Уорм Лоатсом, генерал армии КНС, не мог скрыть своих эмоций. Впрочем, уже бывший генерал наземного контингента на Кристофсисе.

Керкойдеанец мысленно адресовал свое раздражение своему последнему собеседнику – адмиралу Тренчу, с которым закончил сеанс связи несколько минут назад.

Граф Дуку, недовольный положением дел на планете, решил произвести рокировку в командовании, передав первенство власти в руки харча. Теперь планетарные войска должны подчиняться командам с орбиты. Фактически, бывший джедай унизил генерала, подчинив его, отдавшего столько сил на уничтожение джедайской группировки, флотскому офицеришке.

Уорм не умалял заслуг харча по блокаде Кристофсиса. Благодаря тому, планета находилась в непроницаемом кольце кораблей, что исключало подход подкреплений к джедаю на поверхности. Но он и сам приложил немало сил для уничтожения сил сопротивления на этой планете. Сколько клонов потеряли Кеноби и Скайуокер, прежде чем прибыл этот треклятый Доуган? Тысячи! Керкойдеанцу не хватило совсем немного, чтобы дожать их, принудить к капитуляции.

Прибытие подкрепления и эвакуация потрепанных сил Республики – на совести Тренча.

- «Вы не способны опрокинуть крохотные силы республиканцев, генерал,» - передразнил Дуку Уорм. – «У вас в сотни раз больше солдат!»

Генерал с раздражением уставился на кристаллические монолиты небоскребов, видневшиеся из окон его резиденции. Он отобрал для себя самый роскошный особняк в черте столицы. Небольшой район города, превращенный в плацдарм, стал для армии КНС надежной занозой в теле контролируемой войсками Республики столицы.

Да, у него не получилось сломить республиканцев. Да, не получилось прорвать их оборону. Но, ведь и десанты Тренча не возымели успеха! И теперь, с завтрашнего утра, ему предстоит передать командование!

Резервацию для местных жителей захватили эти же самые местные жители. Гуманность подхода Тренча к людям обернулась для него самого постыдным проигрышем – теперь люди завладели просто огромным количеством оружия и боеприпасов. И вся протонная артиллерия тоже досталась им. А ведь с ее помощью Лоатсом планировал вести бомбардировку столицы Кристофсиса, чтобы принудить республиканцев к миру.

Харч наверняка праздновал победу. С каким злорадством он рассказывал Дуку, что Уорм старается сохранить столицу только ради ее банковских хранилищ. Возможно, это и стало причиной понижения генерала. Но, посудите сами – должен же он иметь бонусы от того, что вынужден прозябать здесь, в мире напыщенных и наглых шахтеров. А ведь мог вести победоносные наступления где-нибудь в Ядре.

Хаттов Тренч! Не потеряй он так бездарно первую свою боевую группу – джедаи не смогли бы доставить на планету свои войска. И эти, новые, оказались лучше предыдущих.

Прошлых клонов Уорм вырезал сотнями. Джедаи буквально устлали их телами улицы столицы Кристофсиса. А этот новый джедай, Доуган…

Пошел на союз с местными. Пусть люди – не клоны, но тоже могут держать оружие в руках и направлять его в дроидов. И они пускали их в дело, регулярно истребляя патрули КНС.

Лоатсом стал шумно втягивать воздух ноздрями, вспоминая последнюю удачную атаку на Кристальный город. Кровопролитная бойня, в духе тех, через которые прошли Скайуокер и Кеноби.

Разведка обнаружила тогда, что в город прибыли крупные силы ополченцев – до трех тысяч. Они же доставили в город резервный генератор силового поля, захваченный в долине. В городе, в котором нетронутой сохранилась лишь центральная часть, а вся периферия лежала в руинах, концентрация врагов КНС достигла своего апогея. И, стоит им развернуть защитное поле, они станут крайне опасны… Упустить такой шанс было нельзя…

Тренч и Лоатсом ударили одновременно, круша здания, технику, выкашивая силы противника… Казалось, вот-вот и силы КНС достигнут центральных позиций республиканцев, но нет… противник бросил на силы Лоатсома все свои резервы, замедлил, остановил, а затем и отбросил механическую армию. Повторная атака бомбардировщиков Тренча натолкнулась на активированное защитное поле и ураганный огонь выжившей зенитной артиллерии.

Ожидая контратаки, Уорм извелся в надежде, что клоны ринутся преследовать отступающие части КНС и наткнутся на специально для них оставленные минные поля… Но, не случилось. Техника клонов не двинулась с места. Подразделения «мясных дроидов» тоже. Утешительным призом могло быть лишь то, что немало ополченцев нашло свою гибель на оставленных «сюрпризах».

Почти месяц прошел с момента окончания той резни.

Но, как и до этого – все оставалось на своих местах.

Клоны продолжали сидеть в столице, местные – отсиживались в долине за половину континента от столицы.

Нетипичное поведение для республиканского командующего. Джедай превратил город после первой же атаки в неприступную крепость. Подходы заминированы, на зданиях снайперы, разведчики. Тяжелое вооружение сжигает танки и технику еще на подходе. Просторные улицы завалены баррикадами, а дома укреплены. Повсюду снуют эти клоны с реактивными ранцами, вынюхивают…

Да еще эта артиллерия! Хоть орудия республиканцев имеют меньший радиус обстрела, они все же у них есть. И приносят невиданный урон его войскам.

Хотя… теперь уже не его войскам. Командование принял Тренч.

Вот пусть он и разбирается с тем, как победить этого джедая.

Уорм с легким скрежетом провел острыми как игла зубами – подарок от предков – друг о друга.

Уже полгода идет Война. Почти столько же он провел на Кристофсисе. Его план – взять республиканцев измором, должен принести плоды… Ему нужно лишь побольше этих металлических болванчиков…

Плацдарм, занятый силами КНС на юге столицы, представлял из себя небольшой район, где некогда проживала элита. Роскошная библиотека, дорогие бутики, магазины, нескромные виллы, обставленные по последнему слову техники, блистающие роскошью.

Занимая буквально с десяток кварталов, этот район имел собственную станцию высокоскоростного подземного шоссе, заблокированного за ненадобностью годы назад. Уорм понимал богатеев – для какой цели им пользоваться транспортом для бедняков, если через их район проходит скоростное шоссе? А персональный наземный транспорт на этой планете имели лишь богатые. Впрочем, после захвата концентрационного лагеря, Уорм распорядился принять меры предосторожности. Добрая сотня метров тоннеля была заминирована. Бронестворки, которые разрабатывались для герметизации тоннеля от возможного затопления, были опущены, а управление ими – выведено из строя. Аналогичная процедура была повторена во всех населенных пунктах планеты, контролируемых КНС. Два раза генерал не допускал одних и тех же ошибок.

Армии дроидов удалось закрепиться в этом районе, благодаря тому, что Уорм облюбовал это прибежище олигархов задолго до момента появления сил Доугана на планете. Минные поля, силовые заграждения, баррикады… Танки стали частью массивной системы обороны. Последняя стала настолько угрожающей, что республиканцы не отваживались на ее штурм…

Массивный взрыв, раздавшийся где-то на окраинах района, оказался настолько силен, что выбил хрупкий хрусталь, используемый в качестве оконных стекол. Генерал почувствовал, как под ногами заходил пол, но смог устоять.

До его чувствительных ушей стали доноситься звуки перестрелки на улице. Бросившись к окну, он с ужасом и оторопью увидел, что внутри охраняемого периметра плацдарма мелькают белые фигурки клонов, безжалостно расстреливающих туповатых В-1. Словно демоны в ночи, клоны взмывали в воздух на своих реактивных ранцах, расстреливая из тяжелого вооружения танки, десантные транспорты и шагающие штурмовые танки. Вся техника, которая могла бы дать преимущество над республиканцами, оказалась уничтожена в первые секунды.

Присмотревшись стоя на балконе к толпе атакующих, генерал с удивлением заметил, что кроме клонов, его база наводнена сотнями коренных жителей планеты, то и дело поддерживающих клонов огнем из трофейного оружия КНС.

