Прикрывая уставшие глаза от палящего солнца рукой, Оби-ван с упоением вглядывался в яхту с Набу, заходящую на посадку. Стремительная машина, блистая в лучах местного светила узнаваемой зеркальной обшивкой, оттормаживая в атмосфере, снижалась, чтобы достигнуть поверхности и эвакуировать с этого отдаленного мира всего двух разумных.

Оба, в крайне истощенном состоянии, на пределе человеческих возможностей, дожидались столь желанного спасения. Миссия, которой предстояло стать залогом к победе над сепаратистами, едва не привела к гибели самого Кеноби, и его нового друга – сенатора с Альдераана.

- Все еще находите эту планету – «величественным зрелищем»? – Подпустил шпильку мастер джедай. Выходец королевских кровей, Бейл, лишь улыбнулся.

- Поскорей бы ее покинуть, Оби-ван, - заметил он. Человек, приложившись к фляжке с водой, молча уставился на снижающийся корабль спасения.

Джедай, откинушись спиной на валун, заменяющий ему подпорку под спину, закрыл глаза. Позволив своему телу, наконец-то, отдохнуть.

Зигула.

Несмотря на уничтожение храма ситов и сокрытого в нем древнего голокрона, джедай продолжал ощущать исходящее от планеты могущество Темной стороны. Она ощущалась вокруг, словно обжигающе ледяная вода в горной реке, ревущая в своем природном приступе ярости к случайному свидетелю своей мощи.

Тьма искушала его, испытывала. Ее посылы и призывы до сих пор раскаленными иглами впивались в его мозг, но он не отвечал на них. Тьма испытала его, и он вышел из этого противостояния победителем. И сейчас, чувствуя, что джедай и сенатор вот-вот покинут древнюю ситскую обитель, Темная сторона бесновалась, из последних сил стремясь сломить волю мастера-джедая.

Горы и пустыни. Засушливые равнины. Практически отсутствуют реки и озера. Мертвый мир – то, что необходимо, чтобы сохранить секреты древнего ордена. Неизвестно, в чем тут Бейл нашел величественность. Когда они прибыли на планету, сенатор высказался, что видит в этом мире «величественность». Что ж, теперь будет чем подначить Органу в узком кругу. Совместное приключение сблизило обоих. Так что, теперь не один Энакин мог похвастаться дружбой с членами Республиканского Сената. Впрочем, связь с сенатором у Энакина была совсем иного толка, нежели обычная дружба. Кеноби знал о романе своего бывшего падавана с сенатором от Набу, что сейчас спешила на выручку джедая. Но, молчал. Раскрыть Совету, что Избранный, которым считали Энакина, нарушил Кодекс Ордена, Оби-ван не мог. Это стало бы предательством друга, а дружбой с бывшим падаваном, мастер дорожил.

«Друзья Республики» - организация разумных, посвятившая себя сохранению идеалов Республики. Сенатор Органа практически слепо доверял им – незадолго до Войны клонов, они помогли решить назревающий кризис между Альдерааном и Чандриллой. Затем, по словам самого мужчины, организация не менее пяти раз помогала ему решать сложные политические конфликты, поэтому кредит доверия у них имелся огромный.

Органа пришел к нему с новостью о том, что на отдаленной планете Дикого пространства ситы спрятали в древнем храме голокрон, содержащий их подробные планы на предстоящую войну.

Соблазн заполучить их и поставить точку в войне… оказался слишком велик. Кеноби сорвался не раздумывая, реквизировав один из корветов.

Их корабль разбился при посадке. Не обнаружив на планете никаких признаков жизни, Оби-ван уже был готов повернуть назад, когда древние призраки ситов попытались захватить над его телом контроль. В безжалостном противоборстве с древними духами, Кеноби едва не задушил сенатора, но вовремя сумел вернуть себе контроль. Однако, корабль спасти не удалось.

И весь путь, длиной в несколько дней, до постройки ситов, им пришлось преодолеть пешком. Вспоминая, как он сумел выстоять перед соблазнами Темной стороны, призывавшими его убить сенатора и узурпировать древние ситские знания, Кеноби с благоговением вспоминал тренировки в Храме, радуясь, что его вера в Светлую сторону оказалась сильнее.

Вздымаясь на огромных каменных столпах, величественное мрачное строение – храм ситов, возвышалось над безжизненной равниной, окутанное ореолом смерти и страха. Огромное помещение, стены которого испещрены нишами, заполненными артефактами, манускриптами, пропитанными Темной стороной. И в центре залы – он. Древний ситский голокрон, который с момента посадки стремился сломить волю Кеноби и захватить над ним контроль, не пережил встречи со световым клинком джедая.

Лишь с помощью телепатического кристалла, Оби-вану удалось связаться с Йодой и надеяться на спасение.

Вглядываясь в умиротворенное лицо сенатора, ставшего ему другом за период их путешествия, Оби-ван с облегчением подумал, что конец миссии близок. Раздирающие его головные боли и видения едва не стоили жизни ему и сенатору. Но, к своей чести, Органа не бросил джедая с помутнившемся рассудком, за что Оби-ван был ему предельно благодарен.

Совсем скоро они достигнут Корусанта, и джедай сможет переговорить с грандмастером с глазу на глаз. Обсудить придется многое.

Пусть здесь, на Зигуле, он не обнаружил планов ситов на эту войну, как обещала разведка «Друзей Республики». Но, он уничтожил их храм и сотни бесценных ситских манускриптов, артефактов – теперь они погребены под тоннами камня и строительных конструкций. Да, Совет не сможет их изучить, но, и враг не воспользуется утраченным.

Однако, больше всего его тревожили видения.

Не те, где Темная сторона призывала его убить Бейла, принять учение ситов или покончить с собой.

Светлая сторона Силы добра к своим адептам. А потому, в пучине безумия, Оби-ван смог узреть будущее. И пусть Видения Силы – весьма туманны и неточны, даже сам грандмастер требовал от своих учеников не верить видениям слепо. «Ведь, это один из вариатов будущего, лишь», - приговаривал Йода.

Но, Кеноби давно уже не юнлинг. И его тяжело ввести в заблуждение неясностями видений. Однако, и проигнорировать их он тоже не мог.

Во время телепатической связи с грандмастером, Оби-ван сообщил ему и о видениях Силы. Хоть и без энтузиазма, но престарелый магистр согласился с опасениями бывшего ученика Квай-гона, пообещав направить отряд кораблей для проверки.

Ситы вернулись на свою историческую родину.

Джедай, обессиленный от ментального противостояния соблазнам Темной стороны, видел как невиданный доселе противник марширует по пескам Коррибана, расчищает развалины Зиоста…

Сила нашептывала ему, что там, в Пространстве ситов, разгорается новое пламя в печи галактического кровопролития. Перед его глазами тысячи дроидов неизвестной модели покидали недра грозных и явно боевых кораблей. Неспешно, но неизбежно, защищенная от остальной галактики Непроницаемой кальдеры, зрела новая сила. И, интуиция подсказывала джедаю, что сила это отнюдь не Светлая.

Впрочем, так или иначе, во время мысленного контакта более чем неделю назад, градмастер заверил его, что член Совета – мастер Иит Кот уже отбыл к родине ситов для проверки опасений Оби-вана.

Следовало лишь дождаться от него вестей.

***

Утренняя медитация оказалась безвозвратно нарушена вторжением в ее покои.

За мгновение до стука в дверь, Ашара открыла глаза и поднялась на ноги. Призвав в руку световой меч, девушка направилась к входу в свою келью и распахнула дверь.

- Хаттова срань! – Стоящий в коридоре человек отшатнулся, грохнувшись задом на пол. – Ты что, под дверью караулила?

- А ты хотел в замочную скважину за мной понаблюдать? – поинтересовалась девушка, обвиняюще указав на него рукоятью светового меча.

- Ты джедай? – Мужчина поднялся, отряхивая штанины. – Никогда бы не подумал, что у вас тут секретное логово…

- Тебя это не касается, Террик, - покачала головой Ашара. Кореллианец с подозрением взглянул на нее. Усмехнувшись, девушка вышла наружу, заперев за собой дверь. Неторопливо зашагав в сторону выхода из Храма, она дождалась, пока ее догонит человек. – Мне доложили, что караваном будет командовать Бустер Террик. Я предположила, что это ты…

- А, - хмыкнул контрабандист. – А я уж подумал, что ты в моих мозгах поковырялась.

- Не льсти себе, - попросила девушка. – Итак, ты привез все, что нужно было?

Контрабандист утвердительно кивнул.

- Десять супергрузовозов «Инкома» со строительной и оборонительной техникой. Ремонтные и архитектурные дроиды, зенитные установки, генератор планетарного щита… Вы, джедаи, и так в глушь забрались, еще и арсенал целый притащили.

- Мы не джедаи, - заметила Ашара. Миновав большой зал, битком набитый контейнерами и снующими небовиками, они подошли к центральному входу.

- Да, мне уже сказала это та злобная сука, - человек погладил шею.

- Ты о ком? – Насторожилась Зеврос. Но, увидев на лестнице хорошо знакомую фигуру, жестом попросила человека замолчать.

Естественный фон Силы Тайтона скрыл от нее нежданных гостей. Тогрута недовольно заскрежетала зубами. Кореллианец, услышав это, удивленно присвистнул и поспешил затесаться в толпе контрабандистов, с любопытством разглядывавших останки древнего шаттла времен Холодной войны.

