{Алисия}

*

Король Эриан, несомненно, был рад услышать о нашем согласии и старательно игнорировал хмурое лицо моего отца, который, как ни старался доказывать обратное, был жутко недоволен моим решением.

Мы с Маркусом и Линетт сидели в просторной гостевой, пили чай, и ждали, когда закончится совещание.

Зигмунд О'Рин, королевской советник Брэйтс, мой отец и непосредственно король скрылись за тяжёлыми дверьми тронного зала больше часа назад, оставив нас скучать под присмотром служанок, которых Маркус тут же отослал.

На самом деле приглашение во дворец сразу после того как мы дали своё согласие не стало для меня неожиданностью. Неожиданностью — но приятной неожиданностью — было то, что на этом приёме я встретила Линетт О'Рин и её отца.

Граф О'Рин был одним из приближённых людей короля, поэтому неудивительно, что с Линетт мы пересекались довольно часто, будь то балы званые ужины или приёмы. Наверное, нас можно было даже назвать подругами. Ну, я так думала…

Она всегда импонировала мне. Такая яркая, живая, совсем не похожая на меня, с золотисто-рыжими волосами похожими на отблески огня. Мы были одногодками, и довольно хорошо ладили. И хотя она всегда была очень разговорчивой, сейчас, в обществе Маркуса, Линетт, кажется, чувствовала себя неловко.

Сделав маленькой глоток чая, она с тихим звоном поставила чашку на фарфоровое блюдце и уставилась в потолок. На какое-то время в комнате воцарилась тишина, потом Маркус тактично кашлянул и натянул на лицо одну из своих «королевских» улыбок.

— Рад, что у вас всё хорошо, леди О'Рин. К сожалению, из-за моей учёбы в академии мне не так часто удаётся бывать дома. Когда же мы виделись с вами в последний раз?

Линетт вздрогнула и перевела застенчивый взгляд на Маркуса, не переставая теребить шёлковый шлейф своего платья.

— На Дне рождения Сии… кхм, то есть леди Алисии, Ваше Высочество.

Я подавила смешок, наблюдая, как Линетт стоила из себя «благородную леди», коей на самом деле не является. По характеру и поведению уж точно…

— И правда, — улыбаясь протянул Маркус и отпил из своей чашки. — Жаль, что нам тогда не удалось пообщаться подольше.

— Согласна, Ваше Высочество.

Линетт шумно вздохнула, отвела взгляд, и тишина снова сковала нас в свои объятья. Ещё ни разу на моей памяти в комнате, в которой находится Линетт О'Рин, не было настолько тихо. Похоже, присутствие принца действовало на неё сдерживающим фактором. А может, всё дело было в её покрасневших щеках и мечтательном блеске в глазах, который появлялся всякий раз, когда она обращала свой взор на Маркуса…

Да, дело было точно именно в этом.

Однако сейчас, в преддверии поездки в другое государство, нам было некогда думать о романтических похождениях (хотя в обычное время я с готовностью поддержала бы Линетт в этом непростом начинании).

— Не знаете, как долго ещё будет длиться совещание? — спросила я, когда слушать тишину стало уже невыносимо. — Они сидят там уже полтора часа.

— И то верно. Отец говорил, что это ненадолго, — кивнула Линетт, пересекаясь со мной взглядом.

— Думаю всё дело в хранителе, которого мой отец пригласил ещё утром, — задумчиво проговорил Маркус, обращая свой взор в пустоту. Мы с Линетт удивленно переглянулись и наперебой затараторили:

— Сам хранитель здесь?

— Король пригласил его лично?

Вряд ли можно было найти хоть одного человека в королевстве, кто не знал о хранителе — того, в чьих руках сосредотачивалась самая могущественная сила из всех когда-либо существовавших со времён зарождения континента. О хранителе знали все, но мало кто видел его вживую. Словно тени, род хранителей держался вдалеке от дворцовой суеты и шумных городских улиц. Я слышала, что нынешний хранитель со своей семьёй жил на окраине Линдриана, близ эширского леса, огородившись от других людей.

И хранители крайне редко появлялись в Линдриане, а уж тем более во дворце…

— Но зачем королю звать хранителя? Разве он имеет какое-то отношение к поездке в Асмант?

— Не думаю, — мотнул головой Маркус. — Скорее всего, дело в наследовании.

— Уже? Да ещё и в такое неподходящее время?

— Вряд-ли, что всё случиться так скоро, но нужно готовиться заранее. Не удивительно, что отец решил объединить два события и обсудить их на одном собрании. У нас совсем нет времени…

— Эм, простите, — прервала Линетт, уставившись на нас своими большими карими глазами. — А что это — наследование?

— Наследование дара хранителей, почти то же самое, как передача права на трон среди королевских семей, — пояснил Маркус. — С самого рождения ребёнок хранителя, который унаследует дар, начинает понемногу забирать силы у своего предшественника. Считается, что дар перетекает в тело наследующего силу к двадцати годам, но церемония наследования всегда проводится раньше.