- Свяжи меня с Тренчем, - генерал с несвойственной для него энергией вернулся в операторскую. Он активировал голопроектор и отдал приказ появившемуся изображению ООМ-дроида. Флотский болванчик не понял его с первого раза, поэтому пришлось повторить.

- Понял-понял, - бестолково произнес последний, наконец. Его изображение сменилось голограммой харча.

- Лоатсом! – Выходец с Секундус-Андо не скрывал своего раздражения. – Что у тебя происходит?

- На меня напали! – огрызнулся генерал. У него что там, есть проблемы поважнее? – Клоны внутри периметра. Вместе с ними – ополченцы!

Где-то внизу с металлическим лязгом рухнула сорванная с петель входная дверь. Почти тонна брони, между прочим. Керкойдеанец почувствовал, как внизу живота образовалось сосущее чувство. За ним пришли…

Изо рта харча донеслось недовольное стрекотание. В зоне голографии появился все тот же ООМ-дроид, передавший адмиралу деку.

- Эти атаки происходят во всех крупных городах, - произнес он, взглянув на содержание послания. – Оба мегаполиса уже атакованы.

- Этого не может быть! – вскипел Лоатсом. – Как им это удалось?

На Кристофсисе имелось более десятка городов. Но лишь три из них представляли значение – Кристальный город – столица планеты, и два мегаполиса поменьше – Северный и Южный города. Последние контролировались крупными военными контингентами армии дроидов, и напасть на них было попросту невозможно – хотя бы потому, что пространство вокруг городов находилось под наблюдением. Каждый город имел оккупационный контингент – по меньшей мере пять сотен тысяч дроидов с сопутствующим тяжелым вооружением.

В Северном городе располагалась вся межзвездная инфраструктура планеты – мастерские, стартовые площадки, склады топлива, грузовые площадки и ангары, космопорт, способный принимать самые массивные из гражданских кораблей. В самом начале оккупации космопорт подвергся бомбардировке с орбиты – когда джедаи попытались использовать его защитные батареи для обстрела эскадры КНС на орбите.

Южный город представлял собой спальную зону – огромный мегаполис, в котором проживала большая часть населения планеты. Остальные города ютились вокруг вышеуказанных двух, но не интересовали КНС – в них не было ни стратегически важных объектов, ни богатств столицы.

- Так же, как они отобрали у тебя долину, - прострекотал харч. – Они атакуют из-под земли.

Лоатсом, подобно своим далеким предкам, утробно зарычал. Его провели! Снова!

- Сэр, - ООМ-дроид снова оказался в поле зрения. И хоть металлическая голова не могла выражать чувств, выглядел он крайне обеспокоенным.

С хрустом разлетелась в щепки входная дверь комнаты.

Подобно метеору, в помещение ворвалась невысокая, можно даже сказать хрупкая, девушка с белоснежным оттенком кожи и такими же белоснежно-серебристыми волосами. «Саркай», вспомнил название этой расы генерал.

В руках девушка сжимала активированный световой меч, с парой горящих золотистых лезвий.

«Еще один джедай? – Удивлению генерала не было предела. – Здесь? Но как?»

Непринужденным движением руки девушка отразила выстрел одного из пары дроидов, находившихся рядом с генералом. Следующий за ней клон, в доспехах неизвестного типа, метким огнем прикончил обоих противников, взяв затем на прицел самого Лоатсома.

- Вы арестованы, генерал, - произнесла девушка, деактивируя свое оружие.

Ему не оставалось ничего другого, как поднять верхние конечности вверх. Видя это, голограмма Тренча недовольно застрекотала. Клон мгновенно заломил ему руки за спину и надел наручники, после чего повел пленного прочь.

- Джедай, - констатировал Тренч. – Еще один. Неожиданно.

- У вас с этим проблемы, адмирал? – Девушка легко улыбнулась, концентрируя свое внимание на собеседнике. – Советую вам сдаться, пока не поздно.

- Мне нечего опасаться, - гордо произнес адмирал. – Совсем скоро я смету вас с этой планеты…

Девушка взглянула на левый наруч, где у нее был закреплен небольшой компьютер. Вслед за этим, девушка улыбнулась, переведя вновь взгляд на командующего флотом КНС.

- Адмирал, мне кажется, ваши проблемы прибыли.

***

Стоя на мостике «Странника», Шей Визла наблюдала за тем, как флот «Молотоглавов» и корветов формируется в ударные группы.

Отдаленная ненаселенная система в Среднем кольце не представляла интереса для враждующих сторон. Впрочем, именно по этой причине здесь на протяжении последнего месяца находились модернизированные на верфях Рендили корабли.

- Все группы доложили о готовности, - доложил контр-адмирал Эрмин Ширано. Высокий, мускулистый, с волевым подбородком и точеными чертами лица, с проседью в коротких каштановых волосах, он, по мнению Шей, мог бы посоперничать в красоте и мужественности с лучшими сынами Мандалора. – Мы принимаем истребители на борт, и будем готовы к прыжку.

- Отлично, адмирал, - похвалила Шей. – Мы укладываемся в график?

- Конечно, - заверил ее командующий. – За это вы нам и платите.

- И немало, - напомнила девушка. Командующий флотом хмыкнул, удалившись вглубь рубки. Ему предстояло вести армаду древних, но хорошо модифицированных кораблей в сражение, от исхода которого зависели его комиссионные и премия для его подчиненных.

Мандалорианка в предвкушении разглядывала корабли, которым предстояло столкнуться с группировкой Тренча.

Все суда были разделены на пять групп. Каждой из групп предписывался свой фронт в предстоящем сражении. Мандалор-Мститель покинула Кристофсис через неделю после кровавого сражения, стоившего легиону значительной части одного из полков. «Фурия» провела на орбите двое суток, собирая подробную разведывательную информацию о группировке КНС. Двадцать фрегатов «Щедрый», пять «Барышников» и флагман Тренча – линкор «Провидение». Линкоры находились в шести точках на орбите. Между ними свободно барражировали фрегаты. Множественные группы истребителей всех мастей осуществляли патрулирование, очевидно, в надежде поймать то и дело прорывающую блокаду «невидимку».

Первая группа, включающая в себя семь «Молотоглавов» и двенадцать «Трант». Именно этой группе предстояло взять на себя флагман Тренча и его просто огромное авиакрыло.

Группы со второй по пятую насчитывали десять вымпелов – по пять крейсеров и корветов. На их долю выпадало сдерживание или уничтожение – как повезет, «Барышников».

Визла со вздохом отошла от обзорного экрана. Сколько денег было убито в эти древние, но, признаться честно, крепкие корабли? За ту же сумму можно было заказать на Мандалоре сотни средних корветов или фрегатов, которые составят надежную конкуренцию большинству кораблей Конфедерации.

Впрочем, не ей считать чужие деньги.

Зато, она умела их тратить.

Джедаи, в принципе, ребята неплохие. Но, когда доходит до войны…

Нет, только вдумайтесь! Потратить сотни миллионов в подготовку целого флота… Но, даже не вспомнить о том, что на кораблях нет экипажей! Что вообще в голове у этих дур с их энергетическими зубочистками? Кто там из них летала на Рендили?

Благо, Доуган решил ее направить на Рендили для принятия предложения корабелов на постройку новых «Ауреков» и «Когтей». Второй задачей являлось заключить контракты на ремонт «Флота Катаны». Ну, и основная задача – скоординировать флот для атаки на корабли КНС в нужное время.

Джедай сперва хотел отправить к корабелам Карсен, но, как только всплыла история с кораблями без экипажей, передумал и отдал дело в руки той, кто хотя бы знает, что такое – вести людей в бой. Конечно, в период войны с Империей ситов джедаи себя проявили, и даже неплохо. Но отнюдь не в полномасштабных сражениях.

Персональный топ-менеджер «Звездолетов Рендили» - Ион Греттчер, коренной выходец с Рендили, сын относительно влиятельного семейства, оказался на редкость смышлёным парнем. При других обстоятельствах, он мог заинтересовать ее, но… Четыре тысячи лет жизненного опыта накладывали свои отпечатки.

