{Алисия}

*

— Маркус!

Мои многострадальные шпильки снова рассыпались по земле, когда я подскочила с места и обняла брата.

Он всегда был довольно высоким, но, кажется, за время нашей разлуки ещё больше вытянулся, потому что мне приходилось вставать на носочки, чтобы дотянуться до него.

Я услышала тихий смешок, когда он вдруг подхватил меня за талию и приподнял над землёй, как часто делал в детстве. Похоже, ему это совсем ничего не стоило.

— Ты такая лёгкая, Сия. Прямо как пушинка, — рассмеялся Маркус, отчего краска непроизвольно сковала мои щёки. Находясь в воздухе, я неловко передёрнула ногами.

— Н-ну всё, отпусти!

— Ладно, ладно, — примирительно сказал Маркус и мои ноги наконец коснулись земли. Переведя дух и поправив складки на платье, я придирчиво осмотрела его внешний вид.

Тёмно-каштановые волосы находились в полном беспорядке, и хотя он постоянно приглаживал их рукой, это не особо помогало. Немногочисленные пуговицы на его плаще были застегнуты не совсем правильно — словно он собирался второпях. В общем, выглядел он немного… помято, если можно так выражаться по отношению к принцу.

— Когда же ты приехал? — спросила я, заметив, что из-под его дорожного плаща выглядывает тёмно-синяя форма академии.

Академия Лаграсс располагалась в центре Линдриана, и дорога ко королевского дворца не заняла бы особо много времени, но зная как был занят Маркус, я удивлена что он вообще выкроил свободную минуту на семейную встречу. А учитывая каким потрёпанным он был, вероятно, вернулся совсем недавно.

— Вместе с Розалиной. По пути я забрал её с занятий, — ответил Маркус и потянулся, разминая затёкшие после длительной поездки мышцы. — Видела бы ты, как она рвалась сюда, узнав, что ты гуляешь в саду. Она даже меня с такой радостью не встречала, — усмехнулся он. — Матушка едва её успокоила.

— Должно быть, ты сильно устал.

— Да, безумно. Но это не значит, что у меня не осталось сил, чтобы провести время со своей семьёй, — покачал головой Маркус, а потом вдруг поклонился и протянул мне руку, будто приглашая на танец. — Не соблаговолит ли миледи вместе со мной отправиться во дворец на торжество?

Выйдя из секундного оцепенения и заметив лёгкую улыбку на его лице, я вложила свою руку в его открытую ладонь, приседая в лёгком реверансе.

— Ну как я могу отказать наследному принцу?

Мы неспешно шли по каменной дорожке к дворцу, делясь друг с другом последними событиями. Мои повседневные дела не казались интересными по сравнению с историями Маркуса из академии. Вопреки ожиданиям короля, первый принц Эшира вовсе не был пай мальчиком, как в плане учебы, так и в плане поведения.

— Только не говори, что ты устраиваешь там беспорядки? — несдержанно ахнула я, на что Маркус лишь скромно улыбнулся и пожал плечами, мол «это не моя вина».

— Эй, всё не так плохо! Почему ты так обо мне думаешь?

— Потому что я выросла вместе с тобой, и знаю как облупленного, — выгнув бровь и скрестив руки на груди, парировала я. — Готова поспорить, что они закрывают глаза лишь потому, что ты «принц», — не сдержавшись, шутливо добавила, и тогда Маркус ущипнул меня за щёку.

— Посмотрите, унижает своего старшего брата и бровью не ведёт.

— Атпушти-и-и, — пробубнила я, хватаясь за его руки, пытаясь оттянуть от своего лица. — Больно вообще-то!

— Мне тоже больно, — фыркнул он и приложил ладонь к левой стороне груди. — Прямо тут. Твои слова ранили меня в самое сердце.

Пару секунд мы молча смотрели друг на друга, а потом громко рассмеялись. Наверное, нам обоим не хватало этой детской дурашливости.

— Но не тебе говорить о моём плохом поведении сестрёнка. Кто, скажите мне, сбежал из дома без разрешения? — укоризненно ткнув в меня пальцем, поинтересовался Маркус.

— Ты же знаешь моего отца, — проворчала я. — У меня не было выбора.

— Праздник по случаю заключения Договора, да? В академии тоже весь день судачили об этом,  — понимающе кивнул он. — Тогда я бы тоже сбежал…

— Ох! — спохватилась я, и хлопнула в ладоши, заставив Маркуса остановиться. — Ты же будешь присутствовать там, на подписании Договора Сотрудничества, верно?

Может это из-за вечернего мрака, окутывающего нас со всех сторон, но мне показалось, что на его лице промелькнуло недовольство, когда я заговорила о предстоящем событии. Смотря прямо перед собой, он лишь кивнул:

— Да.

Атмосфера как-то изменилась, и мне это не понравилось. Маркус пошёл дальше, но теперь его шаги были тяжёлыми, а в воздухе чувствовалось напряжение. Закусив губу, я засеменила следом.

Что случилось? Я сказала что-то не то?

Только я собиралась задать этот вопрос, как к нам навстречу выбежала служанка и низко поклонилась:

— Ваше Высочество, миледи, приготовления завершены. Её Величество просит вас последовать в банкетный зал.

Уже пора? Я даже не заметила, как быстро пролетало время…

— Проводи леди Алисию в зал, а мне ещё нужно привести себя в порядок. Предупреди отца что я, возможно, задержусь, — сказал Маркус, оглядывая свою помятую форму и пыльный дорожный плащ. Потом с извиняющейся улыбкой посмотрел на меня. — Ничего страшного, если ты придёшь немного раньше меня?

