– Мне интересно, почему ты выбрал именно это место, – пробормотала Кира. – Можно подумать, оно имеет для тебя какое-то символическое значение.

Рик отрицательно покачал головой.

- Здесь нет свидетелей, - пояснил он. – Мы не должны раскрывать твою личность.

- Ну да, ну да, - пробормотала девушка, сбрасывая в сторону накидку. Световой посох мгновенно оказался у нее в руках.

- В прошлый раз, когда ты дрался с Малгусом, ты словно выхватывал движения из памяти, нарушая связки, - припомнила Рука. – Это здорово выводило Малгуса из себя. И делало тебя уязвимым. Не будь у него приказа - сит прикончил бы тебя в первые пару минут.

– Не знал, что ты подсматривала, – отозвался человек, припоминая. – В противном случае, постарался бы выложиться на полную.

– Этот день настал, – сообщила ему Кира и зажгла двойные клинки. Золотистые лучи заиграли в ее руках, описывая бесконечные связки из выпадов, окружая девушку неприступной стеной энергии.

В ответ ученик Императора отстегнул с пояса собственное оружие. Мерцающий золотистый клинок с низким гулом и шипением вырвался из богато инкрустированной рукояти.

Противники приняли боевые стойки и стали медленно кружить друг около друга.

– На моем мече нет тренировочного режима, – предупредила Кира. – Я с легкостью могу прикончить тебя, если оплошаешь.

– Докажи это.

Он бросился вперед, и закипел бой.

***

Отдыхая от предыдущего спарринга с Риком, Надия с удовольствием поглощала разбавленную фруктовым соком воду.

Они втроем тренировались в здании заброшенного университета, совсем недалеко от монумента, возведенного в честь павших клонов. Просторное помещение небольшого склада, лишенное окон, с единственным выходом, как никакое другое подходило для тайных спаррингов.

Наблюдая тренировку Киры и Рика, девушка-саркай ожидала, что ученик Императора начнет сражение в агрессивном стиле, но все равно ярость его атаки застала ее врасплох.

Он начал с серии верхних ударов, держа меч обеими руками и обрушивая на компаньонку клинок с высоты своего роста. Кира, изумленная несвойственной Ниману грубой силой, все же легко блокировала выпады своим световым посохом. Но сила ударов, которую Рик вкладывал в свои выпады, оказалась такова, что девушке пришлось податься назад, и на мгновение она даже потеряла равновесие.

Впрочем, она быстро оправилась и ушла от восходящего рубящего удара Доугана, которым тот мог запросто располовинить ее от таза до плеча. Девушка блокировала выпад одним из своих клинков, присев, крутнулась на месте вокруг своей оси, одновременно ответив быстрым уколом в лицо оппонента. Рик лишь отвел голову в сторону, оттолкнув девушку от себя Силой.

- Весьма недурственно, - прокомментировала девушка. – Сильных атак от приверженца Нимана мало кто ожидает.

- Ну, соперников со световыми мечами у меня не так много, - улыбнулся джедай. – Например, Атрокса с ее Атару доставила мне проблем.

Кира от души рассмеялась. Грелл, пряча улыбку, уткнулась лицом в колени.

Атрокса, как и Малгус, являлась приверженцем Шиена – Пятой формы. Атару Атрокса овладела лишь в период Руусана, в Академии на Корусанте, в бесплодных попытках завербовать Лорда ситов Каз’има. Впрочем, как подозревала Надия, Атрокса, с ее-то амбициями, не могла оставить без внимания возможность приобрести познания и в других формах боя на световых мечах. Просто не афишировала этого. Как и подобает ситу.

Сама Грелл предпочитала оборонительный стиль Соресу, которым овладела за тысячи лет в совершенстве. Вкупе со световым посохом, сконструированным так, чтобы менять длину клинков, ее форма боя создавала непроницаемую защиту. Ее подруга же, несмотря на аналогичное оружие, оставалась верна Макаши. Девушка в период Холодной войны всегда находилась на острие атаки, поэтому в те времена, когда световой меч был у каждого второго – она отдала предпочтение лучшей форме боя светового меча, против своего же собрата. За тысячелетия ее стиль боя вплел в себя несколько десятков элементов из других форм боя, предоставив ей, кроме прочего, возможность сравнительно неплохой защиты от бластерного оружия.

Кира ответила быстрым уколом в лицо одним из своих клинков, но Рик отвел голову в сторону и тут же нанес круговой рубящий удар в область сердца.

Ашара дополнила свой арсенал не только знакомым ей со времен Войны Джар’Кай, но и Атару. Малгус, хоть и оставался верен своему Шиену, никогда не пренебрегал воспользоваться арсеналом Макаши. Впрочем, не раз и не два, его видели за тренировками Джуйо, но полноценного использования в сражении этого стиля сит-воин никогда не демонстрировал.

Между тем, тренировка продолжилась. Рик, в традиционной для приверженцев Нимана стойке – двуручный хват, клинок направлен под углом в землю, неожиданно сорвался вперед, делая оборот вокруг своей оси, нанося рубящий удар снизу вверх. Кира мгновенно рухнула на одно колено, но перехватила клинок одним из своих, наклонив меч и перенаправила его удар вниз. Кончик клинка Рика зарылся в пермакрит. Это должно было оставить его открытым для контратаки, чем Кира и воспользовалась. Удерживая лезвие меча Доугана прижатым к земле, она резко, одновременно подымаясь с колен, нанесла удар вторым клинком в голову противника, принуждая Рика к защите. Последний, по всей видимости, растерялся, и вместо того, чтобы отойти назад, разорвать дистанцию, поднял левую руку для своей защиты…

Надия вскрикнула, понимая, что человек не успевает отреагировать…

Золотистый клинок Киры отскочил от белесого, полупрозрачного Барьера Силы, проецируемого Риком. Взвизгнув от неожиданности, девушка отскочила назад, деактивируя клинки.

Человек с интересом удерживал Барьер Силы перед собой – полусферу, проецируемую из его левой ладони, прикрывающую его от любых физических атак.

- Забавно, - произнес он. – Жутко знакомый прием… Давайте на сегодня закончим, - произнес он, усилием воли заставив Барьер исчезнуть.

- Я буду на «Фурии», - бросил он в сторону своих партнерш по спаррингу. Притянув к себе с помощью Силы лицевую маску доспехов сита-воина, он погасил свой клинок, и быстрым шагом покинул помещение.

Встретившись с Кирой взглядами, Надия лишь развела руками.

***

- Ты бы видел это, брат!

Несмотря на то, что голоса у Альфы, как и у остальных миллионов клонов Великой Армии Республики, были похожи друг на друга, он без особых проблем мог различить автора этого вопроса. Вовсе не потому, что его брат-ЭРК обладал какими-то особенностями голоса. Просто их было всего двое на борту этого корабля. И уж тем более только Балда знал частоту его комлинка, чем сейчас и злоупотреблял, отвлекая товарища от работы.

- Балда, я занят, - не отрывая взгляда от тактического голопроектора, произнес Альфа, благо его комлинк находился в режиме громкой связи.

- Да ты только глянь! Это же супер…

- У нас осталось меньше полудня на план атаки, - с легким раздражением произнес Альфа, - а ты все ерундой занят. Мы все еще не укладываемся по времени…

- Но эта броня просто супер! – Раздался из динамика восторженный голос другого ЭРКа. – Интересно, а почему нам не дали такую броню?

С Альфой-22 – так, согласно каминоанским порядкам, звали ЭРК, которому генерал дал имя «Балда», Альфа был знаком с рождения. Как и с остальными своими братьями. Но, из всей сотни коммандос серии Альфа, лишь Балда не мог держать свой язык за зубами во время планирования миссий.

Один из каминоанских ученых как-то сказал, что своей болтливостью Альфа-22 компенсирует свои сильные эмоции – страх, например, или радость. Словно неудержимая болтовня помогает ему вернуть внутреннее спокойствие.

