крейяс 2, в одноименной системе. Место, где древние ситы изучали магию и алхимию. Древние знания в ветхих манускриптах, охраняемые призраками давно забытых повелителей ситов – еще один драгоценный камень в копилку нового Императора.

Нихт-ка. Бесплодный мир, заливаемый непрекращающимися аммиачными дождями. Ни в стратегическом, ни в каком ином плане он не представлял из себя интерес, если бы не древнее шестиугольное строение, в котором хранились выкованные ондеронским кузнецом доспехи, принадлежавшие некогда темному джедаю Варбу Наллу. Лишь отсутствие четких указаний насчет этого памятника древней истории не позволило Малгусу стереть постройку с лица земли.

Оставалось совсем немного, чтобы все миры Непроницаемой Кальдеры склонились перед мощью своего нового повелителя.

Рельг. Еще один священный мир, некогда процветавший под властью повелителя ситов Лудо Кресша. Плодородный, не оскверненный джедайской поступью, которому предстояло стать жемчужиной в новой Империи.

Хар-Дельба. Древний мир, единственной достопримечательностью которого являлась разурушенная и потрепанная временем крепость Нага Садоу. Немногочисленные массаси, к удивлению Малгуса, не выродившиеся за тысячи лет, с яростью отражали любые попытки захвата планеты, но с прибытием подкрепления штурмовиков, Рука планировал поставить и этот мир на колени.

Кальсунор, населенный порождениями Темной стороны – силутами, пока еще оставался крепким орешком для армии вторжения. Выведенные древними ситами с помощью алхимии, эти гигантские жуки буквально растворяли непрошеных гостей, за считанные часы уничтожив десант небовиков, направленный на покорение планеты.

Система Дромунд, где некогда из пепла возродилась Империя ситов. Пять миров, с которых Вишейт начал строить свое новое государство. Малгус не раз и не два просил у Доугана разрешение нанести удар по недоноскам, что обосновались в священном Темном Храме на Дромунд Каасе, но всегда получал отказ. И потому, заброшенные, но все еще пригодные для использования шахты Дромунд-Искина, ставшие залогом молниеносного строительства Империи; требующие серьезного ремонта, но не уничтоженные орбитальные верфи Дромунд-Калакара, со стапелей которых сходили некогда «Рассекатели» и «Пределы»; Дромунд-Фелс, в чьих темницах с начала Великой галактической войны, нашли свою погибель не одна сотня джедаев и республиканских полководцев; Дромунд-Тин, в подземных казематах которого проходили безжалостные тренировки солдаты отборных подразделений Империи ждали своего часа. По какой-то причине Доуган не хотел одним молниеносным ударом уничтожить жалких последователей Дарта Милленниала. Но, это не помешало Малгусу оставить в системе разведчиков.

С каждым новым миром завоевания становились все труднее, что обуславливалось лишь сокращением военного контингента. Сейчас же, когда Явин 4 бесперебойно выдавал по батальону штурмовиков каждые две недели, а Новая Кузница в недрах корабля-балкера кси-чар доставляла бесконечные ряды небовиков, окончательное подчинение Пространства ситов – не за горами.

Ветт, к слову, не сидела сложа руки. Прибывшее к Малгусу пополнение уже прошло боевое крещение. «Бородино» и «Орел» высадили десанты на Ваале, Кашибе, всецело захватив контроль над планетами. Благодаря ее разведке в системах Гордианского предела, стало известно о передвижении эскадры Кота.

Конечно, сопротивление на захваченных ей планетах было минимальным, но сам факт, что в составе Империи появились новые плодородные миры, которые способны стать источниками полезных ископаемых и продовольствия – не могли не радовать.

Возвращаясь мыслями к сражению, Малгус с удовлетворением заметил, что число республиканских МЛА сократилось почти на половину. Громоздкие и тяжело вооруженные АИРы и V-19 «Поток» не могли на равных сражаться с юркими ситкими перехватчиками. Конечно, ISF не несли на себе какого-либо тяжелого вооружения, а их щитовое прикрытие оставляло желать лучшего… Но, в космическом бою скорость и возможность поливать противника частыми залпами, порой значит больше, чем тяжелая броня и мощные орудия.

Вглядываясь в картину боя, Малгус с внутренним удовлетворением подумал, что отнюдь не зря систкие перехватчики были высоко оценены Доуганом, который напророчил улучшенным ISF большое будущее во флоте Империи.

Запылал, покрываясь сетью внутренних взрывов один из «Венаторов». Являясь крайним левым в клиновидном строю звездных разрушителей Республики, он подвергся сосредоточенному обстрелу «Севастополя» и «Полтавы», которые меньше чем за полчаса сорвали с него дефлекторную защиту. Концентрированный огонь двух «Разорителей» c легкостью вспорол обшивку звездного разрушителя, вызвав серию детонаций во внутренних помещениях.

Между тем, «Бородино» и «Орел» с начала боя занятые выведением из строя пары «Аккламаторов» преуспели в своих начинаниях. Объятые пламенем ударные крейсера, лишенные стоящей кормовой защиты с первых же минут боя оказались в уязвимом положении.

С разбитыми дюзами двигателей, корабли первой серии «Аккламаторов» представляли теперь угрозу только с фронта, куда «Разорители» заходить не спешили. Методично выцеливая и уничтожая огневые точки кораблей, «Бородино» и «Орел» издевательски сблизились с республиканскими кораблями с кормы, приступая к второй части плана Малгуса.

При всем своем достоинстве, «Разорители» являлись кораблями линии, чей удел – ведение космического сражения, но никак не транспортировка десанта и тяжелой техники. «Аккламаторы», несмотря на гордую классификацию «ударные крейсера» все же являлись ничем иным как большими десантными судами, удачно спроектированными для перевозки наземных сил и доставки их на поверхность атакуемых планет.

Этими же соображениями руководствовался и Доуган, формируя свои эскадры – один флагман, способный к перевозке десанта, в окружении кораблей прикрытия, способных навязать сражение в линии своим оппонентам.

