Наблюдая за тем, как «Фурия» Атроксы неспешно опускается на посадочное поле перед основным ангаром базы, Малгус наметанным профессиональным глазом подмечал множественные повреждения перехватчика. Несколько сегментов обшивки с корнем вырваны, один из двигателей работает неровно, маскировочная сеть имеет видные невооруженным глазом латки…

Сит с неудовольствием подумал, что лишь необученные варвары будут использовать столь элегантный корабль, как «Фурия», в открытом бою. А, судя по всему, именно так и произошло.

- Я лишал сна и еды ученых аномидов сотнями, чтобы они построили эти корабли, - произнес он вслух. Стоящая рядом тогрута благоразумно промолчала. – А этот джедай и его твилечки за пару месяцев превратили одну из последних трех «Фурий» в рухлядь…

Комитет по встрече состоял только из сита и бывшей джедайки-тогруты. Остальной персонал базы, который пока что еще с трудом насчитывал хотя бы сотню человек, неотрывно нес службу на базе, в пеших или космических патрулях.

Да и не много ли чести? Созывать комитет по встрече только лишь ради таких же слуг, как и они?

Ашара стояла молча, наблюдая за тем, как по трапу спускаются две твилечки. Занятая организационной рутиной, она заметно поскучнела.

- Мы ожидали вашего прибытия раньше, - заметила девушка, едва новоприбывшие подошли. – Надия и Кира улетели, едва получили ваше сообщение.

- Неужели ты рассчитываешь на то, что мы отчитаемся тебе о проведенном времени? – презрительно произнесла летанка. Краснокожая демонстративно подбросила в руке рукоять своего светового меча. Во всем ее поведении, позе демонстрировалось превосходство над собеседницей. Словно быть подстилкой для джедая являлось чем-то важным, подумал сит.

Впрочем, тогруту, Малгуса и Атроксу объединяло нечто общее.

Выслеживая Дарта Нокса, словно хищники, бывший командующий и сит-леди отыскали каждого из его спутников. Археолог. Охотник за головами. Следующим был дроид-слуга, который попытался отвести погоню от бывшего члена Темного совета. В финале колдун остался лишь с верным дашейдом, калишцем и тогрутой. Они трое были интересны Императору, но зверь защищал своего хозяина до последней капли крови.

Сит с упоением вспомнил, что, подпитываемые Темной стороной Императора, они играючи отклоняли большинство атак Нокса. Советник лишился обеих рук, затем ног. Малгус почти забылся, едва не оборвал жизнь бывшего лорда Каллига, пока Атрокса играючи обезоружила отсечением руки калишца и лишила сознания Ашару.

Они сломили обоих. Играючи, позволив Императору разрушить их волю, растоптать и создать их личности заново. Они молили о смерти. Но, смерть пришла лишь к Ноксу. Атрокса направила мечи тогруты… С тех пор между девушками возникло…мягко говоря – взаимная нелюбовь.

Жаль лишь, что калишец погиб, засланный в стан Братства Тьмы. Дарт Бейн, влекомый своими планами, так и не узнал о предложении Вишейта, так и не высказанном глупым инородцем. Зейлек оказался слишком глуп, чтобы поверить обещаниям Каана…

Но, с другой стороны – все они лишь игрушки в руках Императора. И его Ученика.

Наблюдая словесную дуэль между тогрутой и летанкой, Малгус с затаенной надеждой отметил, что последняя не осталась в долгу, призывая к себе Силу. За годы службы в качестве Руки, девчонка быстро поднаторела, что всегда следует начинать бой первой.

- С радостью обсужу это с тобой, - улыбнулась Ашара. – Ученик Императора не будет против, если я придушу тебя твоими же кишками?

Краснокожая осклабилась, активировав золотистого цвета клинок. Заврас ответила ей, дополнив картину еще двумя лайтсейберами, взяв свои клинки наизготовку…

- Прекратите, - вмешалась Ветт, встав между готовящимися броситься друг на друга девушками. – Он этому не обрадуется.

«Мелкая шлюха, - подумал Малгус. – Такое веселье испортила».

Участь предателя должна была решиться еще тогда, когда бывший Гнев Империи пожертвовал своими компаньонами, дабы скрыться от Рук Императора…

Как и обещал ему Валкорион, сит-воин был убит последним. Он без сентиментальности пожертвовал своей прошлой возлюбленной – Ветт, стремясь спастись от неминуемой расплаты. Надо ли говорить, что завербовать твилечку оказалось достаточно легко? А выследить с ее помощью других компаньонов воина, истребить их всех, кроме Джейсы Уиллсаам, стало для голубокожей едва ли не делом чести. Она с легкостью прикончила своего бывшего возлюбленного и помогла сломить волю Уиллсаам. Ценные приобретения, которые не единожды помогли в реализации планов Императора.

Но здесь, на этой базе, Малгус откровенно скучал.

Одессен оказался весьма тривиальным, до невозможности скучным миром. Пресловутое равновесие Силы, в пользу которого и была выбрана планета Доуганом, навевало лишь умиротворение, которое было противно ситу.

Кровь сита требовала действия, желательно такого, чтобы вокруг бушевала битва… На кой черт Доуган вызвал этих двух джедаек? Он на войне! Ему необходим полководец, человек действия, а не эти созерцатели.

- Пойдемте в оперативный центр, - произнесла Ветт. – У Повелителя для нас задания.

- Голопередача была бы оперативнее, - с раздражением произнес Малгус в надежде хотя бы на словесную перепалку. Но девушки его лишь проигнорировали, молча держа путь внутрь базы.

***

По заверению Ветт, обстановка в нынешнем оперативном центре полностью соответствовала той, что царила тут во времена Вечного Альянса.

Расположившись вокруг огромного древнего голопроектора, который, к слову, прекрасно работал даже четыре тысячи лет спустя, три Руки наблюдали за тем, как четвертая настраивает аппаратуру.

- И почему послание от Повелителя у нее, а не у тебя? – поинтересовалась Ашара у Атроксы.

Летанка невозмутимо пожала плечами.

- Я не властвую над его мыслями, - ответила она.

- Да знаем мы, над чем ты там у него властвуешь, - отмахнулась тогрута. Видя непонимание на лице летанки, добавила. – Мы все знаем, как ты коротаешь его вечера.

- Меньше зависти, дорогуша, - улыбнулась Атрокса. Малгус с отвращением подумал, что леди-сит не смущает репутация легкодоступной особы. Хотя, припомнил он, и раньше не смущала. Весь Имперский флот знал, каким способом она добилась своего назначения на Корусант. Ситы, моффы, адмиралы… кто только не побывал в объятьях этой потаскухи.

Мерзко. В то время как ситы строили козни и плели интриги друг против друга, она лишь вовремя раздвигала ноги перед нужными разумными.

За годы службы Императору, не раз и не два, сита посещали мысли, что он не будет удивлен, если когда-нибудь узнает, что и место среди Рук Валкориона она заработала известным местом.

- Да кто завидует-то? - прыснула со смеху Ашара.

- Ты завидуешь, - Атрокса словно смаковала каждое слово. - Поверь мне, девочка, если не хочешь умереть на этом куске камня от старости, в окружении древностей, поступись своей гордыней. В конце концов, - летанка закатила глаза и плотоядно облизала зубы кончиком языка, – это того стоит.

- Может, прекратите? – заворчал Малгус. Чего эта синекожая до сих пор копается?

- Спокойнее, крепыш, - хмыкнула Атрокса. – Тебе не светит аж со времен Империи.

Малгус предупредительно покачал головой. Эта женщина всегда умела манипулировать мужчинами. Но не им. Свою слабость он преодолел и плотские утехи его не волновали.

- Поверю тебе на слово, - хмыкнула Заврас. – С твоим-то опытом…

- Не веришь мне, - улыбнулась краснокожая бестия, – спроси у Ветт.

На секунду тогрута замерла с открытым ртом.

Признаться, Малгус тоже удивился. Не то чтобы сильно удивился – все же Ветт, как и Атрокса, – твилечки, и распутное поведение у них в крови. Но все равно – неожиданно.