- Нам разработали прекрасную броню, Балда, - менторским тоном произнес Альфа.

Второй час он вглядывался в голокарту, выполняя приказ генерала – разработать план атаки на позиции КНС. Удерживая Северный и Южный мегаполисы, а также – плацдарм в столице, сепы по факту лишали республиканцев маневра к действиям. Десяток поселений, которые имелись на планете – не считая трех вышеназванных мегаполисов, мало кого интересовали. Дроиды ограничивались лишь патрулированием этих городков, ополченцы время от времени устраивали засады, оттачивая тактику партизанской войны.

Общую картину это не меняло. Столица, закрытая энергетическим щитом, могла не опасаться бомбардировок орбитальных сил противника. Но стоило лишь республиканским войскам выбраться из-под убежища – их тут же настигала авиация противника, спасения от которой не было.

- Говорю тебе – эта лучше, - не унимался Балда. – Ты только посмотри. Одним глазком.

Покачав головой, клон-коммандос, наконец, оторвался от терминала и удостоил брата своим вояжем через все отсеки корабля, с твердым намерением намылить тому шею. И, признаться, увидев его, беспокоиться стал о другом – как бы не прилетело от генерала.

После ареста бывшего капитана гвардии, среди местных началось некоторое брожение. Генерал, опасаясь утечки информации, отправил обоих коммандос на корабль своих наемников, где они должны были проработать последние разведданные и высказать свои мысли.

Балда, заскучавший после нескольких часов неудачного моделирования, принялся бродить по отсекам корабля, игнорируя запреты Альфы. За самодеятельность можно получить от генерала взбучку, причем – на ровном месте.

Альфа весьма положительно относился к их генералу. Он не вписывался в образ тех джедаев, что клон видел на Камино. Он не кичился мифической Силой, не брезговал носить броню. Не относился к клонам с пренебрежением и чванством, которое клоны успели уже вкусить на Камино от представителей Ордена. Можно ли сказать, что их генерал – хороший человек? В свете последних событий, когда клонов похоронили с воинскими почестями, Альфа уже не сомневался в этом.

Он не мог назвать генерала своим другом – все же чувствовалось, что джедай ненароком, но дистанцируется от сближения с подчиненными. Но, может, так и вернее всего? Служба – службой, а дружба – дружбой. Хоть, как и клоны, джедаи отдавали себя во благо служения Республике, Альфа никогда не думал о том, чтобы назвать себя равным джедаям. Он и все его братья созданы для войны. Джедаи же – вынужденно приняли командование.

В отличие от своих братьев-пехотинцев, ЭРК задумывался над тем – что будет с клонами, когда война закончится? Джедаи вернутся в свой Храм, а что же он и его братья? Какова будет их участь?

Альфу подмывало спросить об этом у джедая, но тот все время пропадал где-то – то на передовой, то в обществе наемников. Да и, признаться, боялся Альфа ответа на свой вопрос, подозревая, что тот ему не понравится.

Судьба Балды ему была уже известна. Он его придушит собственными руками.

Пока Альфа корпел над планами, другой коммандос сунул свой нос туда, куда не следовало. В одном из отсеков он откопал кладовку, и, совершенно не стесняясь, вломился в нее. Невесть откуда, но он вытащил на свет божий комплект брони, и напялил его на себя.

Нельзя не отметить, что Балда все же был прав. Каминоанские оружейники отдали бы многое, чтобы заполучить этот образец в свои руки.

Как и броня клонов, этот образец имел в основе костюм из тканевой брони, но более толстый, нежели чем тот, что носили клоны. Впрочем, этот костюм для Балды выл великоват – складки ткани выдавали комплекцию бывшего хозяина.

Прочные эргономические элементы брони даже на вид были толще тех, что носили клоны. В отличие от их собственной брони, обнаруженная не была чисто-белой. Скорее она носила серый оттенок, с многочисленными красными и серо-черными геометрическими узорами. Через левое плечо поперек груди шла ременная перевязь с подсумками, в верхней части которой, рукоятью вниз, в ножнах был закреплен массивный вибронож.

Слева и справа на узком матерчатом поясе имелись бронированные щитки. На левом крепилась пустая кобура для бластера, на правом – еще пара подсумков. Магнитные захваты на спине надежно удерживали серо-черный рюкзак, внутри которого запросто можно было бы спрятать весь нехитрый скарб клонов, да еще и место осталось бы. В верхней части рюкзака размещался мощный передатчик связи, о котором клоны могли лишь мечтать в своей броне.

В наручи брони был встроен портативный компьютер и голопроектор, благодаря которым автономность носителя брони не то что повышалась – вряд ли даже ЭРК-Нули могли похвастаться такой экипировкой.

Наибольшее восхищение вызывал шлем. Мало того, что его визоры были едва ли не в два раза шире тех, что стояли на броне клонов, он мог образовывать замкнутую систему со всем костюмом. Последним, конечно, могла похвастаться и разработка каминоанских оружейников. Компьютер прицеливания, всевозможные сканеры, дальномер. Поверх визора на шлеме крепился механический козырек, спасающий от палящих лучей солнца, из-за которых, к примеру, на Джеонозисе, мало кто из его братьев мог нормально видеть. Даже поляризация визора не спасала.

- Надень, - красуясь перед товарищем, Балда указал на рундук справа от себя. – Там еще полдюжины таких же. Все в упаковке, как новые. Словно нас ждали…

- Не новые, - возразил Альфа, указав на множественные царапины на броневых щитках. – Если б нас ждали, то поддоспешник был бы нашего размера. Снимай, кому говорю!

- Ты снимешь ее только с моего мертвого тела, - понизив голос, с угрозой произнес Балда. Альфа с усилием помассировал свои виски. Мало того, что они ничего не придумали, так еще этот пудуу нацепил чужую броню. Нет, им точно влетит…

- Кхэм-кхэм, - словно гром среди ясного неба, прозвучал голос джедая.

Повинуясь отточенным рефлексам, Альфа через левое плечо развернулся на месте, оказавшись лицом к стоящему в дверном проеме генералу. Человек, одетый в привычную серо-стальную броню, стоял, опершись плечом на косяк дверного проема, с интересом наблюдая за реакцией клонов.

Которые, между тем, вытянувшись по стойке «смирно», ожидали наказания.

- Отставить, - усмехнулся мужчина. Он с улыбкой взглянул на клонов, уставившихся на него виноватыми взглядами.

- Сэр, - начал Балда. – Это я виноват…

- Нравится? – неожиданно спросил генерал. Простой вопрос поставил обоих ЭРКов в тупик. Альфа переглянулся с братом, в надежде, что тот, может быть, понял скрытый подтекст вопроса. Но Балда и здесь подкачал.

- Нравится, генерал Доуган, - вымолвил Альфа.

- Ну вот и хорошо, - криво улыбнулся джедай. – Считайте подарком – каждому по комплекту.

- Сэр? – недоуменные клоны вновь переглянулись. Они нарушили приказ, вторглись на его склад, а он даже выволочку не устроит?

- Переодевайтесь, - приказал он. – И жду в конференц-зале.

С этими словами джедай повернулся, чтобы уйти. Затем бросил через плечо:

- Поддоспешник подгоняется наручным компьютером, Балда, - после чего ушел.

- Есть, сэр! – оба клона как по команде стукнули кулаками по нагрудникам. Продемонстрированное генералом на похоронной процессии воинское приветствие нашло свой отклик среди солдат легиона и ополченцев.

Альфа не любил азартные игры, но, если б пришлось – побился бы об заклад, что второго такого генерала во всей ВАР нет.

***

Компьютер брони подогнал с помощью вплетенных в поддоспешник металлических нитей ткань под комплекцию клонов. Пара минут – и оба клона, сжимая подмышками шлемы новенькой брони, вернулись в отсек, где над голопроектором медленно вращалась голографическая карта Кристального города.

