{Алисия}

*

На главной площади так много народу, что я легко смешалась с толпой. Приезжие танцоры в ярких нарядах привлекли всеобщее внимание. Я тоже невольно засмотрелась на представление, а потом даже не заметила, как начала пританцовывать в такт ритмичной музыке.

Ах, как это отличается от надоедливых балов, где пристальные взгляды направлены на тебя и все ожидают, когда ты совершишь какую-нибудь, пусть даже самую незначительную ошибку. А тут так спокойно, свободно…

Я упустила тот момент, когда одна из танцовщиц утянула меня и ещё нескольких горожан в центр, но почему-то не сопротивлялась. И не волновалась, что кто-то может увидеть моё лицо. Сейчас это был момент свободы.

Моей свободы.

Танцовщица высокая и стройная, и точно самая красивая из всех, кого я когда-либо встречала. В её длинные чёрные волосы вплетена красная атласная лента, в тон костюму и узорам на её лице, которые шли ото лба и заканчивались в районе ключиц. Она лучезарно улыбнулась мне, взяла за руку и показала простые движения, которые, судя по всему, я должна повторить.

Ничего сложно, чем-то даже напоминает вальс, только более энергичный. Я без проблем повторила этот маленький кусочек, и она довольно захлопала.

— У тебя прекрасно вышло, — прошептала она мне на ухо, и этот голос был подобен шелесту ветра в кроне деревьев. Я почувствовала, как от похвалы краснеют уши.

Не давая времени на раздумья, она потянула меня в вихрь разноцветных нарядов, и вот спустя мгновение я уже кружилась в лихом танце под звуки барабанов и скрипки. Сердце отбивало бешеный ритм, я судорожно глотала воздух и на очередном повороте чуть не врезалась в какого-то танцора. На нём тот же костюм и рисунки на лице, только другого цвета — тёмно-синего. Он так легко подхватил меня, словно я — пушинка, заставляя меня смутиться. Вместе мы продолжили танец.

Когда я, наконец, выбралась из этого вихря разноцветных нарядов, музыки и танцев, то присела на скамейку перевести дух. Мои щёки горели, пот стекал по лбу, а дорогие туфли были безнадёжно истоптаны. Но мне было так хорошо, что я не обращала ни на что внимание. Усталость, боль в ногах, порванное платье — всё это мелочи по сравнению с тем, как лихорадочно билось моё сердце, и мне впервые за долгое время хотелось рассмеяться от души.

Но я не успела этого сделать, и моё настроение тут же омрачилось, когда я заметила на противоположной улице двух охранников из нашего поместья.

Отец всё-таки заметил моё отсутствие? Я ожидала, что у меня будет хотя бы несколько минут в запасе, чтобы добраться до дома незамеченной, но судьба как обычно настроена против меня…

Ну что же, вдохнула запах свободы, теперь можно обратно в клетку.

Вот только попадаться на глаза вот так просто я не собираюсь.

Никогда в жизни я так быстро не бегала, как сейчас. Обойдя по другой улице, я проскользнула мимо охраны и со всей мощи припустила к дому. Хоть бы у ворот никто не стоял…

Пусто! Хотя бы здесь судьба на моей стороне. Не дав себе времени на передышку, я с ловкостью белки-летяги перелезла через забор, оставив там мотаться особенно непрактичный кусок платья. На последнем издыхании прокралась к стене, где располагалось окно в мою комнату, откуда я недавно вылезала.

Так, а сейчас самое главное…

— Кхм!

Осуждающее покашливание раздалось за моей спиной.

Вздрогнув, я отпустила свой трос из простыней и медленно повернулась. Моя няня стояла, скрестив руки на груди, и строго смотрела на меня.

— Дж-Джесси… А, хорошая погодка для прогулки, не находишь?.. — я глупо улыбнулась и спрятала трос за спиной. Как будто это могло хоть как-то мне помочь…

— Мне вот очень интересно, где это вы гуляли, что пришли в таком виде? — ещё раз оглядев меня с ног до головы, Джесси выдохнула: — Хоть кусок платья с ворот снимите…

— А! — обернувшись, я наблюдала, как голубая ткань моего платья уныло развирается на воротах как своеобразный флаг. Протрусила через сад, стянула то, что раньше было рукавом, и вернулась к Джесси. — Мне сильно влетит, да?

Она снова вздохнула, и поманила меня за собой.