Поэтому, стрательно сохраняя целостность обоих «Аккламаторов», пара «Разорителей», распахнув ангары, высаживала десанты на корпуса джедайских кораблей. Трофеи предполагалось использовать в последующих операциях – после их ремонта.

- Флагманский «Венатор» поврежден, - к Малгусу и Ветт приблизился клон, облаченный в черную флотскую униформу. На лицо он ничуть не отичался от бойцов Великой Армии Республики, что не мудрено, учитывая, что для создания своей клонической армии Доуган использовал похищенный на Камино генетический материал. На плечах и рукавах кителя клона имелись золотистые нашивки, но, Малгус не считал должным вникать в новую систему воинских знаков. По крайней мере – до окончания сражения.

Но, в то же время, клоны Империи отличались от своих собратьев ускоренным ростом, а также неоспоримой преданностью своему руководству. Генетики с Камино, не мудрствуя лукаво, за огромные деньги, программировали новых клонов на абсолютную покорность. Ветт сообщила об этом, не без гордости, конечно – программа по созданию клонов для армии и флота являлась ее детищем. Малгус, планировавший набрать экипаж для «Разящей длани» преданный лично ему, мог лишь молча принять свершившийся факт. Конечно, никто не говорил это открыто, но сит был готов поклясться – стоит ему хоть что-то сделать против воли Доугана, экипаж растерзает его, сколько бы их не погибло в сражении с ситом.

Но, выступать против своего повелителя он не собирался. Узы Силы, чертова джедайская рабская сеть, которой ученик Вишейта связал с собой Рук, вкупе с психическими внушениями, не позволяла ситу-воину воспротивиться своему хозяину. Что приводило свободолюбивого Малгуса в ярость. Но даже мощь Темной стороны не могла разорвать кандалы ситской магии, сковавшей его разум.

- Ветт, - обратился он. – Приготовь «Фурию», - девушка прибыла на борт флагмана сита на перехватчике. – Мы возьмем с собой отряд небовиков и десантируемся на борт джедайского разрушителя. Капитан, - он взглянул на клона. – Подведите дредноут к флагману и направьте небовиков на захват корабля.

- Будет исполнено, милорд, - клон приложил сжатую в кулак правую ладонь к области сердца, и бесшумно отошел от Рук, исполняя приказание.

- Ты серьезно? – присвистнула твилечка. – В разгар боя? Там на борту тысяч семь клонов. У нас нет шансов, дуболом! Они прикончат нас, едва мы достигнем ангара…

- В Храме на Корусанте было больше трех сотен прекрасно обученных джедаев, - прохрипел сит. – Нас же – полсотни. Мы вырезали каждого из своих врагов. Их дымящиеся останки, ровно как и запекшаяся кровь залила весь пол Вестибюля. А затем, я уничтожил джедайскую обитель, осквернив их родной дом, их убежище, их святыню, - повернувшись к твилечке сит устремил на нее взор своих глаз, в которых плескалось раскаленное золото. – Не говори мне о шансах, маленькая твилека.

***

Вплоть до того момента, пока второй «Венатор» не канул в лету, исчезнув в беззвучной вспышке – результата детонации боеприпасов и реакторов корабля, Иит Кот еще сохранял надежду на благоприятный исход.

Конечно, практически весь авиапарк был истреблен ситами, но и враг понес значительные потери. Один из дредноутов, что наседали на арьегард отряда, в процессе высадки десанта – дроидов, невиданной ранее конструкции, неосторожно подставился под ракетные шахты «Аккламатора». Полный залп протонных торпед, в количестве четырех штук, ворвался в нижний ангар дредноута, во мгновение ока превратив его в россыпь громадных обломков. Жаль только, что перед этим, корабль успел высадить орды человекоподобных дроидов, что, словно жуки, облепили корпус ударного крейсера, проникая во внутренние помещения через сотни разномастных пробоин.

Второй «Аккламатор» ждала та же участь. В отличие от своего собрата, он полностью был лишен возможности двигаться, поэтому, ситский корабль имел возможность беспрепятственно, зависнув в задней полусфере республиканского звездолета, производить высадку десанта, отстреливаясь от доживающих свой век башенных орудий противника.

- Разверните корабль, - приказал джедай, указав на место гибели ситсткого корабля. – Пока двигатели целы, мы прорвемся из ловушки и…

- Флагман противника сблизился с нами и высаживает десант, - перебил его клон-командир. – Верхний ангар под контролем противника, сражение идет во внутренних отсеках…

- О, Сила!

Несмотря на отсутствие специального обучения, забрак прилагал все усилия, чтобы не допускать оплошностей. Великая Сила, к которой он прибегал на полях сражений, безошибочно вела его. Но, сегодня, в объятьях Темной стороны, она покинула его.

- Противник на мостике! – Раздался крик одного из клонов, как только бронированные створки дверей раздвинулись, и помещение наполнилось смертоносными залпами бластеров.

- Прикажите спасаться по способности! - Рявкнул джедай, уходя с линии поражения.

Массивная фигура в черных доспехах, сжимающая массивную рукоять светового меча с непривычным для сита – желтым – цветом клинка, рассекла контрольную панель, вблизи которой только что находился мастер.

- Иит Кот, - с издевательским удовлетворением в голосе произнес Малгус. – Рад познакомиться лицом к лицу. - Сит крутанул в руке свой меч, заняв классическую стойку Шиен.

Джедай, запалив собственный клинок, машинально отразил выстрел из бластера, выпущенный миловидной твилекой с голубым оттенком кожи. Впрочем, девушка тут же скрылась, нырнув в одну из «ям», отчего отраженные выстрелы ушли в пустоту.

- Это знакомство станет для тебя последним, сит!

- Знал бы ты, как часто я слышал эту фразу, джедай, - последнее слово великан произнес, словно спл.нул его как горчащую во рту слюну. Секундой позже, он молниеносным движением руки схватил за горло невесть как оказавшегося рядом клона. Хруст ломаемых шейных позвонков врезался в уши забрака.

