{Алисия}

*

— Исключено! О чём ты только думал, предлагая такое, Эриан?! Как ты сам мог согласиться везти Маркуса в это место! Как давно эта империя перестала быть опасной?!

— Если ты успокоишься и дашь мне всё спокойно объяснить, я сделаю это, но поубавь тон, Самуэль! Ты говоришь со своим королём, в конце концов!

Спор наших отцов, наверное, был слышен и за пределами королевского дворца. Велинда пыталась успокоить их, но безуспешно, а прибежавшую на крики стражу отозвала назад, сославшись на обыкновенные «семейные разборки».

Мы с Маркусом ютились на оттоманке в коридоре. Мне казалось ещё чуть-чуть, и рухнут стены, соединяющие этот коридор с банкетным залом, где сейчас велась перебранка.

Однако я заранее знала, чем всё закончится.

Конечно, нет. Отец ни за что не отпустит меня в Асмант. Он меня из поместья-то без присмотра не выпускает, а тут…

Но почему именно туда?

— Давай, спрашивай… — вдруг вздохнул Маркус, и я поняла, что всё это время неотрывно пялилась на него. Неловко кашлянула и отвела взгляд, он же нахмурился и нетерпеливо махнул рукой: — Ну же. У тебя на лице написано, что ты хочешь завалить меня вопросами.

Это да, вот только с чего начать?..

— Ты знал, что король хочет, чтобы мы с отцом поехали с вами?

Он повёл плечами, будто ему стало неуютно, и опустил глаза в пол.

— Я догадывался, что отец захочет пригласить дядю Самуэля, но не думал, что он позовёт и тебя…

Я вздохнула. Верно, мы все не думали.

— Но почему именно Асмант? Я думала, что собрание должно проходить на нейтральной территории.

— Они поменяли решение, — фыркнул Маркус и в его глазах снова зажёгся огонёк недовольства. — Недавно верховный маг Асманта прислал письмо моему отцу и роккенскому королю, с предложением перенести встречу в империю. Якобы это будет «первым шагом на пути примирения трёх государств».

— И неужели дядя Эриан согласился?! — воскликнула я так громко, что на мгновение перекричала даже наших отцов.

Маркус снова вздохнул.

— Да.

Я не сомневалась в способностях короля в управленческой, магической, умственной и других деятельностях, но разве это было удачным решением?.. Слухи про империю Асмант всё ещё ходили между людьми, особенно между крестьянами, не обладающими способностью к магии, и она так же не открыла свои двери, после многолетнего заточения, хоть и собиралась подписать Договор Сотрудничества.

— Не сразу конечно, — продолжил Маркус, помотав головой. — Они с королём Роккена долго беседовали по этому поводу наедине, и, в конце концов, решили дать Асманту шанс.

— Шанс? — недоумённо переспросила я. — Но я не понимаю. Это ведь это империя оборвала все связи с нашими королевствами. Это империя закрыла свои границы. Это империя добровольно вышла из союза трёх государств. Поэтому и появились истории про тёмную магию, которые так хорошо легли в контекст закрытых границ. Так почему же там?

Выпалив всё на одном дыхании, почти скороговоркой, я ощутила, как воздух вокруг нагрелся, а занавески на окнах трепыхались словно от сильного сквозняка. Вряд ли хоть кто-то не знал о многочисленных слухах, сопровождаемых империю Асмант последние лет тридцать. С любым содержанием, на любой вкус и цвет. Приправленные особой жестокостью, или с мерзкими подробностями, не имеющие под собой доказательств. Но людям нравилось, они слушали и верили, не задумываясь о достоверности. В их глазах всё так хорошо складывалось — империя, где магии было больше, чем где бы то ни было на континенте, внезапно прервала все связи с другими государствами и отрезала себя от мира. Чем не повод для сплетен?

Погрузившись в мысли, я не сразу заметила пристальный взгляд Маркуса, направленный на меня. Он смотрел с интересом учёного на невиданное ранее явление, ведь обычно я зарекалась вступать в долгие дискуссии, особенно касательно политических вопросов. На его лице играла лёгкая улыбочка.

Он только открыл рот, чтобы что-то сказать, но взмахом руки я оборвала его. Встав с мягкого сидения, принялась расхаживать по коридору взад-вперёд, яро жестикулируя руками. Я ещё не закончила.

— Маркус, я действительно не понимаю. Империя столько лет была закрыта, и даже не пыталась связаться с другими королевствами, чтобы объяснить причину, или, хотя бы, опровергнуть слухи, которые распространились по всему континенту. Ведь теперь многие люди верят в их правдивость. Верят, что в Асманте действительно есть что-то тёмное и опасное. Хоть они никогда этого не видели и не увидят. Почему верховная власть Асманта сидела столько лет? Почему ничего не предпринимала? Почему согласилась с клеймом тёмной империи? А теперь они пытаются исправить ситуацию? Спустя столько времени.

Облокотившись на холодную стену, я прикрыла глаза и глубоко вздохнула. Я выговорилась, но неприятный осадок всё же остался. Возможно я слишком категорична. Я не знаю всей правды, что на самом деле происходило за закрытыми границами, и что побудило асмантцев к таким действиям. Право, когда это произошло, я даже не родилась! Я слышала все эти истории от людей, которые слышали от других людей, и так до бесконечности. Многое успели переврать и исковеркать. Возможно, у Асманта была причина так поступать, и сейчас они наконец могли вернуться к прежней жизни, в союзе трёх государств. Лучше поздно, чем никогда.