- А, вот где этот порт! – донеслось со стороны голубокожей контрабандистки. Девушка вынырнула из-под терминала голопроектора, и поместила в приемное гнездо информационный чип. – Давайте взглянем на наши задания…

Руки девушки запорхали над клавиатурой.

Атрокса и Зеврас поедали друг друга глазами. Первая – с некоторым торжеством. Другая – с недоверием и толикой брезгливости.

Наконец, тогрута не выдержала.

- Ветт! – окликнула джедайка твилечку. – У меня к тебе вопрос…

***

Пока инородки отправились шептаться, Малгус вывел на экран голопроектора сведения о своем задании.

В отличие от Императора, который ставил задачи просто, емко, недвусмысленно, изрекая приказы голосом своего подлизы Храта, миссия от Доугана…. Какой-то набор полета сознания. Слова, слова, слова, исторические отсылки, снова слова… Ничего конкретного.

Лишь исторические отсылки, рассуждения, связанные с Реваном, его борьбой с собственным учеником… Малгус приготовился закрыть файл, чтобы проигнорировать поручение, но его глаза зацепились за написанное в последнем абзаце.

«Звездная кузница – не единственная станция, созданная раката. Ты знаешь, о чем я говорю. Запусти станцию до моего возвращения.»

Перечитав собственное поручение, Малгус почувствовал, что ему не хватает воздуха.

Некогда, раса служителей Темной стороны – раката – создали полностью автоматизированную станцию, производящую дроидов и корабли быстрее, чем это могли сделать любые верфи во вселенной. «Звездная кузница».

Реван и Малак – два падших джедая, подчиненных Императором, отправились на ее поиски. Обрети Империя силу бесконечного воспроизведении флота, она бы стала непобедимой, и враз смела бы Республику.

Подробностей сит не знал, довольствуясь лишь обрывками слухов. Но за тысячи лет служения Императору он раскрыл и этот секрет.

Реван и Малак обратились друг против друга. Республика поддержала Ревана, извратив его Светлой стороной. В результате мощнейшего сражения в родной системе раката – Лехоне, «Кузня» была уничтожена. Созданная империя падших джедаев пала.

Реван пробыл в плену Императора три сотни лет. Джедаи освободили его и позволили вершить свою месть. Реван сумел скрыть от Императора, который три сотни лет изучал своего пленника, что у «Кузни» имелась младшая сестра – станция «Фабрика».

Хоть ее ресурсы и нельзя было сравнить с возможностями «Кузни», в опытных руках «Фабрика» могла поставить на колени половину галактики.

Реван использовал ее для производства боевых дроидов. Как только ударная группа по приказу Малгуса заняла «Фабрику» и избавилась от Ревана, сит положил глаз на нее.

Никто, даже Темный совет, не знал, что Гнев Императора, Дарт Нокс, охотник за головами и агент разведки сохранили «Фабрику». Уже тогда, планируя свою Новую Империю, Малгус понимал, что будет поставлено на карту.

Такой козырь, как «Фабрика», не мог не сыграть свою роль. Малгус отправил на «Фабрику» тысячи ученых, чтобы раскрыть ее тайны.

Едва Император был сражен джедаями, а Темный совет кинулся рвать друг другу глотки, Малгус объявил о создании своей Новой Империи.

«Фабрика», скрытая в новой системе за маскировочными полями аномидов, ждала своего часа.

Не дождалась.

Отчеты, присылаемые инородцами, заставили Малгуса отказаться от использования станции.

Создание Темной стороны, «Фабрика» свела с ума большую часть ученых. Инородцы десятками убивали друг друга, лишь бы избавиться от влияния станции. Малгус лично побывал на ней. Единожды.

Как истинный слуга Темной стороны, он поражался мощью этого творения. Перспективы, которые открывались перед ним, едва не сделали его рабом «Фабрики». Соблазн пропустить ее силу через себя был так велик, что лишь чудовищный самоконтроль помог ему избежать подчинения станцией.

Он покинул это место, поклявшись никогда не возвращаться. Не в силах уничтожить древнее сооружение, он предпочел о нем забыть и стереть все упоминания.

Сейчас же, читая приказ человека – найти и запустить станцию – он вновь ощутил чувство, словно сама Сила застыла в его венах. Воспоминания нахлынули на него, принося с собой лишь мрачное ощущение предстоящей катастрофы.

Гнев пылал в его венах.

Мальчишка! Глупец! Он всех погубит!

Для них для всех «Фабрика» - лишь завод. Но лишь Малгус, и, быть может, Реван, видели истинную личину этого страшного изобретения.

Она вырвет душу своего создателя, иссушит его вены и разотрет в порошок кости, но никогда не остановится. «Фабрика» - абсолютное зло, столь всеобъемлющее, что лишь сам Император мог составить ей конкуренцию.

Станция не пощадит никого. Любого разумного она использует как топливо, в угоду своим целям. Оказавшись на борту станции, Малгус ощущал ее непреодолимый голод. Высасывая Силу и жизненную энергию из своих обитателей, «Фабрика» использовала тех, кто пытался ею владеть. Пока разумные получали от нее свои изделия – оружие, дроидов, сама она использовала разумных. Туманила их разум, сводила с ума и питалась теми, кто сдался.

Малгус по памяти мог воспроизвести отчет своих ученых, раскрывших ему глаза на то чудовище, которое он был готов пробудить.

- Она никогда не прекратит выполнять свою программу, - негромко произносил он слова, отпечатавшиеся в его памяти. – Ее механизмы могут спать тысячи лет, но всегда будут готовы к работе. «Фабрика» - одна большая ловушка для любых разумных, одаренных или нет. Возможно, поэтому раката забросили ее, отправив в отдаленную систему. Неясна ее цель и задачи, но ради их выполнения она готова терпеть любого, кто может утолить ее голод в Силе.

Закрыв глаза, Малгус, возможно, второй раз в жизни испытал подлинный животный страх. Первый раз – когда вступил на борт «Фабрики». Второй – сейчас, осознав, что приказ человека требует вернуться.

- Бездна тебя забери! – Малгус с силой обрушил кулак на стеклянную поверхность терминала, из-за чего голографический текст исчез. Оглядевшись по сторонам, он увидел, что немногочисленные наемники – техники, которых нанял Харт, поспешили покинуть помещение, дабы не попасть под горячую руку сита.

Четыре тысячи лет впустую! Тайна, которую он оберегал, стала явью.

Откуда, хатт подери, мальчишка вообще узнал об этой станции?

Его размышления прервали хорошо знакомые, провокационные, вальяжные стуки каблуков Атроксы, неспешно приближающейся к нему.

Завидев летанку, взирающую на него с интересом, он с яростью пошел к ней навстречу, тыча пальцем в грудь джедайской подстилки.

- Ты! Ты немедленно вернешься к нему и заставишь отказаться от этого плана! «Фабрика» уничтожит нас всех, как сделала это со своими предыдущими хозяевами! Передай ему, что наши жизни не стоят того, чтобы стать топливом для этой проклятой машины смерти…

Девушка стояла напротив него и улыбалась. Но в этот раз ее улыбка не была флиртом или заигрыванием. Это была жесткая насмешка хозяина положения над своим слугой.

В голове сита промелькнула догадка…

- Почему бы тебе не сказать это напрямую? – губы девушки шевелились, но изо рта доносился совершенно не ее мелодичный голос. Искаженный Силой, голос мужчины, чье сознание овладело телом леди-сит, он узнал практически сразу.

- Джедай, - осклабился Малгус. Он приблизился настолько, что его ноздрей достигал запах духов летанки. Схватив девушку за плечо, Малгус встряхнул красивую куклу, ставшую вместилищем для своего господина. – Ты не ведаешь, что творишь, ты…

Молниеносным движением, тонкие кисти летанки схватили руку сита и вывернули под неестественным углом, причиняя страдания и разрывая связки. Взвыв от боли, Малгус мгновенно призвал в руку рукоять светового меча, но воспользоваться им так и не смог.