Джедай, положив руки на столешницу, разглядывал свои ладони, будто там было что-то интересное, кроме бронированных перчаток и полимерного покрытия внутренней части костюма.

- Сэр, - прочистив горло, Альфа привлек к себе внимание генерала. Человек взглянул на них, и его лицо озарила искренняя улыбка. – Мы… хотели бы извиниться за вторжение…

- Все в порядке, - махнул рукой человек. – Я попросил девушек привезти эту броню для всех ЭРКов…

Повисло неловкое молчание. Присутствующие вспомнили Берсерка, чья жертва обеспечила победу и выживание в последнем кровопролитном сражении.

- Всем ЭРК выдадут такую? – поинтересовался Балда. – На Камино говорили, конечно, что улучшат наши доспехи, но чтобы так радикально…

- Эта броня не создана на Камино, - возразил человек. Сделав жест рукой, он пригласил обоих коммандос присесть. Как только оба клона заняли сидячее положение напротив генерала, последний продолжил. – Ее создали в период Великой галактической войны, когда Республика противостояла Империи ситов.

- Так мы не первые клоны, созданные для войны? – Спросил Альфа, но получил отрицательный ответ.

- Это было около четырех тысяч лет назад. Тогда еще клонирование не было широко известно, поэтому в армию рекрутировались жители Республики. Но среди армии Республики тоже были коммандос – как и вы. Им и принадлежит эта броня.

- Неплохо сохранилась за столько лет, - заметил Балда, осматриваясь.

- Сделано на совесть, - усмехнулся мужчина, затем продолжил. – Коммандос, которые носили эту броню, назывались отряд «Опустошение». Я достал броню из хранилищ… одного коллекционера. Думаю, что вам она нужнее, чем гермошкафам хранилища.

- Мы благодарны вам за это, генерал, - выразил общее мнение Альфа. – Стоила ли вашего внимания забота о нас?

- Конечно, - как само собой разумеющееся ответил джедай. – Разве может быть по-другому?

- Дело в том, - произнес Балда, - что клоны из других легионов не жалуют своих генералов… Ну, а джедаи отвечают им тем же.

Человек вздохнул, словно не в первый раз слышал эту историю.

- К сожалению, это так, - произнес он. – Не от хорошей жизни джедаи вновь встали на тропу войны. И, к сожалению, Орден не учил нас, как быть генералами. Вот и получается, что джедаям приходится постигать военную науку по ходу дела.

- Но это не объясняет отношения к нашим братьям, как к вещам, - возразил Альфа. – Вы ведь тоже джедай, тоже не имеете подготовки генерала. Но вы не рискуете нашими жизнями понапрасну. И не относитесь к нам, как к «мясным дроидам», - последнюю фразу он добавил, уже понизив голос.

- Где ты слышал это? – потребовал ответа человек.

- Братья обсуждали это, - нехотя ответил Альфа. – Когда готовились к отражению нападения на Камино. Когда вас назначили командовать 204-ым, многие считали, что и вы такой же, как другие джедаи.

- А я не такой? – полюбопытствовал человек.

- Нет, сэр, - хором ответили клоны.

- Вы не жертвуете нами во имя победы, - произнес Балда. – Братья в пехоте не понимают этого, ведь мы рождены, чтобы воевать. Нас, конечно, учили минимизировать потери и всегда добиваться своих целей, но Джеонозис, Камино… братья уже привыкли, что мы – расходный материал…

- Заботитесь о раненых и убитых, - продолжил Альфа, прервав своего говорливого сородича, пока тот не наговорил лишнего. – Да вы по всем пунктам превосходите других генералов, - отметил он.

Человек заулыбался. Очевидно, ему понравилась похвала.

- Альфа, Балда, - обратился он к каждому. – Если вы еще раз услышите, что кто-то называет вас «мясными дроидами», или вещами, - он ткнул в ножны вибромечей, закрепленные на перевязи новой брони клонов, – используйте эти штуки, чтобы заставить этого говоруна пожалеть. Кем бы он ни был.

Клоны переглянулись между собой. Такого поворота событий никто не ожидал.

- Я не могу отвечать за всех джедаев в этой галактике, - продолжил человек, - да и не хочу. Хлопотное это дело. Но, те, кто служат под моим началом, никогда, слышите – никогда, не будут терпеть оскорбления с чьей-либо стороны. То, что мы с вами рождены по-разному – еще не значит, что кто-то может позволить себе такое.

Человек покачал головой.

- Я не потерплю произвола со стороны своих солдат, - предупредил он. – Но никогда никого из них не дам в обиду. Запомнили это?

Оба клона молча кивнули.

- Вот и хорошо, - заключил генерал. – Стоило озвучить это раньше, но как-то разговор не заходил. Ну, ничего, объявлю на очередном офицерском совещании.

Слова генерала пришлись по душе Альфе.

Если на Камино, впервые встретив нового генерала, легион и ЭРКи видели перед собой лишь очередного назначенного свыше командира, то впоследствии все изменилось.

Альфа стал догадываться о том, что их командир не так-то прост, когда он вломился в кабинет к Ламе Су. А уж когда джедай с пристрастием стал выбивать из премьер-министра дополнительные подразделения клонов, оружия, боеприпасов, коммандос пришел к уверенности, что генерал Доуган отнюдь не так прост, как кажется. ЭРК призадумался, вспомнив, что прибывшие с легионом припасы не включали и половины того, что выбил из правителя Камино джедай. Путем нехитрых подсчетов, коммандос пришел к выводу, что где-то осело вооружение целого пехотного полка.

Вернувшись воспоминаниями на Камино, Альфа неожиданно припомнил, что кроме снаряжения, генерал выдвинул весьма специфические требования Ламе Су. Со временем, этот эпизод из встречи с каминоанцем подзабылся – в свете последних событий, но сейчас всплыл в памяти. Стоит ли озвучить вопрос сейчас?

- Что ж, - генерал пробарабанил пальцами по столу. – Давайте взглянем на план атаки. У меня есть парочка идей…

«Что ж, в следующий раз, - решил ЭРК. Может не в ближайшее время, но однажды ЭРК спросит у своего командира – для чего ему потребовалось оборудование полного цикла для целого полка. Конечно, это не его дело – джедаю виднее, но два совпадения – обмундирование для полка, и оборудование для клонирования полка, не могли остаться незамеченными.

***

Наблюдая за тем, как звезды вокруг корабля сжались в точки, вернув «Орел» в реальный космос, Ветт уставилась на раскинувшийся перед ней мир.

Признаться, ей не были понятны приказы ее повелителя, но оспаривать их она не намеревалась.

Покинув Кристофсис, она совершила, возможно, самое душераздирающее путешествие за всю свою историю. Доставив Атроксу на Камино для встречи с человеком повелителя, она ввела координаты, которые человек просил ее запомнить и никогда не оставлять в навигационном компьютере.

Она побывала в родном мире Императора Вишейта.

Нафема. Бесплодный шар, оставляющий после себя ощущение клокочущей незримой бездны.

Что-либо живое на планете просто отсутствовало. Лишь древние развалины городов и поселений, да дроиды, пережившие своих хозяев. Впрочем, на планете сохранились следы боев.

Сотни боевых дроидов застыли навек, пораженные световыми мечами. Девушка нашла десятки трупов – людей и ситов, чья преждевременная смерть стала результатом виртуозного обращения со световым мечом.

