{от лица Алисии Фернест}

*

Когда я была маленькой, мне часто снился один и тот же сон. Бесконечное зелёное поле, прохладный ветер и мягкий золотистый свет, который путался в волосах и струился сквозь пальцы. Как и пейзаж неизменным всегда оставался мальчик, лица которого я не видела, но отчего-то он казался мне знакомым. Его белые волосы всегда находились в беспорядке; вечно взъерошенные, они казались такими мягкими, что меня так и подмывало запустить в них руку.

Он приходил ко мне каждую ночь, и с ним было так тепло и спокойно, что я забывала обо всём. Смеялась, грелась под лучами солнца, и подставляла лицо тёплому ветерку, а потом просыпалась в своей тёмной комнате с чувством полного опустошения.

Я рассказывала о своих снах только Маргарет — моей няне. Улыбаясь, она всегда внимательно слушала, как я, сбиваясь и путаясь в словах, возбуждённо изливала ей события очередной ночи. И я даже не пыталась поведать об этом своему отцу. Вечно занятой герцог Фернест вряд-ли выделил бы хоть минуту своего драгоценного времени на свою единственную дочь. Да и выдайся удачный момент, сказал бы, что это ерунда не стоящая его внимания. Ну, или что-то в этом духе.

А для меня, тогда ещё маленькой и несмышлёной девочки, запертой в огромном поместье без друзей, это было глотком свежего воздуха. Маргарет всегда так удивлялась, когда я сама бежала в постель, стремясь уснуть раньше времени. Маргарет… Я очень скучала по ней.

С момента её отставки прошло чуть более трёх лет, и на её место пришла Джесси, которая, по совместительству, стала моей гувернанткой. Конечно я очень любила Джесси, но моя привязанность к Маргарет была особенной, в конце концов, она растила меня с самого детства.

Многие считают, что быть членом королевской семьи невиданная роскошь, но это далеко не так. Мой отец — младший брат нынешнего короля — с детства знал что не получит трон по праву наследования, поэтому развивался в других областях. Возможно именно из-за того, что когда-то он не смог достичь желаемого, отец так и напирает на меня, заваливая ежедневными разносторонними занятиями без намёков на перерывы.

Из-за всей этой суматохи я никак не могу улучить момента и проведать маму. У неё всегда было слабое здоровье, но в последние месяцы её совсем подкосило, и она почти не выходила из комнаты. Наш домашний врач, мистер Каслер, почти круглые сутки дежурил около её двери. Последний раз мама выходила из комнаты на празднование моего дня рождения, около месяца назад. Да и то долго не задерживалась, просто обняла меня, вручила подарок в виде фамильного украшения и отправилась к себе в покои. И с того момента я лишь изредка заглядывала к ней перед сном или рано утром, когда солнце едва вставало.

Но сегодня я намеревалась зайти намного дальше.

Отпрянув от писанины, заданной мне очередным учителем, я скучающе оглядела комнату. Посмотрела на идеально заправленную кровать, комод с кучей драгоценностей, в том числе подаренных на день рождения, шкаф, который уже ломился от количества платьев, но служанки всё равно подначивали меня купить больше. Остановила свой взор на открытом окне с колыхающимися от дуновений ветра занавесками. Вздохнула. Если приводить свой план в исполнение то только сейчас.

Собрав листы в стопку, я засунула их в нижний ящик стола и воткнула перо в чернильницу. Стрелки часов едва переваливали за полдень, это означало, что совсем скоро меня позовут на обед, где, как обычно, я буду трапезничать в гордом одиночестве. Отец ни за что не оторвётся от своей работы, а мама до сих пор слишком слаба, чтобы выходить. Поэтому компанию мне составят лишь служанки, стоящие вдоль стены и готовые выполнить любое поручение, и Джесси, денно и нощно приглядывающая за мной.

Однако сегодня, когда она постучится в мою комнату, ответом ей будет лишь тишина.

Добежав до двери, я прислушалась. Никого. Если хочу сбежать сейчас, мешкать нельзя. Рванув вглубь комнаты, я достала из-под матраса заранее связанные простыни, которые представляли собой своеобразный канат (жалкое подобие каната, раз на то пошло…). Подёргав несколько раз, проверяя на прочность, я пришла к выводу, что меня эта сомнительная конструкция должна выдержать. По крайней мере, я надеюсь. Не хотелось бы падать в куст колючих роз под окном, пусть и всего лишь со второго этажа.

Вообще было довольно ожидаемо, что рано или поздно такая сумасшедшая идея придёт в мою голову. Мне хотелось свободы, хотя бы минимальной, а не просто получасовой прогулки вокруг дома под пристальным присмотром Джесси. И хоть обычно я смирялась с таким положением дел, сегодня просто не могла этого допустить!

Недавно я слышала, как служанки бурно обсуждали предстоящее празднество на главной площади, по случаю заключения Договора Сотрудничества между тремя государствами. Наконец, спустя столько лет, прежде закрытая империя Асмант решила пойти на контакт с двумя королевствами и восстановить былую связь. Насколько мне известно, через неделю состоится собрание представителей трёх государств, где они всё обсудят и подпишут Договор.