- На колени, - прогремел в ушах голос, запускающий заложенную Императором глубоко в подкорке программу слепого повиновения, – перед драконом Закуула!

Едва кодовая фраза закончилась, сит рухнул на колени, впечатав бронированные щитки наколенников в решетчатый пол базы.

Тело Малгуса стала сотрясать мелкая дрожь. Вишейт, старый садист, позаботился о том, чтобы, ослушавшись его всего раз, Руки не испытывали больше такого желания.

Нервная система сита полыхала, будто на нее подали напряжение с ближайшего реактора. Кожа переживала воспоминания многократных рассечений и сдираний. Вновь и вновь в памяти всплывали эпизоды переламывания костей военачальника…

Кодовая фраза вытащила на поверхность всю ту боль и страдания, которые изо дня в день переживал будущий Рука на протяжении нескольких лет, прежде чем его воля не сдалась. Лишь присяга на верность новому хозяину остановила пытки Валкориона тысячи лет назад. Ситская магия, о которой Малгус и не подозревал, привязала его служением к безжалостному маньяку. И теперь мертвец передал свой кнут ученику.

- Я… - слова выплевывались из горла вместе со сгустками крови. Сорвав респиратор, заполнившийся кровью, Малгус пытался очистить поврежденные дыхательные пути от крови, осознавая, что с каждой секундой теряет драгоценное время. Организм, не получая травм физических, сам себя терзал переживаниями прошлых пыток. Изощренная отсроченная пытка для тех Рук, кто, как и Малгус, забудет свое место. Ситская магия, которая остановила старение каждой из Рук, сорвалась с цепи, разрушая отступника изнутри. Малгус знал цену своему спасению. И был готов ее заплатить.

«Однажды, - подумал он, – я оторву твои конечности от туловища и переломаю хребет». Мысль, с которой он будет жить впредь. Он избавится от «подарочка» Валкориона. И сведет счеты с мальчишкой.

- Я… присягаю…на верность…вашему… кхлак…учению… - кровь лилась из горла, носа, ушей, глазниц просто потоком. – Повелитель…

Сказанное привнесло свои плоды. Буквально двумя схаркиваниями, ему удалось прочистить горло и глотнуть свежего воздуха. Поврежденное в прошлых схватках горло предательски запершило.

Малгус стоял на четвереньках. Раздавленный. Уничтоженный. В луже собственной крови. В былые времена он не прожил бы и суток – другие ситы, чувствуя его слабость, прикончили бы его за ближайшим углом.

Атрокса, точнее его новый повелитель, присела перед ним на корточки. Его новый хозяин задрал лицо сита и вгляделся своими иссиня-черными глазницами в ослабленное лицо Малгуса.

- Второго шанса не будет, - предупредил джедай губами летанки. – Подчиняйся, или умри.

С этими словами, тонкие пальцы летанки ловко надели на его лицо респираторную маску, Малгус, с облегчением вдохнул в себя ставший безопасным воздух и с наслаждением рухнул на спину. Тремор в руках и ногах напоминал ему о показательном унижении, которому его подверг ученик Императора.

Мальчишка научился новому фокусу – помещать свое сознание в тела своих Рук. Техника, которую Император использовал на своих секретных агентах – Детях Императора. После гибели Вишейта, сами по себе, либо с джедайской или ситской помощью, все эти «Дети» были обнаружены и истреблены.

Кроме одной.

Кира Карсен. Джедайка, которая отправилась к Доугану. Только она, или сам старый маньяк, могли раскрыть его новому истинному владыке технику этой связи. Хаттовы ублюдки…

Краем глаза Малгус увидел, что Ветт и Ашара стоят в дверном проеме, в котором скрылись посплетничать. Атрокса указала на лежащего без сил Малгуса.

– Когда закончите любоваться, помогите ему прийти в себя. И займитесь делом.

***

В прошлом Кира была одной из Детей Императора – группы индивидуумов, которые могли вмещать в себя сознание Императора, являясь его тайными агентами.

Надия Грелл вместе со своим учителем боролась против Детей Императора.

Обе девушки имели ценный опыт, который позволил бы мне координировать действия Рук в любой точке галактики. По большей части, именно поэтому я позвал девушек на Кристофсис лично. Отчеты отчетами, но поделиться со мной своими знаниями они обязаны.

Я позвал их к себе в кабинет ближе к вечеру, через сутки после их прибытия. Перенеся прошение Птара о встрече, переданное мне начальником комендадуры, я приказал Визле перекрыть доступ на этаж. Мандалорианка, цинично хмыкнув, отдала соответствующие распоряжения клонам.

- Вы звали нас, повелитель? – уточнила Грелл, первой входя в мой кабинет.

В вечерних сумерках, тени, падая на предметы в помещении, вызывали легкий дискомфорт. Освещение я не включал целенаправленно.

- Проходите, - я указал девушкам на диваны, заканчивая чтение доклада Грелл. Хотелось расспросить белокожую девушку прямо сейчас, но…

Девушки расположились полубоком, сев каждая на свой диван.

- Вы обе в свое время имели дело с Детьми Императора, - начал я. Видя помрачневшие лица, продолжил.

- Я хочу, чтобы вы научили меня поддерживать с вами связь на расстоянии.

- Это мог делать только Император! – заявила Кира. – А каждый из его слуг – Голос, Дети, проходил специальную подготовку, улучшения… Невозможно вместить сознание Императора без этого.

Я чувствовал, что моя инициатива не вызывает какого-либо энтузиазма среди девушек. Но на то они и Руки, чтобы подчиняться.

- Кира, - как можно спокойнее произнес я. – Мое сознание и близко не стояло с сознанием Императора. – Девушка попыталась мне что-то возразить, но я прервал ее. – Это не просьба.

В глазах девушки мелькнул огонек ярости. И тут же пропал.

Несмотря на свой бунтарский нрав, девушка прекрасно понимала правила «игры».

- Нельзя просто щелкнуть пальцами и переместить свое сознание в другое тело, - покачала головой Грелл. – Здесь важна прямая связь между субъектами. Император подчинил нас себе, и получил возможность проникать в наши сознания. Но полноценные переносы сознания он никогда не осуществлял. Мы лишь слышали его голос, эмоции, но не более того.

- Нас учили верить в Императора, обожать его, - подхватила Карсен. – Быть беззаветно преданным ему. При всей своей силе, Император не мог подчинить себе сознание лорда ситов, который не был подготовлен или обучен.

- Эмоциональная прокачка, - предположил я. – Они делали вас открытыми для сознания Императора. Когда ты пошла по пути Света, - обратился я к Кире, - то блокировала доступ Императора к своему сознанию. Но он овладел тобой на борту «Опустошителя»…

- Я поддалась гневу, - призналась девушка. – И мой разум стал открыт для него.

- В общем-то, - улыбнулся я, – не приходилось сомневаться, что это – техника Темной стороны. Давайте пробовать?

- Я очень мало знаю о том, как именно Император настраивал себя для связи со своими агентами, - призналась девушка.

- Но мы точно знаем, что в период использования Голосов, детей Императора, он находился в длительном медитативном трансе, - добавила Надия.

- Кроме того, - напомнила Карсен, – нам нужен беззаветно преданный вам одаренный…

Я с внутренней иронией отметил, как Кира тонко пометила свое и Грелл отношение ко мне. Девушки были безмерно правы в том, что им знакома лишь обратная сторона медали – действия «приемников» сознания Императора.

Но, попытка не пытка.

- Думаю, нашей совместной медитации будет достаточно, - проронил я, первым занимая удобную для высвобождения сознания позу.

Мгновение спустя, обе девушки присоединили свои разумы к моему.

***

Как ни странно, но даже субъект для перемещения сознания у меня был.

И хоть Кира находилась всего в паре метров от меня, только у нее имелась специальная подготовка для вмещения в себя чужого, более массивного сознания.