— От меня вам влетит однозначно. Господин, слава драконам, пока не в курсе о вашей маленькой «прогулке».

Что? Не в курсе?

— Но я видела охрану…

— Это я послала их, — отмахнулась няня. — Как только увидела ЭТО.

Она достала из кармана записку, которую я ей оставила, и нахмурилась ещё больше.

— И где только ваши манеры!

Взяв записку, я ещё раз перечитала своё творение:

«Ушла на поиски свободы. Папе не говори, скоро вернусь».

Ну, а что не так? Чётко и по делу. Даже вывела аккуратным каллиграфическим почерком, как учили.

Но увидев выражение лица Джесси, я решила замолчать и вообще ничего не говорить. Целее буду.

Джесси провела меня через чёрный вход, и вы вошли в кладовую кухни, где пахло недавно приготовленным обедом, который я как раз пропустила.

— Господин просил вас подняться к нему, как только будет свободное время, — сказала Джесси, выводя меня из кухни. — Поэтому быстро умывайтесь и переодевайтесь в чистое, пока я принесу ему чай.

Отец хочет видеть меня? Ох, что-то это мне совсем не нравится…

— И уберите это непотребство из своего окна, наконец!

А-а-а, мои шторочки… Надо потом извиниться пред прачкой, она там явно кое-чего не досчитала…

Напоследок строго на меня посмотрев, Джесси удалилась, наказав мне быть готовой через десять минут и «привести себя в человеческий вид». Надо сказать, что на сборы ушло явно больше десяти минут, особенно долго служанки возились с моими волосами, вытаскивая из них ветки и листья, и гадая, откуда они там вообще взялись.

В общем, чуть больше чем через десять минут я была вымыта, переодета, причёсана и с кислой миной на лице топала к кабинету отца вслед за нашим дворецким. После танцев на площади ноги гудели, и я еле-еле их переставляла. Больше всего хотелось утонуть в тёплых одеяльцах и забыться сладком сном, но никак не это.

Кабинет отца — сплошные чёрные тона. Даже окна занавешены плотными шторами, отчего свет почти не поступает и в комнате постоянно полумрак. Как он работает при таком освещении, ума не приложу.

— Ваша светлость, по вашему приказу прибыла леди Алисия, — с большей, чем надо торжественностью выдал дворецкий.

— Хорошо, Барс, можешь идти, — голос отца глухой, хриплый, будто он только проснулся.

Низко поклонившись, Барс бесшумно выскользнул за дверь, оставляя нас наедине.

Пару секунд потоптавшись у порога в тишине, я неловко кашлянула:

— Ты хотел меня видеть, папа?

— Да, садись.

Усевшись на мягкий диванчик сбоку от стола, я вытянула ноги и вздохнула. Потерпеть немного, а потом мягкая кроватка и долгожданный отдых.

— Как твои успехи в учёбе? — спросил отец, не отрываясь от документов на столе. Пожав плечами, я откинулась на спинку дивана.

— Хорошо.

— Мистер Фэлрик хвалит тебя, — наконец отложив бумаги в сторону, он посмотрел на меня. Так пристально, что мне захотелось съёжиться.

— Ну… Я способная ученица…

И это чистая правда! Вряд ли даже в магической академии занимаются так усердно, как я. Ах, академия Лаграсс — известное на весь континент пристанище юных дарований в сфере магии — как я мечтала попасть туда… Но, стоило бы привыкнуть, что все мои мечты разбиваются о стену реальности. Нечего и пытаться.

— Хм-м, — задумчиво протянул мой родитель. — Возможно, так и есть.

Мистер Фэлрик — как раз профессор в академии — очень уважаемый и опытный маг, многие к нему прислуживаются, в том числе и мой отец. Именно Фэлрик в тайне учил меня оборонительным заклинаниям, от которых отец строго-настрого отказался.

«Никогда не знаешь, что тебе подкинет жизнь. Надо быть готовым ко всему,» — сказал тогда старый маг и заговорщически подмигнул мне. С тех пор мы храним общий секрет от папы. А вот мама знает об этом, и, больше того, даже не против таких особенных занятий.

— Вот только госпожа Фетида жалуется на тебя уже который раз.

Я закусила губу, чтобы какое-нибудь гнусное словце не вырвалось ненароком. Фетида — мой учитель танцев, и на деле та ещё мегера. Не знаю, через какие круги ада надо пройти, чтобы заслужить её одобрение. Но я уже привыкла думать, что она ненавидит всё и вся, и я не исключение.

