Не сказать что мне сильно нравилось каждый день слышать голос Архи в своей голове, но я довольно быстро к ней привык, не обращая внимания на её многочисленные подколы. Всё же я был многим ей обязан, и прощал эти маленькие издёвки. Да и она быстро адаптировалась к моей жизни, прекратив ныть по поводу ежедневных тренировок.

«Давай, бей сильнее!» — подгоняла она меня, когда я тренировался.

«Да знаю я!»

С нашего странного знакомства прошло уже около года, и можно было сказать, что мы подружились. Наверное… Не знаю, нормально ли это — дружить с бестелесным существом, но я давно понял, что понятие «нормальный» ко мне не относится.

Лето пролетело слишком быстро, теперь осень вступила в свои законные права. Деревья вокруг нашего дома постепенно окрашивались в ярко-жёлтые и оранжевые цвета, на улице стало значительно холоднее. Мама не выпускала нас с братом без тёплых перчаток и шарфов. Она то и дело ворчала, когда мы выходили на улицу в лёгкой одежде.

Отец уехал в соседний город, на встречу с давним другом, поэтому пока я тренировался один. К этому времени моё тело достаточно окрепло, и я стал понемногу высвобождать свою силу. Вернее, пытаться. Ризек восхищённо охал, наблюдая, как в моей ладони колыхаются небольшие язычки чёрного пламени.

Первое время я жутко боялся пользоваться силой «ядра дракона». В голову лезли воспоминания из прошлого, моя рука начинала дрожать, и огонь тут же потухал. Я думал, что пламя снова вырвется из моего тела и убьёт всех вокруг. Но я был ещё слишком мал, и не поглотил достаточное количество дара, поэтому мог разве что поджечь мебель в доме. Но этого я, конечно, не делал. Разве что случайно.

Так же я ежедневно укреплял барьер маны, пытаясь связать её с огненным элементом. Я чувствовал, как с каждым днём сила перетекает в моё тело всё быстрее и быстрее. Гораздо быстрее, чем в прошлой жизни. Наверное, это было связно с частыми тренировками тела и укреплением барьера.

«Хм, ты стал сильнее…» — Архи тоже заметила, и даже соизволила похвалить меня, когда я сжёг половину забора на заднем дворе. Разумеется не специально.

Опустив голову, я выслушивал нотации от мамы, пока Архи тихо хихикала в моей голове.

— Завтра никаких тренировок и сжигания заборов!

— Но… — попытался возразить я, однако она оборвала меня на полуслове, махнув рукой.

— Возьмёшь брата и пойдёшь на ярмарку, я напишу что купить. Проведу хоть один день в спокойствии.

Я знал, что с мамой спорить бесполезно, поэтому просто кивнул, и пошёл собирать то, что осталось от обгоревшего забора.

«Ох, мы пойдём на ярмарку?» — радостно отозвалась Архи, её возбуждение разлилось по моему телу.

— Что? А, точно, ты же ещё ни разу не была в городе.

Из-за того что Архи была заложницей моего тела, ей приходилось смотреть на мир моими глазами, и весь год этот её мир ограничивался лишь нашим домом и небольшим задним двориком. Я не хотел лишний раз выходить в город, потому что была большая вероятность нарваться на старых знакомых, поэтому предпочитал отдавать своё время тренировкам, а во время отдыха читал книги в библиотеке или играл с братом.

Первое время Архи пыталась уговорить меня прогуляться по живописным улочкам в центре, но я жёстко ей отказал, отчего она обиделась и не разговаривала со мной два дня. Мне пришлось съесть целую упаковку шоколада, чтобы заслужить её прощение.

Я не любил сладкое, но вот Архи его обожала. Хоть у неё и не было необходимости в еде, вкус шоколада ей очень нравился. Меня тогда чуть не вырвало, а Ризек разозлился, что я съел его тайную заначку.

«Да, и в этот раз ты не отвертишься!» — она рассмеялась и я не смог сдержать ответной улыбки. Хоть временами Архи была довольно вредной, но так же она была единственной, кто знал правду обо мне. Это немного обнадёживало, я чувствовал, что не один.

— Мы пойдём на ялмалку, мы пойдём на ялмалку! — скандировал Ризек всё следующее утро.

«Да, мы пойдём на ярмарку!» — вторила ему Архи.