- Тысячи джедаев нашли свою смерть от моего клинка, - сит медленно, но неукоснительно приближался к своей жертве. Осторожный, словно матерый хищник, загнавший добычу в угол, он не спешил прикончить ее, вселяя страх, наслаждаясь ее последними мгновениями. – Более способных. Более достойный, чем ты.

- Это мы еще посмотрим!

Без страха в сердце, забрак перешел в наступление, стремясь потеснить более крупного противника стремительными атаками стиля Атару.

Однако, сит оказался непоколебим. Его мощь, как физическая, так и в Cиле, подавляла джедая, заставляя практически мгновенно перейти к обороне. Отпрыгнув назад, забрак с досадой отметил, что мостик находится под контролем противника.

Белоснежные человекоподобные дроиды, сжимающие в руках бластерные винтовки республиканского образца молча, без суеты, оттаскивали мертвые тела от пультов управления. Очевидно, противник намеревался воспользоваться поврежденным кораблем, который несмотря на пережитую битву, все же находился на ходу, хоть теперь его скорость и упала в десятки раз от первоначальной.

Видя, что схватка за мостик подошла концу, забрак повернулся к своему врагу. Никто из его сподвижников не вмешивался в происходящее между двумя адептами Силы, отчего Иит ждал, что Малгус вступит с ним в диалог. Но сит лишь взревел и ринулся в бой. Джедай едва успел поднять свой клинок, чтобы вовремя встретить неожиданную атаку.

Кот принял защитную стойку, позаимствованную из арсенала Соресу, как часто делал на тренировках. Но сейчас даже третий стиль казался ему неспособным противостоять напору сита. Он атаковал забрака с такой скоростью и свирепостью, каких мастер прежде не замечал. Даже Дарт Мол, забрак, павший на Набу, по рассказам Оби-вана, двигался медленнее чем древний Владыка.

Целиком отдавшись во власть насыщенной ярости, Малгус обратился диким животным, со всех сторон поливая бывшего магистра неистовыми ударами, столь частыми, что казалось, будто он одновременно орудует десятком клинков.

Приходилось прилагать все усилия, чтобы не позволить противнику рассечь его надвое.

Иит поднырнул под горизонтальный замах светомеча и тут же получил тяжелый удар бронированным сапогом сита под ребра. Он пролетел добрых три метра, высоко взмыв в воздух, прежде чем рухнул на металлический пол мостика. Несмотря на то, что удар выбил из него дух, джедай сумел не потерять концентрацию и откатился в сторону, едва увернувшись от очередного укола желтого клинка. Парировав острый нисходящий удар, он подтянул под себя ноги и сделал обратный кувырок на дистанцию в несколько метров. Спиной он ощутил исходящий от клинка противника жар, когда сит размашистым ударом отсек часть одеяния джедая.

Малгус, не утруждая себя сближением, ударил в противника мощным силовым толчком, заставив его отлететь назад, в коридор, примыкающий к рубке.

Он медленно встал, из последних сил подняв перед собой клинок, всем своим видом показывая, что готов к отражению атаки.Но Малгус, не пытаясь преодолеть защиту, выбросил вперед левую руку. Сит не преминул обратиться к Темной стороне Силы, и ударил ураганом из нескольких дюжин извивающихся белоснежных молний с синим оттенком, устремившихся к противнику со всех возможных сторон.

Иит Кот искусно отклонил удар, приняв его концом светового меча, но джедайская защита оказалась слаба против бушующего океана Темной стороны. Языки молний обернули тело забрака, пропуская сквозь него миллионы вольт электричества, отчего прославленный мастер Круциторна заскрипел зубами, взывая к Великой Силе, чтобы отсечь свое сознание от внешнего бушующего океана боли.

На мгновение ему это удалось, и тело, агонизирующее в потоках Темной стороны, прекратило вопить от боли лопающейся кожи и вскипающей прямо в венах крови. Затуманенным взглядом, Иит Кот, выставив перед собой клинок, попытался встать в защитную стойку Соресу, видя приближение массивной фигуры своего врага.

Резко, без какого-либо предупреждения, Малгус прервал поток молний, одним размашистым жестом под локоть отрубив сжимающую меч руку мужчины. Тот завопил и упал на колени. Тело и концентрация Силы подвели Иит Кота. Светлая сторона Силы отступила, вытесняемая надвигающимся хаосом.

Присев на одно колено, Малгус бесцеремонно схватил за шею беспомощного забрака, заглянув в его глаза.

- Я вижу твою боль и отчаяние, джедай. Светлая сторона не помогла тебе сейчас, и не поможет твоим братьям. Мой повелитель реформирует галактику, и в ней не будет места ни для ситов, ни для джедаев, - глаза забрака распахнулись. Затуманенный мозг все еще пытался анализировать услышанное, закончить логическую цепочку…

- Но, ты слишком слаб, чтобы это увидеть, Иит Кот.

Малгус нанес единственный сильный удар: клинок меча вошел в грудь забрака чуть ниже срединной линии ребер и на добрых полметра вышел из его правой лопатки.

Сит извлек лезвие, попросту отключив питание светового меча. Когда тело джедая упало лицом в грязь и пыль коридора, темный повелитель приковал все внимание к голубокожей твилеке, стоящей позади него. Ветт, замерев, наблюдала за ним.

- Сообщи повелителю, что я уничтожил джедайскую группировку и захватил трофеи, - монстр Темной стороны во плоти притянул в свою руку световой меч забрака, который поместил на пояс рядом со своим. - Старший генерал-джедай Иит Кот оказался не достоин вербовки. Я разбил ему сердце.

***

Желтое солнце Несус-Ортай висело прямо над головой, рассыпая лучи по сочной долине внизу и над лагерем в джунглях, где ждали Никса и его боевые братья по 204-ому легиону. Под сенью дерева старший клон-коммандер, чтобы скоротать время, проводил быструю системную проверку своих новых доспехов.

Подобно броне ЭРК-клонов Балды и Шайбы, Никс, а также командиры полков получили новую амуницию, которая, надо признать, оказалась более комфортабельна, нежели броня Фазы-1, поставляемая Камино. Энергоблок был полностью заряжен и пригоден для продолжительного использования. Запасной силовой модуль он тоже проверил.