— Фетида пожаловалась бы и на солнце, за то, что оно слишком яркое, — сложив руки на груди, пробубнила я. До ушей долетел усталый отцовский вздох.

— Похоже в этом деле невозможно прийти к компромиссу… Но ладно, я не за этим тебя вызвал.

Я тут же встрепенулась и чуть не подскочила на диване. Что-то мне это не нравится… Он всё-таки прознал про мой побег, и сейчас последует жестокое наказание? Весь день, посвящённый лишь урокам с Фетидой?! О, драконы, смилуйтесь!

— Его Величество король Эриан приглашает нас на семейный ужин в честь возвращения принца Маркуса из академии.

Ох, так Маркус наконец вернулся домой! Мы не виделись со дня моего рождения.

Моему кузену Маркусу, в отличие от меня, повезло куда больше, и он поступил в Лаграсс. Сейчас он на последнем году обучения, и, думаю, к концу лета уже выпустится, а следом как раз его совершеннолетие и официальная передача трона.

Я совру, если скажу, что не завидую Маркусу. Нет, не потому что он наследный принц и скоро станет королем, а из-за его возможностей отправиться куда угодно. Разумеется, пока он не сядет на трон. Потом вряд ли у него будет много свободного времени, в конце концов, управлять королевством — задача не из лёгких. Но он готовился к этому с самого детства, и никто не сможет справиться с этой ролью так хорошо как он.

— И когда же? — поинтересовалась я, нетерпеливо заёрзав на диване.

Это хорошая новость для меня. Я не только встречусь с братом, но и ненадолго выберусь из своей золотой клетки. В королевском дворце есть огромный сад, засаженный редчайшими цветами со всего континента. Больше всего я люблю гулять там по вечерам, вдыхая необычные цветочные ароматы, пока ветерок холодит кожу.

Покопавшись в бумагах на своём столе, отец выудил конверт с королевской печатью.

— Через два дня. За нами прибудет экипаж.

Два дня значит… Есть время подготовиться.

— А как же мама?

Я даже не могу вспомнить, когда мы в последний раз собирались все вместе. То Маркус в отъезде, то дядя занят своими «королевскими» делами, то мама прикована к постели.

— Мистер Каслер не советует ей перенапрягаться, — вздохнул отец. — Он не думает, что она выдержит долгую поездку в карете и приём.

— Вот как…

Мои плечи опустились, а голос поник.

Я скучала по маме. По тому времени, что мы проводили вместе, пока она не заболела. Она читала мне книжки перед сном, научила плести венки из цветов и рассказывала истории о драконах, создавших весь мир.

— Не расстраивайся, — сказал отец, отложив конверт в сторону и взглянул на меня. — Её состоянию ничего не угрожает, ей просто нужен покой. Доктор Каслер уверен, что скоро она пойдёт на поправку.

Я легонько кивнула:

— Надеюсь что так.

Уж доктору  Каслеру можно довериться, ведь именно он всегда ставил меня на ноги, когда я болела. Как и у мамы, у меня было довольно слабое  здоровье, особенно в детстве. И один раз я заболела так сильно, что была на грани. Меня лихорадило несколько дней, я бредила и никого не узнавала. Тогда около полудюжин королевских целительниц вливали в меня свою магию, просто чтобы не дать мне умереть. Помню, не самая приятная процедура была. Однако теперь я могла похвастаться здоровьем и выносливостью не хуже любого королевского солдата, что не могло меня не радовать, однако отец всё равно контролировал каждый мой шаг, за что, конечно, я не могла его винить из-за произошедшего в детстве. Но всё же, иногда это очень нервировало.

Отогнав мрачные мысли, я поднялась с дивана и присела в лёгком реверансе.

— Если это всё, что ты хотел мне сказать, я пожалуй пойду. Мне надо учиться, а у тебя наверняка полно работы.

Конечно, я немного кривила душой. Вряд ли сегодня я вообще притронусь к учебникам. Только мягкая кровать и сон.

— Так и есть, — кивнул отец, и сощурил свои тёмно-синие глаза. — Но ещё кое-что, Алисия.

— Да? — я повернулась, держа руку на рукоятке двери.

— Ещё раз попробуешь сбежать из дома — поставлю замки на окна.

Его холодная улыбка резанула меня, словно ножом, и я поспешила удалиться из комнаты.

Похоже, он всё-таки заметил…

У-упс?..

*