На самом деле, идея с перемещением своего сознания в другое тело, получение над ним контроля, интересовала меня с момента знакомства с этой техникой еще в бытность мою игроком в компьютерной ММОРПГ по Вселенной ЗВ.

Безбожно штудируя всевозможные справочники, статьи в Интернете о Способностях Силы, я подмечал кусочки информации, зачастую противоречащие сами себе. Но в любом случае это была нужная мне информация.

Я так и не успел заглянуть в хранилище знаний на Одессене – а ведь оно вмещало в себя неплохой объем информации из Архива Ордена Джедаев, Ордена ситов, даже Мистиков Восса. И то, что знаниям накапало уже больше четырех тысяч лет – вообще ничего не говорило.

Небольшая библиотека имелась на борту «Защитника» и каждой из «Фурий». Но нехватка времени не позволила мне почерпнуть новую информацию.

Конечно, в моей голове присутствовали знания о джедайском обучении, приемы Силы, которым моего предшественника обучал Валкорион. Даже познания Куна вмещались в моей черепной коробке. Но мне было мало всего этого… Я жаждал большего.

Отчасти, перемещая свое сознание в тела своих Рук, я мог решить насущный вопрос с получением новой информации, находясь здесь, на Кристофсисе, в осаде.

Можно ли описать состояние медитации словами?

Можно. Покой, душевное спокойствие… Но это все для джедаев.

Контроль чужого тела требовал Темной стороны. И, признаться, о ситских медитациях – кроме Боевой Медитации Нага Садоу, я слышал впервые. Впрочем, Атрокса всегда была к моим услугам… И, как ни странно, по этому вопросу – тоже.

Руководствуясь своими воспоминаниями, я черпал силу из своих последовательниц. Мы горели в силе словно три ярчайших пламени, озаряя своим светом всю астральную проекцию Кристофсиса.

Я наблюдал их и себя со стороны и с немалым удивлением увидел, что мое пламя бушует с большей силой, чем огни моих сподвижниц. Значило ли это что-то? Возможно. Следовало разобраться, но позже.

Обволакивая себя Силой девушек, я стал проецировать свое сознание в Киру. Сперва не происходило ничего, но затем я ощутил слабые отблески чужих эмоций. Ее эмоций.

Недоверие. Воля Киры, так и не сломленная Императором, всеми фибрами души отказывалась принимать мое видение будущего. С помощью Силы ей удавалось скрывать от меня свои отрицательные оценки, но сейчас, когда мир вокруг нас не был обременен телесными оболочками, я мог читать ее как открытую книгу. При этом девушка словно не догадывалась об этом.

Боль. Я видел ее душевную рану – утрату любимого. Видел ее надежду на его возвращение. Где-то там, в глубине этих эмоций я ощущал некоторое скрытое торжество и злорадство, ожидание неминуемой угрозы для себя. Но этот «сюрприз» находился очень глубоко в ее сознании, окруженный многочисленными тонкими струнами, потревожить которые я поостерегся.

Витая вокруг сознания девушки, я все больше разочаровывался в своем предположении. Ее сознание оставалось закрытым от меня. Продираясь сквозь дебри поверхностных эмоций, ощущений, я добрался до ядра ее сознания. И, к своему удивлению, заметил, что оно окружено непроницаемой сферой, которая отражала любые мои попытки проникнуть внутрь.

После сотен попыток прорваться сквозь эту защиту, мне пришлось отступить и покинуть сознание Киры. Но, я обнаружил многочисленные трещины и легкие бреши в ее защите. Недостаточные, чтобы прорваться сквозь них, но вполне приемлемые для проецирования моих мыслей. Вероятно, это и есть та лазейка, которую смог использовать Император для получения контроля над девушкой и передаче ей своих мыслей после ее пленения.

Следом я обратил внимание на Надию.

Девушка-саркай находилась в полной безмятежности.

Никаких эмоций, лишь покой. Ее сознание не походило на тот хаос эмоций, что бушевали в душе Карсен. Девушка с белой кожей имела свой внутренний покой, и ее не тревожили пустые страхи.

Подобно Кире, она горевала о потерянном возлюбленном. Но, эта потеря осталась в прошлом.

В ней не царило гнева, потаенных мыслей.

Ее отношение ко мне можно было бы назвать равнодушием – с таким офисные работники относятся к начальству соседнего отдела. Но некий интерес я все же улавливал. Девушке не была безразлична судьба галактики и судьба джедаев. Она словно заняла выжидательную позицию, готовая оценить предпринятые мной действия. Причем, это словно была генеральная политика ее мышления. Вне зависимости от того, какой вопрос стоял на обсуждении.

Конечно, было бы глупо считать, что я сам и мои намерения могут понравиться любому, кто встанет под мое начало. Но то, что даже Руки не верят в меня, несколько задевало.

На окраине моего сознания всплыли слова Императора о том, что я должен подчинить Рук себе. Они должны знать свое место и суеверно бояться меня подвести.

И для этого следовало произнести лишь одну фразу. Ту самую, которой Валкорион контролировал свою дочь, Вейлин.

Оставим этичность такого вопроса в стороне. Когда захватываешь галактику – тебя это мало интересует.

Но, подчинив эту волю себе, не получу ли я лишь марионеток, выполняющих мою волю, или фанатично преданных мне одаренных, которые словно орден реванитов, будут следовать за мной, какой бы эпик фэйл я ни планировал?

Сколько невыясненных вопросов…

Но, между тем, в отличие от сознания Киры, на сознании Надии я не нашел никаких барьеров. Искушение было слишком велико.

Мне нужно подчинять себе Руки. Захватывать над ними влияние.

В мыслях созрел амбициозный, рискованный, и даже сумасбродный план.

Я коснулся своим сознанием ее. Я протянул небольшой пучок своего сознания, и коснулся сознания джедайки, специально выбирая местом контакта ее мысли о дальнейшем устройстве галактики и ордена.

Коль это для нее важно, раз уж мои слова не действуют на нее, пусть тогда мои мысли найдут плодородную почву среди ее переживаний.

Концепция послевоенного устройства галактики давно и прочно осела в моем сознании. Оставалось лишь поделиться ею со своей Рукой… Может, для этого достаточно будет представить, каким я вижу будущее под своей властью?

Сила подсказала мне, что девушка в реальном мире испытала кратковременное замешательство. Как бы я ни старался сделать это бережно, получилось, как будто слон танцует в посудной лавке.

В ту же секунду я ощутил, как бьется ее сердце, как по венам течет ее кровь.

Я ощущал свое присутствие в ее теле. Я чувствовал, как рядом, в состоянии шока, пребывает сознание Грелл. Девушка с ужасом наблюдала за тем, как я раскрываю глаза ее тела, оглядываюсь по сторонам.

Мое собственное тело, застывшее в позе «лотоса». Хм, почему мне никто не говорит, что моя прическа в беспорядке, а волосы слишком отросли? Я выгляжу словно бомжара в доспехах.

Сидящая рядом Кира, поджавшая колени под себя, в молитвенной позе…

Ощущая внутренний триумф, я направил Силу, слегка сдвинув в сторону деку на своем столе.

Я получил власть над чужим телом. Я могу вырваться за пределы своего разума!

Выкуси, Гарри Поттер!

В этой вселенной у Темных владык печеньки покруче!

Пожалуй, стоит закругляться. Я почувствовал, как в руках тела саркай появился легкий тремор, а по губам полилась кровь, стекающая из ноздрей девушки.

Я поспешно покинул сознание девушки, по возможности минимизируя ущерб от своего присутствия.

Оказавшись вне тела, я сконцентрировался на образе Атроксы. Хорошо знакомом, известным каждым сантиметром своего тела…Едва я смог нащупать ее сквозь Силу, мое сознание рванулось сквозь галактику к вожделенной цели.

Летанка, сперва ошарашенная вторжением в ее сознание, с легкостью уступила контроль, приветливо и с вожделением приглашая меня в свое ласковое тело.

Используя ее эмоции как маяк, я без какого-либо пиетета ворвался в сознание леди-сит.

***

Возвращаясь в свое тело, я почувствовал сильнейшее истощение.