Пребывание на планете не выдалось долгим. Следуя инструкциям повелителя, Ветт обнаружила бывший Изолятор – место, где некогда Валкорион измывался над своей дочерью. Полуразрушенное строение все еще могло отвечать требованиям повелителя. Надежный закуульский источник энергии – солнечный генератор, запитал доставленный сюда твилечками груз – похищенные на Камино клонирующие инкубаторы. Всего их было пять, но три не пережили многочисленных рейдов «Фурии» на Кристофсисе. Впрочем, для планов ее господина было достаточно и всего двух. Лама Су, которого, как оказалось, навестила Атрокса, конечно, не был в восторге от того, что о его делах с Доуганом знал еще кто-то, но после нескольких приемов удушения и разрезов на теле, устроенных летанкой, подобострастно передал через зашифрованный канал связи на «Фурию» необходимую информацию. Атрокса, у которой имелось собственное поручение к премьер-министру, не проявила никакого интереса к миссии коллеги.

Не требовалось больших умений и специальных познаний – вся программа клонирования нужного субъекта была предоставлена каминоанцем. Следовало лишь добавить образец в инкубатор и запустить процесс. Премьер-министр заверял, что каких-либо проблем с процессом не должно быть – они не раз проверили процедуру, испытав ее на вполне готовых изделиях.

Лишь убедившись, что автоматическая система цикла работает, верная слуга своего повелителя покинула этот мертвый мир, вернувшись на Одессен, сделав петлю, чтобы забрать компаньонку.

Дальше наступил черед исполнения других планов повелителя.

Конечно, она была удивлена тем, что Доуган установил связь с Атроксой – ранее это позволялось лишь Императору. По рассказам одаренных Рук, ощущение – то еще. В такие моменты Ветт благодарила Небожителей за то, что не родилась Чувствительной к Силе.

Повелитель изменил их задачи. Ветт предстояла самостоятельная миссия, хотя изначально ее должны были выполнить она и летанка.

Господин решил иначе. Ситы вдвоем отправлялись на поиски древнего ракатанского артефакта. Ветт слышала о нем, но всегда считала станцию уничтоженной. Став свидетелем бурной реакции Малгуса, получившего задание найти «Фабрику», она могла только восторгаться прозорливостью своего нового господина. Очевидно, он подозревал сита в неискренности, которая стала очевидна на глазах иных Рук.

Рик, завладев телом Атроксы, повторно сломил Малгуса. Как в свое время Император, человек заставил воина стоять перед собой на коленях, и принести клятву верности. Не сказать, что это понравилось гиганту, но все было лучше, чем смерть от ситской магии.

Ветт вздрогнула, вспомнив, что такая же магия заключена и в ней. Но она не обладала столь строптивым и упертым нравом, как Малгус, поэтому, после инцидента в душе, вполне резонно решила, что добровольное подчинение человеку куда полезнее. И приятнее.

Атрокса рассказывала ей, что ученик Императора буквально наполняет партнершу Силой, что обостряет ощущения. До того случая девушка относилась к этому скептически. Знавала она уже одного такого наполняющего. Кроме ярости и животных инстинктов от него ничего нельзя было добиться. Гнев Империи жил в постоянном конфликте и не имел привычки заботиться о своей маленькой рабыне. Когда захотел – она всегда тут как тут. На поле боя или в постели.

Этот же… другой. И как партнер, и как одаренный.

За четыре тысячи лет Ветт побывала с многими мужчинами – почти всех известных рас. Все они наслаждались ее сексуальностью, воспринимая все как должное. Получил желаемое – милочка, будь добра, до следующей встречи.

Рик же… другой. Конечно, он мужчина, и получив свое, как-то даже дистанцировался от нее и Атроксы. Последняя-то понятно – ее нужно держать на поводке. Раз забралась в постель – все, не вытащить. Ашара как-то со смехом говорила, что Сила одарила леди-сит неутолимым сексуальным аппетитом. И это единственная особенность в Силе, которой владеет летанка.

Человек дал ей эту сверхтайную миссию в ночь перед отлетом, пригласив на тайное свидание, которое окончилось бурной близостью. Конечно, Ветт понимала, что он использует ее – и, оказавшись на Нафеме, поняла, что ему был нужен верный слуга, нечувствительный к Силе. Но не делала из этого каких-либо обид, наслаждаясь моментом.

Ее новая миссия стала продолжением миссии Атроксы на Камино. По неизвестной причине, человек отправил леди-сит вместе с Малгусом. Возможно, не был до конца уверен в верности последнего.

Но, так или иначе, Ветт и ее «Рассекатель» оказались в небе над планетой Миркр. «Бородино», оставленный в надежных руках, отбыл к Дантуину.

Признаться, раньше Ветт даже не слышала о такой планете. Но, устами Атроксы, повелитель разъяснил ей задачу.

Впрочем, как это часто бывает, все пошло не по плану.

Несмотря на совершенство своей маскировочной системы, «Рассекатели» не могли выходить из гиперпространства невидимыми. Кораблям требовалась пара секунд, чтобы поднять маскировочные экраны.

К сожалению, этой пары секунд оказалось достаточно, чтобы местные люди на планете сделали несколько необдуманных шагов.

По всей видимости, повелитель, хоть и дал указание каждой из своих Рук – вербовать достойных кандидатов на службу его Империи, не знал, что эта планета являлась прибежищем для пиратов, контрабандистов и прочего сброда со всей галактики.

- На сканерах один крупный грузовоз, - сообщил ей Атис Фарр.

Выходец с Мандалора, Атис – мускулистый мужчина средних лет с лицом, начисто лишенным растительности, принадлежал к древнему мандалорскому клану Фарр. Некогда они помогали Ревану в борьбе против Императора, но после краха Ревана рассеялись по галактике, практически полностью истребленные силами как Империи, так и Республики.

Твилечка сочувствовала им. В меру своих сил, за тысячи лет она не единожды прибегала к их услугам, позволяя клану оставаться на плаву. Обитая на луне Дксуна, в древней крепости мандалорцев, клан не мог похвастаться своими военными силами – от силы их набралось чуть больше полутора тысяч человек. Но, в отличие от других мандалорцев, они чтили свои традиции и не забывали тех, кто помогал им. Что не могло не сыграть на руку Ветт.

Когда Повелителю потребовались люди, Сет Харт, конечно, основательно постарался, привлекая различных специалистов. Но их все равно не хватало.

Потому-то Ветт пришлось призвать Фарр под знамена своего господина. Разговор выдался тяжелым – не кривя душой, Ветт поведала клану о намерениях своего повелителя продолжить отчасти дело Ревана и принести мир в галактику. Мандалорцы, к слову, не были рады вновь оказаться втянутыми в войну, но и оставаться вблизи Ондерона, который присоединился к сепаратистам, они тоже не хотели. К тому же, отказать в помощи той, кто столько лет спасала их…

В общем и целом, благодаря небольшой диверсии, устроенной разведчиками клана на станциях слежения на Ондероне, клан целиком перебрался на борт обоих разрушителей, после чего растворился в гиперпространстве.

- Не ожидала встретить тут людей, - заметила девушка.

- Потому-то они и здесь, - усмехнулся Лью. – Планета расположена недалеко от Центра, при этом мало кто о ней знает… Подходящий рай для всякого рода отродья.

- Они берут нас на прицел, - донесся голос с одного из постов.

- Щиты подняты? – осведомился глава клана. Получив удовлетворительный ответ, распорядился: – Наведите на них орудия.

- С планеты подымаются истребители, - заметила Ветт, затем добавила. – И вооруженные фрахтовики.

Мандалорианец рассмеялся. Кажется, сброд со всей галактики готовился подняться против двух вооруженных до зубов кораблей.

- Выпустите истребители, - распорядился он.

Клан имел свой разномастный парк легких сил – в основном инкомовских Z-95, но мог похвастать парочкой сторожевиков класса «Крестоносец» - единственными военными кораблями, выпущенными «Мандал-Моторс». Несмотря на то, что руководство «Мандал-Моторс» готовило эти корабли для защиты родной системы, новое правительство в лице герцогини Крайз прикрыло проект. Клану удалось заполучить полдюжины сторожевиков, заплатив баснословные деньги, но зато теперь, окружив ситский дредноут непроницаемым зенитным куполом, сторожевики в очередной раз доказали недальновидность пацифистского настроя правительства Мандалора.