- Атрокса! – едва не выкрикнула она в сторону стоящей к ней спиной летанки. – Какого хатта ты здесь делаешь?

Краснокожая нарочито медленно повернулась к ней лицом, демонстрируя ослепительно безлый оскал.

- Ашара, - она улыбнулась. – Или называть тебя теперь «наставник Зеврос»?

- К черту твои шутки, - тогрута обвиняюще ткнула в сторону другой Руки. – Что ты здесь делаешь?

Как и всегда, летанка была одета в свой неизменный со времен вторжения Вечной Империи на Коррибан боевой костюм. Но, даже в броне она выглядела чрезмерно сексуально. О чем явно свидетельствовали бросаемые в ее сторону плотоядные взгляды со стороны кучкующихся невдалеке контрабандистов.

- Выполняю приказ повелителя, - девушка отвесила небольшой поклон, указала себе за спину. Бесцеремонно толкнув девушку плечом, тогрута поравнялась с ней и обвела взглядом площадку перед Храмом.

Ценой неимоверных усилий, ей удалось восстановить большую часть Храма. Флешрайдеры и «небовики» послушно расчистили пространство вокруг строения, обнажив скрытые ранее под горами мусора остатки былого благоустройства – фрагменты ограждений, тренировочные и посадочные площадки, тропинки и мостки через небольшие речушки.

Сейчас, на расчищенных площадках уже стояли несколько кореллианских фрахтовиков «XS», которых она не видела давным давно, одна единственная «Фурия» - вне всякого сомнения, корабль Атроксы, и пара немолодых, видавших виды средних грузо-пассажирских транспортников, вокруг которых толпились разумные, на которых были надеты до боли знакомые одеяния.

Доуган телепатически известил ее, что прибудет караван с продовольствием, строительным оборудованием и материалами. Он особо подчеркнул, что под эскортом на Тайтон будут доставлены все необходимые ресурсы, которые ей потребуются, чтобы возродить все Храмы на планете.

И, девушка корила себя за то, что восприняла мысли повелителя превратно.

Даже в условиях мысленной связи, он все равно не раскрыл ей, что отреставрированный Храм джедаев, примет новых жителей.

- Почти три сотни одаренных, - негромко произнесла Атрокса, проследив взгляд тогруты до одного из крупных транспортов, вокруг которого бродили бывшие дженсаарай. – Не хатт есть что, но вполне рабочий материал.

- Академия не готова… - произнесла Ашара. – Я не могу учить их одна…

- Можешь, - низким голосом произнесла летанка. Зеврас искоса взглянула на почерневшие глаза Руки и изобразила поклон.

- Повелитель, - поприветствовала она.

- Ашара, - отозвался с другого края галактики ученик Императора. – Ты многое сделала для восстановления Храма джедаев на Тайтоне.

- Благодарю, повелитель, - девушка еще раз поклонилась. – Система под полным нашим контролем. Благодаря частичному восстановению станции «Фурия» на дальней границе системы, мы всегда в курсе передвижений вокруг системы. «Рассекатели» обеспечивают нам надежное прикрытие. Сам же Великий Храм еще не полностью отстроен, но с помощью присланой вами техники…

- Наши новые рекруты помогут тебе, - пообещал голос. – Я посчитал тебя достойной для обучения первого поколения наших последователей. Отныне – ты глава Академии на Тайтоне. Террик и его люди обеспечат тебя всем необходимым.

- Атрокса останется здесь? – Поинтересовалась она.

- Нет, - ответил человек. На мгновение он замолчал, разглядывая бывших джедаев. – Никаких компромиссов с совестью, Атрокса. Научи их принципам дже’дайи, научи их быть верными нашему делу и будешь вознаграждена.

Тогрута с подозрением взглянула на собеседника. Награда? Она в ней не нуждалась. Но, перечить повелителю, озвучив свое мнение, девушка не решилась.

- Атрокса заберет у тебя моего астродроида, - поведал человек. – Тебе привезли достаточно дроидов серии R2 и R3, чтобы ты в них не нуждалась.

- Как прикажете, - девушка с некоторой грустью заметила, что механический слуга был ей весьма полезен в организации восстановительных работ. Без него, придется многое делать самой - вряд ли толковый помощник найдется сразу.

- Надеюсь на тебя, Ашара, - произнес человек.

- Я не подведу вас, повелитель, - заверила его новый глава Академии. Удовлетворенный ее ответом, ученик Императора едва заметно кивнул. Практически в ту же секунду, глаза летанки приобрели прежний оттенок.

- Надо сказать, это бодрит. Но, признаться, не так я хотела бы ощущать его в себе, - заметила девушка. – А тобой он не овладевал еще?

- Ни в одном из смыслов, - отрезала Ашара. Она повернулась на каблуках, чтобы скрыться во внутренних покоях Академии. На секунду задержавшись, она обратилась к летанки. – Перед тем как ты уберешься с моей планеты, передай новоявленным студентам, что я жду их в учебном крыле.

Не дожидаясь ответа, Зеврос удалилась под своды бывшего джедайского Храма.

Атрокса улыбнулась исходящему от тогруты раздражению. Шагая к своему кораблю, она подсказала «серым» куда им следует идти, после чего постучав по верхней части ожидающего ее возле корабля астродроида, поднялась на борт перехватчика.

Предстояло встретиться с повелителем и получить новое задание.

***

Афшин Макати относил себя к прагматичным разумным.

Стоя на мостике «Решительного», он созерцал оборонительный порядок противника. Пятерка линкоров типа «Барышник», расположенная двумя «этажами», да с двумя дюжинами кораблей прикрытия – равным количеством фрегатов типа «Щедрый» и легких разрушителей типа «Бунтарь». И все это, для пущей важности, прикрыто огромным количеством МЛА. То и дело небольшой отряд МЛА отрывался от основной массы и проверял боем оборону отряда Макати.

- Сэр, какими будут приказания? – Поинтересовался Пеккати Син, флагман отряда «Стрела 2». – Долго удерживать их мы не сможем. Ракетные погреба на треть пусты.

- Дайте мне десять минут, капитан.

Коммодор и сам понимал, что сдерживать рвущиеся на его корабли волны дроидов-стервятников одними лишь ударными ракетами долго не получится. Несмотря на огромную убыль среди МЛА, противник не ослаблял свой натиск, стремясь задавить республиканцев массой юрких истребителей.

Обещанная поддержка – эскадра коммодора Пеллеона, к назначенному времени не прибыла. Противник глушил передачи эскадры, и связаться с командованием Макати физически не мог.

Разведданные оказались не верны. Противник располагал куда как большими силами, нежели чем те, что имелись у Макати. Подсчитывая в уме ТТХ своих кораблей и кораблей противника, человек приходил к неутешительным выводам. Сила на стороне противника.

А ввязываться в сражение без гарантии на победу, коммодор не желал. Да, благодаря ракетным корветам им удалось осадить противника, значительно потрепав его авиакрыло и серьезно повредить двух «Бунтарей». Один фрегат до сих пор дрейфует позади флота КНС, так и не оправившись от повреждений. Но, разрешить создавшееся патовое положение наличествующими звездолетами, Афшин не мог.

Будь у него поддержка коммодора Пеллеона, он рискнул бы сразиться с сепами. Но, уступая им численно…

Однако, неразрешимых задач Макати не видел. А потому, размышлял над тем, как уничтожить противника по частям. Заметь он отряд «Бунтарей» сразу, то воспользовался бы помощью генерала Джина и его полсотни «Мародеров», что совершили прыжок к Монастырю, судя по выходному вектору. Но, теперь чего нет, того нет. Но, время упущено. Джин отбыл исполнять поставленную перед ним задачу, и вернуть его корабли не представлялось возможным.

Что примечательно, в рубке, позади него, возле тактического стола, находилась джедай – мастер Ундули. Вместе с клоном Никсом, командующим легионом, она о чем-то беседовала, не мешая концентрации коммодора. «Любопытно, - отметил Макати. – Обычно джедаи из кожи вон лезут, чтобы высказать свое особо ценное и мало результативное мнение. А генерал самоустранилась, сославшись на то, что ведение космического боя – епархия коммодора».

Обозначенное для Сина время подходило к концу. Более того, запланированное время операции – четыре часа, истрели два часа назад. А следовательно…

- Сэр, корабли выходят из гиперпространства! – Сообщил оператор. Затем, мгновение спустя, добавил. – Это эскадра коммодора Тигеллинуса.

- Отлично, - высказался Афшин, внутренне ругаясь на хаттском. Какого черта? От Ботавуи быстрее было помощь прислать чем с Дресселя.

Пискнул голокоммуникатор, сообщая о входящих вызовах. Глубоко вздохнув, Макати присоединился к мастеру-джедаю и командующему легионом.

- Коммодор Макати, капитан Син, генерал Ундули- голограмма командующего эскадрой «Стилет» поприветствовала старших офицеров (и голограмму Сина) коротким поклоном. – Рад видеть вас в порядке. Командующий Доуган послал нас вам на выручку.