— Она проходит, когда наследнику исполняется шестнадцать. Прежний хранитель передаёт титул своему приемнику, а тот клянётся использовать силу только во имя добра и для защиты своей страны, — продолжила я, чувствуя себя мистером Фэлриком читающим очередную лекцию. — Наследник должен прийти на поклон к королевской семье, где король официально наречёт его новым хранителем в этом поколении.

— Хотя как по мне это лишь большая формальность,  — закончил Маркус, махнув рукой. Я лишь пожала плечами.

— Возможно, но таковы правила.

— Потрясающе! — ахнула Линетт и снова во все глаза уставилась на нас. От такого пристального внимания мне захотелось съёжиться. — Значит, в этот раз вы тоже будете присутствовать на церемонии наследования?

Мы с Маркусом переглянулись и он коротко кивнул.

— Как члены королевской семьи, мы обязаны там присутствовать.

Я не задумывалась об этом… В последнее время было столько проблем и нерешённых вопросов, и я совсем забыла что моё присутствие необходимо на большинстве важных для королевства событиях. И пусть многие из них были до невозможности скучными и нудными, я поймала себя на мысли, что на церемонии наследования дара хранителя мне очень хочется побывать.

Мне было интересно увидеть его, нового хранителя, увидеть силу, тот самый могущественный дар, вселявший в людей страх и одновременно являющийся чем-то вроде божественного чуда. Чуда, которое оставил Великий Дракон, прежде чем исчезнуть навсегда.

Но меня так же терзали сомнения. Я не чувствовала себя готовой к этому. Словно я буду лишней на этой церемонии.

В комнате снова повисла тишина. Маркус сосредоточенно сверлил глазами видимую только ему одному точку в стене. Линетт опять потянулась к фарфоровой чашке с остывшим чаем, а я откинулась на подушки.

— Давайте сходим в сад, — тут же предложила я. Мне претило сидеть на месте без дела.

— Но нам же велели оставаться здесь, — напомнила Линетт, мельком смотря на настенные часы. — Два часа назад…

— Я скажу служанкам, чтобы они предупредили наших отцов, когда они освободятся,  — сказал Маркус, поднимаясь с дивана и расправляя свою и так безупречно выглаженную рубашку. — Нам тоже не помешает размяться.

— Именно! — воскликнула я, спрыгивая с кресла. Мышцы сразу заныли от долгого пребывания без движения.

Линетт всё ещё сидела на месте, переводя настороженный взгляд с нас на дверь и обратно, будто взвешивая в уме как лучше ей поступить. Но в конце концов она сдалась, и тоже подошла к нам.

— Ну хорошо.

— Дамы вперёд, — Маркус галантно поклонился и приоткрыл перед нами дверь.

Я вышла первой, Линетт, в последних раз окинув комнату взглядом, поспешила за мной, и наконец Маркус перешагнул порог, с громким стуком захлопывая позолоченные двери.

*     *     *

Когда мы вышли на улицу, первым делом я глубоко вдохнула свежий воздух окрашенный ароматами цветов. В громоздких помещения замка я чувствовала себя так, будто вот-вот хлопнусь в обморок. А может виной тому был слишком утянутый корсет на моём платье и неудобные туфли, из-за которых я натёрла себе ноги. В любом случае на улице мне сразу стало лучше, да и Линетт забыла про своё беспокойство, увидев всё великолепие королевского сада.

— Как же давно я здесь не была! — мечтательно пропела она, медленно шагая по каменным дорожкам. Я же присела на скамейку и, вытянув ноги, сняла обувь. Пусть леди так делать не пристало, но терпеть эту пытку я была не в состоянии. Надо будет сказать Джесси выбросить эти чёртовы туфли. А лучше сжечь.

— Значит, наследование уже скоро? — как бы невзначай поинтересовалась у присевшего рядом со мной Маркуса. Мы оба наблюдали за гуляющей в глубине сада Линетт.

— Точно не знаю. Я слышал, что его сын, будущий хранитель, учится у какого-то мага далеко отсюда и ему нужно время, чтобы вернуться.

Мне тут же стало любопытно, где же мог обучаться человек с такой уникальной силой. Точно не в академии, а то об этом все бы давно судачили. Если далеко отсюда, то в Роккене? Но тамошние маги не особо отличаются от эширских. Так где — и чему — он мог обучаться?

Внезапно в моей голове промелькнула тревожная мысль, но я  быстро от неё отмахнулась. Этого же не может быть.

— Так или иначе, — продолжил Маркус. — В этом году ему исполнится шестнадцать, так что наследование не за горами.

— Да… — безрадостно согласилась я. — Но сначала нужно разобраться с одним нерешённым вопросом.

— Асмант, — понимающе кивнул Маркус. — Надеюсь, как только все подпишут Договор Сотрудничества, всё станет чуть проще.

— Я тоже…

И хоть я так говорила, моё нутро кричало обратное. Что-то не давало мне покоя. Какое-то нехорошее предчувствие грызло меня изнутри.