Между тем, бродяги с Миркра всерьез вознамерились воевать. Их флот составлял с полсотни кораблей – от чудом держащихся в вакууме грузовозов, до вполне приличных переоборудованных яхт, очевидно, угнанных у менее внимательных владельцев. Все как один они были вооружены, но вряд ли могли противостоять мощи звездного разрушителя и его москитного флота.

- Откройте канал связи с ними, - попросила Ветт, наблюдая, как сотня мандалорианских истребителей устраивает перестрелки с кораблями противника.

- Зачем? – удивился Фарр. – Каких-то полчаса, и мы перебьем их.

- Пару минут разговора – и некоторые из них станут служить нам, - подмигнула девушка. Она прекрасно знала цену верности контрабандистов – а судя по подавляющему числу грузовозов, стремящихся улизнуть из системы, именно они составляли большую часть пестрой компании. – Распорядись, чтобы твои люди окружили их, но не стреляли.

Мандалорец сделал знак рукой и из рубки «Орла» полился дивный женский голос.

- Не стоит превращать нашу случайную встречу в побоище, дамы и господа, - произнесла девушка. – Мы все вполне можем договориться. Уверяю, что у меня для каждого из вас найдется хорошее предложение. Все желающие подзаработать – прошу отключить оружие и вернуться на планету, куда я вскоре спущусь. Кому не терпится умереть – милости прошу, наши орудия заряжены.

Спустя десяток минут, разорвав в клочья два десятка несогласных, истребители мандалорцев организовали патрулирование вокруг планеты, предотвращая возможные попытки вырваться.

Под охраной пары сотен «небовиков» и двух десятков мандалорцев в броне и с тяжелым вооружением наперевес, голубокожая твилечка отправилась на переговоры.

***

Жорж Кар’дас не мог назвать себя умным человеком.

Но в сообразительности ему отказать было нельзя.

Совсем юным, вместе со своими друзьями, он отправился покорять космос. Наивный, стремящийся к познанию, охвату необъятного.

События пятилетней давности, недели плена у инородцев, изменили его.

Став властным, жестким, требовательным, он растерял свой мальчишеский задор. За половину десятилетия, ему удалось сколотить вполне приемлемую банду контрабандистов – почти две сотни разумных, раскиданных по всей галактике, при дюжине фрахтовиков – в пучине разворачивающейся войны мало кто мог похвастаться таким размахом. Разве что хатты.

Но мерзкие слизни были заняты своими делами. Небольшой объем операций Кар’даса их не заботил – до поры до времени. Глядя на их пассивность, Жорж уже представлял себе лица заправил преступного мира, которых он готовился сбросить с главенствующего положения в галактике.

Тогда, в плену, Кар’дас приобрел незаменимый опыт от инородца, командующего отрядом обороны.

Информация. Вот что стоит за сильными мира сего. Траун показал ему, какова сила информации, и теперь Жорж не упускал возможности получать любую возможную информацию. Как знать, когда она может пригодиться?

Впрочем, появление над Миркром, где находилась главная база организации Кар’даса, огромного боевого корабля, стало для него новостью. Он знал типы каждого боевого корабля Республики и их конкурентов – Конфедерации. Как и любой в его организации.

Эти знания необходимы, чтобы понимать – кого можно умаслить, а от кого следует бежать. Но здесь Жорж оказался бессилен.

Вторжение незнакомцев, от имени которых говорила приятная на вид твилечка, едва не сорвало его сделку с Бустером Терриком. Такой же выходец с Кореллии, вместе со своим напарником, заинтересовали Жоржа предложением приобрести артефакты древних джедаев, которые, как уже знал Жорж, Орден выкупит хоть и тайно, но за огромные деньги.

Конечно, было жаль пиратов, которых прибывшие истребили под корень. Но сколько раз говорить этим зайгеррианцам, что спешка никогда не доводит до хорошего. Так и вышло. Шайка Кар’даса, экипаж Террика и добрый десяток других, вернули свои корабли на планету, ожидая дальнейшего развития ситуации.

Миркр использовался галактическими джентльменами удачи как временное прибежище больше сотни лет. Со временем здесь появился небольшой поселок, в котором могли отдохнуть те или иные гости, произвести ремонт, избавиться от добычи. Ничего сверхъестественного – пара десятков жилых модулей, заправочная станция, пара дрянных кантин, да вырубленные под посадочные площадки поляны, кольцом окружающие центральное здание – резиденцию самого Кар’даса. Он больше других приложил сил к тому, чтобы эта планета приносила доход. И, раз его ребята имели здесь свою долю, то почему бы не иметь свое личное жилище? Ничего особенного – сборочный жилой модуль, пространство перед которым было отсыпано местным грязно-желтым песком. На этом песке сейчас и топтались все без исключения командиры кораблей, принудительно возвращенные на планету. Многие оставили на своих кораблях людей – так, на всякий случай.

Они отслеживали массивный, явно не современный транспорт, занявший место на одной из свободных площадок. Сопровождающие его два звена Z-95, взмыли в воздух, приступив к патрулированию периметра.

Жорж, в числе прочих, размышлял над тем, с кем им предстояло вести диалог. В отличие от тех же наемников, а вон их шайка, с десяток наберется, да все при оружии – в голос рассуждающие о том, кем бы могли быть их новые хозяева, он делал это молча.

Мало кто мог себе позволить построить такой корабль – в нем никак не меньше семисот метров. А уж количество турболазеров намекало, что это вовсе не переоборудованный транспортник.

Бустер Террик нетерпеливо расхаживал по песку, то и дело хватаясь за бластер в набедренной кобуре, услышав шальной шорох в ближайших лесах. Его напарник, подобно самому Жоржу, занял выжидательную позицию.

Гости не заставили себя долго ждать.

Сперва контрабандист подумал, что все же напоролся на республиканцев – солдаты, закованные в белоснежные доспехи, с бластерными ружьями наперевес, окружили поселение, сгоняя в центр поселения тех, кто задумал остаться на кораблях. Но, приглядевшись, отмел свою теорию.

Нет, это не пресловутые клоны Републики. Дроиды. Закованные в броню, с реактивными установками на спинах, но дроиды. Следом за ними двигались мандалорцы – уж их броню ни с чем не спутать.

Жорж напряг память, припомнив, что среди мандалорцев существовала группа – «Дозор смерти», которая поддерживала сепаратистов. Это вполне могли быть они – тогда мандалорцы в компании с боевыми дроидами (кстати, а что за марка?) – вполне объяснимые реалии. Но пока не стоило озвучивать свою гипотезу. С корабля вещала твилечка – а как известно, КНС не сильно жаловала выходцев с Рилота. Вон, зайгеррианцы вволю наполнили свои карманы кредитами, вывозя жителей Рилота и продавая их на невольничьих рынках.

И вот, как только все немногочисленное население Миркра оказалось в одном месте, окруженное непроницаемой стеной вооруженных дроидов и мандалорцев, из-за спин последних вышла та сама твилечка.

Голубая кожа, стройное тело, милая внешность. Жорж констатировал лишь факты. Девушка, одетая в легкий жакет и обтягивающие лосины, носила на поясе два массивных бластера, которые никак не вязались с ее миловидной внешностью.

- Это ты - та, кто нас захватила? – требовательно спросил Бустер.

- Я не задержу вас тут ни на минуту дольше, чем это необходимо, - улыбнулась девушка. – У меня есть миссия на этой планете, - поделилась она. – И вы поможете мне ее выполнить.

- А потом ты поможешь нам? – ехидно заметил один из наемников – трандошанин, плотоядно ощерившись, имитируя всем известные движения. – Чур, я первый…

В следующую секунду он рухнул как подкошенный, с дымящимся ожогом в груди. Под немое молчание толпы, твилечка вернула на пояс один из своих бластеров.