Возможность дополнительных комиссионных заинтересовала Иона, и он поделился информацией, что вояки из сил обороны Рендили, тесно связанные с «Звездолетами Рендили», частенько берут частные подряды, сопровождая на своих «Дредноутах» крупные торговые караваны на опасных участках гиперпространственных трасс. Командование сил обороны закрывало на это глаза, получая от заказов определенный процент. Именно из рендилийских вояк были сформированы перегонные экипажи для древнего флота.

И, возможно, кто-то из перегонной команды не откажется проверить в деле результат многомесячной работы верфей.

Заплатив менеджеру столько, что он сам вполне мог себе купить крейсер, Шей оставалось лишь наблюдать, как парень мечется по всей планете, отрабатывая свои кредитки. Как бы ни хотелось рендилийцам выведать личность клиента, имя заказчика оставалось в секрете, собственно, как и цель предполагаемой атаки.

Три дня потребовалось Иону, чтобы решить все вопросы с корпорацией и Флотом обороны Рендили. Двадцать тысяч разумных из вооруженных сил Рендили прибыли на зов Шей и кредиток. По сути, конечно, эта цифра – всего лишь экипаж одного «Дредноута», но принцип набора не сильно интересовал Визлу.

У нее имелось шестьдесят два корабля, почти тысяча истребителей авиации, и совсем немного времени для подготовки этих кораблей к бою.

Учитывая численность противника, они могли залететь в систему Кристоф всем скопом и раздолбать сепов под корень. Но мандалорианка сомневалась, что впоследствии сможет как-то объяснить Доугану причину многочисленных потерь.

Свежесформированные соединения требуют подготовки, боевого слаживания. Именно этим и занялся временный командующий всем этим флотом, контр-адмирал Эрмин Ширано.

Количество кораблей требовало, конечно, офицера в чине повыше, но, несмотря на большие комиссионные, желающих не нашлось. Ширано, который ранее командовал перевозкой кораблей на Рендили, в общем-то, имел положительные рекомендации со стороны своего командования и руководства корпорацией. Да и выбирать особо не из кого было.

Не жалея сил, времени и кредиток из кармана неизвестного работодателя, Ширано гонял своих подчиненных и в хвост, и в гриву. Его стремление минимизировать потери путем долгих тренировок и выучки подчиненных импонировало Шей. Будучи Мандалором, она поступала так же. «Пот экономит кровь». Эту прописную истину в культуре мандалорцев оставили еще их прародители – таунги.

Обладая запасом времени до дня «Д» - именно так джедай назвал день и время операции по деблокаде Кристофсиса – мандалорианка наблюдала за работой временного личного состава флота. Получив прозвище «Флот Молот», крейсера и корветы нещадно штурмовали окрестные астероиды, превращая их в пыль. Экипажи с каждым днем действовали все лучше и лучше. Сказывалось наличие хоть какого-то опыта службы на флоте. Впоследствии, как только наемники получат свои деньги, они вернутся на службу в родную систему. И хозяевам всего этого модернизированного старья придется искать новые экипажи. Которые предстоит обучить. Конечно, клоны наемника из клана Фетт весьма перспективный материал, но это все не то. Флот вместе с экипажами кораблей должен быть предан своему хозяину – Доугану. Но никак не Республике.

Перед ней не ставилось таких задач, но, как лидер своего народа, она привыкла мыслить широко. Правда, в этой ситуации ничего, кроме само собой разумеющихся выводов, на ум не приходило.

Примерно через две недели после начала ее миссии, она получила уведомление от Греттчера, что руководство компании готово приступить к выполнению второго пункта из списка.

Столь незамысловатое послание указывало, что «Верфи Рендили» готовы к выполнению операции по реактивации «Флота Катана».

Ей было необходимо передать координаты флота и лично присутствовать при прибытии кораблей компании. Буквально – следовало принять участие в пересчете кораблей. Военный флот Рендили составляли преимущественно «Дредноуты», коих в распоряжении Шей имелось две сотни. И компания очень не хотела возможных обвинений в пустых тратах или возможном присвоении кораблей.

- Адмирал Ширано, - мандалорианка вырвала командующего из его рутинной работы. – Нам необходимо отбыть.

- Как прикажете, - равнодушно согласился человек. Обратившись к оператору систем связи, он произнес: – Передайте на «Миротворец», что командование учениями принимает контр-адмирал Деллис.

Затем, обращаясь уже к закованной в мандалорианскую броню девушке, произнес с легкой усмешкой:

- Я в полном Вашем распоряжении, мэм.

***

- А ваш наниматель не так-то прост, - такими были первые слова Ширано, когда «Странник» вывалился в обычное пространство в точке сбора.

- Вы так думаете? – усмехнулась Шей.

Адмирал наградил ее скептическим взглядом.

- Это крейсера класса «Дредноут», - человек ткнул пальцем в неровный строй дрейфующих в космосе кораблей. При первом взгляде, в черноте космоса нельзя было разглядеть что-либо примечательного. Лишь наметанный глаз мог отличить крупицы звезд от мягкого мерцания ходовых огней сотен кораблей. – Я могу ошибаться, но их здесь две сотни вымпелов. Плюс-минус.

- Вполне может быть, - Визла стояла на мостике «Молотоглава», наблюдая сквозь прозрачную часть мостика за разворачивающимся перед ее глазами движением пустых боевых кораблей, которые прибыли сюда по воле одного, давно умершего существа.

Она не обращала внимание на тихие переговоры команды мостика, негромко обсуждающих происходящее.

- Это «Темные силы», - выдал свое мнение Эрмус. – Это корабли Республики…

- Адмирал, - девушка взглянула на командующего. – Это БЫЛИ корабли Республики. Сейчас они находятся в нейтральном космосе. И ни Республика, ни КНС, ни хатты, ни даже последняя гизка не имеют на них прав. Кроме, - сделала она акцент, – моего нанимателя.

- У нас будут большие проблемы, - предупредил он. – Республика не оставит этого так – они отчаянно нуждаются в кораблях и…

- Мой наниматель, - перебила девушка, – решит все возможные проблемы. Как вы видите – для него не составляет труда отремонтировать старые корабли и нанять целый флот специалистов. Не станет проблемой и Республика. Мы потратили приличную сумму на то, чтобы завладеть этими кораблями, - предупредила она. – И никому не позволим лишить нас их. Секрет «Темных сил» останется между нами. Мой наниматель не пожалеет сил и средств, чтобы заставить замолчать тех, кто поставит под угрозу секретность его планов. Надеюсь, вы понимаете?

Человек утвердительно кивнул.

- На подходе «Непокоренный», - подал голос один из навигаторов. – Прибытие через пару минут.

Адмирал вновь кивнул, демонстрируя, что принял информацию. Заложив руки за спину, в матово-черном мундире рендилийского флота, он стоял в передней части рубки, предаваясь своим мыслям. Визла не беспокоила его. Она понимала, что иногда человеку перед принятием судьбоносного решения следует «повариться» в своих мыслях. Нет ничего убедительнее тех аргументов, которые мы сформируем для себя сами.

Тишину рефлексии нарушило появление еще одного корабля.

Впрочем, Визла не сильно удивилась, увидев здесь представителя тактических командных кораблей.

- Я думала, их давно разрезали на металл, - поделилась соображениями она.

Прибывший больше напоминал огромную станцию, снабженную двигателями. В эпоху Мандалорских войн эти корабли служили координаторами действия небольших флотов Республики. И память о них надежно отразилась в истории ее народа. Трехкилометровый в диаметре гигант, хоть и имел небольшую скорость, но никогда не становился помехой для наступления республиканцев. В недрах этого корабля находился суперкомпьютер, который командовал приданной ему группой кораблей. «Неприступные», так назывался их класс. С непроницаемой защитой из собственных орудий, эти корабли привели к победе в десятках сражений. И мало кто из мандалорцев мог похвастаться тем, что ему удалось захватить или уничтожить такой корабль. Визла напрягла память. Если последняя ее не подводит, то лишь один из «Неприступных» стал добычей выходцев с Мандалора. За всю известную историю.