Но что-то я отвлеклась, речь ведь не об этом. Праздник на главной площади! Именно на него я и собираюсь попасть. По пути заглянув кое-куда.

Воровато оглядываясь по сторонам, я подошла к окну, по пути достав из шкафчика прикроватной тумбочки простецкую кожаную сумку и белый льняной плащ. Конечно, за пределами поместья и королевского дворца никто меня в лицо не знает, но рисковать не хотелось. Хотя… разве то, что я сбегаю из дома вопреки запретам отца уже не достаточно рискованно?

Вопрос риторический.

Остаётся надеяться, что я вернусь прежде, чем отец заметит мою пропажу. Джесси ни за что не выдаст меня, хоть потом и будет злиться (я предусмотрительно оставила для нее записку на столе), но я не могу упустить этот шанс. Право, мне уже пятнадцать, а единственное, что я видела, это сады нашего поместья и дорога до королевского дворца. И можно по пальцам пересчитать, сколько раз я бывала на главной городской площади. По пальцам одной руки…

«Именно так и поступают благородные леди, особенно члены королевской семьи,» — пронеслось в голове, пока я подвязывала свой самодельный трос к ножке шкафа, стоящего рядом с окном. Уж он-то точно выдержит.

В последний раз оглянувшись на дверь, я накинула плащ, затянула на талии ремень сумки и забралась на подоконник. Свесив ноги, поглядела по сторонам: сад пустовал. Садовник и остальные слуги сейчас на обеде и у меня отличный шанс. Вздохнув поглубже, я схватилась за простыни, приготовившись спускаться на счёт «три».

«Три».

Ну, мешкать не стала.

Крепко зажмурившись, я спрыгнула с подоконника, повиснув где-то под балконом. До ушей долетел пронзительный звук треснувшей ткани.

О, драконы, дайте мне добраться до земли в целости и сохранности.

Цепляясь ногами за трос, и быстро перебирая руками, я неспешно скользила вниз. Туфли, обрамлённые драгоценными камнями, немного мешали моему занятию, а руки ссадило, но я вполне благополучно доползла до первого этажа. Благо окна были занавешены портьерами, иначе слуги бы очень удивились, увидев свою юную госпожу, болтающуюся на перевязанных между собой простынях.

Когда мои ноги наконец коснулись земли, я вздохнула с облегчением. Изловчившись, подоткнула свой самодельный канат под подоконник окна первого этажа. Теперь, если не обойти поместье с другой стороны, мою маленькую лазейку не заметить. Пригнувшись, я быстро пробежала вдоль сада к задней части ворот.

Эх, что бы подумал король Эшира, увидев как его племянница перелезает через забор (собственного дома), на манер какого-нибудь беспризорного подростка… Ауч! Платье порвала, ну что ж такое. Благо под плащом не заметно. Ну что ж, я предполагала, что будут жертвы.

Оказавшись за пределами ворот, я отряхнулась, накинула капюшон на голову, затянула ремень сумки потуже и рванула по дороге вперёд. Хоть в городе я ориентируюсь не особо хорошо, но до главной площади смогу найти дорогу. Слава драконам, она недалеко.

Думала я, однако умудрилась заблудиться на ближайшем перекрёстке, и пришлось спрашивать дорогу у незнакомцев. С горем пополам я всё же доползла до главной улицы, откуда вовсю раздавалась громкая музыка, крики людей, и пахло чем-то настолько вкусным, что мой желудок невольно заурчал. Ну конечно, я же пропустила обед. И конечно я побалую себя разными вкусностями, но прежде загляну в одно место. Хотя, впрочем, из этого места я без вкусностей тоже не уйду.

Хорошо, что хоть к магазинчику добралась без приключений. Колокольчик над моей головой звякнул, когда я открыла дверь.

— Эм, здравствуете?..

Внутри ожидаемо никого. Пустая стойка продавца, пустые столики вдоль окон. Ни одной живой души, только громоздкие стеллажи со сладостями привлекают внимание.

Вздохнув, я проскользнула внутрь и села за один из столиков. Как всегда пунктуальность не его конёк… Но благо ждала я не долго. Спустя пару минут где-то в глубине магазина скрипнула дверь, и на свет выплыл хозяин данного заведения.

— Добро пож… Ах, это же маленькая принцесса! Чем обязан?

Заметив меня, Луциан Мааст широко улыбнулся и шутливо поклонился. Я кивнула головой в знак приветствия.

— Вы знаете, за чем я пришла.

За самыми лучшими шоколадными пирожными с карамельной начинкой и сахарной посыпкой.

Хотя обычно я посылала за этим лакомством служанок (чаще всего Джесси, так как знала, что Луциан питает к ней особый интерес), но всё же иногда приходила сюда сама. Точнее раз или два, когда удавалось отбиться от сопровождающих. Тогда они думали, что я потерялась, но на самом деле я сбегала в этот неприметный район, сидела в лучшем в королевстве магазине сладостей и за обе щеки уплетала шоколадные пирожные.