Оружие, оставалось прежним – все тот же комплекс ДС. Правда, в отличие от своих братьев, Никс предпочитал вооружаться двумя пистолетами модели ДС-17. Тяжелые бластеры могли конкурировать с бластерными карабинами ДС-15с, которыми в подавляющем большинстве вооружилась пехота. Конечно, емкость картриджа карабина, коего хватало на 500 выстрелов не шла ни в какое сравнение с 50 зарядами в пистолетах. Но, Никс и не стремился оказаться на рубеже атаки, потому уже долгое время не вынимал из рюкзака карабин.

Благодаря завидной генетике донора клонов и бессчетному количеству тренировок руки Никса двигались проворно и уверенно. За последние месяцы он подвергался рутине так часто, что при работе не приходилось даже думать. Предбоевая проверка оружия не была стандартной практикой в вооруженных силах Великой Армии, но командующий еще со времен Кристофсиса ввел это новшество среди бойцов легиона. Противоречить вышестоящим приказам было не в духе клона, да и к тому же эта привычка несколько раз спасла ему жизнь здесь, на нексусе.

Несмотря на большие потери, легион исправно пополнялся новобранцами – их легко было отличить от ветеранов по отсутствию черных меток на броне. Конечно, со временем отличительные знаки наносились и на кирасы новичков, но для этого следовало побывать в нескольких сражениях в составе легиона.

Он затолкал пистолеты в кобуры, закрепленные на поясе по обеим сторонам; проверил вибролезвие в ножнах на сапоге и огляделся по сторонам. Клоны – командиры полков, ровно как и кристофсианцы – их коллеги по добровольческим подразделениям, в ожидании приказов проводили аналогичную проверку собственного оружия. Никс лишь хмуро кивнул, встретившись взглядом с Фобом – командиром первого полка.

Брат подобрал свое ружье и приблизился к сидящему на земле клону, прикрывающемуся от палящего солнца и наблюдателей противника, упершись спиной на ствол дерева.

- Что думаешь насчет всего этого, командир? – Он ткнул стволом карабина в сторону дальнего края долины, где, словно непроницаемая глыба, на гребне скалы располагалась массивная громада сепаратистких укреплений.

- Воздержусь до прибытия Хэллагена и разведчиков, вздохнул клон.

- Надеюсь, они уже возвращаются, - проворчал клон. - Мы на позиции целых два дня. От них никаких вестей…

Никс пожал плечами.

- Мы не можем начинать, пока не узнаем картину в целом. Тем более, джедай до сих пор ведет зачистку в джунглях. Не беспокойся, - он протянул руку и клон, схватив его за предплечье, помог подняться. – Разведчики скоро вернутся.

Сержант Хэллаген и его группа за минувшие месяцы войны заработали неплохую репутацию. Они поучаствовали в каждом сражении, начиная с Камино, и снискали далеко не мало побед. Они прошли путь от одного из тысячи фронтовых подразделений до элитного взвода разведки, заслужив благодарность как со стороны командующего Доугана, так и ЭРКов. Не мудрено, что среди они одни из первых, наряду с командирами, получили новую броню. А в довесок к ней – прототипы новейших карабинов ДС-19 «Скрытность», чья особая модификация позволяла заглушать звук выстрела и скрывала от невооруженного глаза сам бластерный выстрел. Идеальное оружие для разведки, но через чур сложное в обращении и энергоемкое – картриджа хватало буквально на 5-6 выстрелов, после чего оружие требовало охлаждения. В противном случае – непременно взрыв в руках хозяина.

Но, именно сейчас разведчики могли послужить ключом к захвату промышленного мира Нексус-Ортай – цитадели сепаратистов. Они были здесь лишь пару дней, но это уже начинало действовать на нервы.

Фоб принялся мерить шагами землю. Никс спокойно сидел в тени, наблюдая, как тот марширует взад-вперед.

- Не изводи себя, - произнес он через минуту. - До сумерек мы точно никуда не выдвинемся. Ты тоже можешь отдохнуть.

Фоб прекратил расхаживать, но его беспокойность никуда не делась.

- Генерал Ундули говорит, что это будет так же просто, как утренняя разминка, - сказал он, старательно сохраняя в голосе небрежность. - Думаешь, она права?

Джедай из расы мириаланок возглавила легион незадолго до высадки на планету. Несмотря на ее отвагу – джедай сражалась на равне с клонами, делила с ними быт и никоим образом не отделяла себя от бойцов подразделения, Никс не спешил отзываться о своем командире. Даже сейчас, когда в тылу республиканских войск обнаружились мобильные группы жестянок, она не переложила ответственность за их нейтрализацию на клонов. Прихватив с собой батальон добровольцев с Кристофсиса, она отправилась на охоту за противником, в то время как могла приказать это сделать любому из клонов-командеров. Ее падаван – Баррис Оффи находилась в тылу, с медиками. Оказывая посильную помощь раненным.

В отличие от Доугана с которым 204-ый легион прошел не одно сражение, и в особенности – мясорубку на Кристофсисе, новый командир все еще оставался загадкой. И занимать сторону – соглашаться с ее оценкой обстановки или нет, клон не спешил. Конечно, мастер-джедай доказала свою профпригодность – меньше чем за неделю легион под ее командованием выбил противника из четырех укрепрайонов с небольшими потерями. Но, все это были лишь мелкие заварушки. Штурм главной базы противника сулил серьезные потери – и в первую очередь от «секретов» - огневых точек, замаскированных от обнаружения.

Именно на их поиск и уничтожение генерал отправила группу Хэллагена. Как только разведчики зачистят долину – легион сможет выдвинуться вперед.

- Ну и? - повторил Фоб. - Что скажешь, брат? Когда все начнется, будет ли это так легко, как обещает генерал?

- Фоб, успокойся. Генерал нас не подводила, - наконец произнес старший клон-коммандер. – С чего ей ошибаться сейчас?

Командир первого полка затих, обдумывая его слова.