- Есть еще желающие поболтать? – уточнила она. Кандидатов в трупы не нашлось. – Ну вот и отлично, - одобрила убийца. – Будем считать, что вы все оказались не против помочь мне и получить за это хорошее вознаграждение.

- В чем заключается работа? – вновь нарушил тишину Бустер Террик.

Толпа, озадаченная предыдущей скорой расправой, в ужасе рванула прочь от кореллианца. Это лишь позабавило твилечку и вызвало смех со стороны мандалорцев. Жорж прикинул, что последних всего два десятка. Но особого желания развязывать перестрелку у него не имелось.

- Нас интересуют местные ящерицы, - все так же обворожительно улыбаясь, произнесла девушка. Затем, глядя на недоумевающие лица собравшихся джентльменов удачи, добавила. – Исаламири. Мой повелитель сильно заинтересован ими, и готов щедро наградить тех, кто будет на него работать.

- А если мы не согласимся их ловить? – задал вопрос еще один охотник за головами, приятель того, чье тело остывало на песке.

Раздался еще один выстрел, и галактика избавилась от еще одного подонка.

- Кажется, вопрос с оплатой решен? – уточнила девушка. Видя отсутствие вопросов, твилечка еще раз улыбнулась. – За работу, мальчики.

***

За неимением вариантов, банда Кар’даса подключилась к ловле исаламири.

Честно говоря, Жорж был лишь поверхностно знаком с фауной Миркра. В основном – из-за ворнскров, которые исправно беспокоили лагерь, в надежде поживиться за счет ротозеев. Приходилось организовывать карательные операции, истребляя хищников десятками, но упрямые создания, чьей излюбленной пищей и служили пресловутые ящерицы, возвращались на обжитые места.

По какой причине пришельцам могли понадобиться эти ящерки, Жорж не имел ни малейшего представления. Контрабандисты и другие наемники выбивались из сил, стараясь отделить вросших в дерево своими когтями ящериц. Дело двигалось из рук вон плохо. Тем заметнее были успехи подручных Кар’даса, доставлявших исаламири вместе с кусками деревьев. Какой смысл надрываться, извлекая когти животного из деревьев, если без этих насестов ящерки погибнут?

Твилечка, наблюдающая за процессом, заметила это, подозвав Жоржа к себе.

- С тем же успехом мы можем просто спиливать деревья, - заметила она, указывая на массивные фрагменты деревьев олбио, которые доставляли члены шайки кореллианца. – Нам нужны ящерицы, а не древесина.

- Если ящерицы нужны вам живыми, - предупредил Жорж. – То не следует их отделять от деревьев. Пока мы будем выковыривать их когти оттуда – мы либо убьем зверушек, либо покалечим.

- Ну, у твоих конкурентов нет проблем с тем, чтобы извлекать ящериц с насестов, - заметила она, указав на охотников за головами, которые тащили медлительных животных по паре штук каждый. При этом, нельзя не отметить, что животные выглядели крайне изможденными.

- Зато мои ящерицы не подохнут через несколько дней от того, что им нечем питаться, - возразил Жорж и добавил. – Исаламири впиваются в деревья и поедают молодую кору и побеги. После этого – перебираются на новое место.

- Как занимательно, - усмехнулась девушка. Повернувшись к стоящему рядом мандалорцу, она распорядилась, чтобы он донес до других ловцов ящериц дельное замечание. – Думаю, мой хозяин по достоинству оплатит твою предусмотрительность.

- Оплата будет такая же? – Кар’дас кивнул головой в сторону двух трупов, в назидание остальным оставленных на песке. Девушка, проследив его взгляд, улыбнулась.

- Нам нужны верные и прекрасно подкованные в своем деле специалисты, - произнесла она. – Эти отбросы… Считай, что я сделала одолжение галактике.

- И каких же специалистов вы ищите? – Заинтересовался Кар’Дас.

- Пилоты, инженеры, солдаты, - пожала плечами девушка. Видя изумление своего собеседника, она добавила. – У моего хозяина амбициозные планы, глубокий карман и свой взгляд на устройство галактики.

- Раньше, когда несогласные с устройством галактики люди получали помощь мандалорцев, галактика захлебывалась в крови, - припомнил кореллианец.

Девушка вновь улыбнулась.

- Нужно лишь выбрать, на чьей стороне будешь ты и твои люди, - напомнила она. Взглянув на хронометр, она вновь вернула свое внимание к человеку. – На раздумья осталось совсем немного времени. Возвращайся к работе, Жорж Кар’дас. Солнце еще высоко.

***

Когда «Орел» оказался в следующей точке своего назначения, его уже ожидал «Бородино».

Дредноут не скрывался, серебристой глыбой дрейфуя на орбите покрытой лесами планеты.

Оба корабля обменялись приветственными сообщениями и заняли синхронные орбиты. Тонкий ручеек грузоперевозок с борта первого звездного разрушителя, дополнился каруселью шаттлов и фрахтовиков с его собрата «Орла». Возможно, сейчас эта планета встречала столь обширную компанию гостей впервые за последние четыре тысячи лет.

Но раньше, на этом самом планетоиде, вершились судьбы галактики. Символично, что именно здесь повелитель распорядился положить начало своей армии.

Явин-4. Ветт узнала бы эту планету из тысяч.

Место, где Реван воскресил Императора.

Место, где Герой Тайтона положил конец самому Ревану.

Место, откуда начнется победоносное шествие новой Империи.

- «Бородино» высадил наземную группу, - Лью, как всегда, предусмотрительно собрал информацию. Они ведут расчистку местности и зачистку местной фауны.

- Оборудование? – поинтересовалась Ветт.

- Сделка состоялась, - подтвердил мандалорец. – Оборудование, инструкции по монтажу – все у нас. «Бородино» выгружает контейнеры, но у них не хватает кораблей.

- Я думаю, - твилечка многозначительно посмотрела на стоящих подле нее Кар’даса и Террика, – мы сможем им помочь.

Оба кореллианца, не искушая судьбу в лице синекожей воительницы, приняли единственно верное решение. «Кредиты не пахнут,» - заявил Террик. Жорж был склонен согласиться со своим земляком.

После изнуряющей работы на Миркре они получили предложения, от которых не стоило отказываться. Теми, кто отказался, поживились ворнксры. Жорж и его шайка, Террик с его компаньоном, и добрая дюжина других согласившихся, примкнули к твилечке, которая так и не открыла им своего имени. Впрочем, это и не важно.

Немногие могут похвастаться тем, то от одной поимки ящериц их счета пополнились на шестизначную сумму. Безусловно, Жорж понимал, что это лишь проверка. Своего рода аванс, чтобы проверить меркантильность новых подчиненных. Тех, кто отправились на Пояс Контрабандистов, но уже не просто как вольные охотники за удачей, а как герольды нового хозяина.

В среде контрабандистов дураки долго не живут. Тех, кто взял деньги и не вернется, найдут мандалорцы. И сделают живым примером.

Кем бы ни был их таинственный наниматель – он не боялся конфликта с хаттами и, судя по всему, обладал глубоким карманом. Любопытно, кто же это такой? Сенатор, возомнивший себя новым хозяином жизни? Или очередной преступный консорциум?

Впрочем, как показывал жизненный опыт Жоржа, пока его карманы полны кредиток, задавать лишние вопросы не стоит.

- Ну что же, господа, - твилечка в предвкушении потерла руками друг о друга. – Давайте приступим.

***

Расколов пустоту космоса клиновидным корпусом, «Цесаревич» вывалился в обычное пространство. Дредноут мгновенно ощетинился десятками орудий, готовый отразить любое возможное нападение. Но корабль окружала лишь пустота космоса и свет, отражаемый с поверхности искомой планеты.

- Никаких кораблей, - покачала головой Ашара. Как бы ни артачилась сит-леди, для падшей джедайки нашлось отдельное задание. И, нельзя не признать, – в отличие от задания Малгуса, тогруте ее миссия понравилась.