Открыв глаза, я заметил встревоженные взгляды Надии и Киры. Прикоснувшись рукой к лицу, ощутил, как пальцы коснулись чего-то липкого.

Оторвав пальцы от лица, с некоторым безразличием отметил, что это кровь.

- Вы… Свободны, - с трудом произнес я. Затем, спохватившись, добавил. – Спасибо, девушки. Простите за дискомфорт… Я…

- Все в порядке, - быстро произнесла Надия. От меня не ускользнул мимолетный озадаченный взгляд Киры, брошенный на ее подругу. Словно Карсен ждала от подруги другого…

- Вам следует отдохнуть, - решил я, поднимаясь на ноги. Сильнейшее головокружение едва не стоило мне падения. Но, благодаря Силе, я успел схватиться за столешницу.

- Как и вам, - заметила Кира.

Я согласно кивнул.

- Как и мне.

***

Я проспал почти сутки, проснувшись вечером того же дня.

Ощущение легкой тошноты и головокружения никуда не ушло.

Появилась головная боль. Прямо сказать – ощущение не из лучших.

В меру сил доковыляв до освежителя, привел себя в норму.

С собой на Кристофсис я взял всего два комплекта брони. Серо-стальная броня сита-воина с маской, и мантией матово-черного цвета, с кровавым подбоем и каймой рукавов, ставшая мне за время сражений второй кожей.

И пылившаяся в шкафу броня рыцаря-джедая с кремового цвета мантией. Желтый огонек элемента питания, горящий чуть ниже грудных бронепластин, символизировал рабочее состояние компьютерных систем брони.

Много раз я порывался надеть джедайский комплект брони, но всегда возвращался к одеянию воинов Империи Вишейта.

Вздохнув, я вновь натянул на себя ситскую броню. Набросив поверх костюма мантию из легкого тень-шёлка, я с неудовольствием отметил многочисленные повреждения накидки. Прорехи, затяжки, пропалины от бластерных зарядов…

Жаль, что столь редкий и дорогой материал, скрывающий практически любые звуки, оказался испорчен. Придется искать и заказывать новую мантию. Призадумавшись, я решил заказать подобные мантии, только с серебристой окантовкой и вышитой эмблемой-знаменем легиона на правой грудной части накидки.

Последним элементом оставалась маска. Строгая, с прорезями для глаз, защищенными поляризованными линзами, с хищными гранями, она приятно холодила кожу. За тысячелетия электронная начинка ничуть не устарела. В отличие, надо сказать, от республиканской электроники времен Холодной войны.

День предстоял не из легких.

Местные, пережив эмоциональную прокачку, нуждались в закреплении своих успехов – в противном случае, медленно, но верно они станут разочаровываться в своем новом идоле.

Необходимы были несколько небольших, но в то же время чувствительных побед. Пара небольших побед, которые перерастут в крупномасштабное сражение… в общем-то неплохой вариант, осталось лишь спланировать все так, чтобы победы были за нами, а не за армией КНС.

Но сперва следовало заняться рутиной. Как говорится – организм человека наиболее активен после сна. Этим следовало воспользоваться.

Больше часа я изучал сводные отчеты о мобилизации, вооружении нового ополчения, организации обучения. Благо, трофейного оружия КНС оставил немало.

Я как раз изучал рапорта инженеров о кустарных изобретениях, призванных сократить нашу нехватку в тяжелом вооружении. Надо сказать, весьма дельные инициативы. Приварить на одном постаменте 4 или 6 бластерных винтовок Е-5 – и вот вам уже вариант многоствольного аналога пулемета. Правда, из-за своих конструктивных особенностей, Е-5 имели склонность к перегреву… Но это лучше, чем ничего.

Поставив свою разрешительную визу для производства подобного рода оружия, я был прерван осторожным стуком в дверь.

Сконцентрировавшись, я с удивлением отметил, что, углубившись в работу, не заметил, как к моему кабинету приблизилась Надия Грелл. Скривившись от своей оплошности – однажды такое ротозейство может мне дорого стоить, я с помощью Силы отворил дверь.

- Надия, - поприветствовал я девушку, встав из-за стола.

Джедайка была одета в темно-синий камзол с элементами брони, черные лосины с защитными пластинами и высокие массивные ботфорты. Поверх наброшена черная мантия с капюшоном, призванная маскировать оружие и спасать от непогоды.

- Повелитель, - девушка слегка поклонилась, поудобнее устраиваясь на диване, куда я указал ей присесть.

- Как твое самочувствие? – поинтересовался я.

Девушка улыбнулась. Очевидно, проявление внимания ей понравилось.

- Намного лучше, - ответила она. – Пара медитаций – и дискомфорт как рукой сняло.

- Ммм, - протянул я. А ведь точно – среди обширного наследия, почерпнутого мной у духа Экзар Куна, имелись несколько восстановительных медитаций и целебных трансов, способных с помощью Силы нивелировать разрушительные воздействия на организм. Следует попробовать.

- У вас изможденный вид, - заметила девушка. В ее голосе ощущалась искренняя забота.

- Плохо спал, - покривив душой, произнес я. – Надия, если можно – наедине давай обращаться друг к другу на «ты».

- Как скажете, - склонила голову девушка. Затем, спохватившись, поправила себя – Как скажешь.

- Вот и чудно, - улыбнулся я. Вернувшись за стол, я бросил взгляд на деку, в которой все еще был включен информационный кристалл с отчетами Рук.

- Куат отказал нам? – уточнил я у джедайки. Девушка-саркай молча кивнула, устраиваясь на диване полубоком ко мне. – Я так и не успел дочитать твой доклад. Расскажешь своими словами?

- Их безусловно интересует возможность заработка новых кредитов, - пояснила она. – Но их мощности связаны заказами Республики. То, что они могут нам уделить – это мизер. Один-два дредноута в месяц – это капля в море. Плюс, учитывая количество республиканских чиновников, проверяющих, инженеров, охраны и прочего – очень скоро наш заказ перестанет быть тайной для чиновников Корусанта.

Конечно, я мог бы с этим поспорить – в свое время на Куате строилось большинство суперразрушителей Империи, и сделано это было в абсолютной тайне. Впрочем, другое время, другое государство.

- Ну, а если наш заказ будет выполнен на Ротане?

- Едва представители Куата услышали от меня название планеты, они свернули переговоры. Пришлось на обратном пути петлять, заметая следы от их службы безопасности.

Не самые хорошие новости, конечно. Но, не думаю, что саркай могла бы четыре тысячи лет поддерживать свою репутацию в качестве Руки Императора, если б не могла избавляться от погони.

- Твое мнение?

- Куат не заинтересован в сотрудничестве. Они получают большие и крайне денежные заказы от Республики, и не видят смысла распылять свои силы на неизвестного заказчика. Даже несмотря на то, что мы являемся держателями одного из крупнейших номерных счетов компании.

- Кореллия?

- Аналогично. Кореллианцы строят втайне – как им кажется, свой собственный флот, им не до сторонних крупных заказов. Все большие и средние стапеля заняты постройкой кореллианского флота. Нам они могут предоставить лишь малые верфи – для строительства кораблей классом и размерами не выше корветов.

- Хм, - задумался я. В Кореллианской машиностроительной компании находился второй по размерам номерной счет – на сотни тысяч квадриллионов кредитов. Этого было достаточно, чтобы окупить стоимость нескольких десятков флотов Республики. – Не густо у нас с крупными игроками на этом поле. Если так пойдет и дальше, мы останемся без кораблей. А Сиенар?

- Сиенар, мягко говоря, сейчас не на коне, - пояснила девушка. – Некоторые из их разработок не смогли окупиться, что привело к серьезным финансовым потерям. По сути, компания готова торговать своими наработками с теми, кто больше заплатит. Но проблема в том, что желающих-то особо и нет. Республика ориентирована на Куат. КНС имеет своих корабелов – не столь талантливых, но все же имеющих потоковые изделия. Сиенар вынужден бороться за свое существование. Сенат не единожды уже бил им по рукам за игру с КНС, но Райт Сиенар имеет хорошие протекции в вооруженных силах Республики. Его наработки – вроде ионного двигателя, открыто идут на Куат, тайно – в КНС. При этом, несмотря на перспективность наработок, Республика не готова внедрять их в свои уже готовые проекты.