- Практически все они уже переплавлены, - заметил Ширано. – «Непокоренный» модернизировали в мобильную мастерскую примерно в то же время, когда строили «Флот Катана». Могу ошибиться, но их хотели продать комплектом. Никому не помешает мобильная крепость, способная ремонтировать твой собственный флот. Его трюмы могут вместить до пятидесяти тысяч тонн груза. Либо же, - он ткнул пальцем в ближайший дредноут, - стать доком для вот этих вот ребят.

- Судя по тому, что этот корабль остался у вас, - заметила Шей, - Республика не захотела его приобрести?

- Кому нужна база-док для флота, которого нет? – улыбнулся адмирал. – Да и стоит он дороговато – почти три миллиарда кредитов. Республика сочла его чрезмерно дорогим украшением. Быть может, вашему нанимателю пригодится такой корабль, - намекнул он. – Ведь его кораблям где-то нужно будет чиниться…

- Я доведу это до его сведения, - пообещала мандалорианка.

Человек продолжил наблюдать за тем, как огромный корабль выпускает из своих ангаров сотни транспортных челноков, устремившихся к мертвым кораблям

- С таким флотом можно захватить сектор, - произнес он. – И править им…

- Планы моего нанимателя охватывают всю галактику, - осторожно произнесла Визла, понизив голос так, чтобы их не могли услышать другие люди на мостике. – И он нуждается в талантливых специалистах, услуги которых оценит максимально щедро.

Человек с недоверием и осторожностью посмотрел на нее, словно хотел увидеть в ответ, что это шутка. Но мандалорианка была серьезна как никогда. Ни тени улыбки, ни малейшего намека на неискренность.

- Я думаю, - наконец произнес человек, – ваш наниматель крайне амбициозный человек.

После этих слов мужчина вновь замолчал. Вдвоем они смотрели на то, как рабочие «Верфей Рендили» готовились к оживлению легендарного флота. Кажущееся отличным внешнее состояние кораблей было лишь скорлупой, внутри которой имелись сотни и тысячи неисправностей, которые рендилийцам следовало устранить, и вернуть кораблям их былое величие и силу.

Каждый думал о своем, но сути происходящего это не меняло. Ученик Императора хотел этот флот. И ради него был готов к списанию львиной доли средств с номерного счета компании. Корабелы могли лишь радоваться столь выгодному и прибыльному заказу. Средства, ранее лежавшие мертвым грузом, наконец, получили высвобождение. Предприятие, обделенное государственным заказом в преддверии войны, получило небывалую подпитку. Строительство новых «Молотоглавов», ремонт «Флота Катаны»… даже без заказов Республики, планета имела все шансы на продолжение безбедного существования.

А раз так, то таинственный наниматель всегда будет нуждаться в опытных офицерах и персонале, знакомом с этой техникой. Как бы чего там ни хотело правительство Рендили, корпорация давно уже сроднилась с флотом самообороны. Впрочем, никто и не жаловался. Республика берегла Рендили, хоть и не пользовалась их услугами так же, как раньше. Это уязвляло гордость большинства выходцев с Рендили. В высших кругах ходили слухи о заигрывании правительства с КНС – об этом говорил приятель адмирала, Джейс Деллин, метящий к концу года занять пост командующего Оборонительным флотом Рендили. Как и большинство офицеров старой закалки, Деллин не горел желанием вмешиваться в политические дрязги и кланяться торгашам. А Республика заигрывала с Куатом, на чьих верфях промышляли многочисленные шпионы рендилийцев. Мало кому понравится, когда богатый клиент уходит к конкурентам. Особенно, когда от этого клиента зависит, будет ли твой бутерброд с деликатесами, или нет.

- Скажите, - человек принял решение, – как устроить встречу с вашим нанимателем?

- Я могу вам это устроить, адмирал, - пообещала Шей.

***

Превосходство противника в малых кораблях – истребителях и бомбардировщиках, проявилось почти сразу. Словно тучи гнуса, они бросались на корабли, стремясь залить их морем лазерного огня.

«Транты», «Ауреки» и «Когти» на зависть удачно справлялись с задачей, отсекая мелюзгу от крупных кораблей. За первые полчаса боя, потери эскадры Ширано составили в общей сложности один корвет и дюжину истребителей. Неплохой результат, надо сказать.

Учитывая, что к этому моменту времени корабли Тренча уже сошли с орбиты, вышли из строя или взорвались порядка пяти «Щедрых» и просто мириады истребителей. Тактика рендилийского командующего, основанная на разведданных Визлы, приносила свои плоды.

Растянутые в блокадный строй корабли противника подверглись концентрированному массированному огню со стороны групп вторжения. Превосходя противника численно, «Молотоглавы» и «Транты» могли сами диктовать условия драки, не опасаясь сильного противодействия со стороны механического противника. Цель за целью, группы истребляли корабли блокады, все больше смещая смертельный огонь на «Барышники» и флагман самого Тренча.

Третья группа, наседающая на «Барышник», расположившийся над южным полюсом планеты, имела определенные успехи. Корабль Торговой Федерации лишился щитов и горел, выбрасывая на орбиту планеты миллионы обломков. Удачным заходом эскадрилья «Ауреков» разгромила ангар гигантского корабля, оставив его без авиакрыла. Добить подранка, хоть и больно огрызающегося, оказалось делом лишних десяти минут…

Флот Тренча пылал. Растянутые на орбите планеты корабли оказались вовлечены в противостояние с пятью массивными и хорошо вооруженными группами, которые давно отрепетированным маневром концентрированным огнем сносили щиты выбранной цели. После этого противнику оставалось жить считанные минуты. «Транты», действуя отрядами, практически безнаказанно расстреливали «Щедрые», пользуясь своим подавляющим превосходством.

«Молотоглавы» же, по схожей тактике, «раскалывали» «Барышники».

Конечно, линкоры Торговой Федерации оказались теми еще крепкими орешками. По сути, представляя из себя узловые элементы орбитальной блокады, эти корабли заливали своих противников потоками огня, заставляя «Молотоглавы» действовать более осторожно. Изделия верфей Рендили «каруселили» вокруг громадных линкоров, поливая их огнем, не позволяя противнику пристреляться по одной цели. «Транты», не занятые фрегатами КНС, мало в чем уступающие по вооружению своим старшим собратьям, поддерживали последних огнем, одновременно нейтрализуя истребители противника.

Тренч не мог не понимать, что количественное превосходство прибывших кораблей над его силами рано или поздно приведет к краху. За три часа боя больше половины «Щедрых» превратились в марево обломков. Два «Барышника» также представляли из себя металлолом, догорающий в верхних слоях атмосферы. Третий, без хода и большей части вооружения, из последних сил отбивался от противника, засылая все новые волны истребителей, в надежде сломить сопротивление наседающего врага.

Два последних, с пятью оставшимися «Щедрыми», стягивались к Северному полюсу планеты, где от наседающей Первой группы отбивался «Непобедимый» - флагман Тренча. Именно изделие куарренов смогло вывести из строя «Воина», поразив корабль во время маневра самонаводящейся ракетой в мостик. Случайное попадание привело к потере управляемости корабля. Прежде чем управление было восстановлено с запасного мостика, крейсер успел получить еще ряд тяжелых повреждений, что исключило его из списка активных участников боя. С разрушениями носовой части «Молотоглав» вышел из боя, и до его окончания находился под охраной двух «Трант», отгонявших от подранка «Гиен».

К исходу пятого часа сражения, когда в распоряжении харча остался лишь его собственный флагман, которому предстоял долгий ремонт, да избитые до состояния, в котором лучше на переплавку, чем в ремонт, парочка «Барышников», адмирал КНС выполнил самый разумный маневр из всех, какие предполагала ситуация.

