{Рикс}

*

— Ты совсем спятила?!

Злость смешивалась со стыдом, пока я перелезал через кованые ворота Зала Собраний. Лейси торопливо подгоняла меня с другой стороны.

— Тише! Ты же не хочешь, чтобы нас поймали?

Честно, я хотел... Но вокруг Зала Собраний не было абсолютно никакой охраны. Асмантцы являлись удивительно смелым народом, не утруждая себя дополнительной стражей даже на главных улицах. Один-два караульных дай бог. Я подозревал, что внутри всё же стоят стражники, но снаружи просто поселились призраки, и никто не мешал трём беспризорным подросткам спокойно перелезть через ограду и спрятаться под окнами первого этажа.

Моё сердце застучало где-то в горле, когда я, наконец, понял, что́ делаю.

— Ты ЭТО придумала?! — зашипел я. — Пробраться в Зал Собраний? Это был твой план?!

— Да, не перестаёшь удивлять, Лейс, — услужливо поддакнул Мэвиан, и ограничился моим хмурым взглядом. Лейси же выглядела настолько довольной, насколько может быть довольна та, кто только что подбила своих друзей на совершение чего-то определённо противозаконного. А в Асманте крайне жестоко относились к нарушителям законов. О драконы, мне нельзя в тюрьму!

— Мы не будем пробираться внутрь, я же не совсем спятила...

Я поднял бровь, желая донести все свои мысли одним выражением лица. Судя по скривившимся губам Лейси, у меня получилось.

— О, вот только не делай так! Неужели тебе не хочется поближе посмотреть на королевскую кровь обоих королевств? Когда ещё нам выпадет такой шанс?

— Никогда, если нас найдут и повесят.

— Нас не найдут, если вы не будете шуметь!

— Из нас всех шумишь только ты, — мимоделом заметил Мэвиан, и Лейси ущипнула его за локоть. — Ауч, больно!

— Заслужил. А ну тихо! Пошли.

Гуськом мы прокрались вдоль стены и сели под другим окном, немного приоткрытым, из которого доносился нестройных хор голосов. Лейси подняла голову, осторожно заглянула в комнату. Пару секунд её глаза напряжённо бегали, а потом она повернулась к нам с видом триумфатора.

Мы с Мэвианом переглянулись. «И что нам делать?» — безмолвно спросил я. «Теперь её не остановить» — покачал головой Мэвиан.

— Ещё не поздно позвать городскую стражу, — шепнул я, придвигаясь ближе к нему, надеясь, что Лейси слишком занята подглядыванием и не слышит нас.

Мэвиан обвёл взглядом пустынную улицу вокруг Зала Собраний и хмыкнул.

— Отличная идея Рикс, маякни, если увидишь кого-то напоминающего стражу.

Раздражённо закатив глаза, я пихнул Мэвиана в бок.

— Не умничай. И вообще, почему совет не позаботился об этом? В Зале Собраний находятся главы трёх государств, а они не потрудились поставить даже минимальную охрану.

— Кто знает, что в головах у этих стариков... Нам давно пора менять верховную власть.

Я мельком покосился на Лейси, убедился, что она не начала перелезать через подоконник, и снова повернулся к Мэвиану.

— Ты решил в революционеры заделаться?

Вот уж не хватало нам ещё одного восстания, которое закончится сменой власти, закрытием границ и прочими радостями.

Мэвиан махнул рукой:

— Из меня революционер такой же, как из тебя принцесса.

— Из меня вышла бы прекрасная принцесса! — наигранно возмутился я. Мэвиан посмотрел на меня и тихо рассмеялся.

— Не сомневаюсь. Ты вон как орудуешь иголкой, любая принцесса позавидует.

— Тебе напомнить, кто зашивал твои штаны, когда ты упал и разодрал себе колени? И боялся возвращаться домой, потому что знал, как сильно тебе достанется?