- Что ж, - развел руками Афшин. – У нас патовая ситуация. – Противник имеет преимущество в тяжелых кораблях и вооружении, но мы сдерживаем его от поползновений своими ударными ракетами. Эскадра коммодора Пеллеона так и не прибыла, удар с тыла по флоту КНС не нанесен…

- Противник перешел в наступление у Кристофсиса, Родии, Джеонозиса, Рилота, - произнес Рууфан. – 14-ую секторальную лихорадит – у них наступление по всем фронтам. «Наковальня» и «Молот» сдерживают атаки с южной части Кореллианского пути, несут большие потери.

- Какова обстановка возле Ботавуи? – Поинтересовалась Ундули.

- Мастер-джедай, - обратился офицер. – Мне сообщили, что армада Гривуса разбита. Сам он успел отступить к Мимбану. Командующий Доуган всеми доступными силами движется на помощь Флоту обороны Кристофсиса. Есть сведения, что флотом КНС командует адмирал Тренч…

- Это не хорошо, - нахмурилась Ундули. – Тренч весьма опасный противник, особенно после своего поражения от рук мастера Доугана. Совет Ордена считал, что адмирал попал в опалу или погиб поссе сражения у Кристофсиса – он на продолжительное время пропал с радаров нашей разведки, так что… Неприятное возвращение, надо признать.

Офицеры молча уставились на джедая. К ним добавилась молчаливая голограмма капитана Батча, извинившегося за задержку. Сославшись на барахлящее оборудование, капитан весь превратился в слух.

Раз уж ситуация изменилась в корне, то и командовать объединенной группировкой предстояло члену Ордена.

- Коммодор Тигеллинус, - обратилась она к новоприбывшему. – «Руусанские мятежники» с вами?

- Нет, мэм, - покачал головой офицер. – Когда я получил приказ выдвинуться к вам, они все еще вели бои на планете. Генерал Кота заверил меня, что через сутки сбросит жестянок в море.

- Что ж, - джедай сложила руки на груди. – Тогда следует не мешкая сокрушить противника. Коммодор Макати, вы утверждали, что у вас будет план…

- Он готов, генерал, - Макати жестом попросил всех обратить внимание на тактический терминал. Быстрыми движениями он расставил голографические фигуры, давая соответствующие пояснения.

- «Молотоглавы» расположатся двумя «этажами» друг над другом, под острым углом к кораблям противника. «Мародеры» займут позиции по бокам от крейсеров – слева и справа от «этажа». Флагманы – позади крейсеров, - объяснил он схему. – Крейсера нанесут фронтовой удар, в то время как корветы – фланговые. Противнику придется рассредоточить свой огонь по разным целям, а следовательно – критического превосходства над нами он не получит.

- Экстравагантно, - заметила Ундули. – И рискованно. Как только противник зайдет к нашим корветам во фланги, то прикончит их с минимальными потерями…

- Не соглашусь с вами, мэм, - вмешался Рууфан. – Корабли противника, кроме «Барышников», рассчитаны на бой на контркурсах, так что, для того, чтобы нанести серьезный урон нашим корветам, им придется подставить борта под удар наших крейсеров. Если же они сконцентрируются на противоборстве с крейсерами – то корветы пробьют их защиту с флангов.

- В таком случае, мы не сможем пустить наши бомбардировщики в атаку на линкоры Торговой Федерации, - заметил Батч. – У них превосходство в «стервятниках», которое мы никак не сможем компенсировать.

- Мы успешно потрепали их парк МЛА ракетами, - возразил Син. – «Стервятники» передвигаются тесной группой и «расходятся» только перед целью, что позволяет их проредить до подхода к нашим кораблям…

- А наша авиация выслеживает и добивает уцелевших, - закончил Макати.

- Умно, - оценил Тигеллинус. – Что ж, думаю, можно приступить к аннигиляции жестянок?

Макати заметил пробежавшие по лицам офицеров улыбки. Шутка, что называется, «зашла». Лишь джедаю было не до смеха.

- Командуйте, коммодор, - она ободряюще коснулась плеча Афшина.

- Есть, мэм, - человек кивнул исчезающим голограммам офицеров. Фигурка Рууфана, отключившегося последним, козырнула коллеге, в знак уважения.

Коммодор на секунду задумался, затем, активировал интерком.

- Внимание, боевая тревога…

***

Какую прописную истину должен помнить любой, кто связан с «далекой-далекой галактикой»?

Противник считается побежденным, когда ты лично его прикончил. Впрочем, и то не всегда…

Мысль простая, как и все гениальное. Но, вместе с тем, для меня – очередной урок на будущее.

Победа над Гривусом стоила нам дюжины «Мародеров», восьми «Молотоглавов» и половины истребителей. Два крейсера и столько же корветов пришлось оставить в системе Бот для производства срочного ремонта.

Флот адмирала Страйклена отходил к Орд Пардрон – для производства ремонта, доукомплектования. На данный момент неизвестно как решится судьба сражений у Родии и Кристофсиса. Остатками трех эскадр я попробую усилить флот там, где это необходимо… Но, в случае нашего поражения, иметь хотя бы частично отремонтированное соединение Страйкленна лучше, чем не иметь ничего.

Секторальное командование истерически визжало, требуя остановить конфедератов, обещая прислать подкрепления через день, два, три… Словно там, на Корусанте, никто не понимал, что остатки моего флота могут смести меньше чем за 12 часов.

Подумать страшно – если КНС смогут опрокинуть наш заслон с «юга»… На секторальной армии «Железное копье» можно будет ставить крест. А это «слегка» идет вразрез с моими собственными планами.

Пеллеон так и не смог выдвинуться от Родии на усиление Макати – его эскадра, вместе с подразделением коммодора Кривза сдерживала дерзкое и яростное наступление Торговой Федерации у родины создателей «ГеноХарадана». Три дюжины линкоров КНС яростно прорубали себе дорогу к поверхности планеты.

Сколько угодно можно было констатировать, что яростный натиск противника у Родии – не более чем месть вице-короля Нута Ганрея за его позорное пленение. Легче от этого не становилось, да и кораблей поддержки не прибавлялось. Да и к тому же, самого Ганрея во главе этого чудо флота не наблюдалось.

Положение у Родии становилось тяжелее с каждым часом. Пеллеон и Кривз отчаянно сопротивлялись, пресекая попытки противника высадить десант на поверхность планеты. Но, действовать против превосходящих сил – то еще удовольствие. Одно дело сражение с органиками – разумные на то и разумные, что страх огромных потерь и собственной смерти страшит их от еще больших смертей. С машинами же подобный расклад не работал. Торгаши были готовы положить все корабли до единого, но добиться оккупации планеты. Вопрос престижа, однако.

К моменту прибытия подкрепления, Пеллеон и Кривз потеряли пять кораблей и контроль над северным полушарием Родии. «Молот» и «Наковальня» не получили подкрепления из положенных им двух десятков «Мародеров» - прекрасно спланированная операция на Монастыре пошла не по плану. Штаб докладывал о потерях – в том числе и среди джедаев, но сейчас это для меня не играло никакой роли. Оплакать погибших можно и в спокойной остановке. Сейчас же задача одна – ликвидировать наступление противника. Замедлить, а еще лучше – отбросить.

- Коммодоры Кривз, Пеллеон, - я взглянул на голограммы офицеров с мостика «Спасения», вынырнувшего из гиперпространства в гуще событий на орбите Кристофсиса. – Рад вас приветствовать.

- Это взаимно, командующий, - даже голограмма выдавала изнуренность Пеллеона. Оно и понятно – конфедераты нанесли удар около десяти часов назад. И с тех пор сражение не прекратилось ни на минуту. Лишь благодаря талантам обоих коммодоров, противник не разгромил эскадры и не устроил резню на планете.

- К вам на помощь идут эскадры «Клинок» и «Булава», - я указал на голограммы коммодоров Декланна и Заарина. – У них наибольшая комплектность по кораблям и экипажам – думаю, этого будет достаточно, чтобы контратаковать противника и отбросить его от Родии.

- Мы займемся этим сразу же, как только прибудет подкрепление, - заверил меня Пеллеон.

- Чудно, - похвалил я. – Командование над эскадрами примите на себя, Гилад, - немолодой коммодор удивленно взглянул на меня. К слову – это первое его проявление эмоций за весь разговор. Кривз и два будущих гранд-адмирала дипломатично промолчали. Возражать никто и не посмел – за плечами этого офицера имелся неоспоримый опыт командования и сражений. Да и по выслуги лет, он превосходил Кривза…

- Как прикажете, сэр, - Пеллеон коснулся пальцами козырька форменного головного убора.

- Родия надеется на вас, коммодор, - я попрощался с офицерами, завершив сеанс связи.

С прибытием подкрепления, Пеллеон и Кривз могли передохнуть, отойти с передовой, исправить повреждения, перевести дух и совместными силами выбросить противника из системы. Ну или хотя бы – стереть его с орбиты, избавив планету от периодических бомбардировок, кои то и дело обрушивались на головы родианцев. А назначение Пеллеона командующим формально целым флотом… решение вынужденное – у меня просто некого назначать на такие посты. Поэтому, будем продвигать вверх по карьерной лестнице уже известных мне личностей. И напрягать память и вербовать в свою армию все новых будущих асов, флотских и армейских «светил» военной науки. Если, конечно, переживем этот бой.

Но, вернемся к делам более насущным. То бишь – к второму сражению за Кристофсис.