Полыхая пожарами незадраенных отсеков, выбрасывая в космос мириады обломков, три едва живых корабля из армады Тренча покинули систему Кристоф, поставив жирную точку на блокаде планеты.

- Приказ по эскадре, - видя бегство противника, контр-адмирал засуетился, – приступить к спасательным работам. Истребителям продолжить охоту за эскадрильями противника, - отступая, харч не озаботился тем, чтобы вернуть на борт хотя бы часть своего авиакрыла.

Шей с внутренним одобрением отмечала успехи миссии. Флот противника не просто разбит – он уничтожен. Раздавлен во всех смыслах. «Барышник», которому никак не удавалось справиться с пожарами – прекрасный трофей, который, впрочем, еще предстояло захватить. Безвозвратно потеряв четыре корвета, эскадра имела повреждения разной степени тяжести, но, за исключением «Воина», критических неполадок не наблюдалось.

Удручали потери среди личного состава истребителей. Больше двух сотен машин вместе с пилотами канули в небытие. Оставшихся сил, конечно хватит для организации патрулирования системы и выслеживанию недобитков. Но на ближайшее время эскадра потеряла большую часть своего авиакрыла. В случае, если противник приведет подкрепление – это может стать проблемой.

- Свяжитесь с планетой, - обратился он к Визле. – Блокада уничтожена. Корабли готовы оказать поддержку в наземной операции.

***

С бегством остатков орбитальной группировки, добить оставшиеся силы на земле стало лишь делом времени.

Пленение Надией генерала сыграло нам лишь на руку, ускорив триумф.

Мы успели вовремя.

Лоатсом, заминировав участки тоннелей, лишь упростил нам задачу. Подрыв минных заграждений спровоцировал обрушение тоннелей, которые стали прекрасным путем наружу. Наполовину заваленные обломками, они препятствовали прохождению нашей тяжелой техники, но зато позволили развернуться пехоте. При поддержке клонов с реактивными ранцами, пехота и ополчение в едином порыве опрокинули дроидов.

Надия и Балда атаковали плацдарм Лоатсома, возглавив третий полк и приданные к нему две с половиной тысячи ополченцев.

Кира при поддержке первого полка, понесшего наименьшие потери, и аналогичного числа местных, вела бои за Южный мегаполис.

Мне же, с остатками второго полка и самым большим подразделением ополченцев, предстояло взять космопорт. Под моим началом также остался верный Альфа.

Оборонять базу от возможных атак предстояло остаткам четвертого батальона Руди и инженерам Мимо.

В общей сложности, ополченцы смогли выставить до десяти тысяч бойцов. Четыре тысячи из них я забрал себе. Последний батальон был мной брошен для атак по другим населенным пунктам планеты.

Мы не стремились победить сразу по всем фронтам. По большей степени, атака была направлена лишь на захват Лоатсома и Северного мегаполиса. Остальные же ставили своей целью связать противника боем и не допустить подхода подкрепления. Моя звездная армада занималась тем же на орбите.

Получилось даже лучше, чем планировали.

Противника нам удалось заставь врасплох.

ООМ-дроиды, распоряжающиеся контингентами противника на территории планеты, представляли серьезных противников. Подобно ретрансляторам, они передавали подчиненным силам приказы от центрального компьютера. Больше самостоятельности, больше тактической составляющей. Практически в каждом населенном пункте планеты подразделения КНС находились под командованием именно этих дроидов.

Возможно, лишь слепая удача, или же опыт в ведении партизанских налетов, помогли ополченцам сломить силы противника. Руди, к которому стекались данные со всей планеты, в режиме реального времени информировал меня о том, что очередной населенный пункт отбит у противника.

Первым нашим крупным успехом стало пленение Лоатсома. Уничтожение плацдарма сепов являлось наиважнейшим элементом плана. Благодаря мониторингу систем связи Конфедерации, силам Республики стало известно о передаче полномочий. Если бы она состоялась, то принудить отряды дроидов к миру стало бы невозможным.

В мультфильме «Войны клонов», Оби-Ван смог принудить силы КНС к сдаче, захватив Лоатсома в плен. Почему бы не провернуть тот же прием? Для чего уничтожать лишние тысячи дроидов и жертвовать жизнями, если можно этого избежать?

Однако, тут нас ожидал неприятный сюрприз.

С началом Войн клонов у Конфедерации независимых систем возникла потребность в создании нового типа боевого дроида. Как и Республика, КНС нуждалась в талантливых офицерах, способных командовать обычными дроидами как в наземных, так и в космических битвах. К сожалению, ни в Республике, ни в КНС не было магазина по продаже тактических гениев, поэтому, пока Республика набиралась опыта путем проб и ошибок, КНС продолжала свои эксперименты с дроидами. Стараясь сделать их умнее, вкладывая в них различные тактические алгоритмы и одна Сила знает еще что, ученые-конфедераты все же добились успеха.

Итогом работы инженеров и ученых сепаратистов стали тактические дроиды серии «Т». Этим парням почти двухметрового роста, похожим на древних сайлонов из небезызвестной Вселенной, предназначалось управлять военными кораблями и боевыми подразделениями КНС.

С чем они, собственно, прекрасно справлялись.

Пленение Лоатсома, к сожалению, не упростило нашей участи. Истрепавший нам нервы плацдарм, наконец, пал. А вместе с ним – и все его защитники. Грелл докладывала о больших запасах трофейного оружия и техники, которую, по заверению Мимо, сравнительно просто вернуть в строй.

Но это ничуть не облегчило мое и Киры положение.

Вооруженные группировки КНС, контролировавшие Северный и Южный мегаполисы, оказались под командованием тактических дроидов. Эти ребята просто проигнорировали транслируемый приказ Лоатсома о сдаче. Мы получили два весьма массивных очага сопротивления, которые оставалось взять только силой.

***

- Третий полк движется на помощь Первому, - сообщил мне Альфа, нырнув в тот же окоп, что и я.

Конечно, сложно назвать окопом гигантскую воронку от бомбы, но другого не имелось. Величайший просчет ВАР – это отсутствие у клонов обычного шанцевого инструмента. Вашу ж Машу, даже саперной лопатки нет!

- Я рад за них, - стараясь перекричать грохот от близких разрывов, ответил я. – Но нам это как поможет?

- Грелл и Карсен раздавят силы в Южном мегаполисе, затем помогут нам, - пояснил коммандос.

- А я уж подумал, что что-то хорошее, - оставалось лишь развести руками.

Северный мегаполис размерами не уступал столице, но, в отличие от нее, имел мало небоскребов. Созданный, по сути, лишь для обеспечения деятельности космопорта, который местная элита расположила в отдалении от жилых объектов, мегаполис вмещал в себя больше десяти посадочных площадок, способных принять огромные космические корабли. Могли бы «Барышники» спускаться в атмосферу, то нашли бы тут прекрасные места для парковок.

Еще до Войны, кристофсианцы оборудовали космопорт некоторым подобием зенитной артиллерии. Однако, сепаратисты уничтожили ее, когда армия предыдущих джедаев попыталась ею воспользоваться.

Взамен, сепы привезли свою. Как же сильно я был разочарован, увидав в распоряжении дроидов десяток действующих зенитных орудий. И, не могу не признать, этот механический парень подошел к их использованию весьма творчески.

Отремонтированные орудия держали теперь уже наши космические корабли на орбите, не позволяя им вмешаться в происходящее. Параллельно с этим, пушки утюжили наши позиции, не позволяя нам закончить начатое.

Подорвав участок тоннеля, мы бросились в атаку и захватили две трети территории космопорта, знатно потрепав контингент дроидов, прежде чем дроид-тактик подключился к сражению.

Дальше пошло веселее. По факту, оставшаяся для захвата территория космопорта представляла из себя одну сплошную пермакритовую равнину. С одной стороны – мы, с другой – ощерившиеся десятком орудий противники, взявшие под контроль массивное здание космопорта. Патовая ситуация.

Слева, справа и позади, дроидов окружали посадочные площадки, что исключало их обход или атаку с тыла. Воздух прикрыт артиллерией.