Это случилось почти три года назад, но мы не упускали хорошего момента напомнить об этом Мэвиану.

Мэвиан недовольно посмотрел на меня, но ничего не ответил. Позади нас послышалось шуршание.

— Вы говорили мне быть тише, а сами орёте как мартовские коты, — Лейси подползла к нам, схватила за руки и потащила обратно к окну.

— Сейчас апрель, — деловито заметил Мэвиан. — Апрельские коты.

Лейси метнула в него злой взгляд.

— Какая разница! Идите сюда.

Лейси подтолкнула нас к подоконнику, и мы аккуратно подняли головы.

За полупрозрачной занавеской сначала было сложно что-то рассмотреть, но потом стали вырисовываться силуэты. Наше окно открывало вид на большую комнату, стены которой были увешаны картинами в позолоченных рамах. В центре комнаты стоял большой стол, вокруг него диваны и одно кресло во главе. На столе дымился чай, на фарфоровых блюдцах красовались маленькие пирожные с разноцветной посыпкой. На диванах и в кресле сидели люди.

Во главе стола сидел облачённый в чёрные одеяния глава совета — Ашер. Я всего единожды видел его вживую, когда во время какого-то праздника в городе устраивали фестиваль, и он произносил длинную и нудную речь. Что-то про процветание империи. И что тогда, что сейчас он казался мне ужасно угрюмым.

На диванах по бокам стола сидели гости из Роккена и Эшира. Сначала я подумал, что мне померещилось, но символы на их одеждах заставляли убедиться в обратном. Огненный феникс и белый сокол.

Мы с Мэвианом неверяще переглянулись и одновременно уставились на Лейси. Улыбка засияла на её лице.

— Что, думали, у меня не получится? Смотрите, там собрались все короли и королевы.

Насчёт королев я не мог поручиться, но короли там точно были. Я сразу узнал Эриана Фернеста, в роскошных одеждах, усыпанных драгоценными камнями. Массивная корона поблёскивала на его голове. Он был чуть моложе, чем когда я видел его в последний раз, прежде чем взорвал дворец. Синие глаза лучезарно сияли, губы растянулись в лёгкой улыбке. Непринуждённый дружелюбный тон. И правда, король моей страны.

Рядом с ним сидел первый принц, и моё сердце тут же наполнилось свинцом, когда я вдруг осознал, что это наша первая встреча, и что она происходит вот так, когда я подглядываю за ним из окна и что в этой жизни являюсь для него абсолютным чужаком.

Я знал, что рано или поздно такое случиться, но всё равно было тяжело.

Маркус Фернест был второй причиной, почему я с радостью приезжал в королевский дворец и проводил там много времени. Мы часто пробирались в королевскую библиотеку, самую огромную во всём Эшире, и могли проводить там часы, пыльные стеллажи и потрёпанные книги были нашим убежищем. Иногда мы сходились в тренировочных боях на мечах. Никакой магии, только сила и выносливость. И, я мог поклясться своим даром, Маркус каждый раз позволял мне выигрывать.

«Ты хранитель, Рикс, — говорил он, хлопая меня по плечу. — Ты должен быть сильным».

Я уставился на свои руки, сжатые в кулаки. Стал ли сейчас сильнее?

«Я буду королём, — говорил он, и его глаза светились гордостью. — А ты будешь защищать моё королевство».

Тогда это казалось таким простым. Очевидным. Я подавил грустную улыбку, норовящую сковать мои губы. Я знал, что рано или поздно встречусь со всеми своими призраками, и всё равно оказался не готов.

— Смотри, там король Эшира, — прошептала Лейси за моей спиной. — А там принц.

Мэвиан прошептал в ответ что-то явно дразнящее, отчего Лейси зашипела как кошка, но я едва ли их слышал. Мой взгляд двинулся дальше.