- Любопытно, - заметил я.

Игра на два фронта никогда не вела ни к чему хорошему. Но, память подсказывала мне, что дела у Сиенара будут идти только в гору. Не зря же в его окружении уже сейчас подающий надежды Таркин.

- Но, при всех плохих новостях, есть и хорошие, - призналась девушка.

- Да? Это какие?

- КМК, хоть и не построит для нас новых дредноутов, все же сможет нам помочь, - начала девушка. – Будет лучше, если я вам все покажу.

- Действуй, - я протянул ей деку с ее же рапортом.

Поднявшись со своего места, девушка подошла к столу, встав у меня за спиной справа, быстро пролистав несколько листов доклада, ткнула в изображение небольшого, похожего на букву «Т», с изогнутой вниз верхней перекладиной, корабля.

- Корвет типа «Мародер», - представила мне девушка звездолет. – Разработка Сиенара для патрулирования Дальнего космоса и прикрытия крупных кораблей. Корвет в состоянии принять на борт от 12 до 36 истребителей, несет 8 турболазеров, генераторы притягивающего луча. При этом, корвет запросто может быть модернизирован в ракетный. Несколько таких кораблей способны обеспечить надежную защиту сопровождаемым транспортам или прикрыть крупные корабли от москитного флота противника.

- На вид – неплохая машина, - согласился я. – Он производит их для Республики?

- Проект разработан для них, подтвердила девушка. – Но Сенат не пропустил корабль до закупок. В результате Сиенар, вложив триллион, вынужден торговать из-под полы своими наработками с КНC – чтобы хоть как-то отбить свои затраты и спасти компанию.

- Погоди-ка, - я откинулся в кресле, осененный мыслью. – Мы ведь можем получить флот таких кораблей, и при этом – взять Сиенара за жабры, получив контроль над его компанией.

- Наших средств на номерных сетах в компании Сиенара будет достаточно, чтобы выкупить контрольный пакет акций, - призналась девушка. – Я разговаривала об этом с нашим топ-менеджером после отказа в сотрудничестве. Он отказался продолжать разговор, пояснив, что это вне его компетенции, но предупредил, что руководство компании не будет радо такому поведению клиентов.

- Следует поскорее вырваться с этой планеты, - решил я. – И наведаться к Сиенару.

- Буду рада составить вам компанию, - неожиданно произнесла девушка. Спохватившись, она тут же стала листать свой доклад дальше.

- Я… не буду против, - произнеся эти слова, увидел легкий румянец на щеках девушки.

Признаюсь, ее оговорка меня заинтересовала. Но, развить эту мысль я не успел, так как она ткнула своим маленьким пальчиком в другое изображение.

- В период Холодной войны, контрабандисты славили легкий фрахтовик «XS» за его скорость, вооружение и объемный трюм, - произнесла она. Передо мной возникла объемная модель корабля, смутно напоминающего «Тысячелетний сокол». Более угловатый, правда. – Он нес на себе запас протонных торпед и весьма неплохое вооружение, которое помогало ему отбиваться от истребителей ситов. Нередко такие грузовики приводили в состояние металлолома ситские звездные разрушители.

- Холодная война давно закончилась, - заметил я. – Да и легкие грузовики не то, что нам нужно…

- Эти грузовики могут окончательно решить вопрос с поставками снаряжения для нашей армии и флота, - назидательно произнесла девушка. – В них поместятся до роты солдат – прекрасно защищенных даже от крупнокалиберной артиллерии противника. Конечно, проект корабля следует модернизировать по современным меркам…

- Сколько они готовы нам продать кораблей? – поинтересовался я.

- До тысячи у них имеется на складах в Кореллианской системе, - сверившись с записями, произнесла девушка. – КМК заменит всю электронику, поставит новые системы вооружения, дополнив корабль еще пятью турболазерными спарками. После апгрейда такой грузовик будет в состоянии отбиться от любого корвета.

- Признайся, ты уже сделала заказ? – усмехнулся я.

Девушка, видя мой положительный настрой, кивнула.

- Нам нужны корабли, - произнесла она. – Мы не можем активно использовать «Рассекатели» или другие приметные корабли. А фрахтовики, да еще под командованием опытных контрабандистов, станут не только нашей транспортной артерией, но и глазами и ушами по всей галактике.

- Остается лишь найти тысячу команд для этих кораблей, - усмехнулся я.

Девушка с удивлением посмотрела на меня.

- Лучшие пилоты галактики всегда рождались на Кореллии, работали на хаттов и скрывались на Татуине, - как нечто само собой разумеющееся, произнесла девушка. – Стоит поискать в одном из этих мест.

- Ну что же, будем искать, - согласился я, предвкушая продолжение отчета.

- Торговая корпорация Рендили, которая является держателем патента на корветы, вроде нашего «Защитника», - не заставила себя ждать девушка, - совместно с КМК готовы произвести улучшения этого корвета и производить улучшенные версии «Защитника».

- Корабль уже проходил модернизацию на Корусанте. – припомнил я.

- Наши новые партнеры установят в нижнюю и верхнюю полусферы по еще две сдвоенные башенные установки средних турболазеров, - пояснила Надия. – А боковые парные турболазеры заменят одиночными тяжелыми. В конце модификации корабль будет иметь весьма солидное вооружение. Разделаться с фрегатами КНС он сможет в одиночку.

- Даже если я скажу «нет», это же уже не остановит модернизацию? – хмыкнув, предположил я.

Грелл согласно кивнула головой.

- Я понимаю, что мои действия вышли за пределы поставленных мне задач, - признала она. – Но какой смысл от номерных счетов на Кореллии, если мы не сможем ими воспользоваться?

- Верные мысли, - одобрил я. – Если Кореллия стремится к суверенитету и созданию собственных вооруженных сил, это может привести к простому национализированию наших счетов.

- Я подумала об этом же, - кивнула девушка. – Тем более, что Анклав Джедаев на Кореллии не вмешивается в дела галактики, ограничиваясь домашней звездной системой.

- Это нам на руку, - ухмыльнулся я.

«Зеленые» джедаи мало чему в принципе уделяли должное внимание. Обратившись к Грелл, произнес:

– Сколько «Защитников» новых версий ты заказала?

- Пока что сотню, - призналась девушка. – Новые корабли будут обладать усиленной броней и держать огонь из тяжелых турболазеров…

- Я так понимаю – недешевое удовольствие получится, да? – с улыбкой произнес я.

- Фактически штучный заказ, - начала оправдываться девушка. Затем, слегка понизив голос, произнесла: – Полтора миллиона каждый.

- Терпимо, - одобрил я. – Ты отлично потрудилась, - и это факт, который нельзя отрицать.

Девушка с улыбкой приняла похвалу. Затем добавила:

- К окончанию моего визита на Корусанте, до меня дошла интересная информация.

- Какого рода?

- Республика нанесла удары по Чароссу-4. Компания «Машиностроение Хаор Челл» полностью уничтожена. Акции компании упали на галактической бирже…

- Хаор Челл? – Переспросил я. – Не припомню такую корпорацию.

- Они изготовили для сепаратистов большую часть известной там техники, - девушка вновь стала листать доклад. Находя изображение, она озвучивала информацию. - Десантное судно C-9979. Бомбардировщик типа «Гиена». Боевой дроид-истребитель с изменяемой геометрией. Механизированный штурмовой летательный аппарат. Ну и знакомые нам дроиды-танки IG-227 типа «Огненный град». Хаор Челл создали и испытали на Дантуине Сейсмический танк, уничтоженный магистром Мейсом Винду чуть больше месяца назад.

- И что же Дуку? – заинтересовался я. Целая перспективная компания оказалась уничтожена удачной вылазкой Республики.