Позади скрипнула оттоманка — Маркус поднялся и медленно подошёл ко мне. Привалился рядом, плечом к плечу и задорно ухмыльнулся.

— А я и забыл, какой многословной ты можешь быть когда разойдёшься.

Я выдавила из себя улыбку, стараясь игнорировать покрасневшие уши.

— Извини за это, я просто…

— Ничего, — перебил он меня. — Я думаю так же.

— Правда?..

— Да. И пытался объяснить это отцу, но ты же знаешь, насколько велик его альтруизм. Он всегда надеется на лучшее.

Я тихо усмехнулась:

— Это точно.

Совсем не похож на моего отца.

— Но не переживай, — ободряюще кивнул мне Маркус. — Всё будет хорошо. В конце концов это официальная встреча, со всем присущим ей фарсом, да и Асмант уже давно не практикует «тёмные силы». Если хоть когда-то действительно практиковал.

Ох, если бы проблема была только в этом…

— В любом случае от нас ничего не зависит, — сказал Маркус чуть надрывисто. Потом отошёл от стены и взял меня за руку. — Я уже не слышу их ругани, похоже, они закончили. Идём.

И прежде чем мы направились в сторону банкетного зала, я остановила его и, на миг замешкавшись, спросила:

— А ты хочешь… чтобы я поехала с вами?..

На его лице промелькнуло что-то нечитаемое, а потом Маркус подошёл ближе и, нагнувшись, коснулся моего лба губами.

— Я хочу, чтобы ты была в безопасности, Алисия.

— Не ты ли только что сказал, что всё будет хорошо и мне не о чем волноваться? — пробурчала я, приглаживая волосы которые он только что разворошил.

Маркус заговорщически подмигнул мне:

— Кто знает, вдруг я могу ошибаться?

Проглотив улыбку, я несильно стукнула его в плечо и двинулась вперёд по коридору.

— Я устала и хочу спать. Давай скорее разнимем наших отцов и я отправлюсь на свидание с тёплой мягкой кроватью.

Маркус быстро обогнал меня и поклонился, протянув руку.

— Как пожелаете, Ваша Светлость.

Переглянувшись, мы громко засмеялись.

*     *     *

Не скажу, что я удивилась отказу на предложение короля. Мой отец вышел из банкетного зала мрачнее грозовой тучи, а глаза и в самом деле метали молнии. Оказавшийся не в том месте и не в то время слуга, открывавший двери, шарахнулся, когда он прошёл мимо.

— Карета подана? — ледяным тоном поинтересовался отец у бледного как мел слуги и тот, заикаясь, выдавил:

— Д-да, В-Ваша Светлость.

Я смерила взглядом этого бедолагу и поспешила следом.

Из дворца мы вышли в полном молчании, и лишь остановившись перед каретой, отец громко выдохнул.

— Вероятно, не стоило так резко отказывать королю.

— Это может потянуть на государственную измену, — поддакнула я, забираясь в карету. — А ещё ты напугал беднягу Тильда до смерти.

Отец в недоумении поднял бровь:

— Тильда?

Я кивнула.

— Да. Тильд. Тот слуга, который после общения с тобой ещё месяц будет пить успокоительные отвары местных целителей.

Отец смерил меня хмурым взглядом, но я заметила, как на его губах проскользнула лёгкая, еле уловимая улыбка.

— Видимо сегодня ты развлеклась на славу, — проворчал он, садясь напротив меня. Я лишь пожала плечами.

— Не больше чем ты.

И когда мы уже собирались тронуться, нас окликнул король Эриан, вышедший следом за нами. За его спиной ютилась Велинда, а сбоку стоял Маркус.

— Знаю, ты отказался, но всё же подумай, Самуэль. Алисия, как и Маркус с Розалиной будущее Эшира. Совсем скоро они будут управлять королевством, и эта поездка станет неоценимым опытом для неё. Для вас обоих. Всё же рано или поздно тебе придётся отпустить её.

Отец ничего не ответил и лишь махнул кучеру, а я взглянула на Маркуса, ободряюще улыбающегося мне, и задёрнула штору. Думать о словах короля совершенно не хотелось.

— Что ты будешь делать? — спросила я отца, когда мы уже подъезжали к нашему поместью.

Он смотрел в окно, на тёмные мрачные улицы, окутанные ночным туманом, и хмурился. Кажется, он настолько ушёл в себя, что не сразу услышал меня. Пришлось ещё несколько раз повторить вопрос, прежде чем он повернулся ко мне.

— Прости, я задумался. Что ты говорила, Алисия?

— Я спросила, что ты собираешься делать дальше, пап. Не похоже, что слова дяди Эриана тебя ничуть не заботят.

Откинувшись на спинку сидения, он заломил руки и снова обратил свой взор к окну.

— Я знаю, что отчасти он прав, но я не знаю, готова ли ты к такому. Готов ли я сам.

Внезапно на красивом лице моего отца отразилась такая печаль, что мне захотелось вскочить с места и обнять его, но я переборола себя, зная, что такой жест лишь сильно его ошарашит.

— Ты хочешь поехать в Асмант? — вдруг спросил он, а я замерла.

— Я… не знаю… — не выдержав наступившей тишины, ответила я, почти не кривя душой. — Всё это слишком неожиданно. Так внезапно! Я просто хотела увидеть Маркуса и Розалину, но никак не…

— Понимаю, — усмехнулся отец. — Для меня это тоже как снег на голову. Но давай обдумаем всё утром. Я даже знаю, что сделаю первым делом как проснусь.

— Что же? — с любопытством поинтересовалась я.

— Поговорю с твоей матерью.

*