Они скрывались в джунглях на краю узкой долины - единственного пути к месту, где сепаратисты обустроили свой лагерь. Укрепления, возвышающиеся над долиной превращали открытую местность в тир, где жестянки размолотят подразделения клонов из скорострельных бластеров и тяжелых орудий.

Но, именно это пресловутое пятое укрепление отделяло бойцов 204-ого от столицы планеты – города Нексус. Там, обезопасив себя от бомбардировок тысячами заложников из числа местных жителей, находился сепаратисткий командующий.

Если силы Республики попытаются продвинуть войска через долину, не разоружив «секреты». пусть даже и ночью, на укреплениях их точно заметят. Не спасет ни артиллерия, ни разрисованная оттенками зеленого броня, некогда видавшая свой белый цвет.

И даже если клонам удастся прорваться сквозь укрепления, сепаратисты подадут сигнал в базовый лагерь, и вся их оборона поднимется и подготовится к бою еще задолго до того, как враг их настигнет. И тогда, придется отвоевывать весь город, дом за домом, улица за улицей… Вспомнив рассказы братьев об уличных боях на Кристофсисе, где свою смерть нашли тысячи его братьев, Никс вздрогнул. Джедай права – лишние жертвы никому не нужны.

- Мне не по себе, - признал, наконец, Никс. - Взять эти укрепления будет не так то просто. Когда нам дадут «добро», права на ошибку не будет. Мы должны быть идеальны. Если разведка облажается, то не избежать неприятностей.

Фоб раздраженно вскинул руки.

- Свяжись с генералом.

- И что я ей скажу?

- Не знаю, честно. Может стоит отправить новые группы разведки? Или хотя бы выдвинуть несколько батальонов под прикрытием ночи. Это все лучше, чем сидеть здесь и ждать. Безделье просто убивает!

Ответить Никс не успел – невдалеке раздался вой спидера, после чего из опушки леса выскочили несколько республиканских аппаратов, аккуратно затормозивших невдалеке от клонов-коммандеров.

С одного из них легко, словно не провела несколько дней в седле, спрыгнула мириаланка.

Зеленокожий джедай, несмотря на то, что была облачена в легкую броню серо-коричневого цвета, заметно хромала на левую ногу. Нагрудник имел следы нескольких подпалин, да и вообще вид командира говорил о большой усталости.

- Генерал, мэм! – Клоны повскакивали со своих мест, приветствуя джедая. Передав спидер одному из клонов, генерал зашагала к Никсу.

Клон улыбнулся под шлемом, по-приятельски хлопнув Фоба по плечу.

- Думаю, мы, наконец, получим наши приказы.

***

Клоны стояли по стойке «смирно» пока Никс и джедай молча рассматривалитактический терминал. Голографическая проекция демонстрировала собравшимся карту долины, с доброй дюжиной пометок. Хэллаген, как оказалось прибывший в расположение легиона с полчаса назад, терпеливо пояснял подробности своего рейда по тылам противника.

Объемная картинка представляла оборонительные сооружения дроидов, представляющие из себя пермакритовую стену, тянущуюся на добрую сотню метров – от одной горной гряды до другой, толщиной пару метров, с одним единственным проходом – широкими воротами, закрытыми дюрасталевыми ставнями. На вершине стены располагались пять башенок с широкими бойницами, из которых угрожающе выглядывали стволы тяжелых бластеров. На некотором отдалении от стены, располагались брустверы, из которых устремив жерла вверх, проглядывали самоходные орудия сепаратистов.

- Противник хорошо закрепился на своих рубежах, - произнес он. – Мы обезоружили порядка семнадцати «секретов». В основном – это небольшие отряды В-1, но усиленные тяжелыми скорострельными бластерами. Какая-либо связь между ними отсутствует – горы мешают работе комлинков. Подходных путей, по которым противник мог бы производить ротацию «секретов» мы не обнаружили. Скорее всего, дроидов никто не менял.

- Еще бы, - хмыкнул Ричи. – они же просто жестянки.

Проигнорировав его замечание, джедай указала на расположение огневых точек.

- Они располагаются на всем протяжении долины на расстоянии клика друг от друга – от наших позиций и до самих укреплений.

- Все верно, - кивнул сержант. – Думаю, что при отсутствии связи, артиллерия с укреплений должна была наносить удары прямо по позициям «секретов» сразу .как те выявят наше продвижение.

- Но, теперь такая возможность у них отсутствует? – Поинтересовался Дей.

- Конечно, - подвердил разведчик. – Долина чиста. Конечно, двигаться по открытой местности – самоубийство, но по взводно, используя естественный рельеф…

Молчавшая до сих пор генерал, взяла слово.

- Прекрасная рекогносцировка, сержант. Сепаратистиы не будут знать о нашем приближении до тех пор, пока мы не начнем штурм укрепления.

- Все так, мэм. Если мы будем двигаться достаточно быстро, то успеем разделаться с дроидами на холме быстрее, чем в городе развернут основные силы.

- Дроиды в городе в походном положении? – Удивился Никс.

- Да, сэр. Мы почти двое суток потратили на изучение обстановки. Город патрулируется двумя сотнями В-1, в то время как В-2 и дроидеки обесточены. Не думаю, что их активировали со времени завоевания планеты.

- Неразумно со стороны их командира, - задумчиво произнесла мириаланка. – Знать, что мы на подходе и так халатно относиться к собственной обороне…

- Это лишь на руку нам, - заметил Никс. – Пока они развернут свои силы, мы уже будем в городе.

- Но, то еще не отменяет сражения за укрепления, - напомнил Никс. – Вы выяснили чем вооружен гарнизон?

- Конечно, сэр, - кивнул Хэллаген. – Там не меньше батальона В-1, сотня В-2 и полюжины протонных орудий, нацеленных в долину. Порядка ста тяжелых станковых бластеров, которые могут вести огонь как по наземным, так и воздушным целям.

- Это будет ой как не просто, - покачал головой Ричи. – Мы не сможем подавить такое количество жестянок достаточно быстро, чтобы прорваться к городу и успеть вывести большую часть жителей.

Собравшиеся замолчали, обдумывая предстоящее сражение.