И в этот раз станция «метро» не проходила даже близко от позиций дроидов.

Посадочная площадка звездолетов была устлана трупами клонов и ополченцев, погибших при попытке штурмовать здание космопорта. На ровной местности они стали словно целями в тире для жестянок.

План «раш по центру», с помощью которого мы захватили большую часть нынешних позиций, захлебнулся в крови. Немногие выжившие прятались в импровизированных окопах, переползая по мере возможности ближе к цитадели дроидов. Но с каждым таким перекатом нас становилось все меньше.

Большую часть орудий нам удалось отвлечь, вызвав авиацию, которая, хоть и не могла причинить серьезного ущерба укреплению противника, «делала» тактику нервы. Заодно, не позволяла всему десятку орудий перепахать площадь и отправить нас в Силу.

- Через сколько доставят наши орудия? – поинтересовался я.

Других вариантов я не видел – раз мы не можем взять здание, придется его сравнять с землей.

- Орудия уже на месте, - сообщил Альфа. – Монтируют станины. Еще полчаса, и сможем открыть огонь.

- Как бы за это время нас не покрошили, - с сомнением ответил я.

Нужно выиграть время. Прекратить перестрелку, дав возможность инженерам завершить монтаж орудий, и позволить медикам собрать раненых. Этой мыслью я поделился с коммандос.

Клон на мгновение завис, словно ошалел от сказанного, после чего решительно отверг мою идею.

- Дроиды не ведут переговоров, сэр!

- Ну это мы еще посмотрим! – ответ клона навел меня на мысль. Как говорится – «хорошая мысля приходит опосля».

***

Дроид-тактик ТХ-65 являлся типичным представителем своего семейства. С бочкообразным туловищем желто-синей окраски и приплюснутой головой, снабженной красными фоторецепторами. Органики, возможно, нашли бы еще десятки способов описать его, но для тактика это не имело значения.

Лишь выполнение задачи – победа Конфедерации в этой войне – прямая и явная цель для каждого из дроидов-тактиков. И ничто не должно мешать выполнению этого плана.

Его, как и других тактиков, собрали на заводе «Боевых автоматов Бактоид». В их электронный мозг вложили невозможные объемы данных, подчинив дроидов одной цели – уничтожению сил Республики. Наземные, космические сражения – все едино. Республика должна пасть, а его хозяевам уготована доля правителей.

Генерал Лоатсом назначил его командовать гарнизоном в Северном мегаполисе. Стратегически важный аванпост на планете, космопорт в этом городе позволял принимать и отправлять большетоннажные корабли.

Но генерал не использовал космопорт, и подкрепления к нему не прибывали. Находясь во главе полумиллионной армии, ТХ-65 не мог понять причину бездействия столь ценного ресурса. Все его эвристические и тактические алгоритмы указывали прямо – следует принять как можно большее количество войск и тяжелой техники и уничтожить силы сопротивления Республики.

ТХ-65 знал, что новый командующий клонами значительно укрепил оборонительный периметр своей базы. Простые подсчеты указывали на то, что пассивность джедая и его солдат преследует неизвестную дроиду цель – возможно, они ждут деблокады. Но, в таком случае, тем более следует усилить натиск. Высадить с кораблей дополнительные силы и начать штурм.

Однако, между адмиралом Тренчем и генералом Лоатсомом возникла личная неприязнь. Их поведение ставило под сомнение возможность плодотворного сотрудничества и достижения поставленной графом Дуку цели – уничтожения сил Республики.

ТХ-65 принялся действовать. Хоть у него в подчинении были лишь малоэффективные В-1, с их помощью он смог восстановить работоспособность большей части зенитной артиллерии космопорта, подготовив ее к ведению огня по наземным целям. И оказалось, что вовремя.

Клоны воспользовались подземным транспортным тоннелем, и смогли в кратчайшие сроки захватить практически всю периферическую территорию космопорта. Дальнейшее их продвижение дроид-тактик смог предотвратить лишь артиллерийским заградительным огнем.

Оценка ситуации красноречиво свидетельствовала о фактически свершившемся разгроме его группировки войск.

Под его началом осталось чуть больше пятидесяти тысяч дроидов серии В-1.

Реактор, от которого питались зенитные орудия, находился на территории, занятой противником. По расчетам ТХ-65, пройдет не более суток, прежде чем противник сможет выяснить это, отключить питание артиллерии и штурмом взять здание космопорта.

Кроме того, у противника имеются орудия AV-7. После захвата генерала Лоатсома эти орудия могут быть переориентированы на уничтожение подразделений под командованием ТХ-65.

Дроид мог разрабатывать планы собственного поражения часами, используя доступную ему информацию. Конечно, при других обстоятельствах, он готовил бы планы обороны, для дальнейшего удержания вверенного объекта.

Но все они не имели смысла.

Органики уничтожат его группировку. Ценой больших потерь, но все же приведут всех дроидов под его началом в состояние, исключающее функциональность. Как и его самого.

Дроид не знал что такое «смерть», ведь это понятие, свойственное органической жизни. Но, прекращение функционирования…

- Прием-прием, - неожиданно ожила система. – Эй, жестянка, ты как там?

Штаб контингента был расположен в диспетчерской космопорта. Мощное оборудование, оставшееся от предыдущих хозяев, дало бы тактику преимущество, ели бы он не был связан ограниченными силами.

- Передача ведется со стороны клонов, - отрапортовал ближайший В-1.

- Я знаю, - отрезал тактик. – Откройте канал связи.

- Говорит дроид-тактик ТХ-65 армии Конфедерации Независимых Систем, - представился он. – Назовитесь.

- О как, - обрадовался голос. – Я думал, придется тебя по всему зданию искать. Это генерал-джедай Рик Доуган. Ну, ты слыхал обо мне, да?

- Располагаю информацией, - подтвердил дроид. – Какова цель сеанса связи?

- Видишь ли, мой механический друг, - произнес голос. – Пока мы с тобой тут болтаем, мои солдаты развертывают артиллерию – ту самую, что перелопатила танки Лоатсома. И за полчаса мои орудия снесут все ваше здание до фундамента.

- Этот вариант мной просчитан, - ответил дроид. – Вы понесете потери при штурме.

- Ну, а вас вообще существовать не будет, - возразил человек. – Оно тебе надо – только с конвейера сошел, уже на переплавку.

- Моя единица не важна, - ответил дроид. – Республика падет. Мое задание будет выполнено другими дроидами. Конфедерация победит.

- Падет-то она падет. Пару лет всего подождать надо, - неожиданно ответил джедай. – Но тебе-то какой прок от этого? Тебя-то все равно не будет. Как и меня, возможно.

Критически воспринимая информацию от противника, дроид не мог не отметить, что в его словах отсутствуют факты. А без фактов невозможно просчитать модель.

- Нужно больше данных, - заявил дроид.

- Какие данные тебе нужны, дроид? – спросил человек. Затем, не дожидаясь ответа, продолжил: – Война продлится три года, или около того. Республика и КНС будут метелить друг друга, пока однажды ситы, которые стоят за всей этой войной, не реализуют весь свой план. Орден джедаев падет, все дроиды КНС будут выключены. Республика преобразуется в Империю, с ситом во главе.

- Граф Дуку придет к власти, - сделал вывод дроид. – Это приемлемый вариант.

- Графа Дуку прикончит Энакин Скайуокер. А затем Дарт Сидиус, который манипулирует всеми нами и правит Республикой, превратит его в сита. Все давно уже предрешено, дроид.

- Информация не имеет подтверждения, - возразил дроид. – Нет фактов.

- Ты же должен знать, что джедаи имеют способности предвидеть будущее, дроид, - воззвал к банкам памяти тактика Доуган. – Я видел все это, и знаю, что будет в будущем.

Тактик молчал. Он анализировал сказанное джедаем. Многое оставалось неизвестным. Если сит правит Республикой, и стремится уничтожить джедаев, почему он просто не пустит КНС на Корусант? Дроиды выполнят зачистку. ВАР нужно лишь не мешать.