С момента моего предыдущего посещения системы, Кристофсис преобразился. Его орбита пестрела десятками оборонительных платформ «Голан», чья работа координировалась с борта трофейного «Барышника», что висел над северным полюсом планеты, являясь одновременно штабом Флота обороны. В области экватора дрейфовала под защитой собственных щитов и орудий космическая станция класса «Доблесть» - аналогичная той, что стерегла геостационарную орбиту Орд Пардрона и Кариды. В довесок ко всему этому великолепию – флот «Трант» и отремонтированные «Молотоглавы», сброшенные в системе Кристоф, как «мертвый груз». Приятно, что силы самообороны Кристофсиса не стали отправлять оставленные им крейсера на слом и вдохнули в них еще одну жизнь.

***

Тренч, затевая атаку, не мог не знать с чем и кем ему предстоит иметь дело.

А потому, сепаратисты ударили без каких-либо рекогносцировок, всей своей массой материализовавшись из гиперпространства, что было почти самоубийственным маневром для такой крупной флотилии. Не успел прозвучать сигнал тревоги, как корабли Флота обороны, дрейфующие на орбите, обнаружили, что находятся под обстрелом трех «Барышников», двух десятков «Бунтарей» и аналогичного количества «Щедрых». И вся эта армада выплеснулась в космос мириадами дроидов-истребителей. Во главе атаки стоял флагман адмирала Тренча, разрушитель класса «Провидение» - «Непобедимый».

Харч руководил наступлением с мостика своего разрушителя, пульсирующего светом и звуком: сияющие мониторы и вспыхивающие экраны непрерывно сигналили, предупреждая о постоянно меняющейся обстановке в разных частях грандиозного побоища.

Но, сепаратистский адмирал даже не обращал внимание на информацию, выдаваемую электронными приборами. Он знал местонахождение всех своих кораблей, и звездолетов противника, втянутых в противостояние. Это был его план, убийственно прагматичный и безукоризненный.

Вторжение являлось его симфонией, его творением, где каждый эпизод являлся отдельным, выверенным до мелочей актом.

Даже прибытие в систему небольшой республиканской эскадры не стало для него сюрпризом. В отличие от Гривуса и руководства КНС, адмирал прекрасно понимал, что к нападению на Ботавуи не следует относиться как к вечерней прогулке. Во главу угла следовало поставить планомерную осаду, но никак не – лихой наскок, за который ратовал киборг. Такая тактика сработала бы, будь целью какая-нибудь занюханная планета Дальнего кольца, но ботаны...

Потому, харч не оказался удивлен сообщением о бегстве киборга к Мимбану.

А потому, он любовался своим творением смерти.

Он не строил планов на флот Торговой Федерации, что сейчас утюжила Родию. Да и недооценка Гривусом коварства нового командующего 13-ой секторальной… Тренч имел опыт сражения со столь коварным врагом как джедай Доуган. Первое сражение у Кристофсиса добавило пищи к размышлению – в частности, откуда у противника корабли-«невидимки», о которых разведка КНС не знала ровным счетом ничего.

Методы ведения сражения Доугана тоже заслуживали внимания. Он и его сподручные что в космосе, что на планете проявили незаурядный талант в сражениях. Такой нельзя получить, пребывая в праздных медитациях, как это любят делать джедаи. Но, все минувшие конфликты последних десятилетий подробно освещались в голонете, да и разведка КНС за минувшие десять лет набрала солидное количество информации обо всех, заслуживающих внимание республиканских командирах и особенно – джедаях.

Харч потому и занимал высокое положение в своем гнезде и командовании КНС, что его стратегический склад ума позволял подмечать мелкие детали. Что бы не заявлял граф Дуку, входящие в КНС государства давно наметили курс на войну с Республикой – иначе вся эта разведка просто не имела смысла. Конфедерация – это объединение промышленников, которые не стали бы тратить огромные деньги, только лишь чтобы скопить информацию, которая не имела для них важности в обозримом будущем.

Но, так или иначе, досье теперь уже мастера-джедая Доугана, имело крайне скудный набор информации. А уж о его полководческих талантах и заслугах там не имелось ровно никаких отметок. До сражения на Джеонозисе…

Республиканский флот – для него не было разграничений на флот системы Кристоф и истинно республиканские звездолеты, пребывал в полном смятении. Все «Молотоглавы» Кристофсиса, ударной группой попытавшиеся задержать армаду, оказались сметены концентрированным огнем во мгновение ока.

Следом настал черед орбитальных платформ «Голан».

Сами по себе, сооружения представляли из себя замечательный элемент обороны. А уж тем более объединенные в сеть, контролируемую из трофейного «Барышника», они создавали сильную защиту, которую мало кто мог пробить.

Но, адмирал никогда не являлся заурядным разумным. Болезненные поражения помогают сделать шаг назад и осмотреться, сделать выводы. К несчастью для противника, адмирал Тренч сделал «анализ».

Пока противник приходил в себя, силясь организовать оборону, силы сепарастистов смогли пробить брешь в орбитальной обороне, «сковырнув» пару «Голанов», оказавших на удивление слабое сопротивление. Вскрывшийся оголенный участок фронта мгновенно впитал в себя сотни бомбардировщиков, уносящих свой смертоносный груз к городам планеты.

Тренч не ставил перед собой целью захватить систему – в современных реалиях, это было просто верхом оптимизма. Задача стояла нанести как можно больший урон планете, подорвать ее веру в Республику, что позволило бы расколоть общество надвое, вбить клин между сторонниками джедаев, заставить разумных обеспокоиться своей безопасностью.

Второстепенной целью стояло уничтожение экономики системы. Лишись Кристофсис хоть на месяц своей прибыли и это вызовет роптания среди населения, перебои с поставками сырья в армию…

Но, к сожалению, добраться до богатых металлами астероидных шахт у него не получилось – оборонительные системы и звездолеты намертво приковали его к геостационарной орбите, не позволяя отделить отряд для уничтожения добывающих платформ. Что ж, быть может потери среди гражданских послужат своей цели.

Два корвета типа «Транта», оказавшиеся ближе всех к месту прорыва, попытались предотвратить прорыв бомбардировщиков протиника, выкашивая орды юрких дроидов своими многочисленными огневыми точками.

Перенаправляя свои тяжелые орудия, громоздкие республиканские суда рассчитывали на другие корабли и силы поддержки в создании оборонительных линий для сдерживания врага. Без этих линий они были практически беззащитны против более быстрых и проворных «стервятников». Корабли сепаратистов же, наоборот, легли на вектор, который сократил количество орудий, что могли нацелить на них «Транты». Они хотели обойти их вокруг, поливая огнем из всех пушек. Если «Транты» попытаются сменить направление, чтобы навести на цель больше орудий, «стервятники» развернутся и зайдут с другого вектора, нанося еще больше ущерба. Беспощадный маневр был известен как «рубка палубы», и без поддержки истребителями или линкорами, корветы Республики не смогли бы долго его выдерживать.

Впрочем, так оно и вышло. Наземные зенитные посты обороны отреагировали недостаточно быстро. Едва «Транты» перевели огонь на линейные корабли, а наземные орудия не успели переключиться на отстрел МЛА противника, «стервятники» сосредоточенным огнем, уничтожили корабли, грудой дымящихся обломков рухнувших на поверхность Кристофсиса.

Помощь от республиканских кораблей, тем не менее, приходить не спешила. «Венатор», что стоял на страже, уже обуглился, держась вблизи трофейного «Барышника». Он использовал многочисленные орудия бывшего корабля Торговой Федерации для сдерживания наседающих «стервятников». Сам же «Венатор» точными залпами сдирал мощность дефлекторных полей с одного из «Бунтарей». Впрочем, держаться ему оставалось немного – под наседающими силами противника, от захваченного корабля, в частности – его «ядра» уже летели куски обшивки – результат успешных налетов «стервятников».

Харч мог поклясться, что среди солдат противника началась паника. Корабли Флота самообороны, спешно стянутые с других точек системы, не рисковали подбираться ближе к месту сражения, ограничивая свое участие в сражении перестрелками с нападающими с дальней дистанции и запуском истребителей.

Атака Тренча была чистым оскорблением; стратегия наносила максимальный ущерб противнику, но оставляла собственные корабли незащищенными и уязвимыми для хорошо организованной контратаки. Но ничего подобного со стороны неприятеля не предвиделось. Республиканские капитаны были не способны скоординировать усилия, неспособны создать оборонительные линии. Они не могли устроить даже приличного отступления... побег был просто невозможен. Победа была у него в руках!

А затем один из «Барышников» внезапно прекратил стрельбу, пораженнный энергетическим зарядом, выплеснутым из шарообразной секции захваченного ранее республиканцами «Барышника». В следующую минуту, сокрушенный концентрированным огнем ринувшихся к сражению «Трант», сепаратисткий «Барышник» прекратил свое существование: взрыв разорвал корабль на части. Все произошло так быстро, что харч даже не успел удивиться, когда взорвался второй корабль – одноклассник первой жертвы.

«Молотоголовы» Республики легли на уклоняющие вектора, невообразимым образом навели прицел на траекторию последнего «Барышника». Тренч прострекотал, наконец сообразив тактику противника.

Первые два корабля погибли, пораженные ионным орудием, установленным на борту республиканского «Барышника». Противник приберег напоследок козырей – пушка стала использоваться только тогда, когда корабли Тренча остались без прикрытия истребителей и, обездвиженные, стали легкой целью для огня республиканцев.