- Выход все таки есть, господа, - неожиданно произнесла мириаланка. Клоны, как один уставились на нее. Между тем, джедай, принялась давать пояснения.

- Высота стен укрепления – около десяти метров. Мы можем практически вплотную приблизиться к стенам, после чего часть клонов воспользуется реактивными ранцами. Сколько их у нас? Порядка трехсот? – Адресовав свой вопрос Ричи, мириаланка дождалась от него подтверждения, вслед за чем продолжила. - Расстрелять противника в полете, закидав хотя бы часть орудий и огневых точек шоковыми гранатами они смогут, пока дроиды будут анализировать ситуацию. За это время основные силы с помощью гранатометов пробьют ворота, ведущие во внутренние территории и свяжут противника боем. Бойцы с реактивными ранцами и разведчики на спидерах, легких шагоходах же в это время ворвутся в город, захватив плацдарм и будут удерживать его до подхода основных сил. Как только мы захватим укрепления или хотя бы нейтрализуем большую часть тяжелого вооружения, то направим подкрепления на канонерках. Они нанесут удар по расположению основных сил дроидов, что должно значительно уменьшить их силы.

- Какими силами противник располагает в городе?

- До пятнадцати тысяч В-1 и не меньше двух – В-2 и дройдек.

Услышав цифры, Никс присвистнул. Несмотря на то, что его реакцию никто не поддержал, братья по оружию подумали о том же. За время сражения на планете легион потерял убитыми или раненными больше трех тысяч, из чего следовало, что республиканцы значительно уступают в количестве «живой» силы.

- Если мы не успеем разнести большую часть дроидов до того, как их активируют, нам крышка, - прищурившись, озвучила мучавшую всех мысль мириаланка.

***

Окидывая взглядом пустующие помещения заброшенной крепости, Кира с толикой грусти предавалась воспоминаниям, когда это место было полно жизни.

Мерцание разноцветных огней в приемной, где она и ее возлюбленный, оставив в стороне заботы и рутину, отдавались танцам. Юная рыцарь-джедай со смехом разглядывала неуклюжие пассы своего избранника, тайком пряча свои улыбки, чтобы ненароком не обидеть его.

Все в этом жилье напоминало о нем. Старый музыкальный аппарат, сиротливо доживающий свой век в углу. Затейливая мебель – подаренная килликами с Альдераана. Пищевой автомат, приобретенный на Кореллии за баслословную цену – почти две тысячи кредитов - не раз и не два радовал их изысканными блюдами. Многочисленные флаги и баннеры, развешанные на стенах утратили свой первоначальную красоту, превратившись в наполненные пылью и изъеденные местными вредителями тряпками, лишь добавляющих к сложившейся картине впечатление заброшенности.

Слой пыли, что она смахнула с одной из тумб превышал несколько сантиметров, что, в условиях полной изоляции обители, казалось немысленным. Но, факты, как говорится, вещь упрямая.

Спустя тысячи лет, Кира по-прежнему ощущала отблески той Силы, что была велика в ее избраннике. Аура нежности и заботы, которой он окружал юного падавана, а затем – рыцаря, до сих пор наполняла стены и предметы интерьера некогда уютного семейного гнездышка, которым для них стали апартаменты на Нар-Шадда. Но, по прошествию лет, Сила иссякла, превратившись лишь в мутные отблески того буйства красок, что царили здесь раньше.

Блуждая по полутемным залам, девушка побывала в каждой комнате, с болью в сердце обозревая тусклые следы былого великолепия.

Ничто больше не цепляло ее в этом жилище. Привязанности, что она хранила, оказались бесцеремонно разорваны длительным заточением и пролетевшим, как миг, временем. Чередуя безропотное выполнение миссий Императора, с длительной спячкой в анабиозе, она словно потеряла все нити связывавшие ее с этим и другими памятными местами.

Раньше, ее сердце разорвалось бы от горя, стань она свидетелем подобного.

Но, сейчас, сквозь время и сотни пыток что ей пришлось пройти в угоду Императору…

Последним на ее пути стал рабочий кабинет.

Небольшое помещение, предопределенное планом как спальня, но занятая мужчиной по праву главы дома. Даже в стороне от распрей и неутихающих конфликтов, в объятьях любимой, он никогда не позволял себе остаться в уединении от своего долга, работы. Кира вспомнила, как злилась на возлюбленного, в один прекрасный момент осознав, что галактика всегда останется на первом месте для него. И даже всепоглащающая любовь Карсен не могла отвлечь его надолго.

Со временем она смирилась со второй ролью в его жизни. Долг перед Орденом, галактикой, каждой из триллионов живых душ в миллионах населяемых миров, всегда для него был на первом месте. Такова участь каждого великого человека.

Нахлынули воспоминания.

Дромунд-Каас. Обучение путям Темной стороны. Император, чей вкрадчивый, подобно шепоту тысяч, голос, вещал ей.

- Каждый из нас однажды примет решение, что для него важней – семья, или власть. И глуп тот, кто в угоду чувствам, отринет величие.

Тряхнув копной каштановых волос, девушка сосредоточилась, очистив свой разум от воспоминаний детства. Меньше всего ей хотелось сейчас испытывать ненависть к своему прошлому. Крупицы светлых моментов, которые она лелеяла все эти годы в себе, одна за одной меркли среди этого тлена. Не стоило очернять свою душу. Вера и бесконечная любовь – вот, что давало ей силы идти вперед. Служить этому чудовищу несмотря ни на что.

Замерев перед дверной переборкой, она постарась вернуться воспоминаниями в те счастливые моменты, что они испытывали здесь вдоем.

Единственное место в доме, где Герой мог позволить себе сбросить тягость будней и брони, за годы странствий ставшей его второй кожей. Помещение, куда они заходили как бойцы первой линии, противостоящей Империи ситов, картелю Хаттов, Ревану…

Она с улыбкой коснулась контрольной панели, перешагнув порог.