- КНС присвоили разработки Хаор Челл, а рабочих фактически пустили по миру. Сейчас руководство корпорации пытается спастись, предлагая свои услуги Республике. Но, как понимаете, бюрократы Сената…

- Можем ли мы купить эту компанию? – поинтересовался я.

- Зачем? – удивилась девушка. – Я думала, что проще будет приобрести их патенты – они продаются за бесценок, но в отсутствие сложного производства – они бесполезны. Потому до сих пор и не приобретены. Республике они не нужны, а КНС воспроизводит их без какого-либо разрешения.

Любопытно… Целая корпорация за бесценок…

- Есть еще какие-либо новости? – Поинтересовался я.

- Последняя компания, в которой я побывала, это «Инком».

- «Инком»? – вспомнил я компанию, которая подарила Альянсу за восстановление республики его лучшие корабли. – Но мы же не имеем там номерных счетов.

- С ними намного проще, - улыбнулась девушка. – По факту, они остались не у дел при дележке большого пирога. Куат, Ротана, даже отчасти Сиенар – в выигрыше. Мелкие компании же вынуждены перебиваться случайными заказами. В случае с «Инкомом», это заказы на АИР-170. Несмотря на то, что Республика выдала им лакомый заказ – АИР-170 крайне востребованы на флоте, компания не может существовать без полной загрузки своих мощностей. Первоначальный заказ на Z-95, который должен был решить проблемы с наличием легких истребителей для клонов на флоте, закончится уже через полгода – к концу первого года войны. И республиканские вояки не намерены продлевать контракты. Руководство «Инкома» лишится львиной доли прибыли, что уже сейчас вызывает нервный тик у большинства сотрудников.

- Ты решила их переманить? – улыбнулся я.

- Я лишь озвучила предложение, - вернула улыбку девушка. – Руководство «Инкома» хочет встречи с моим боссом.

- Что ж, - заключил я, – следует побыстрее вырваться с этой планеты.

***

Доклад Надии не мог меня не порадовать. Поблагодарив девушку еще раз, я попросил ее оставить меня.

Следовало подумать.

Конечно, не все пошло как следует, и мы по-прежнему не имеем подрядчика для строительства «Рассекателей».

Но «Звездолеты Рендили» готовы отработать свои деньги и построить нам флот «Молотоглавов» и «Трант». До тысячи кораблей каждого типа. Предположим. Плюс две сотни «Дредноутов». Хотя, Рендили загнули ценник. Впрочем, деньги не мои. Если кончатся номерные счета – достаточно наведаться в полные ауродиума склады Императорской станции.

Фрахтовики – мелкий ручеек грузоперевозок, который еще предстоит организовать.

«Защитники» - предположим, что их можно использовать в качестве консульских представительских кораблей. Ну или личных звездолетов тех джедаев, что примкнут ко мне.

«Фурии»… Оставим их в качестве кораблей моих Рук.

Сиенар… Фамилия, которая у любого из фанатов «Звездных войн» вызывает ассоциацию с легкими имперскими истребителями. Но компания Сиенара сделала для Империи Палпатина больше, чем кто-либо еще. Сиенар дал кораблям Палпатина солнечный ионизационный реактор – именно так называлась огромная полукруглая хреновина под брюхом каждого имперского разрушителя. Именно благодаря этой разработке Сиенара, вкупе с его ионными двигателями, корабли Империи обладали завидным преимуществом в вырабатываемой энергии и скорости по сравнению со своими одноклассниками или конкурентами. И пока на эти изобретения не наложил руку кто-либо еще, это следует сделать мне.

«Корпорация Инком»… эти ребята могли бы снять нагрузку с Рендили, взяв на себя заботу о производстве истребителей. Возможно, они предложат более интересную альтернативу «Когтям» и «Аурекам».

И на сладкое – корпорация, лишенная дома и средств к существованию… Слишком лакомый кусочек, чтобы его можно было упустить.

Впрочем, не стоит забывать и о «Фабрике», которой предстояло создать мириады «небовиков» для покорения галактики.

Откинувшись в кресле, я постарался представить себе образ Атроксы…

***

Лорд-сит мрачной глыбой возвышался на мостике дредноута «Победа», который вместе с двумя своими собратьями – «Ослябей» и «Пересветом» вынырнул из гиперпространства. Треугольные хищные корпуса «Рассекателей» перестроились в походный ордер во главе с «Победой» и двинулись вглубь древней звездной системы.

- Эскадрилья «Альфа» покинула ангар, - к нему приблизился Эш Торн – капитан «Победы».

Высокий седовласый мужчина, некогда занимавший высокое положение в рядах Корпуса Юстиции, покинул последнее место службы около пяти лет назад. Бюрократизм Республики, взяточничество и иные пороки титульного государства, привели выходца с Альдераана на пенсию. Где его и нашел Харт.

Изворотливый, как дикий зверь, Рука Императора склонил капитана-юстициара на службу новому хозяину. Малгус иногда размышлял, что стало причиной сменить сторону для некогда верного командира республиканских сил правопорядка.

Торн пришел на службу Империи с несколькими своими знакомыми, которые сейчас возглавляли «Ослябю» и «Пересвет». Единственная укомплектованная людьми эскадрилья «Когтей» состояла из наемников, которых все больше становилось на Одессене с каждым днем.

- Вы организовали патрулирование? – осведомился сит.

- Да, - ответил Эш. Затем, спохватившись, добавил. – Лорд Малгус.

Малгус шумно вдохнул, втягивая сквозь респиратор очищенный воздух мостика. Темная Сторона Силы безраздельно царила в этой звездной системе. Ему довелось побывать здесь, пряча сокровище своей Новой Империи. И вот теперь он вернулся сюда, чтобы вернуть то, что спрятал.

Сит с ненавистью подумал о том, что ему приходится отдать то, что он сохранил столь великой ценой. Сотни аномидов – гениальных инженеров и ученых, были истреблены им ради сохранения секретности.

- Так значит, это здесь? – на мостике «Победы», пустом, равно как и другие палубы корабля, зазвучал голос летанки.

Твилечка пребывала в крайне приподнятом состоянии духа после того, как их новый господин освоил способность проецировать свое сознание в тела своих слуг. Сит прочувствовал это на своей шкуре. Склонившись перед Учеником Императора, он фактически передал себя в безраздельное пользование последнему. При большом желании, мальчишка может залезть и в его голову, превратив в свою марионетку.

Летанка с невозмутимым видом взирала на бескрайнюю черноту космоса, где в лучах желтого солнца нежились восемь планет с бессчётным количеством спутников. Кое-где в пространстве дрейфовали огромные куски металла, оставшиеся от древней катастрофы. Последнее сражение в этой системе наполнило звездное пространство мусором, сквозь который корабли Малгуса едва могли пробраться. Его флагман «Разящая длань» получил значительные повреждения, осуществляя буксировку станции, так что пришлось бросить его здесь, отступая на «Вершителе».

- Да, - проскрежетал Малгус. – На орбите второй планеты.

- Так близко к светилу? – удивилась девушка.

- Это вулканическая планета. Прямой доступ к сырью, - пояснил Малгус. – Солнце системы слишком слабое, чтобы нанести какой-либо вред. За тысячелетия его использования обитателями этой системы, оно сократилось в разы.

- Занимательно, - усмехнулась девушка. – То есть ты вернул станцию на родину тех, кто ее построил?

- Эта система давно забыта, - отрезал Малгус. – Самое надежное место для хранения такого опасного артефакта. Темная Сторона сильна в этом месте и отлично маскирует излучение «Фабрики». Ни ситы, ни республиканцы не сунулись бы сюда…

- Сунулись же, когда Реван вернулся, - возразила девушка. Затем, прислушавшись к своим ощущениям, добавила. – Да и Темная сторона здесь…блеклая…

- Если б они нашли «Фабрику», - возразил Малгус, - Реван бы закончил свое дело.

- Резонно, - твилечка неожиданно признала правоту сита.

- О какой станции идет речь? – вдруг спросил молчавший командир «Победы».