Я устало вздохнул, понимая, что весь день пройдёт в компании двух детей. Одному четыре года, второму порядком несколько сотен лет…

Хотя это было не так плохо. Мне тоже нужно делать передышки и время от времени развлекаться. Если буду осторожен, ничего же не произойдёт, верно?..

— Возвращайтесь не позднее захода солнца! — приказала мама, провожая нас до калитки.

Я улыбнулся, забирая у неё список и небольшой мешочек с серебряными монетами.

— Не волнуйся, мам. Мы не будем задерживаться допоздна.

— Пока-пока! — Ризек помахал ручкой и побежал вслед за мной.

Мой дом находился относительно далеко от центра, на холме ближе к лесу. Хоть это довольно практично, когда воспитываешь молодого хранителя, жить вдалеке от людей, всё же добираться до города проблематично. Развязав мешок, я пересчитал количество монет, преданных матерью, и пришёл к выводу, что лучше потратиться на экипаж и доехать с более-менее комфортом, чем идти пешком почти два часа.

Я жил в городе под названием Линдриан, являющийся так же столицей королевства. Тут располагался королевский дворец, и известная на весь континент академия магов Лаграсс, в которой я когда-то учился.

Пока мы ехали Архи была подозрительно молчалива, но всё же я ощутил её восторг, когда мы въехали на главную улицу. Я и сам невольно открыл рот, ибо уже успел позабыть всю красоту Линдриана. Больше всего внимания привлекал огромный круглый фонтан. Его украшали три массивные статуи величественных драконов. Сделанные из белого мрамора, а место их глаз заменяли драгоценные алмазы.

— Вау! — воскликнул Ризек, чуть не высунувшись из окна повозки, я в последний момент успел подхватить его.

«Как красиво…» — раздался восторженный шёпот в моей голове.

«Подожди, ты ещё не видела самого потрясающего».

Я собирался показать Архи королевский дворец, вот где точно было на что посмотреть, но сначала решил купить всё в мамином списке и лишь потом пойти осматривать окрестности.

— Так, сначала покупки, потом развлечения, понятно? — объяснил я Ризеку, одновременно адресовывая это и Архи. Оба недовольно застонали, но согласились.

Дойдя до торговой улицы, я почувствовал сильный прилив ностальгии. Вспомнил, как во время перерывов в академии, мы с Алисией часто забегали в магазинчик на углу, в котором добродушный старичок торговал разными магическими штуками. Как сейчас помню, его звали Ресмусс. Мы стали его частыми клиентами и даже успели подружиться. Интересно, а сейчас этот магазинчик находится всё там же?..

Нет.

Я резко себя одёрнул. Нельзя. Ты обещал, что не будешь связываться с прошлым, как бы сильно не хотелось. Просто забудь об этом и живи новой жизнью.

— Ликси? — Ризек дёрнул меня за рукав, возвращая в реальность. — Ты чего застыл?

Отмахнувшись от непрошеных мыслей, я мотнул головой.

— Ничего, идём.

«Воспоминания об этом месте?» — тихо спросила Архи.

«Нет».

«Ты плохо врёшь, Рикс,» — через мгновенье отозвалась она, но я проигнорировал и подошёл к лавке с нужными мне продуктами.

На то, чтобы купить всё необходимое из маминого списка, ушло почти полдня. Я был вымотан, мои руки отваливались от усталости. Да и ноги тоже. Уставший, я плюхнулся на лавку в центре площади и тяжело вздохнул. Радостный Ризек крутился рядом, пытаясь стащить недавно купленную пачку разноцветных леденцов.

— Ох, не мельтеши перед глазами, у меня из-за тебя голова закружилась.

— Ликси злюка.

Отправив брата поиграть с другими детьми у фонтана, я почти разлёгся на скамейке, подперев голову рукой. Я даже и не представлял, что поход за покупками может быть таким изматывающим. Это даже сложнее, чем контроль маны, ну серьёзно.

Солнце постепенно скрывалось за крышами домов, окрашивая торговую улицу в золотистый цвет заката. У нас ещё оставалось немного времени, поэтому я, пересилив себя, с глухим стоном оторвал своё изнывающее тело от нагретого места. Всё же я обещал Архи что покажу ей королевский дворец. Благо, находился он недалеко.

Будто почувствовав моё намерение, она тут же оживилась.