И я не преувеличиваю, называя магазинчик «Сладости Лу» лучшим во всём Эшире. Луциан Мааст действительно был мастером своего дела, и, как я недавно узнала, весьма талантливым магом.

Как и я, он обладал магией воздуха, и, надо признать, весьма эффектно её использовал. Одни только левитирующие под потолком бумажные птички чего стояли. Их довольно сложно поддерживать в постоянном движении. Нужно правильно распределить ману в своём теле и понемногу напитывать ею бумажных птиц, а это требует недюжинной концентрации. Даже с лучшими преподавателями я училась такому трюку несколько недель, да и то могла удерживать какой-нибудь предмет в воздухе не дольше нескольких минут.

— О, конечно, просто я удивлён, что вы решили почтить меня своим присутствие лично.

— Ну, в конце концов, сегодня на площади намечается веселье, почему бы не заглянуть сюда по дороге.

— А, праздник по случаю заключения Договора Сотрудничества, — понимающе кивнул он и исчез за одним из стеллажей. — Не думал, что и вы решите посетить его.

Скорее сбежать без спроса, но да ладно…

Я прокашлялась.

— А вы не пойдёте?

— О, нет. Увы, дорогая, я не любитель подобных представлений. Громкая музыка, бьющая по ушам, вечное столпотворение, орущие дети… — на его лице, показавшимся из-за стеллажа, отразилась гримаса ужаса. — В общем, это не моё.

В какой-то степени я была с ним солидарна. Не люблю шум. Но всё же и от тишины иногда устаёшь. Лучше всего найти золотую середину и соблюдать баланс.

Мужчина подошёл к стойке продавца, держа в руке пакет с самым ценным для меня сокровищем. Даже сидя за столиком, я чувствовала это потрясающий сладостный аромат.

— Но я уверен, что вам понравится, — подмигнул мне Луциан, когда я подошла расплатиться.

— Что именно?

— Хм, пирожные? Городской праздник? — он пожал плечами, а на лице расцвела хитрая улыбочка. — А может что-то, что подготовило для вас будущее…

— Это вряд ли, — перебила я, положив на прилавок пару золотых монет, и забрала заказ.

Будущее… Моё будущее было предопределено с самого рождения, и оно совсем не завидное. Вырасти под надзором нянек и домашних учителей, словно цветок в теплице, а потом выйти замуж за какого-нибудь богатенького герцога или принца соседнего государства, чтобы заключить политических союз. Мечта и только…

Наверняка выглядела я весьма подавлено, потому что Луциан сменил свою лисью ухмылочку на ободряющую улыбку, изящным жестом руки подозвал одну из парящих в воздухе бумажных птиц к нам. Она, словно живая, описала круг по всему магазину и села ко мне на плечо. На моём лице появилась слабая улыбка.

— Я даже представить не могу, как столь высокое положение тяготит вас, — вздохнул Луциан, сложив руки на груди. — Однако даже если положение кажется совсем безвыходным, выбор есть всегда. И выбор этот делаете только вы, а не кто-то другой. Возможно, придёт время, и ваш выбор спасёт чью-то жизнь, а возможно, и наоборот погубит.

Иногда мне казалось, что он выбрал себе не ту профессию. Нет, безусловно из него вышел великолепный кондитер, но… Было в этом человеке что-то странное, загадочное. Будто он всегда знает гораздо больше, чем дозволено всем остальным. Будто он читает тебя как раскрытую книгу…

Я пристально осмотрела его с ног до головы. На вид и не скажешь что он такой уж особенный и загадочный. Вечно лохматые волосы, иной раз заплетённые в косу, одна и та же мешковатая одежда… И как он собирается ухаживать за Джесси в таком виде?..

— Может вы и правы, однако у меня нет желания сейчас погружаться в философию.

— О, ну какая философия, всего лишь бытовые мысли, — его улыбка снова стала хитрой.

Он и правда странный.

— Спасибо за пирожные, господин Луциан, но мне пора, — отчеканила я и, убрав лакомство в сумку, направилась к двери. Я задержалась здесь гораздо дольше, чем планировала. А время, увы, не резиновое. У меня останется едва ли полчаса, прежде чем мне нужно будет возвращаться домой.

Уже на пороге Луциан вдруг окликнул меня:

— Знаете, леди Алисия, иногда судьба может подкидывать неожиданные сюрпризы, главное, быть к этому готовым. Кто знает, может она уже намекнула, какой сюрприз припасён для вас?

— К сожалению, я не любитель сюрпризов, — сухо ответила я, пряча лицо под капюшоном. — Так и передайте судьбе.

Возможно, он сказал что-то еще, но я уже ничего не слышала, выскользнув из магазинчика на кишащую людьми улицу, и лишь лёгкий звон колокольчика над дверью сопровождал мой уход.

*