Несмотря на предложения других Рук, она не взяла в свою миссию ни одного живого члена команды. Только дроиды-«небовики», да R3-T7.

Малыш-астродроид, после полного ремонта, оказался для нее просто незаменимым на базе на Одессене. Мастер на все руки, он мог заменить большую часть тех бездельников, которых нанял Харт.

Сверкая новой серебристо – золотой окраской, астромех справлялся с самой сложной работой, из тех, что тогрута могла ему доверить. Введение в строй древнего гигантского военного тактического голопроектора, занимавшего добрую треть свободного пространства в Военной комнате, являлось заслугой именно астромеха – как бы ни пытались оспорить это крикливые инженеры-родианцы, предлагавшие демонтировать архаичный прибор и продать какому-нибудь коллекционеру.

Девушка благодарила Силу, что астромеха вернули на Одессен после высадки Доугана на Кристофсис. Малыш оказался приятным собеседником и быстро наладил контакт с командующей базой.

- R3, - обратилась тогрута к астромеху. – Замаскируй корабль и выводи нас на орбиту.

Дроид, подключенный через информационный вывод к центральному компьютеру дредноута, отсвистел ответ и принялся передавать электронный приказ.

Вскоре корабль скрыло маскировочное поле.

- Давай высаживаться на планету? – предложила девушка. Астромех довольно забибикал, отправляя новую порцию приказов.

Предельная автоматизация ситских дредноутов сделала наличие экипажа излишней роскошью. R3, получивший самые продвинутые эвристические процессы, успешно решал эту задачу. Но, к сожалению, для полноценного функционирования дредноуту все же был необходим живой экипаж.

В бытность свою в имперском флоте, каждый «Рассекатель» мог похвастаться тем, что у него на борту находилось полторы сотни истребителей, бомбардировщиков, шаттлов. Кораблю требовался огромный контингент пилотов и обслуживающего персонала. К несчастью, инженеры Вишейта так и не смогли избавить корабль от потребности в живых пилотах. Отчасти, конечно, «небовики» могли пилотировать шаттлы, но маневренная поддержка из них – как из банты гончая.

По самым скромным подсчетам, корабль требовал около четырех сотен человек экипажа, из которых лишь одна сотня приходилась на персонал управления и командный состав. Триста иных разумных – та самая пресловутая авиационная команда.

Покинув верфи давно почившей ситской компании, выпускавшей «Рассекатели», дредноут требовал 2400 человек экипажа и мог доставить в любую точку галактики семь с небольшим тысяч пассажиров. Каждый из кораблей эскадры «Призрак Императора» обладал собственным военным контингентом из 5000 «небовиков», в задачи которых входили абордажные и контрабордажные миссии. А вот полезная нагрузка… В общем, модернизация пошла на пользу – корабль мог перевезти до пятнадцати тысяч человек с полной боевой выкладкой и сопутствующей техникой. Задел на будущее, не иначе.

Но миссия тогруты состояла вовсе не в том, чтобы уничтожить какую-либо планету. Она вернулась на родину джедаев.

Тайтон. Древняя родина джедаев. Тысячи лет прошли с того момента, как предки хранителей Республики обосновались тут. Ситы веками мечтали ворваться в родной дом своих недругов и устроить кровавое пиршество. Но не смогли закончить начатое.

Дарт Анграл почти добился успеха, но Герой Тайтона остановил его. Рыцарь-Джедай, ставший клинком Ордена против Империи ситов. Человек, сразивший Вишейта, его слугу Ревана, истинное воплощение Вишейта – Валкориона, и его детей. Правда, в погоне за миром в галактике он сам не заметил, как стал тем, с чем боролся. Император Вечного Альянса... Государства, которое могло стать самым сильным в галактике. Но джедай все потерял. Сперва Вечный флот. Потом поддержку Республики. Даже владея родиной Вечного флота – планетой Иокат, Герой Тайтона не смог остановить предначертанного. Слишком гуманный, чтобы взять Республику и джедаев за горло, он сам обрек себя на гибель. Империя Ситов, поддерживая своего союзника, потеряла большую часть своих сил, и, в конце концов, распалась, похоронив на века идею тогруты о государстве, впитавшем в себя лучшие стороны Республики и Империи.

Сперва она думала, что Герой Тайтона сможет воплотить это в жизнь… Девушка почти решилась оставить своего учителя, чтобы присоединиться к бывшему джедаю…

В последние дни своей Империи, Валкорион и его слуги нашли их.

Девушка не жалела о своем выборе. Годы странствий с лордом Каллигом закончились так же, как и начались. Она нашла того, кто действительно воплотит ее идеалы.

Будучи падаваном, Ашара находилась вне Тайтона, когда сюда явился «Опустошитель» - возможно, самое удачное супероружие, которое смогла произвести Республика. Объединяя в себе многочисленные наработки республиканских ученых, украденные шпионами Дарта Анграла, этот «Рассекатель» мог превратить любую планету в выжженный планетоид. Иногда тогрута задумывалась над тем, а зачем показательно мирная республика разрабатывала столь ужасающее оружие. Но не находила ответа.

Впрочем, сейчас оно не помешало бы. Самое гуманное. Например, «Планета-Тюрьма».

Ионизируя атмосферу планеты, это оружие превращало любую технику в бесполезный хлам. И, надо признать – провернув такой трюк над основными мирами КНС и Республики, можно было бы закончить войну в течение короткого периода времени.

Но, к сожалению, все образцы этого гуманного оружия были потеряны – прототип уничтожен джедаями, а «Опустошитель» взорван Кирой и Героем Тайтона.

Впрочем, ученик Императора имел в своем распоряжении «Упокоитель» - флагманский «Рассекатель», способный своей сверхмощной пушкой уничтожать даже самые крупные корабли.

Но ее задание состояло в другом.

Три десятка шаттлов выпорхнули из ангаров, неся свой контингент на поверхность Тайтона. Планета, где некогда ситы все же устроили резню, носила на себе отпечатки Темной стороны, но не столь критичные, чтобы Светлая сторона оказалась утрачена для этого мира.

Планета, конечно, не обладала тем гармоничным равновесием Силы, каким мог похвастаться Одессен, но все же была близка к нему по своему насыщению Темной и Светлой стороной. Предки джедаев ценили этот мир именно за равновесие Темной и Светлой стороны. Со временем все изменилось. Свет получил главенствующую роль на планете, извратив постулаты древних исследователей Силы.

Сейчас же, планета словно возвращалась к своим корням. Тогрута не удивилась, узнав, что Доуган преследует своей целью воссоздание Академии джедаев на Тайтоне.

Ученик Императора интересовался всеми постройками на планете. На плечи тогруты ложилась обязанность по расчистке завалов, охране строений и обнаруженных артефактов. Между строк читалось, что джедай имеет обширные планы на планету, а, следовательно, миссия Заврос – лишь начало чего-то большего.

Падшая джедайка понимала, что без специальной техники и подготовленных людей могут уйти годы на воссоздание того величия, что присутствовало на планете ранее. Впрочем, обсуждать приказы она не собиралась.

На планете и в трюмах разрушителя есть все необходимое, чтобы создать мобильную базу. Распорядившись, чтобы R3 приземлился в указанном ей месте, она с нетерпением выскользнула из шаттла, выбежав на покрытую толстым слоем песка площадку перед Храмом.

Джедаи покинули эту планету десятки тысяч лет назад, отринув концепцию Равновесия Силы, поддавшись лишь Светлой стороне. Но, как только ситы вторглись на Корусант и уничтожили оплот Ордена, джедаи вернулись сюда.