Крейсера Республики, меж тем, вели огонь из турболазерных орудий, в то время как юркие корветы наносили ракетные удары по отвлеченному противнику, вызвав массированную детонацию, которая мгновенно уничтожала линкоры противника. Это, харч не мог не признать, был блестящий маневр: находясь под безжалостной атакой, два класса кораблей превосходно согласовали свои усилия для уничтожения общего врага. Подобное казалось просто невозможным.

- Любопытно, - изрек харч. – Просканируйте эти корабли, - отдал он распоряжение дроидам. Конечность адмирала недвусмысленно указывала на неизвестные корветы, изрыгающие ракетные залпы.

Как только ему сообщили о завершении разведки, адмирал, созерцая картину разрушений – практически все оборонительные платформы «Голан», десяток «Трант» уже были превращены в металлолом. «Стервятники» сравняли с землей один из городов на планете, пока, запоздало проснувшаяся планетарная оборона, вспомнила про зенитную артиллерию и не принялась методично отстреливать МЛА сепаратистов.

Тренч распорядился «Непобедимому» уйти в уклонение; корабли КНС получили приказ отходить. Не имелось никакого смысла продолжать атаку, когда ионное орудие Республики могло вывести из строя целый корабль. «Стервятники» после отступления останутся в системе, не позволяя противнику еще какое-то время приступить к спасательным операциям. А уж пожарища, царящие в городах и на поверхности, подтвержали достижение основной цели рейда.

Разрушители и фрегаты, наступавшие на поврежденных республиканцев, тоже вынуждены были внезапно ретироваться. Из ангаров их предположительно беззащитной добычи – крейсера «Спасение», сорвались четыре полных звена истребителей. Даже при идеальных условиях было бы сложно так быстро ввести истребители в бой; в этой же ситуации подобное было просто немыслимо.

Но все же сканеры определили их: около полусотни летящих плотным строем «W-вингов», яростно атакующих корабли КНС. Они создавали оборонительную линию!

Презрительно застрекотав, Тренч у легкой улыбкой устремил свой взгляд на метрику гиперпространства, едва «Непобедимый» совершил гиперпространственный скачок.

Даже не видя противника, он мог догадаться, кто командовал контратакой. Что ж, джедай Доуган подкинул ему новых мыслей для размышления. Это противостояние становится еще более интересным.

***

Помните большую переговорную на борту «Барышника» из первого эпизода? Там еще пытались угрохать Квай-гона и Оби-вана.

Вот и я сейчас восседал во главе стола в такой вот переговорной на борту трофейного «Барышника», названного местными «Улей».

- Неутешительные, надо признать, результаты, - оторвавшись от сводки новостей, произнес я. Оглядев собравшихся поверх деки, я, пользуясь тем, что мое лицо скрыто маской, закатил глаза. – Фактически – мы разбиты.

- Флот обороны Кристофсиса потерял до 90% своего состава, - резюмировал адмирал Ширано. – Как бы мы не тренировались – вторжение оказалось для нас…

- Не нужно лирики, адмирал, - прервал я рендилийца. – Сделанного не воротишь, погибших не оживишь.

Восседая во главе стола, я не поднимая глаз ощущал тех, кто находятся в комнате. Позади меня, молчаливыми глыбами застыли Альфа, Кенни и Балда – троица, прибывшая в систему на «Защитнике» под занавес побоища.

По правую руку сидел командующий остатками эскадры «Щит» Освальд Тешик. Следом за ним – капитан Зиндж, от подразделения которого осталось всего два корабля, избитых до состояния дрейфующего мусора. Оба военных пребывали в легком замешательстве – после побоища у Ботавуи, они без должного отдыха бросились в гущу сражения у Кристофиса. Которое окончилось для нас фактически разгромом.

Аналогичные чувства испытывали и сидящие слева от меня Оли, Визла и Ширано. В то время пока я разбирался с хаосом, царившем в центре обороны, она возглавляла одну из эскадрилий, отстреливающих бомбардировщики противника. Девочка не просто побывала в первых рядах битвы, но и лицезрела тотальное уничтожение Южного мегаполиса. Разбор завалов и поиски раненых еще продолжаются… Но, уже сейчас, по самым скромным подсчетам, Кристофсис лишился более миллиона мирных жителей, погибших под бомбами КНС.

Ширано, командовавший оборонительны флотом, испытывал те же чувства – горечь поражения. Многие из его людей погибли в схватке. И это была бы оправданная потеря, если б противник не достиг поверхности… но теперь… Никто не знал, к каким последствиям столь массовые потери приведут. Но, то, что они окажутся мало лицеприятны – это точно.

Визла хранила упрямое молчание. Конечно, наземные силы тоже показали себя не на высоте, но, все же в их заслуги можно отнести, что большая часть МЛА противника была сбита именно планетарными силами обороны. Впрочем, в Силе я ощущал ее равнодушие. Оно и понятно – это не Мандалор, какая разница, сколько тут погибших.

- Следует запросить помощь у Республики, - наконец, подал голос Тешик. – Силы самообороны не справились…

- Попридержите свой язык, коммодор, - ровным тоном произнесла Шей. – Пока он при вас…

- Не смей затыкать мне рот, мандолорианка, - рявкнул Тешик. – Если б не мои корабли, ваша система уже пылала…

- Ваши корабли отсиживались за нашими спинами, - вспылил Эрмус, привстав. – Наш флот сделал все возможное, чтобы сдержать сепаратистов! Погибли тысячи моих людей!

- И миллионы гражданских, - ввернул Зиндж, вставая на сторону своего друга. – Мой отряд фактически перестал существовать из-за пробелов в вашей обороне! Ваши «Голаны» не продержались и получаса, хотя рассчитаны на несколько суток автономной обороны!

Совещание грозило перерасти в склоку. И, как бы ни были правы во взаимных обвинениях обе стороны, допускать перепалки я не намеревался.

- Прекратите, - я укрепил свой голос Силой, резко осадив крикунов. Оли с недоумением взглянула на меня, уловив эманации, но промолчала. – Мы собрались здесь не для того, чтобы обвинять друг друга во взаимных упреках! Противник оказался хитрее нас, это должно стать уроком на будущее, но никак не поводом для обвинений!

- Но сэр, - начал Тешик, однако я прервал его подняв руку вверх.

- Довольно, коммодор, - офицер тяжело вздохнул, уставившись на столешницу. – Здесь нет правых и виноватых. Пострадали гражданские, разрушен целый город. Кто-то хочет сказать, что посреди этого он действовал достойно? – Я обвел взглядом присутствующих. Желающих не оказалось. Неудачная идея – собрать совещание среди людей, валящих вину друг на друга. – На том и закончим взаимные склоки. Наша задача – не допустить повторение этого. Силы секторальной армии и без того разбросаны и обескровлены, чтобы дислоцировать хотя бы часть их в систему Кистофсиса. Коммодор Тешик, капитан Зиндж. Отправляйтесь на свои корабли, проконтролируйте проведение спасательных операций и ремонтных работ. Адмирал Ширано – надеюсь на ваше полное содействие в этом вопросе.

- Разумеется, мастер-джедай, - Эрмин коротко кивнул. Рендилиец поднялся, одернул свой мундир и покинул помещение без единого слова. Республиканские офицеры последовали за ним.

- Оли, - девушка встрепенулась, словно мой голос вывел ее из дремы. – Займись раненными. Медики Кристофсиса в полном твоем подчинении.

- Да, мастер, - так же тихо, как и ответила, девушка покинула зал для бриффинга.

Оставались лишь те, кому я мог всецело доверять. И следовало поговорить «по душам» более откровенно.

- Шей, - я взглянул на рыжеволосую мандолорианку, внимательно изучающую свой шлем, покоящийся на блестящей столешнице. – Какого хрена произошло?

- Мы оказались неготовы, - не отрываясь от своего занятия, произнесла девушка. – Все более-менее боеспособные резервы мы отдали армии. Нынешние силы самообороны – вчерашние крестьяне, шахтеры, которые оружие держат то в первый раз. Рендилийских офицеров тоже пришлось разбавить новой кровью – больше половины их, вместе с обученными курсантами, отбыло для перегона флота «Катаны». КНС подловили нас в самый уязвимый момент.

- Неужели ТХ-65 не предвидел этого? – Усомнился я.

Дроид-тактик, сдавший Северный мегаполис во время завоевания Кристофсиса, по моему мнению должен был стать залогом крепкой обороны для системы. Но, что-то пошло не так. Тренч с легкостью вскрыл защитный периметр и устроил резню.

- Спроси у него сам, - девушка коснулась наручного компьютера и спустя пару минут в помещение, чеканя шаг, вошел переметнувшийся ТХ.

- Мастер-джедай Доуган, - поприветствовал он меня синтезированным голосом, обведя присутствующих огнем своих оптических сенсоров.

Даже не оборачиваясь, я почувствовал напряжение со стороны клонов. Да уж, старые привычки не легко победить. Учитывая, сколько клонов полегло от действий этого дроида при штурме Северного мегаполиса.

- ТХ-65, - обратился я к вошедшему. – Сепаратистам удалось пробить нашу оборону и хорошенько потрепать наши силы. Среди гражданских большие потери.