От былого напряжения не осталось ни следа. Слегка удивлённая я кивнула:

— Конечно…

— Тогда оставляю её на тебя, — обратился он к служанке, которая тут же опустила голову и снова поклонилась.

— Хорошо, Ваше Высочество.

Кивнув мне напоследок, Маркус скрылся за ближайшим поворотом, а служанка приветливо улыбнулась, перехватив мой взгляд.

— Пожалуйста, следуйте за мной, миледи.

И мне ничего не оставалось, кроме как пойти за ней.

Хоть я и знала королевский дворец почти так же хорошо как собственное поместье, дорога до банкетного зала показалась настоящим лабиринтом. Кажется, мы прошли коридора три, не меньше.

— Прошу миледи, сюда.

Два стража распахнули большие золотые двери и мои глаза, привыкшие к полумраку коридоров и темноте сада, на мгновение ослепли. Право, столько золота и инкрустированной драгоценностями мебели нет даже в тронном зале…

Не успела я до конца привыкнуть к яркому освещению, как меня чуть не сбила с ног налетевшая на меня Розалина.

— О-ох, Рози, ты уже не в том возрасте чтобы я могла так легко поднять тебя на руки, — рассмеялась я, обнимая её за плечи.

В этом году ей исполнится уже двенадцать, но для меня, как и для Маркуса она навсегда останется той малышкой, с которой мы нянчились в детстве.

— Знаю. Просто я соскучилась, — пробубнила она, зарывшись в ткань моего платья.

— Я тоже скучала.

Я погладила её чёрные волосы, такие же длинные и блестящие, как у Велинды. Розалина никогда не собирала их в причёску, предпочитая оставлять распущенными, но сегодня в них была вплетена нежно-розовая лента в тон её платью.

— Полагаю теперь мы ждём только виновника торжества? — улыбнулся король, сидевший во главе огромного стола в центре зала. По бокам от него расположились Велинда и мой отец.

— Маркус копуша! — хмыкнула Рози и, выпустив меня из объятий, схватила за руку, потащив к столу. — Смотри Алисия, тут есть твои любимые пирожные!

— А… да…

Только взглянув на стоящие блюда, я поняла, как сильно проголодалась. Усевшись рядом с Розалиной, с надеждой поглядывала на дверь, дожидаясь прихода Маркуса, ведь без него ужин не начнётся.

Подперев голову рукой, я перевела взгляд на стоящие рядом со мной шоколадные пирожные и вздохнула.

Вот уж действительно копуша.

*     *     *

Давно я не чувствовала себя так легко и раскованно. Кто бы мог подумать что вечер, проведённый в кругу семьи, буквально исцелит мою душу и тело.

Благо Маркус вернулся довольно быстро, и я смогла вдоволь полакомиться дворцовыми яствами, приготовленными лучшими поварами королевства. Мысленно сделала заметку попросить рецепт одного наивкуснейшего медового пирога, чтобы Джесси готовила его каждый день.

Даже занудные разговорчики взрослых лишь больше расслабили меня, и к концу нашего званого ужина я чувствовала себя так умиротворённо, словно парила в воздухе высоко над землёй.

Когда часы перевалили за полночь, король отправил Розалину в кровать. И хоть она рьяно сопротивлялась, невооружённым взглядом было видно, настолько она вымоталась. Я и сама начинала клевать носом, и, заметив это, отец решил, что нам тоже пора домой.

— Благодарю за этот чудесный вечер, Ваше Величество, но думаю нам пора. Моя дочь вот-вот уснёт в тарелке с салатом.

Сидящий рядом Маркус усмехнулся, а я, нахмурившись, отставила вышеозвученную тарелку как можно дальше, и откинулась на спинку стула, скрестив руки.

— О, конечно, я понимаю, однако… — король замялся и перевёл взгляд с отца на меня и обратно. — Есть ещё один вопрос, который я хотел бы обсудить сегодня.

— Да? — отец выжидающе поднял бровь, а Эриан переглянулся с Велиндой, будто ища у неё поддержки. Королева кивнула и король, выдохнув, заговорил:

— Вы знаете, что совсем скоро мы с Маркусом отправимся на встречу трёх государств как представители Эшира для подписания Договора Сотрудничества.

Мой взгляд тут же метнулся к принцу, однако тот опустил голову, вперевшись глазами в пол.

Сделав небольшую паузу, король продолжил:

— И, может моя просьба покажется тебе странной, но я хочу, что бы ты прислушался ко мне, Самуэль.

— Я всегда прислушивался к тебе, брат, — кивнул отец, но я заметила, как нетерпеливо он барабанит пальцами по столу, выдавая тем самым свою нервозность.

— Возможно не в этот раз, — усмехнулся Эриан, но потом его лицо снова приняло серьёзное выражение. Он пристально оглядел всех сидящих за столом, задерживая взгляд на мне.

Отчего-то мне показалось это дурным знаком…

— Я хочу, чтобы вы с Алисией поехали вместе с нами, как представители королевской семьи Эшира. Чтобы вы вместе с нами поехали на заключение Договора… в империю Асмант.

Наверное, этот зал никогда не слышал такой всепоглощающей тишины. Отец выронил из ослабевших пальцев ложку, и она с пронзительным звоном ударилась о мраморный пол.

Мою сонливость как ветром сдуло, а челюсть поцеловалась с полом, наверное с таким же звоном как столовый прибор.

Я, вероятно, ослышалась, да?.. Мы все ослышались…

Я? В Асмант?

Да вы шутите…

*