Но, правительство Республики делает все наоборот. Клоны и джедаи лишь захватывают все новые и новые территории. Джедаи гибнут, но все же не так быстро, как могли бы, если были бы в окружении целой армии.

Мало данных. Человек не поделился всем известным. Невозможно составить устойчивую модель развития событий. Результаты не будут оптимальны.

Дроид замолчал, анализируя ситуацию.

Если вводная человека верна, то вся эта война не имела смысла ни для кого, кроме узкой группы разумных. Ситы и джедаи – давние противники, ведущие войны за контроль над галактикой. Если результат этой войны предрешен, то и вся его задача – победа Конфедерации в Войне – теряла смысл.

Если нет смысла в выполнении основной цели, то и достижение победы в этом сражении не имеет значения.

Но этот вывод справедлив только в случае правдивости слов джедая, которые не содержат подробностей. Нужно больше данных. Затем, в его электронных мозгах родился иной план. Нужны веские основания для отстаивания своей позиции и выдвижения своих требований.

- Прекратите обстрел, - распорядился дроид.

- Сээээр? – протянул один из коммандеров.

- Продолжайте держать республиканцев под прицелом, - приказал он. Затем, открыв канал связи, произнес: – Мне необходима дополнительная информация, человек. Двигайся в здание космопорта, подняв вверх руки. При попытке атаковать нас – мы возобновим обстрел.

- Как скажешь, жестянка, - согласился человек. – Только со мной пойдет один клон.

- Приемлемо, - разрешил дроид. – Только один и без оружия.

- Договорились, - согласился человек. – Свари нам, пока что, кафа.

***

- Сэр, вы с ума сошли? – сразу же, как джедай прекратил разговаривать с противником, коммандос подал голос. – Идти к ним? Да они вас расстреляют!

- Не только меня, - напомнил джедай. – Но и тебя.

- Это не смешно, сэр, - оценил клон. Видя, что джедай маскирует световой меч в нагруднике брони, клон поспешил тоже подготовиться.

- Не мне критиковать, сэр, - продолжил он. – Зубы вы ему заговорили знатно. У него, похоже, все мозги замкнули. Но для чего нам идти внутрь? Там же с сотню тысяч дроидов – вы гляньте, да там по роте в каждом окне выглядывает.

- Я не соврал ему, - признался джедай, чем ошеломил клона.

- Простите, генерал, но что вы сказали? – переспросил коммандос.

Человек поднялся во весь рост. Держа руки над головой, он помахал ими дроидам.

Негромко выругавшись, клон последовал его примеру.

- Это чертовски глупая затея! – прошипел клон. Затем, спохватившись, добавил: – Сэр!

- Альфа, - обратился человек. – Слушай сюда. Я не солгал этому дроиду ни на йоту. Все обстоит именно так, как я тебе сказал. Республика находится под управлением владыки-сита, который контролирует обе стороны конфликта. Его цель – уничтожить Орден джедаев, установить режим ситского террора и править.

- Мы должны сообщить об этом, - вымолвил пораженный клон. – Джедаи и клоны вместе наведут порядок.

Медленно шагая по посадочной площадке, человек продолжил.

- Вспомни чрезвычайные приказы, Альфа, - призвал его джедай. – Что гласит 66-ой?

- «В случае деятельности джедаев-офицеров, противоречащей интересам Республики, и после получения прямых приказов, подтвержденных, как полученные непосредственно от Верховного главнокомандующего (Канцлера), командующие ВАР ликвидируют данных офицеров с применением оружия, и командование ВАР переходит к Верховному главнокомандующему (Канцлеру) до установления новой структуры командования», - без запинки произнес клон. После этого он пораженно замолчал. – То есть, это сделаем мы?

- Именно, Альфа, - кивнул джедай. – Десять лет назад один джедай предсказал эту войну. Он обратился к каминоанцам с просьбой создать армию клонов. Как только они приняли от него заказ, джедай был убит Дартом Тиранусом – графом Дуку, будущим лидером КНС. Я не уверен, что именно заставит клонов поднять оружие против нас – чрезвычайные приказы или биологические имплантаты в ваших головах, но вы сделаете это. Каждый из вас, как один. И Орден джедаев падет.

- Мы должны этому воспротивиться, - решительно произнес клон. – Мы должны поставить в известность командование армии, Сенат, канцлера…

- Канцлер и есть злодей, - усмехнулся человек. Видя непонимание, продолжил. – Он сит – представитель ордена, древнего врага джедаев. Он скрывается, имея огромную власть среди сенаторов и военных. Он контролирует Дуку, являясь его учителем – Дартом Сидиусом.

- Сэр, - опешил клон. – Если вы все это знаете, то почему бездействуете?

- Я? – удивился человек. Затем, словно вспомнив, пояснил: – Ну, вот тебе сказал…

- Так нас обоих убить могут сейчас!

- А, ну да, - спохватился человек. – Но, в любом случае, я действую.

- Как?

- Альфа, если мы выживем, я тебе все расскажу. А пока что, давай попросим дроида перейти на нашу сторону?

***

Выслушав человека, ТХ-65 молчал. Ровно три минуты.

Столько времени ему потребовалось, чтобы оценить правдивость слов джедая и смоделировать полученную от него информацию.

Результаты… его не обрадовали.

Как и предсказывал человек, после гибели своих предводителей, КНС падет в руки победителя.

Республика падет следом. Одна огромная партия голошахмат. Где с обеих сторон играет один и тот же человек.

- Дарт Сидиус, - повторил тактик. – Высокопоставленный республиканский чиновник?

- Именно, - подтвердил человек.

Дроид молча считал. Люди не назвали ему имени и должности сита, но это и не нужно. «Бактоид» предоставил ему совершенный мозг.

- Сидиус – это канцлер Палпатин, - спустя пару минут расчетов ответил он.

- Как, хатт побери? – выругался клон.

- Все просто. Превращение республиканской формы правления в монархию влечет выгоду для правителя нового государства. Нынешний канцлер имеет больше привилегий, чем его предшественники. Он руководит армией и флотом. Имеет в Сенате большинство сподвижников. Дальнейшая консолидация власти в его руках - в его личных интересах. Любая иная фигура, попытавшись захватить власть, не получит ни политической, ни военной поддержки.

- Ну, вроде все верно, - вымолвил человек.

- Орден джедаев будет противиться захвату власти, - продолжил тактик. – Следовательно, их необходимо ликвидировать. Отправка джедаев на контролируемую войну против государства, не имеющего ограничений в наборе рекрутов – вполне логичный шаг. Чем будет больше армия противников, тем меньше шансов у джедаев выжить.

- Мне кажется, - заметил клон, – этот дроид мыслит разумно.

- Это факт, - подтвердил тактик. – Я машина. Я не могу ошибаться.

- Тогда сделай правильный выбор, - заговорил джедай. – КНС ждет поражение. Вся армия дроидов так и не достигнет своей цели. Поражения Республики не будет. Она лишь станет сильнее.

- Это наиболее вероятный исход, - подтвердил дроид.

- Тогда, объясни, зачем погибать ради заведомо проигрышного дела?

- Вводные данные были иными, - напомнил дроид. – КНС ждала победа.

- Но, теперь ты знаешь, что нет, - заметил клон.

- Тебя отправят на переплавку, - предположил джедай. – В новой армии не будет нужды в дроидах-тактиках. Тебя уничтожат.

- Очевидный вариант, - согласился тактик.

- Но, - заметил джедай, – есть и другой.

ТХ-65 повернул оптические сенсоры в сторону человека.

- Говори, человек.

***

Одна из бессчётных забегаловок Корусанта на нижнем уровне в тот вечер приютила многих скитальцев нижних уровней. Хозяин заведения – тойдарианец Сиун Тарр, удерживал свое грузное тело на лету взмахами кожистых крыльев. Исполняя в своем заведении обязанности бармена и официанта, с тех пор, как один ушлый посетитель купил его древнего дроида, он с подозрением оглядывал собравшихся у него посетителей. Темные личности. Бандиты, мелкие наемники, рабочие с нижних уровней. Одним словом, обычная публика для его заведения.