- Я ознакомлен с результатами атаки адмирала Тренча, - ответил дроид. Я скривился, услышав это имя. Чертов Харч, то что он снова в деле меня безмерно «расстраивало». – Мы победили, но имеются значительные потери среди гражданских.

- Это мягко говоря, - заметил Балда. – Ты вообще на чьей стороне, жестянка?

Дроид на мгновение «завис» после чего продолжил.

- Я верен мастеру-джедаю Рику Доугану, - сообщил он. – Я выполнил задачу по сохранению его контроля над системой Кристоф.

- Но, какой ценой? – Задал я риторический вопрос. – У нас огромное количество погибших гражданских, флот обороны разрушен…

- Система по-прежнему под вашим контролем, - упрямо гнул свое дроид-тактик. – Война без потерь невозможна.

- С таким потерями планета выйдет из-под нашего контроля, - заметила Шей.

- Ответ отрицательный, - возразил ТХ. Он приблизился к встроенному в панель голотерминалу и активировал его. Перед нашими глазами возникла карта системы.

- Действия адмирала не были ориентированы на захват системы, - пояснил тактик. – Основная часть оборонительной системы была направлена на сохранение контроля за ресурсодобывающими мощностями. Они не пострадали. Кристофсис по-прежнему готов поставлять сырье Республике. Результат сражения доказал несостоятельность оборонительных платформ типа «Голан» и корветов типа «Транта» для отражения полномасштабного вторжения. Их эффективность не превышала половины от запланированной…

- Погибли разумные, - заметил Альфа. – А ты все об эффективности.

- Это вызовет волнения среди населения планеты и в Республике, - продолжил я. – Сенат может настоять на введении республиканских войск в систему.

- Отрицательно, - дроид, словно терминатор, уставился на меня. – Правительство системы под полным вашим контролем. Население, понесшее тяжелые потери, лишь укрепится в своей симпатии к вам, поскольку именно вы привели поддержку и смогли отразить нападение. Небольшие волнения вероятны, но они имеют лишь 0,56% на успешное развитие и поднятие народного восстания. Рекомендую провести зачистку неблагонадежных элементов в случае возникновения подобного кризиса.

- А он мне нравится, - выдал Кенни. – Мыслит прямолинейно, и сторонник большого кровопролития. Мы с ним подружимся…

- Заткни пасть, ржавое ведро, - попросила Шей. – То что мы сможем не допустить восстания – еще приемлемо. Но, вопрос с оккупацией как никогда актуален…

Дроид-тактик перевел свой взгляд на мандолорианку.

- Законодательство Республики не предполагает оккупацию планеты без прямого запроса о помощи представителя планеты в Сенате. Кристофсис имеет силы обороны, в том числе – и ресурсы для собственной обороны. Введение оккупационного контингента будет означать нарушение 70 республиканских законов, что может служить основанием для вынесения вотума недоверия канцлеру, поддерживающему подобную инициативу…

- Кстати говоря, - Шей отвлеклась на поступившее сообщение. – Старейшина Айзель прибыл на борт и желает встретиться с вами, мастер-джедай…

***

Старик Айзель, на этот раз без грима, но в роскошном деловом костюме, церемониально поклонился мне, едва переступил порог.

Следующий за ним сенатор Френ, с легким надменным выражением лица, удостоил меня лишь кивком головы. Пока родственники добирались от ангара до комнаты для брифингов, Шей поведала мне, что молодой политик уже оброс связями в Сенате, что слегка вскружило ему голову.

Что ж, чувствую, пора напомнить кое-кому, кто тут хозяин.

Кенни переместился в дальний угол комнаты, разместившись за переборкой, чтобы его не могли разглядеть любопытные глаза. ТХ-65 вернулся на мостик – аборигенам не было нужно знать о его существовании в принципе.

А оба клона, будто невзначай, заняли место у прозрачной переборки, граничащей с противоположной стороной огромного стола.

- Рад приветствовать вас, старейшина, сенатор, - я жестом указал обоим место за дальним концом стола. – Чем обязан вашему появлению?

- В первую очередь мы хотели бы поздравить вас с повышением, - старик натянул на лицо улыбку, пригладив рукой ежик седых волос. – Народ Кристофсиса с радостью приветствовал как присвоение вам ранга мастера-джедая, так и ваше назначение в командование секторальной армией.

- Благодарю, - я усмехнулся под маской. В Силе ощущалось заискивание старика – опытного интригана и политика перед тем, кто даровал ему власть. Сенатор же буквально сквозил пренебрежением и едва ли не лопался от собственной значимости. – Расположение народа Кристофсиса важно для меня.

- Если это так, - старейшина едва открыл рот, как его перебил племянник. – То почему нашей обороной командуют некомпетентные разумные, которые допустили вопиющую бомбардировку…

- Закрой пасть, - Шей без особых церемоний перешла в «осаживание» зарвавшегося юнца.

- Что? – Взвизгнул последний. – Как ты смеешь, грязная наемница? Я сенатор…

- Тебе непонятно сказано что ли? – Рявкнул Балда, с силой опустив руку на плечо человека.

- Я…Я возмущен! – Френ скривился от боли, когда клон с силой сжал его ключицу. - Я буду жаловаться!

- Френ, прекрати, - прошипел старейшина. – Не позорься!

Наблюдая за этой картиной, я не мог не ухмыльнуться. Стоило сенатору пообщаться в высоких кругах, как он забыл, кто привел его род к власти над системой. Надо отдать должное, его дядя не забывал КОМУ он обязан своим положением и богатством.

- Я нахожу ваше поведение, сенатор Айзель, - начал я. – Не соответствующим обстоятельствам.

- Вы… вы давите на представителя Сената… - молодой политик охнул от боли, когда клон усилил свой нажим.

- А вы, кажется, забыли, кто сделал вас сенатором, - вставила свою мысль Шей.

- Быть может стоит напомнить, старейшина, - предложил я. – Кому действительно подчиняется Кристофсис?

- Вам, мой повелитель, - старик поклонился. Едва не коснувшись лбом столешнице. – Я прошу простить моего племянника – длительное пребывание на Корусанте не пошло ему на пользу.

- Это видно, - я жестом попросил Балду отпустить политикана. – У вас еще остались претензии, сенатор?

- Н…нет… повелитель, - кривясь от боли, молодой Айзель также поклонился. – Я приношу вам свои извинения за свои дерзкие речи…

Со стороны мандалорки донесся едва различимый смешок.

- И все таки, вы предъявили претензию мне и моим людям, - напомнил я. – Что это из-за нас Кристофсис понес столь огромные потери…

- Но ведь действительно, среди гражданских много погибших и раненых, - произнес политик.

- Как это ни прискорбно, - подтвердил я. – Но, такова цена войны. Люди гибнут. Причем, не от наших бомб. Адмирал Тренч бомбардировал Южный мегаполис.

- Мой племянник сказал не подумав, - вмешался старейшина. – Я вновь прошу его извинить. Он, к сожалению, так мало разбирается в военном искусстве…

- Надеюсь, сенатор более не будет вести речей о том, чего не понимает, - с нажимом произнес я. – Или же, старейшина, следует заменить представителя системы в Сенате.

- Понимаю вас, повелитель, - вторил мне старший Айзель. – Этого более не повторится.

- Итак, - заключил я. – Давайте перейдем к цели вашего визита.

Старейшина, взглянув на своего племянника, покачал головой, после чего посмотрел на меня.

- Я прибыл, чтобы заверить вас, что несмотря на тяжелое для нас время, народ Кристофсиса всецело предан вам, готов и дальше оказывать всестороннюю поддержку вашему начинанию.

- Это отрадные новости, - оценил я. – Мне сообщают, что большое количество добровольцев уже принимают участие в реализации моих планов.

- Вне всяких сомнений это так, повелитель, - заметил старейшина. – Мы проводим огромную работу по подготовке кадров для флота и армии. Идеологическая обработка не позволяет сомневаться в наших бойцах – каждый из них верен вам.

- Мои аналитики утверждают, что на планете, с учетом вторжения, возможны брожения и даже создание оппозиционных ячеек, - припомнил я доклад ТХ-65. – Что вы скажете об этом?

После услышанного, старейшина скривился, будто съел аналог лимона.

- Жо Птар, - выплюнул он знакомое, но подзабытое имя. – Это его происки.

- Бывший гвардеец? – Уточнил я. Мало ли сколько их на планете? – Он же содержался в казематах.

- Мы освободили его в знак доброй воли, - нарушил молчание сенатор. – Амнистия для Жо Птара и его бывших сподвижников стала жестом прощения для многих. После того, как наиболее обученные курсанты и экипажи кораблей отправились по вашему заданию, нам пришлось изыскивать резервы. Я посоветовал дяде освободить Птара и его гвардейцев – акты амнистии добавляют политического веса правящей партии. Большинство из них после этого записались в добровольцы и проходят службу в наземных частях, флоте оборонительных станциях…

Сила, словно одинокий волк, взвыла. Из-под моей маски раздался скрежет зубов.

Сенатор замолчал, увидев как резко напрягласьпосле услышанного Шей. Будь моя воля, сделал бы фейспалм. Или выбросил его в космос…

- Старейшина, вы знали об этом? – Тихо спросил я. – Командир сил самообороны, судя по всему – нет.