- Скоро увидите, капитан, - пообещал Малгус. Обратившись к Силе, он в некотором замешательстве отметил правдивость слов летанки. Былой ауры Темной стороны в этом месте не наблюдалось. Впрочем, за четыре тысячи лет и Коррибан потерял свое величие.

Малгус когда-то был верен Императору. Затем предал его, увидев в гибели Вишейта слабость его и его Империи. К несчастью для него, Вишейт не забывал предательства.

Словно охотничий трофей, замороженный в карбоните Малгус висел в личном хранилище Императора, пока не пришел его черед. После нескольких лет пыток, он признал себя слугой Вишейта. Какие бы маски ни надевал Император – он продолжал быть тем, кто уничтожал народы в угоду своему эго.

Тысячи лет он исполнял волю Императора, устраняя неугодных, собирая потерянные секреты Империи, готовя почву для новой Империи. Предвкушая момент, когда сможет вновь ворваться на Корусант и уничтожить Храм Джедаев до основания. Император обещал ему.

И что же? Вишейт делает джедая своим учеником. Первым после себя. И все бывшие Руки Императора, разве что, кроме Харта, становятся пешками в руках этого мальчишки.

Да, пускай джедай не так-то прост – вполне прилично владеет Ниманом, подкован в обращении с Силой. Но он всего лишь мальчишка. Он понятия не имеет о путях ситов. Дарт Сидиус – вот кто должен был принять власть от Вишейта! Истинный сит – коварный, целеустремленный.

Мальчишка же сам не знал, что делал. Из десятков вариантов он выбрал Одессен – мир на задворках Галактики. Во имя равновесия Силы.

Если бы он мог, то сплюнул.

Малгус молча выполнял его приказы – проинспектировал станцию, привел в порядок системы безопасности, провел ремонт на кораблях эскадры. Скрепя сердце, переименовал каждый из дредноутов. «Ретвизан», «Цесаревич», «Победа», «Пересвет», «Ослябя», «Севастополь», «Полтава», «Петропавловск», «Бородино» и «Орел». Названия, которые резали слух и заставляли скрежетать зубами.

И вот, на Одессен заявляются эти шлюхи-твилечки, и начинают отдавать приказы. Никогда им не отводилась роль больше, чем ложиться под кого-то в нужный момент. Каждая Рука знала, что Атрокса даже не стала ждать приглашения – сама раздвинула ноги перед джедаем. И, судя по надменности, которая появилась в поведении голубокожей – она последовала примеру летанки.

Ветт забрала с собой «Орел» и «Бородино». С легионом дроидов и последней «Фурией» на борту. На все вопросы – лишь многозначительное выражение лица и надменность. Такая наглость прощалась лишь Харту – любимчику Вишейта. Но не этим распутным девкам.

Хоть его и взбесило, что Атрокса отдает ему приказы, он подчинился.

Подготовил три «Рассекателя», поместив на них также легион «небовиков».

И лично задал курс на систему Лехон.

Древняя родина Раката. Место, ставшее колыбелью для Бесконечной Империи. Источник их необъятной мощи.

Здесь, среди ауры Темной стороны, он спрятал «Фабрику». Источающая силу Темной стороны, станция могла пробыть здесь тысячи лет и не быть обнаруженной. Никем, кроме того, кто оставил ее здесь под покровом самого совершенного маскировочного поля.

- На связи капитан Тродд, - активировался голопроектор, в лучах которого появилась фигурка командира «Пересвета». В противовес Торну, Габриэль Тродд не отличался высоким ростом и поджарым телосложением. Низкий, тучный мужчина, с залысиной, прожил на свете полсотни лет, отдав немало из них охоте на пиратов на Дальних рубежах. Но возраст не притупил его ум.

– Мы видим на сканерах дрейфующий корабль, типа «Рассекатель». Это кто-то из наших?

- Этот корабль давно покинут, капитан, - отрезал Малгус. Затем добавил: – Но следует попробовать отбуксировать его и отремонтировать.

- Вас понял, - отозвался толстячок. - Двигаемся к кораблю.

Оставшись вдвоем, «Победа» и «Ослябя» вплотную приблизились к геостационарной орбите второй от солнца планеты системы Лехон.

Покрытая раскаленной лавой, испещренная вулканическими гейзерами, планета не могла сохранить в своей отравленной атмосфере ни малейшего намека на жизнь.

- Ближе не стоит, - предупредил действия Торна, готовящегося вывести корабли на геостационарую орбиту, Малгус. – «Фабрика» могла изменить свое положение за тысячи лет.

- Как прикажете, милорд, - отозвался командир корабля.

Станция укрыта маскировочным экраном, излучатели которого делали поверхность «Фабрики» копирующей окружающее пространство. В отличии от маскировочного экрана, установленного на «Фуриях», устройство станции являлось более продвинутой моделью. Единственной в своем роде.

- Распорядитесь подготовить шаттлы, - приказал сит. – Как только я сниму маскировочное поле, мы выдвигаемся на станцию.

Бывший юстициар кивнул в знак подтверждения и отошел в сторону, передавая команды оставшимся на борту наемникам.

Между тем, Малгус, воспользовавшись пультом связи, передавал открытым каналом в эфир длинную последовательность из букв ауребеша и числовых последовательностей.

Атрокса с интересом наблюдала за действиями сита-воина, не забывая поглядывать и на обзорные экраны.

Наконец, уделив кнопкам несколько минут, воин оторвался от клавиатуры.

- Маскировка снята, - пояснил он.

- Но, - заметила Атрокса с усмешкой, - «Фабрики» все еще нет.

Прежде чем сит смог ответить что-то своей компаньонке, в разговор вмешался командир корабля.

- На сканерах появилось нечто большое, - он подбежал к обзорному экрану. – Сейчас появится в поле видимости…

В воздухе звучали баззеры боевой тревоги, однако, каждому на корабле становилось ясно, что хорошего линейного боя ни один из трех кораблей не выдержит. На каждом из них сейчас находилось не более двух десятков человек – слишком мало, чтобы использовать корабли по назначению.

- Капитан, - сит взял командование на себя. – Поднимайте «небовиков», готовьте их к абордажу. Верните эскадрилью, пусть готовится к нанесению…

- Не может быть! – воскликнула Атрокса. Летанка не могла сдержать своего ужаса и восхищения, вглядываясь в массивную конструкцию, медленно дрейфующую в сторону парочки «Раcсекателей».

Огромное, величиной с небольшой спутник, металлическое ядро, покрытое решеткой металлических конструкций, местами закрытых бронированной обшивкой, сияло тысячами огней. С трех сторон ядро было обрамлено массивными, в десятки раз превышающими длину «Победы», «плавниками», в которых угадывались многочисленные ангарные палубы, защищенные бликующими в отблесках алого света планеты энергетическими щитами.

У основания «плавников», словно в гигантском горниле, бушевало белоснежно-оранжевое пламя, потоки которого устремлялись к поверхности планеты, высасывая из нее раскаленную магмовую породу.

- Это не может быть правдой, - дрожащим голосом произнесла Атрокса.

С мрачной решительностью, Малгус наблюдал за тем, как к ним приближается самая большая боевая станция в галактике.

- Капитан Торн, - сит обратился к человеку. – Отмените боевую готовность. Держите корабли на отдалении от станции. Готовьте челноки и десант.

- Слушаюсь, милорд, - юстициар быстро взял себя в руки, бросившись отдавать приказы.

- Идем, - воин грубо одернул застывшую в изумлении девушку за плечо. – Нам пора на станцию.

Направляясь к лифту, Малгус с мрачными мыслями наконец нашел ответы на возникшие вопросы – какова была цель «Фабрики» и куда же испарилась Темная сторона из родной системы Раката.

«Фабрика» эволюционировала, поглотив обломки предшественницы и насытившись аурой Раката-прайм.

И, хоть он понимал, что добра от произошедшего ждать не приходилось, приказ оставался приказом.

Он обязан подчинить величайшую в истории автоматическую Звездную кузницу воле своего повелителя.