«Да, идём, идём!»

«Ладно, только не кричи».

Давно она не была такой взбудораженной. Встав со скамейки и собрав пакеты, я огляделся в поисках брата. Около фонтана продолжали играть дети, но его среди них не было. Я тут же напрягся.

— Ризек!

Прошло всего пару минут, куда он делся?

Ааааа, чёрт! Я потерял брата!

«Я чувствую его ману! — воскликнула Архи. — Совсем недалеко отсюда».

«Веди!»

Забыв про покупки я рванул туда, куда указывала Архи. Пробежав через центр площади, и завернув за угол, увидел Ризека целого и невредимого, пускающего слюни на палатку с сахарной ватой. Казалось, в этот момент внутри меня что-то взорвалось, отчего я сорвался с места и подбежал к брату, схватив его за плечи.

— Почему ты ушёл?! — рявкнул я, чувствуя как сердце вот-вот выпрыгнет из груди. Не столько от быстрого бега, сколько от осознания того, что с моим братом могло что-нибудь случиться.

Ризек посмотрел на меня своими большими напуганными глазами и шмыгнул носом. В уголках его глаз начали скапливаться слёзы.

— И-извини…

Он разрыдался, а вся моя злость мгновенно испарилась. Шумно выдохнув, я взъерошил свои и так взлохмаченные волосы.

Мне, конечно, не стоило повышать голос и срываться на нём, но и он не должен был уходить без спроса. Я присел на корточки, вытирая его заплаканное личико.

— Всё, хватит плакать. Просто в следующий раз предупреждай, если захочешь куда-нибудь пойти. В конце концов, я несу за тебя ответственность.

Он кивнул, ещё раз громко шмыгнув носом.

— Но что ты тут делал?

— Я… Я хотел купить побольше сладостей для мамы и папы…

Я потрепал его по голове. Всё-таки Ризек был очень милым и эмпатичным ребёнком.

— Ладно, давай сходим, но вместе, — я взял его за руку, но внезапно вспомнил об оставленных на площади пакетах. — Но сначала очень быстро забёрём то, что забыли.

Вернувшись к фонтану, я обнаружил, что покупки до сих пор валялись около скамейки. Быстро проверив их содержимое, с радостью осознал, что всё было на месте, разве что немного помятое… Ну это не так страшно.

Заговорщически взглянув на Ризека, я прошептал:

— Маме об этом ни слова.

Нахмурив свои светлые бровки, он уверенно кивнул.

Пока мы шли обратно к лавке с сахарной ватой, я мысленно обратился к Архи, удивлённый тем, что она всё это время молчала.

«Архи, извини, но, похоже, сегодня не получится поглядеть на королевский дворец».

Она какое-то время не отвечала, из-за чего я подумал, что она снова обиделась, пока не услышал тихий встревоженный шёпот:

«Что-то не так, Рикс».

Остановившись, я осмотрелся по сторонам и напрягся.

«О чём ты?»

Архи часто шутила или подкалывала меня, но сейчас я чувствовал, что она была серьёзна. Крепче сжав руку Ризека, я сконцентрировал ману в кулаке, на случай если придётся драться.

«Я… Я не знаю, Рикс… Но та мана что я почувствовала, я думала она принадлежит Ризеку, но это не так».

Теперь я мог уловить панические нотки в её голосе. Что это такое было, раз смогло напугать даже Архи?

— Что случилось? — спросил Ризек, озадаченный тем, почему мы остановились посреди улицы.

Я попытался улыбнуться, чтобы не пугать его, но улыбка вышла слишком натянутой и неестественной.

«Где сейчас источник этой маны?»

«Рядом. Совсем близко».

Внезапно я почувствовал то, о чём говорила Архи. Странное, пугающе знакомое чувство, как тогда, когда я был в обители теней. На мгновение весь мир застыл, в одночасье теряя все краски. Всё вокруг стало однотонно-серым, и знакомая боль пронзила грудь.

«Чёрт, нет!»

«Рикс!»

Я ощущал странную пульсацию в груди, перед глазами плыло, а ноги подкашивались. Я слышал крики Архи в голове, чувствовал как Ризек дёргает меня за руку, но не мог пошевелить ни единой мышцей своего тела.

В конце концов, я обессилено рухнул на землю, а мой разум отключился, и я погрузился во тьму.