Старший Айзель с выражением, полным ужаса, смотрел на своего племянника. Похоже, политикан смекнул откуда дует ветер и в чем причина столь быстрого вторжения сепов. Жо Птар и его сторонники саботировали системы обороны… И этот ублюдок, судя по всему, находится на планете.

- Я подписал документы на амнистию, - признался он. – Френ убедил меня, что это будет…

- Довольно, - я поднял руку, призвав политика замолчать. Без каких-либо дальнейших колебаний, я произнес:

- Альфа, Балда, Кенни – сопроводите сенатора в допросную – у командира Визлы с ним намечается разговор.

Не обращая внимания на вопли политика, которого бесцеремонно выволокли из переговорной два дюжих клона, сопровождаемые иокатским дроном, я поднялся из-за стола, едва дверь в переговорную закрылась.

Неспешно, смакуя смесь ужаса и растерянности, исходящую от политика, я приблизился к нему. Но, встал напротив прозрачной переборки, любуясь космосом.

Сотни обломков разной величины дрейфовали в космосе, то и дело стыкуясь со спасательными судами в поисках выживших. Десятки тысяч разумных нашли свою могилу в этом сражении… по вине одного идиота… Впрочем, идиот он или заговорщик – еще предстоит выяснить.

- Ваша недальновидность меня настораживает, старейшина, - наконец произнес я. Клокочущая во мне ярость находилась под контролем, но я знал, что ее следует выплеснуть. Непременно. До последней капли. Иначе, она сожрет меня изнутри.

- Простите меня, повелитель, - старик ничком бросился на колени, сложив руки в характерном умоляюще жесте. – Я даже не мог подумать, что подобное могло случиться…

- И вот он результат, - я указал на поле обломков, которое формировали буксировщики. Очищая орбиту, они затем отправят обломки на переработку и дадут бесформенным кускам металла новую жизнь. – Погибли граждане Кристофсиса. Не думаю, что предатели жертвовали собой. Но, факт оказался фактом. Из-за милости к одним, мы получили гибель огромного числа жителей. Это непростительная ошибка…

- Я умоляю вас…

- … за которую заплатит сенатор. Вы доказали свою полезность, старейшина. Но, в следующий раз – я выброшу вас в космос. Это ясно?

- Да-да-да, повелитель, - старик подобострастно склонился.

- У вас есть неделя чтобы найти Жо Птара и всех его мятежников, - прозвучало мое условие. – Шей Визла возглавит и проконтролирует его поимку, - мандолорианка согласно кивнула. - Никакой пощады мятежникам. Объявите по системе, что именно он и его сторонники виноваты в уничтожении флота и Южного мегаполиса. Введите комендантский час, если нужно!

- Повелитель, - мой монолог прервала Шей. Я повернулся, взглянув на нее. – Есть более действенное и результативное предложение.

- Весь во внимании, - равнодушно произнес я.

- Мы объявим награду за его голову, - мандолорианка поднялась со своего места и приблизилась ко мне. – И каждого из его подручных и сторонников. Заблокируем любые вылеты из системы, кроме грузовозов, что будут досматриваться.

- Обилие разномастных наемников может вызвать недовольство на планете, - заметил я. – Охотников за головами никто не любит…

Айзель согласно закивал. Пренебрежение жителей Кристофсиса услугами наемников было широко известно. Здесь их не любили, им не верили и никаким образом не хотели с ними связываться. Появление отрядов головорезов может лишь усложнить ситуацию – и бывший Мандалор Мститель не могла этого не знать.

Девушка ухмыльнулась, словно прочитала мои мысли, обеими руками, убрала волосы назад, закрепив их заколкой. Типичный жест для девушки, готовящейся надеть боевой шлем.

- А никто и не говорит про охотников за головами, - на ее губах играла улыбка. – Мы можем найти прекрасно подготовленных союзников и в другом месте… Но, это будет стоить нам немало…

- И что же ты предлагаешь? – Больше для проформы, спросил я. Ответ и без того напрашивался сам собой. – За кредитами вопрос не встанет.

Мандолорианка назвала лишь одно слово.

От произнесенного, старейшина Айзель округлил глаза, судорожно хватая ртом воздух. Меня же ее ответ нисколько не удивил…

- Отправляйся немедленно, - приказал я. Ее идея мне нравилась, но, следовало преодолеть всю галактику, чтобы добраться туда…

- Как прикажете, повелитель, - Шей издевательски улыбнулась старейшине, после чего, прихватив свой шлем, покинула переговорную.

Посмотрев на стоящего на коленях старейшину, я ухмыльнулся.

- Не трусьте, Айзель. Во всем случившемся виноваты лишь вы и ваш племянничек. Теперь, мы наведем порядок на Кристофсисе.

***

Вглядываясь в тяжелые кучевые облака, закрывающие атмосферу планеты, Надия не могла не признать – вид с вершины Шпиля открывается поистине величественный.

Непонятно как, но в отличии от большинства небоскребов Шпиля – столицы Закуула, Императорская башня уцелела с минимумом повреждений.

Увенчанная огромной прозрачной сферой, усеянной десятками причальных рамп, она, словно веха прошлого, возвышалась над развалинами, некогда величественного города.

В период рассвета Империи Закуул, ее немногочисленное население процветало, окруженное с одной стороны заботой бесчисленных машин, которые убирали, готовили, обслуживали, ремонтировали и строили. С другой стороны – бесчисленные армады Вечного флота и армии небовиков стояли на страже безопасности Империи.

И все это контролировалось отсюда – из тронного зала императора Валкориана. Прозрачный пузырь из транспаристила, который выглядел столь хрупким на вид, казалось – просто пусти по нему несколько торпед и все, конец…

Впрочем, не все так просто. Резиденция Валкориана находилась в окружении сотен небоскребов, вершины которых на самом деле оказались утыканы зенитными и ракетными точками, задействуй которые – и от любого флота вторжения остались бы лишь обломки.

Надия с легкой улыбкой взглянула на постамент, где некогда располагался Вечный трон – изобретение, с помощью которого Валкориан, а следом за ним его дети – Арканн, Вейлин, контролировали Вечный флот, направляя свои бессчетные армады для разорения и покорения миров Республики и Империи.

После создания Альянса трон переместили на Одессен, где он, вместе со всем Вечным флотом и был уничтожен в ходе саботажа членов ордена Зилдрога…

Что ж, быть может так даже лучше для галактики – абсолютная власть грозит тиранией и угнетением невинных.

Шпиль стал первым объектом на Закууле, восстановленном силами кси чар и корпорации «Хаор Чел». Впрочем, это оказалось не так уж и сложно. Очистив центральную часть Шпиля от радиации, инородцы смогли починить и запустить солнечный генератор, попутно восторгаясь элегантностью, простотой и надежностью его конструкции.

С помощью практически неисчерпаемого источника энергии, дела пошли куда лучше. Сектор за сектором нейтрализуя радиационные загрязнения, кси чар, очищали огромный город для жителей, которых не предвиделось…

Завод по производству дроидов, расположенный в Старом мире – первом городе на планете, несмотря на огромные разрушения, оказался признан кси чар, подходящим местом для их штаб-квартиры.

Штурмовые отряды небовиков карающим мечом и очищающим огнем прошлись по мегаполису, воздвигнутому на планете на заре создания Вечной империи. Тысячелетия царившая на планете флора и фауна нещадно истреблялись, излишние, на взгляд инородцев, конструкции отправлялись в утилизаторы… Медленно но верно, Старый мир и Бескрайние болота, превращались в полигоны и сборочные цеха корпорации «Машиностроение Хаор Чел».

Надия не вмешивалась в деятельность кси чар, прекрасно понимая, что ее задача – лишь следить за безопасностью планеты, оберегать помешанных на технологическом совершенстве разумных, да ждать новых приказов…

Все северное полушарие планеты с каждым днем все менее напоминало прежний Закуул. Даже под сенью власти Валкориана, планета не имела столь приемлемый вид. Сотни тысяч строительных дроидов изо дня в день, следуя генеральному архитектурному плану, приводили Шпиль в образцовое великолепие, готовое к приему своего населения. Восстанавливались оборонительные сооружения планеты, контингент небовиков, выделенный ей для миссии вырос в тысячу раз.

Изо дня в день, планета избавлялась от ощущения мрачной запущенности.

Практически все указания повелителя были ей исполнены. Планета находится в безопасности, производящие мощности корпорации развернуты.

Автоматические заводы планеты, некогда лишь выпускавшие дроидов, заняты утилизацией тысячелетнего мусора, превращением его в сырье для будущих строек.

А то, что планета будет застроена куда плотнее, как это происходило сейчас, Надия понимала, наблюдая как на планету пребывают все новые и новые «гости».

Сперва – несколько тысяч твилеков, вслед за которыми в пространстве Закуула появились десятки огромных грузовозов «Инкома». Вновь на планете развернулась стройка. Огромные комплексы «Хаор Чел» буквально проглотили разобранное оборудование инкомовцев, после чего, ворота производственных цехов закрылись, а внутри закипела более чем оживленная работа…

Колония твилеков по их собственному желанию, была размещена в южном полушарии планеты, недалеко от огромного океана. В короткий срок, не без помощи строительных дроидов, конечно же, там возникло поселение и необъятные сельскохозяйственные угодья, возделываемые трудом неожиданно трудолюбивых выходцев с Рилота…

Глядя на плоды своего труда с высоты стратосферы, Надия могла гордиться собой. Поставленная перед ней задача оказалась выполнена и даже перевыполнена. Закуул, древняя столица Вечной империи, возродилась и как никогда была готова к приему своих жителей. У бывшего джедая, возлюбленной Барсен’тора, не было никаких сомнений – Закуулу предстоит примерить на себя мантию столицы будущей империи, затмив собой все то, что было создано ранее.