Самуэль Фернест совсем не изменился. Казалось он пил эликсир молодости, зарекаясь стареть. Его строгое лицо было мраморной маской, изящно вылепленной лучшими мастерами. Ни единой лишней эмоции, ни единого лишнего слова. Полная противоположность короля.

— «Тот с холодным выражением лица»? — усмехнувшись, спросил Мэвиан.

— Да посмотри же, он пугает, — горячо зашептала в ответ Лейси. — Аж мороз по коже!

Самуэль Фернест действительно умел наводить ужас. Он держал меня в напряжении все восемнадцать лет, и временами чем-то даже напоминал моего отца, отчего становилось ещё страшнее.

Но, как я и боялся, раз здесь был Самуэль Фернест, то была и...

— Принцесса... — шёпот Лейси заглушил стук моего отчаянно колотящегося сердца, когда я посмотрел на край дивана.

Она внимательно оглядела всех присутствующих в комнате и отвернулась, подперев голову рукой, скучающе уставившись в одну точку. Я хорошо её знал. Ей никогда не были интересны такие приёмы.

Я почувствовал как что-то, давно дремлющее в груди проснулось и стало отчаянно пробиваться наружу. Ну конечно, первая причина. Моя первая причина для всего.

Когда я отправлялся в королевский дворец, то надеялся что встречусь там с ней. В академии я всегда выходил раньше, чтобы перехватить её перед уроками. В солнечные дни мы гуляли по Линдриану, заглядывая во всевозможные магазинчики. Я даже соглашался посещать бесчисленное множество королевский балов, если она приглашала меня, хотя сам ненавидел подобные торжества.

Она была главной причиной, почему я так отчаянно желал всё исправить. Хотел, чтобы у неё была счастливая жизнь, даже если для этого придётся навсегда исчезнуть. И хотел быть рядом, ловить каждую её мимолётную улыбку, верить в то, что всё хорошо. Что я не загубил всё, что было между нами. Что могло быть между нами.

Я судорожно вздохнул. В голове всплыли обрывки далёкого и такого желанного сна. Когда она приходила ко мне, её глаза сияли, её мягкие руки гладили мои щёки, её нежный смех звенел в ушах. Как мне хотелось остаться там навсегда, пока она обнимала меня, и как вся эта утопия в один миг разрушилось. Как я проснулся, на холодных простынях, задыхаясь в промозглой комнате.

Мне было мало. Мало той мимолётной встречи в детстве и этого сна, после которого она больше никогда ко мне не приходила.

Но позже я подумал, что это к лучшему. Я же сам так решил. Мне нужно было усмирить дар, уехать в Асмант. У меня не было времени думать о прошлом. Это к лучшему, что она перестала приходить ко мне. Нет лишних мыслей — значит, будет не так больно. Но нет, это было. Было больно. Сколько бы я ни пытался твердить обратное, лишь обманывал сам себя.

Смотреть на неё вот так, исподтишка, и не иметь возможности подойти, обнять, увериться, что она настоящая, живая, а не просто очередной глюк, посланный тоскующим сердцем в разум. Всё это время я хотел думать о ней каждую минуту, и хотел навсегда забыть её. Так хотел увидеть её, и одновременно так отчаянно желал никогда с ней не встречаться. Потому что знал, что если увижу её в этой жизни снова, то уже не смогу отпустить.

Я шумно выдохнул и только сейчас осознал, что всё время задерживал дыхание.

— Не думаю что она принцесса, — пробормотал за моей спиной Мэвиан. — Разве принцесса Эшира не младше?

Лейси издала тихое хмыканье.

— Тогда кто она? Член королевской семьи?

— Наверное...

Бросив последний взгляд в окно, я сполз вниз, прижимаясь затылком к холодной стене. В голове пульсировало, словно меня огрели чем-то тяжёлым, а сердце норовило вот-вот вырваться из груди. Если бы моя магия не была запечатана, то и она наверняка вырвалась на свободу, и вопрос в том, смог бы я удержать её теперь.