Сама она еще не родилась на свет, когда джедаи стали повторно заселять Тайтон. Предания гласили, что Совет Ордена медитировал неделю, прежде чем выбрал место для нового дома джедаев. Ведомые Кодексом джедаев, призывавшим не держаться за привязанности, джедаи не стали копировать старый зиккурат с Корусанта. Вместо этого, они заимствовали альдераанскую архитектуру, воздвигнув три массивных куполообразных бастиона. Девушка смотрела на все еще крепкие, хоть и побитые временем, строения, с затаенным вожделением.

Центральный купол нес на себе следы трещин от попаданий ситских боеприпасов. Два купола поменьше, в которых, как она помнила, была сосредоточена основная система защиты Храма, выглядели более целыми.

- Организуйте периметр. Обеспечьте безопасность шаттлов и построек, - приказала девушка подошедшему «преторианцу» - командиру наземного контингента. Более массивный, чем остальные, выкрашенный в черный цвет, дроид короткой голосовой командой подтвердил получение приказа. Связавшись со своими подчиненными, он организовал посадку остальных шаттлов с «небовиками». Наблюдая за тем, как небольшие отряды «небовиков» разбегаются в разные стороны, девушка жестом скомандовала одному из отрядов направиться внутрь Храма.

Двинувшись за ними следом, тогрута с болью в сердце отмечала истлевшие от времени постаменты, где некогда стояли большие резные статуи из дерева, открывая интерьер главного купола комплекса. Лишенный каких-либо украшений и декораций, главный вход в обитель джедаев походил на пасть огромного животного, готового вот-вот заглотить любого, осмелившегося войти внутрь.

На пороге ее остановили сомнения. Она слышала лязганье металла от разведывательного отряда, и понимала, что внутри нет какой-либо опасности.

Дело было в другом. Достойна ли она, падший джедай, подручная одного из Темного совета, причина гибели не одного джедая, войти в это священное место? Как Сила отнесется к такому?

Но Сила молчала.

Девушка, вздохнув полной грудью, вошла под крышу древней джедайской обители.

***

Новая Кузница встретила их гнетущей тишиной.

Десятки коридоров, наполненных светом и лишенных малейшего намека на жизнь.

Ни дроидов, ни разумных. Лишь гнетущее ощущение Темной стороны. Столь явственное, словно витающее в воздухе. Каждое помещение сияло блеском, отсутствием пыли и затхлости, которые могли бы быть присущи заброшенному, не использующемуся комплексу.

Атрокса чувствовала, как Темная сторона блуждает по ее венам, распаляя инстинкты, будоража кровь, взывая к сражению. Малгус, шедший рядом с ней, испытывал то же самое.

Летанка буквально кожей ощущала, как сит кипит внутри себя темными эмоциями. Его респиратор втягивал воздух с такой силой, словно старался впитать в себя флюиды Темной стороны.

Контингент дроидов-десантников, следующий за их спиной, медленно, но верно рассредотачивался по помещениям станции, беря под контроль все большую территорию Кузницы. Не встретив ни малейшего сопротивления, вооруженный отряд с «Победы» медленно, но верно продвигался к сердцу бывшей «Фабрики».

- Есть мысли, как это произошло? – поинтересовалась девушка. Разглядывая архитектуру Кузницы, она не могла не признать, что интерьер соответствовал вполне распространенному мнению о раката, как об агрессивной, воинственной расе, которая некогда контролировала большую часть известной галактики. Лишенная декоративных излишеств, станция буквально кричала своим посетителям, что создана для войны, и не приемлет слабости от своих хозяев.

- Реван догадывался, что «Фабрика» - нечто большее, чем завод по производству дроидов, - ответил Малгус. – Захватив станцию, мы нашли немало отчетов от его людей, которые рассказывали о негативном воздействии на них «Фабрики». Депрессии, агрессия, деструктивное поведение… Реван был отнюдь не дураком. Как и в случае с Кузницей, он понял, что «Фабрика» губительна для всех, кроме своих хозяев. Чем активнее их используешь, тем сильнее они используют тебя.

- Неужели Реван, с его-то Силой, не смог совладать с «Фабрикой»? – усмехнулась твилечка.

- Вишейт этого никогда не признавал, - продолжил Малгус, - но я всегда подозревал, что все то время, что Реван был у него в плену, Император вытворял с ним все то же самое, что и с нами после гибели Вечного Альянса.

- Хочешь сказать, что он превратил Ревана в свою Руку?

- Я хочу сказать, что один раз у него это получилось, - отрезал Малгус. – Я изучал Ревана. Его записи здесь, на «Фабрике», заметки в сокровищницах Императора, наблюдения Найрисс… Самонадеянность привела его и его друга в лапы Вишейта. Сила мне судья, если то, что делал Реван в Республике – Звездная кузница, его собственная Империя – это не план Императора. Конечно, джедайские архивы могли бы пролить свет на многие его поступки, но Орден предпочел забыть его, стереть из истории.

- Но, между тем, он захватил «Фабрику», - напомнила девушка. – И планировал уничтожить Империю роботизированной армией.

- Угрозы Империи всегда заставляли Вишейта действовать безжалостно и не считаясь с потерями, всеми доступными силами, - напомнил сит. – А в этот раз ответом Империи на, возможно, самую серьезную угрозу, явилось вмешательство Темного совета и отправка всего лишь небольшого отряда для устранения Ревана? Не смеши меня, Атрокса, - покачал головой Малгус. – За три сотни лет, что он провел в плену Императора, Реван пал и вновь превратился в его послушного слугу. Мог ли он три сотни лет скрывать свои мысли от самого сильного адепта Темной стороны Силы? Нет, не мог. Никто из нас не смог. Реван лишь человек, и его воля триста лет была в руках Вишейта. Нет, - сит остановился на развилке, решая, куда направиться. – Я скорей поверю, что Реван планировал истребить население Империи в угоду Императору.

- Это не может быть правдой, - Атрокса наобум ткнула в правый коридор. Малгус направил отряд дроидов в левый коридор.

- Реван сбежал с «Фабрики» и все свои усилия бросил на возвращение духа Императора, - возразил Малгус. – Это ли не доказательство его преданности?

Леди-сит замолчала, обдумывая сказанное.

Меж тем, их процессия достигла массивной бронированной переборки, которая, в отличие от предыдущих, не отворилась при приближении процессии.

Малгус, знакомый со многими системами «Фабрики», направил потоки Темной стороны на замок двери, который, насытившись, с металлическим лязганием разомкнулся, позволив полуметровым створкам разойтись в разные стороны, пропуская ситов внутрь.

Обрамленный слева и справа колоннадой массивных трубопроводов, переход над непроницаемой пустотой, уходящей в недра станции, привел их на широкую полукруглую площадку, с которой вел пандус на второй уровень, обрамленный широкими обзорными экранами, сквозь которые ситы разглядели квартет «Рассекателей». Трое окружали последнего. Между кораблями сновали белоснежные фигурки «небовиков», производя ремонт взятого на буксир бывшего флагмана Малгуса.

«Разящая длань» походила на огромный улей, облепленный трутнями.

- Возможно, - с улыбкой произнесла Атрокса, - отсюда мы вернемся, разжившись одним кораблем.

- Навязчивое предупреждение. Если вернетесь, - пророкотал синтезированный металлический голос из скрытых динамиков. Малгус похолодел, вспомнив, кому принадлежит этот механический голос.

С пугающим лязгом, бронированные створки захлопнулись, раздавив нескольких «небовиков». Малгус и Атрокса, прижавшись спинами, активировали световые мечи, ожидая атаки.

Парочка оставшихся с ними десантных дроидов в одно мгновение рухнули, сраженные точными выстрелами из дальнего угла рубки управления Кузницей.

Следом, в боевой стойке, с бластерной винтовкой, удерживая ситов в прицеле, на свет вышел дроид ржаво-красного цвета.

– Зловещее торжество. Добро пожаловать, мешки с мясом, - произнес HK-47. Красный свет оптических сенсоров блеснул, не предвещая ничего хорошего. – Начинайте говорить.