Застыв в позе для медитации, Надия пропускала сквозь себя потоки Силы, устремившись сквозь парсеки ледяного космоса к разуму своего повелителя. Будущий император должен знать, что Закуул готов к его визиту.

***

После того как прославленный Джанго Фетт сложил свою буйную и неуемную голову на арене Петранаки на Джеонозисе, в галактике не осталось разумных, способных соперничать с Кэдом Бейном в мастерстве охотника за головами.

За свою долгую жизнь, дурос сменил тысячи заказчиков, побывав в различных эпостасях – от охотника за наградой до элитного наемного убийцы. Среди его клиентов были сенаторы, правители планет, главы корпораций, лидеры преступного мира… Он не видел в них особой разницы, и, откровенно говоря, не старался запоминать свои заказы. И заказчиков. В его профессиональных кругах подобное не приветствовалось – и в большинстве случаев даже каралось смертью. Знать о своем работодателе больше, чем тот пожелал о себе сообщить – вредно для здоровья.

Несмотря на все то множество заказов, выполненных Бейном, он никогда не нарушал своего собственного правила – всегда брать самый высокооплачиваемый заказ. Не то чтобы наемник гнался за деньгами – кредиток у него всегда хватало, как на жизнь, так и на времяпрепровождение.

Но, практика показывала, что самые дорогостоящие заказы – самые интересные. И трудновыполнимые. Что в определенной доле бросало вызов его профессиональному мастерству.

Еще одной привычкой, от которой он не мог избавиться с детства, явилось его желание проводить свой отдых на нижних уровнях Корусанта. Там, где свет солнца заменяли искусственные осветительные панели, а воздух был столь тяжел, что оседал в легких подобно вязкой жидкости…

Излюбленным местом дуроса, с начала Войны Клонов, стала забегаловка Сиун Тарра. Престарелый тойдарианец не раз и не два спасал шкуру молодого и задиристого дуроса, непременно ищущего приключений на нижних уровнях. Иногда, подбрасывал заказы – по большей части мелочевка, которую Кэд с брезгливостью отдавал любому из своих компаньонов.

Но, иногда, попадались поистине интересные заказы. Как, например этот.

Клиент – человек, среднего роста, с проницательными зелеными глазами, короткой шевелюрой с залысиной. От всей его фигуры исходила аура власти, которую он мастерски прятал неловкими движениями. Театр, который он разыгрывал перед единственным зрителем, а также – случайными очевидцами, должен был создать впечатление, кардинально отличающееся от того, какое о нем сделал наемник.

Заведение сегодня оказалось полно гостей. Чернь из нижних уровней вовсю развлекалась, празднуя успехи республиканской армии. Миловидная зелтронка Тирелл бойко рассказывала о том, как храбрые клоны и их отцы-командиры из 13-ой секторальной армии нанесли чувствительное поражение флоту генерала Гривуса, сорвав его победоносное наступление. Облизывая чувствительные губки, чем приводила в экстаз большую часть собравшихся, ведущая акцентировала внимание на том, что обороной Ботавуи командовал лично исполняющий обязанности моффа – мастер-джедай Рик Доуган, ранее прославившийся победоносными сражениями на территории все той же 13-ой секторальной. Далее, состроив печальное личико, девушка вещала о коварстве КНС, прорвавшихся к Родии, но остановленных силами «Железного копья». О беспощадной резне Тренча на орбите Джеонозиса и Кристофсиса. Правда, пока зрители не впали в уныние, девица добавила, что вновь мастер-джедай Доуган явился на выручку Кристофсису и прогнал наглого Харча с большими потерями. Для кого они были большими, республиканская пропаганда, как обычно не озвучивала. Зато, словно вишенка на торте, рассказала об успешной атаке республиканского флота на группировки кораблей КНС у Дресселя, Нексус-Ортай, Монастыря… Не без гордости, ведущая рассказала и об успехах всенародного героя – Энакина Скайуокера, принявшего бразды командования республиканской армадой у Муунилинста… Как обычно – Республика побеждает, но война все затягивается. А джедаи, молодцы, вояки. Кэд улыбнулся своей собственной мысли.

Человек сбивчивым, но хорошо поставленным тоном, слегка заикаясь, вещал Кэду историю. Которую наемник внимательно слушал, но не слышал. Ему не было ровным счетом никакого дела до того, что «мелкий чиновник» из Сената хочет убрать другого разумного со своей дороги. Мотивы и причины заказа никогда не интересовали Дуроса. Важна лишь оплата.

- Сколько? – Хриплым голосом, перебросив зубочистку из одного уголка рта в другой, спросил, наконец, охотник.

- Пь-пятьдесят тысяч. – выдохнул человек.

- Сумма немаленькая, - оценил Кэд. – Но, явно недостаточная, чтобы заинтересовать меня.

- Н-но, меня заверили…

- Вас ввели в заблуждение. Меньше чем за сто тысяч я даже поленюсь задницу поднять с этого стула.

- Это поистине огромные деньги! – Заметил клиент.

- А вы наблюдательны, - усмехнулся наемник. – Так что, давайте начнем разговор со ста пятидесяти тысяч.

- Но, вы только что сказали…

- Вы умеете убеждать – с двухсот.

- Это же цена целого…

- Триста…

- Хорошо, - человек зло сверкнул на него глазами. Но, Кэд лишь улыбнулся. Каким бы хорошим актером себя не считал этот человек, его комедия могла сбить с толку лишь того, кто не имел дел с людьми и не выучил их мимику досконально.

- Итак, - дурос расплылся в улыбке. – Теперь поговорим о цели. Кто он и где его можно найти?

- Он вскоре прибудет на Корусант, - из быстрой речи человека пропало заикание. Дурос внутренне порадовался такому быстрому исцелению. – Примерно через неделю. Его нужно застрелить, при этом не задев никого из его окружения.

- Взорвать его всегда надежнее, - заметил Кэд.

- Неприемлемо, - отверг заказчик. – Его смерть должна стать показательной, но никто из его окружения не должен пострадать. И застрелить его следует при строго определенных обстоятельствах…

Услышав последнее, наемник внутренне собрался. С одной стороны – множество ограничений лишь подстегивало его профессиональный аппетит. С другой – такие заказы часто оказываются пустышками и подставой для самого киллера.

- Какие еще обстоятельства? – Проскрипел наемник.

- Он должен быть убит на ступенях Оперы, - человек оскалился. – Но, напоминаю – никто кроме него не должен пострадать. Время посещения Оперы я сообщу дополнительно на этот комлинк, - он протянул наемнику устройство.

- Почему не убить его в другое время и в другом месте?

- Он крайне осторожен, - прищурился человек. – Вооружен, и всегда носит броню. Кроме того, в обычное время, при нем всегда большая свита – несколько телохранителей, боевые дроиды, падаван…

Последнее слово резануло слуховые отверстия дуроса. С предвкушением, он вкрадчивым тоном спросил.

- Так моя цель джедай?

Человек, судя по всему, сболтнувший лишнего, молча кивнул.

- Превосходно, - расплылся в широкой улыбке Бэйн. – Вы обратились по адресу. Но, цена только что увеличилась до одного миллиона. И деньги вперед – как обычно, не отслеживаемыми чипами на предъявителя…

Человек, не моргнув, согласно кивнул. Дурос отчетливо понимал, что заказчик был готов заплатить в разы больше, но через чур завышать свой цену тоже не следовало. Иначе, человек мог «сорваться».

Однако, среди членов Ордена имелось не так уж много разумных, за которых готовый выплатить стоимость целого крейсера…

- И кто же моя цель? – Скорее ради формальности и из профессиональной вежливости, спросил наемник.

Человек на мгновение замолчал, после чего, привлеченный вещанием эфира, на мгновение взглянул на выпуск галактических новостей, дублирующих давний выпуск посвященный освобождению Кристофсиса от оккупации КНС.

Заказчик вглядывался в монитор до того времени, пока на экране не появилось изображение фигуры в закрытых доспехах, с маской на лице и черно-серебристой накидкой. Затем, изображение сменилось более новыми кадрами – эта же фигура, молча вглядывалась в разгром кораблей КНС на орбите Ботавуи. В нижней части экрана появилась пояснительная надпись для зрителей…

- Неожиданно, - признался Бэйн. На мгновение он задумал, после чего изрек. – Три миллиона.

С явным смешком, заказчик подтолкнул в сторону дуроса на столешнице три кредитных чипа наивысшего номинала.

- Я свяжусь, как только он прибудет на Корусант, - заказчик поднялся, постучав пальцем по оставленном комлинку, после чего молча покинул заведение.

- Жду не дождусь, - хриплым голосом произнес наемник, пряча во внутренние карманы оплату. Что ж, джедай, так джедай. В конце концов, именно он, Кэд Бейн, лучший охотник на джедаев. Не считая, конечно, покойного Джанго Фетта, сожри сарлакк его потомство.

Опрокинув внутрь бокал кореллианского бренди, наемник бросил на стол мелочь и поспешил покинуть заведение.