— Вблизи она ещё красивее, — Лейси перелезла на моё место, заняв центровую позицию в окне. — Как её зовут?

— Алисия, — ответил я прежде, чем успел себя остановить. — Алисия Фернест.

*      *      *

Едва я открыл дверь, как прямо с порога на меня налетела встревоженная Архи.

— Рикс, мана...

— Алисия здесь, — резко оборвал я, даже не удивившись тому, какие стальные нотки проскользнули в моём голосе.

Фауст отсалютовал мне дымящейся кружкой из кухни.

— А, та девочка, которую ты ненароком убил?

Будь я в настроении получше, то непременно ответил на его искромётные шутки, но сейчас он лишь ещё больше подогрел волну злобы внутри меня.

— Да, убил, — рявкнул я, стукнув руками по столу с такой силой, что загремела посуда. Позади вскрикнула Архи, Фауст едва заметно повёл бровью. — Я многих убил в тот день, спасибо, что не перестаёте напоминать мне об этом.

Что-то горячее пробежало по венам; я ощутил слабый ветерок, колыхнувший мои волосы. Фауст тут же изменился в лице, и, поддавшись вперёд, схватил меня за запястья, сжав так крепко, что я едва не вскрикнул.

— Остынь, парень, твой дар не шутка, не играй с ним.

Силой я одёрнул руку и отошёл от стола. Фауст смотрел на меня со смесью страха и недоверия в глазах.

— О чём вы?

Позади мышкой прошмыгнула Архи, встав за моей спиной. Фауст кинул на неё быстрый взгляд и снова повернулся ко мне.

— Разве ты не чувствуешь, как дар питается твоими эмоциями? «Ядро дракона» — разрушающая сила, как думаешь, какую эмоцию он поглотит быстрее всего?

Над ответом долго думать не пришлось. Я взглянул на свои ладони, в которых всё ещё ощущал колющее тепло, пусть сейчас и в меньшей степени.

— Ярость.

Фауст кивнул, обошёл стол и снова ухватился за мою руку, подняв её ладонью вверх. Последние крупицы жара прошлись вдоль ладони, по жизненным линиям, по пальцам и суставам, и исчезли совсем, прозрачной дымкой растворившись между нами.

— Ты научился контролировать его, но и дар не спит. Чем сильнее ты, тем сильнее он хочет тебя сломить. Это вечная борьба, Рикс. Не позволяй своему дару взять верх над тобой.

Фауст отпустил мою руку и вышел из кухни, не сказав больше ни слова. Даже не обернувшись. Мы с Архи стояли молча, потом она шумно вздохнула, отодвинула стул и села. Жестом приказала мне сделать то же самое.

— Мы снова наживаем себе проблемы, да? — спросила она с ухмылкой, и я позволил себе улыбнуться в ответ.

— Можно подумать, у нас когда-то бывало иначе.

Сев за стол, я скрестил руки перед собой. Сжал и разжал кулак несколько раз, чтобы удостовериться. Но нет, жара не было. Всё прошло.

Почему я так разозлился? На кого? На Самуэля и Эриана, что привезли сюда Алисию? На Фауста, сказавшему что-то не то? На Лейси, которая привела нас туда? На себя, за свои путаные мысли? Откинувшись на спинку стула, я глубоко вздохнул. Голова по-прежнему нещадно болела.

— Ну, так значит, Алисия, да? — протянула Архи, искоса поглядывая на меня. Я неопределённо махнул рукой. — Забавно, ты всю жизнь пытался бегать от неё, а она всё равно нашла тебя, даже на другой части континента.

— Да уж, прекрасно.

Губы Архи снова растянулись в улыбке — её явно забавляло моё недовольство.

— И всё же... — её лицо тут же разгладилось, став предельно серьёзным. — Что ты будешь делать теперь?

— Не знаю, — прошептал я в пустоту. — Не знаю...

*