Когда вдоволь нагулявшись мы собрались вернуться в нашу комнату для продолжения чаепития, в сад вбежала запыхавшаяся служанка, и оповестила нас, что собрание длинною в жизнь наконец закончилось. Я чувствовала, как напрягся Маркус, да и сама выглядела, наверное, так же. А когда нас проводили в другую просторную гостевую, я впервые увидела его.

Признаться честно, я представляла себе хранителя как-то иначе. У меня в голове был какой-то абстрактный образ, то ли старого мага с бородой, то ли молодого мужчины с каменной маской вместо лица. И я никак не могла определиться, но в этот день всё стало на свои места. Это определённо был второй вариант.

Хранителя нельзя было назвать молодым, но он был явно не намного старше моего отца. Это был высокий статный мужчина, чьи янтарный глаза светились, на контрасте с бледной кожей. У него были длинные белоснежные волосы, собранные в хвост и перевязанные чёрной лентой. И хоть он держался холодно и отстранённо, мне показалось, что он слегка улыбнулся нам, когда мы вошли.

Маркус и Линетт тоже были слегка ошарашены, увидев хранителя вживую. До этого он был для нас чем-то сроду персонажа из сказок или легенд. И хоть мы знали, что хранители существуют на самом деле, увидеть их вживую казалось чем-то фантастическим.

— Господин Алчер, позвольте представить вам моего сына, первого принца Эшира — Маркуса, а так же мою племянницу Алисию и леди Линетт О'Рин, — величественно начал король, как только мы пересекли порог комнаты.

Мы с Линетт присели в реверансе, а Маркус низко поклонился, но делали мы это словно заторможено.

Хранитель по имени Алчер поклонился нам в ответ и его тонкие губы изогнулись в улыбке. На этот раз мне точно не показалось.

— Для меня честь познакомиться с вами. Меня зовут Алчер Адастор, но вам я больше известен как хранитель. Хотя… — они с королём обменялись короткими взглядами. — Совсем скоро я перестану им быть.

Маркус незаметно тронул меня за руку, и я поняла его без слов. Значит, они действительно говорили о наследовании.

К моему великому счастью хранитель пробыл с нами совсем недолго. В его присутствии я ощущала себя не в своей тарелке. Казалось, он забирал весь воздух в комнате, и мне становилось нечем дышать.

Пусть он уже почти утратил свои силы хранителя, вокруг Алчера Адастора витала по-настоящему ужасающая аура. Так что когда через несколько минут он откланялся и вышел из комнаты в сопровождении слуги, я вздохнула с облегчением.

Только тогда, когда он покинул комнату, я позволила себе расслабиться и опустилась на диван рядом с отцом. Линетт присела на боковушку кресла, на котором восседал граф, а Маркус остался стоять на прежнем месте оперевшись на косяк двери. Все мы находились в напряжении, ожидая дальнейших распоряжений.

Король внимательно оглядел всех присутствующих. Я заметила, что королевского советника нет с нами.

— Недавно мы списывались с королём Роккена и главой совета Асманта, и в конце долгих размышлений было принято общее решение насчёт даты подписания Договора Сотрудничества.

Я затаила дыхание, чувствуя, в каком бешеном темпе бьётся сердце Маркуса на другой стороне комнаты.

— Мы пришли к выводу, что нет смысла затягивать заключения так необходимого нам перемирия, поэтому решили провести это мероприятие как можно раньше.

Я с трудом заставила себя вдохнуть.

— Без лишних слов, мы отправимся в Асмант через три дня.

И шумно выдохнула.

Три дня... Слишком мало времени, чтобы собраться. Подготовиться морально к новой культуре, другому менталитету, к совершенно чужому государству.

Когда я родилась, Асмант уже был закрыт со всех сторон и до нас доходили лишь слухи о том, какие гнусные дела там совершаются магами. Некоторые говорили, что там настолько высокая концентрация маны, что она просто висит в небе свинцовыми облаками.

Для меня это были не более чем сказками, порождаемые слишком взбудораженными умами. Мне было любопытно увидеть всё собственными глазами, узнать, есть ли правда в облаках маны нависающими над империей, или в магах, обладающих запрещённой силой. Я боялась, но на чаше весов любопытство значительно перевешивало.

В последнее время моя жизнь и так менялась быстрее, чем бежала секундная стрелка часов. Я надеялась, что Асмант станет для меня глотком пугающей свободы. Опасной и такой манящей одновременно.

И я чувствовала себя вполне готовой принять её.

*

*

* Кхм, кхм.. Драсте. Меня не было больше месяца, каюсь, есть грешок.

В своё оправдание скажу, что виной всему мой переезд, во время которого у меня не было ни времени, ни сил, ни желания садится за писанину. Так что прошу понять и простить.

Сейчас всё вроде бы улеглось, и я постараюсь вернуться к прежнему графику и выкладывать главы раз в 7-10 дней.

Если же всё опять пойдёт по одному месту, прошу винить в этом учёбу, но я постараюсь этого не допускать.

Всем добра, удачи, и отопления в доме.