Иных завсегдатаев тут не бывало.

В углу что-то играл музыкальный автомат, а на старом мониторе, закрепленном на дальней стене, как и подобает в этот час, по Голонету шли новости.

Диктор – прилизанный деваронец, в костюмчике, за который ему на этом уровне мгновенно бы воткнули вибронож в горло – рассказывал о положении на фронте. Изо дня в день – лишь разочарование. Очередные тактические отступления. Конечно, Республика вела победоносную кампанию. Джеонозис, Муунилинст, Брентаал-4… Но это лишь капли в море. Галактика велика. И мало кто верил, что Великая армия Республики, под командованием цепных псов Сената, действительно так хороша, как о ней говорят с экрана.

Но, благодаря технарю-гивину, приемник Тарра принимал сигналы еще и Картеля Гиперсвязи. Прослушивание последнего грозило крупными неприятностями, но на этих уровнях еще никогда не появлялись патрули, поэтому посетители кантины, не склонные верить в официальные СМИ, иногда собирались для прослушивания каналов КНС.

Республика все еще топталась на Атракене, неся огромные потери. Осада Фоэроста также не приносила успехов…

— В Галактике раскол: после битвы на Джеонозисе армии дроидов графа Дуку стремительно захватывают важнейшие трассы гиперпространства, отрезая Республику от большей части ее территорий.

Диктор конфедератов – молодая и привлекательная твилечка, враз приковала даже самые пьяные глаза к себе.

– Армия клонов под командованием генералов-джедаев не справляется - у них слишком мало солдат и кораблей, чтобы закрепиться на Дальнем Рубеже. И всё больше и больше планет встаёт на сторону Сепаратистов. Те же планеты, правительства и народ которых остаются верны Республике, подвергаются нападениям. Джедаи заняты войной, и хранить мир некому. Кругом царит хаос, преступность растёт, - голос диктора звучал буднично, и в то же время эмоционально. – За прошедшую неделю Республика потеряла десять рыцарей-джедаев, поддерживающих бюрократический режим…

— Эй, хозяин! – Внимание Тарра привлек наутоланин Шидо – мелкая сошка в делах синдиката Черного солнца. Но, одного упоминания картеля было достаточно на их уровне, чтобы заработать определенный авторитет. – Переключи на республиканский канал. – Он помахал датападом. – На сайте появились обновления.

Тойдарианец без лишних слов переключил канал.

- С вами Элин Тирелл, - краснокожая зелтронка, ведущая одного из новостных блоков, как всегда, позитивная, привлекательная и дружелюбная, затянутая в облегающий комбинезон, который подчеркивал молодое подтянутое тело, обычно вещала о победах Республики с полей сражений. Как и сейчас.

- Жители Республики, - обратилась она. Девушка находилась в просторном кабинете, стены которого были выполнены в темно-зеленом стиле. – Сегодня я нахожусь на планете Кристофсис, которая буквально еще вчера была полем боя. Мы ведем прямой эфир из кабинета правителя Кристофсиса, из Университета Точных наук.

Девушка поднялась с роскошного резного кресла и прошла к окну. Голокамера, следуя за ней, явила зрителям огромную площадь, обрамленную с трех сторон корпусом университета. На небольшой платформе стояла фигура в матово-черной накидке с серебристыми краями. Фигура была закована в темно-серые доспехи, лицо скрывала маска. Но это не мешало человеку говорить, а толпе – внимательно слушать его. За фигурой, словно два брата, стояла пара клонов в неизвестных доспехах, девушка-воин с распущенными рыжими волосами, а также несколько клонов в стандартной броне. По обе стороны от фигуры в черном, на Т-образных древках, свисали пятиконечные продолговатые черные флаги.

- Полгода армия КНС держала планету в непроницаемой блокаде, принуждая ее жителей к сдаче.

Девушка вернулась на свое место, а камера взяла более широкий ракурс, в который теперь попал небольшой журнальный столик, по другую сторону которого сидел престарелый кристофсианец с коротко постриженными седыми волосами, в тунике из дорогой ткани. Старик был худ, а на его лице имелись рисунки, выполненные белоснежной краской. Хозяин заведения припомнил, что некогда ему довелось побывать на Кристофсисе. Надменные богатеи быстро прикрыли его кантину, но с культурой мира он успел познакомиться.

Белые отметки на лице себе могли позволить лишь правители – знать планеты. Но старик не выглядел сильно похожим на богатого.

- Но вчера Кристофсис, наконец, победил. Войска КНС разгромлены генералом-джедаем Риком Доуганом, а флот… Здесь нам потребуется комментарий нового правителя планеты. Старейшина Айзель, скажите, откуда у Кристофсиса такой флот?

- Кристофсис богат, - неожиданно крепким, для такого старого человека, голосом, начал Айзель. – Мы закупили старые корабли Ордена джедаев и модернизировали их на «Верфях Рендили». Именно этот флот разбил оккупационный флот адмирала Тренча. Помимо уничтожения большей части флота, мы смогли захватить один из линкоров Торговой Федерации.

- Что же, приятно, что стараниями Республики еще один мир освобожден и вновь вернется в лоно нашего государства, - защебетала девушка, но была прервана стариком.

- Республика здесь ни при чем, - заявил он. – Все, что сделало ваше государство – бросило здесь на волю случая генерала Доугана и его 204-й легион. Именно они, а не Республика, спасли нас. Джедай Рик Доуган – национальный герой Кристофсиса. Мы будем чтить его.

- Но ведь генерал находится на службе ВАР, - напомнила девушка.

- Великая армия Республики, Сенат и канцлер не сильно заботились о своих людях здесь. Их оставили без подкреплений, без продовольствия, без снаряжения…

- Но Республика предпринимала попытки прорыва блокады, - припомнила зелтронка.

- Конечно, - подтвердил старейшина. – Часть обломков на орбите – это все, что осталось от того подкрепления.

Воцарилось неловкое молчание. Корреспондент судорожно соображала, как исправить ситуацию, ибо озвученные факты – вовсе не то, на что она надеялась. Но первым заговорил вновь Айзель.

- Размышляя над судьбой своего мира, мы не хотели повторения прошлого, - заметил он. – Но генерал убедил нас, что следует вернуться в состав Республики. Мы - народ, познавший на себе эту мучительную войну. Кто, как не мы, должны открыть глаза Сенату на происходящее?

- Это превосходное решение, старейшина, - заметила девушка. – Великая армия Республики не позволит, чтобы ваш мир пережил еще одну оккупацию.

- Мы позаботимся об этом сами, - заметил человек. – Мы создаем Силы самообороны Кристофсиса, куда войдут силы ополчения, организованного генералом Доуганом, а также используем для этого часть нашего флота.

- Что же вы будете делать с другой частью флота? – удивилась девушка.

- Лишь один джедай спас наш народ, - расплывчато произнес старейшина. – Мы ответим ему тем же.

- Простите, я вас не понимаю, - развела руками девушка.

- Республика не смогла прорвать блокаду, поскольку у нее не было кораблей, - пояснил старейшина. – Чтобы Герой Кристофсиса никогда больше не оказался в такой ситуации, наша планета передает генералу-джедаю Рику Доугану все свои крейсера класса «Молотоглав» и корветы «Транта». Также Кристофсис берет на себя все обязательства по обслуживанию и содержанию этих кораблей. Наши ополченцы готовы примкнуть к 204-ому легиону генерала и помочь ему в освободительной борьбе против Конфедерации. Отныне и до победного конца, наша система станет для него и его подчиненных надежным оплотом…

На этих словах посетители кантины загудели, обсуждая слова старейшины.

- Что это еще такое? – раздался удивленный голос одного из завсегдатаев. – Целая система присягнула на верность джедаям?

- Не джедаям, а одному джедаю, - возразил Шидо. – Он там один все зарешал. А не этот ваш Скайуокер…

- Так, ты что это тут, нарываешься…?

В заведении разгорелся жаркий спор...