Рабочий стол, развернутый так, чтобы тусклое освещение за окном своими лучами проливалось на простой металлический стол, купленный на черном рынке, произведенный умельцами из Империи ситов. Их маленький секрет. Кира с упоением вспомнила, как ее любовь со смешным ворчанием критиковал республиканских производителей. Они сменили десятки магазинов, где он требовал продать ему простой стол, прямоугольный, без закруглений и вычурной резьбы. Без сложной электроники и ненужных опций.

Везде на них смотрели как на сумасшедших – парочка джедаев, которые отрицают древние республиканские традиции интерьеров.

Каким счастьем лучились его глаза, когда в очередное прибытие на Нар-Шадда он нашел этот сюрприз – прямоугольный стол, с широкой столешницей, основанием которому служила перевернутая трапеция. Массивный, но крайне удобный, стул шел в комплекте.

Его радости не было предела. Словно ребенок он нахваливал имперский дизайн – ведь кроме портативного голокоммуникатора и встроенного компьютера, этот стол не блистал никакими апгрейдами.

Пара диванов, расставленных вдоль стены напротив. Торшер, стоящий вплотную к замыленой стеклине. Как они любили садиться по вечерам здесь, и греться в лучах желтого света, которым их заливал этот единственный источник света…

Она пробежала пальцами по торцевым сторонам информационных плат, аккуратными рядами расставленных на полках простого металлического шкафа, прикрученного к стене по левую руку от того места, где он сидел.

Небольшой шкаф с запертыми створками, где он хранил свою броню в те моменты, когда переставал быть джедаем, на плечи которого свалилась забота о благополучии всей галактики. Шкаф был маленьким, рассчитанным только для его вещей и механизмов для ремонта брони и оружия, но там же хранился один-единственный предмет, которым она дорожила. Столь ревностно охраняя маленькие границы своего личного пространства, он категорически возражал против того, чтобы в этом сверхсовременном хранилище находилось что-то кроме его оружия и брони.

Но, подобно всем женщинам, лукавством, лаской и небольшими капризами, она завоевала свое место в его бронированном хранилище, поместив там лишь один, но самый значимый для нее предмет.

Клинок Сатель-Шан. Тот самый, что она потеряла в сражении на Альдераане, противостояв Малгусу и его ситам. Неизвестно как, но Герой нашел части меча в хранилищах станции Малгуса, перед тем как свергнуть самопровозглашенного императора. Он приподнес их в подарок гранд-мастеру в знак величайшего своего уважения. Единственная из всего Совета она не просто догадывалась, а точно знала об их бурном романе. Но, скрывала эту тайну. Словно мать, любви которой Кира никогда толком и не знала, она относилась к юной девушке.

Возможно единственная из всех живших в ту пору джедаев, именно Сатель понимала как неправы джедаи, отвергая любовь. Но, подобно своему легендарному предку, хранила мысль о Единстве Силы при себе. Орден не был готов принять истину. Ни во времена Ревана, ни во время Галактических войн…

Кира заулыбалась, вспомнив, как была воодушевлена и рада тому, что гранд-мастер передала поврежденный меч ей. Сатель долго рассказывала юной Кире о том, как собирала этот клинок, как покрывала его искусной резьбой, вкладывая в него свою душу. Шан не без гордости просила девушку восстановить клинок и пользоваться им по праву. Самый что ни на есть ценный подарок, который могла преподнести гранд-мастер Ордена, отвергающего любовь, на тайной свадьбе Киры и величайшего из джедаев-стражей, сразившего Вишейта.

Долгие месяцы Кира потратила, восстанавливая первоначальный облик рукояти, с помощью Силовой ковки восстанавливая прочность тончайшего напыления мандалорского железа поверх основы из электрума. Бессонными ночами она возвращала красоту узора, словно девчонка радуясь каждому удачно отреставрированному завитку.

И он смотрел на нее из-за своего рабочего стола. Влюбленный, беззаветно преданый ей и ее любви. Когда, наконец, ей удалось закончить свою работу, она с торжеством активировала клинок… но ее ждала неудача…

Какая-то мелкая поломка не позволила легендарному оружию заработать. Он утешил ее печаль, продемонстрировав ей огромную картину, выполненную на холсте, настоящими, реликтовыми красками. Там были запечатлены они вдвоем. Два любящих друг друга человека. Одетые в броню, со следами пережитого сражения, все еще держащими в руках рукояти световых мечей… художник поразительно точно отразил яркий момент их беспокойной жизни.

В картине легко угадывались контуры рубки ситского дредноута, ставшего местом возвращения Киры к Свету. Гибель Дарта Анграла на борту собственного флагмана, за минуты до уничтожения Корусанта. Картина, к слову, единственная во всем доме, заняла свое почетное место в его рабочем кабинете, на стене, так, чтобы во время заботы за терминалом, он всегда мог перевести глаза и вспомнить тот памятный день. Момент, когда зародилась их любовь…

Точка на жизненном пути, где они впервые, без усмешек и баловства поняли, как они близки друг другу…

Подбирая пароль к древнему механизму, Кира с мрачной решимостью утвердилась в мысли что заберет с собой подарок Сатель и картину. Чего бы ей ни стоило, но она отвоюет себе неприкасаемое пространство на Одессене, где воссоздаст алтарь своей любви. Свой маленький мирок, куда не будет хода никому из Рук, Императору или его Ученику. Упорство, с которым Герой стоял на своем, не позволяя ей хранить клинок Сатель в единственном пригодном для этого месте в шкафу, она использует, чтобы оградить свой внутренний мир от вторжения.

И, каково же было ее удивление, когда вместо серебристо-синей рукояти покрытой древней резьбой, она обнаружила простую рукоять, без каких-то излишеств. Сугубо прагматичный дизайн рукояти, эмиттер которой опоясывали несколько заостренных лезвий, не был характерен для джедайского клинка.

Броня золотистого цвета, в которой она с удивлением узнала закуульский военный комплект, в который одевались члены одноименного ордена… Лишь в самом низу, где всегда хранилась лишь грязная ветошь, да технический мусор, она, наконец. Обнаружила свой клинок. С иссеченной царапинами поверхностью, лишенной напыления из бескара, местами нарушенным узором…

Задыхаясь, словно получив удар под дых, Кира с трепетом взяла клинок обеими руками. Что же произошло с ним?

Рухнув в кресло, девушка широко раскрытыми глазами осматривала древнее оружие, кощунственным образом испорченное. Его, словно позор, скрыли в ящике для мусора, лишила первозданной красоты… Но, кто? Зачем?! Будто вчера она сокрушалась над тем, что не могла собрать его правильно. Его утешения, прерванные звонком от Дарта Марра, чья прозорливость делала ему честь, и привела к пяти годам разлуки и последующей войне с Вечной Империей Закуул.

Но, он клялся ей, что не посещал Нар-Шадда с тех пор, как они расстались, в Диком космосе, когда отпрыск Валкориана напал на эскадру Марра, и Кире, вместе с другими компаньонами, пришлось бежать и рассеяться по всей галактике! Но, если так, то откуда здесь броня рыцарей Закуула?!

На глазах появились слезы.

Она вспомнила момент воссоединения, когда вместе со Скорджем вернулась на Одессен. Едва отгремели сражения на Ондероне, парочка бывших слуг Императора, уверенная в том, что Чужеземец – их чудом спасшийся Герой, вернулась к своем союзнику. С нескрываемым нетерпением, она ждала, пока Скордж расскажет о смертельной чуме, что оставил в качестве своего последнего оружия Император.

Она помнила его замешательство, когда он увидел своих давних друзей.

Та растерянность в Силе, которую он не смог скрыть…

Но, в тот момент, она была счастливейшей из женщин, и не обратила на это внимание.

Девушка откинулась в кресле, смахивая слезы с глаз. Он никогда не лгал, даже в самой малости… быть может, это влияние Императора, чьим вместилищем он был долгие годы? Может он просто забыл?

Нар-Шадда скрылся в ночи смолистого тумана и за окном окончательно угасли огни. Район уже не являлся элитным, поэтому и уличное освещение дышало на ладан.

Девушка коснулась Силой выключателя торшера.

Желтый свет затрепыхал, бросая яркие полоски, разгоняющие тьму на стену, напротив рабочего стола…

В следующую секунду ей показалось, что ее сердце разлетелось на миллионы кусков. Словно осколки бритвы они падали в глубины ее души, оставляя кровоточащие порезы.

Картина, что радовала его глаза, исчезла. Последние искры любви и ностальгии, сдерживающие ее от падения, погасли.

Он убил их. Он убил ее. Спустя четыре тысячи лет, она нашла ответ, почему Чужеземец был к ней так холоден тогда, на Одессене.

Тот же художник – это легко было заметить по характерному «письму» картины, создал для него другой шедевр. На котором беззаботно улыбающийся Командир Альянса, на фоне празднующего победу Ондерона, целует белокурую девушку, чьи глаза, словно янтарная смола, смотрят на соперницу с холста. И торжествуют.

Для Киры трансформация проходила без труда, сразу же, как только инстинкты, взрощенные на Дромунд-Каасе, брали верх.

Благодаря неустанным тренировкам, под началом лучших ситов, Дети Императора за доли секунды могли превращать свои самые глубокие страхи, свою самую глубокую боль в жар неостановимой ярости, столь мощный, что им можно было плавить кометы.

Киру не заботило, что ментальные блоки пали. Ее не волновал самоконтроль или верность джедайским истинам, которых она придерживалась даже после всех попыток сломить ее. Чудовищные эксперименты Императора и его механических подручных, некогда даровавших бессмертие Скорджу, а спустя сотни лет и Рукам, что сейчас служили его ученику, лишь прибавили ей сил.

Ярость испепеляющим потоком мчалась по ее венам. Радужка глаз налилась огнем протуберанцев, а Темная сторона, во власть которой отдалась Карсен, требовала крови. Не важно чьей, главное, чтобы ее было немерено… Безумство, которому позавидовали бы самые отчаянные ситы-джаггернауты, питало ее, взращивая Темную сторону. И чем сильнее становилась Тьма внутри нее, тем более безумной становилась она сама…

Но, внезапно, словно натолкнувшись на невидимую стену, ярость, готовая разорвать ее тело и вылиться в пространство необузданным штормом Темной стороны, погасла. Гнев, подобно бесконтрольному пламени, выжег свое топливо в крохотном внутреннем мирке, что она сохраняла тысячи лет. И погас. Оставив после себя лишь дымящие угли, в которых то и дело мерцали искры потухшего пламени, готовые разгореться при первом же ветре. Необходимо лишь было дать этим искрам топливо…

Однажды, она стала свидетелем откровений Скорджа, беседовавшего с Героем Тайтона.

« - Я всё ещё помню чувство согревающего кожу солнечного света. Вкус любимой еды. Цвет глаз моей первой возлюбленной. Я бы отдал что угодно, чтобы снова испытать эти простые удовольствия.

- Вот почему джедаям не разрешены привязанности. Желания лишают тебя душевного равновесия.

- Ты всё неправильно понял. Моё равновесие никогда не нарушается. Я ничего не чувствую».

Как никогда прежде, Кира поняла старого товарища. И хоть теперь его нет в живых, его трехсотлетняя мудрость оказалась как никогда кстати.

Ее любовь.. погибла. Все яркое, что ее некогда связывало с прошлым, выгорело в пламени Темной стороны, которой она поддалась впервые за тысячи лет. Моральные устои, что она взращивала в себе, оказались сметены бушующим океаном Силы. Подобно реке, прорвавшей древнюю дамбу, Сила вымывала догматы джедаев, аксиомы ситов, смешивая их в едином тигле страстей в низинах ее подсознания.

В этот день, окончательно и бесповоротно, джедай Кира Карсен погибла.

Схватив в руки оскверненный клинок древнего гранд-мастера, Рука Императора, покинула заброшенную крепость, приказав двум рабыням-твилекам привести его в порядок к прибытию их общего хозяина.

Стремительно мчась на ховер-такси к космопорту, несмотря на царящее в душе равнодушие о всему происходящему, Кира никак не могла отделаться от ощущения, что ей слышится издевательский смех Ланы Бенико.

← Глава 29. Полуход.