Проведя ночь нового цикла на площади, я свалился с температурой буквально на следующий же день.

Благо чудодейственные отвары Фауста из дурнопахнущих трав быстро поставили меня на ноги, и, хотя слабость ещё не до конца отступила, я стойко выдерживал процедуры. Хоть и с наложенным на меня запечатывающем заклинанием они длились гораздо дольше, чем раньше.

— Похоже, ты наконец-то привык к такого рода махинациям, — ухмыльнувшись, отметил Фауст. Не скажу, что меня это обрадовало, но всё же это было лучше, чем корчиться в конвульсиях как раньше.

Однако теперь я решил не повторять прошлых ошибок и старался не забивать свою голову тревожными мыслями, давая себе своевременный отдых.

И Мэвиан с Лейси очень хорошо помогали с этим делом. Вытаскивая меня из дома почти каждый день, они показывали город — который уже не казался таким мрачным и неприветливым как раньше — все его необычные места и потаённые закоулки. С каждым днём Амелан открывался мне всё больше.

Сегодняшний день так же не отличался от предыдущих. Почти…

Январь подходил к концу, и солнце всё чаще показывалось на небосводе, пробиваясь через толщу облаков и согревая промёрзлую землю. Сегодня было удивительно солнечно, мне стало жарко в своей меховой накидке. И ведь немудрено — мы ходили по лесу уже несколько часов без остановки…

А ведь начиналось всё довольно безобидно. Сначала, как обычно, мы решили прогуляться вдоль озера, недалеко от дома Фауста. Затем вышли на небольшую полянку, где уже проклёвывались первые весенние цветы. А потом, не успел я и глазом моргнуть, как эти два авантюриста резко сменили маршрут и теперь заводили меня всё дальше в лесную чащу, а на все вопросы лишь заговорщически улыбались.

— Ты сам всё увидишь, — говорили они.

— Тебе точно понравится, — говорили они.

Но когда одна из веток больно хлестанула меня по лицу, я засомневался в правдивости этих слов.

И только когда высокие башенки города совсем скрылись из виду, а я был готов рухнуть прямо на замёршую грязь, мы остановились (как выяснилось, ненадолго).

— Вот, — переведя дух, Мэвиан показал на едва заметную в таявшем снегу тропинку и поманил за собой. — Почти пришли.

Обречённо застонав, я снова потащился за ними, продираясь через кусты.

— Где мы вообще? — растеряно спросил я, чувствуя себя слепым котёнком. — Мы так далеко от столицы…

— Мы на границе Амелана и Роланда — заброшенного города, — ответила Лейси. — Тут есть кое-что удивительное.

— Это наше секретное место, — ухмыльнулся Мэвиан.

Спустя пару минут войны с колючими кустарниками мы, наконец, выбрались из леса и, поглядев по сторонам, у меня отвисла челюсть. Перед нами простиралась огромная пустошь. Лес окаймлял её с двух сторон, словно своеобразные врата. На голой пустой земле таяли последние сугробы.

В нескольких футах от нас возвышалось одноэтажное полуразрушенное здание, отдалённо напоминающее замок. Полностью сделанные из тёмно-серого камня, его стены блестели от изморози на солнце.

— Нравится? — протянул Мэвиан, хлопнув меня по плечу. — Это каменный дворец. Ну, это мы так его назвали.

«Он же буквально состоит из камня... Да уж, скудное у них воображение,» — заметила Архи, но я пропустил её слова мимо ушей, заворожённый открывшимся видом. Это определённо оправдывало несколько часов пешком по колючему лесу.

— Заброшенный каменный дворец. Поговаривают, что когда-то он принадлежал императорской семье, — добавила Лейси. — Пару лет назад мы с Мэвом заблудились в этом лесу и так долго плутали, что в итоге вышли сюда.

— И тебе лучше не знать, как мы выбирались обратно, — подхватил Мэвиан. На секунду на его лице промелькнула гримаса чистого ужаса. Я поёжился. Думаю, меня и правда лучше не посвящать во все детали.

Немного потоптавшись на месте, мы засеменили к зданию. Вблизи этот замок казался ещё габаритнее, и если честно немного… ненадёжным… У него буквально не было крыши в некоторых местах, оставшиеся балки висели на соплях, а подпирающие остаток потолка колонны рассыпались бы в прах от легчайшего дуновения ветра.

Остановившись на ступенях, я метнул крайне недоверчивый взгляд в сторону ухмыляющегося Мэвиана. И мог поклясться, что в его глазах заплясали черти.

— Не дрейфь, он гораздо прочнее, чем кажется на первый взгляд.

Вот уж сомневаюсь…

«Учти, если тебя придавит каким-нибудь булыжником я не буду оживлять тебя снова, понял? — прошипела Архи, когда я всё же переступил порог каменного дворца. Она лишь обречённо вздохнула: — Почему я не нашла хранителя, который не так часто подвергает свою жизнь опасности?»

«Да ладно, вместе умирать веселее».

«Серьёзно? Это ТЫ мне говоришь?»

К счастью никакой булыжник нас не придавил, балки не обрушились, и через несколько минут я перестал вздрагивать от любого скрипа или треска.

Внутри дворец был не таким просторным, каким казался снаружи. Всего несколько залов, соединённых длинным коридором. В комнатах не было дверей и мебели, лишь несколько каменных выступов с натянутой на них тканью, и вырезанные прямо в стенах проходы. Из-за того что почти вся крыша отсутствовала сюда пробирались лучи дневного солнца и слепили нам в глаза. Лейси рассказала мне, что чуть дальше находится небольшая комнатка, где сохранилась мнимая часть потолка. Единственная в замке.

— Зимой тут особо не погуляешь, — вздохнул Мэвиан. — Холод собачий и сугробы по колено. Но зато летом… Это отличное место.

Я невольно представил, как мы могли бы сидеть на этих каменных выступах и любоваться рассветом, а ночью смотрели бы на усеянное звёздами небо, которое заменило бы нам крышу.

Вот только… Мог ли я позволить себе такую роскошь? Я и так сильно сблизился с этими двумя, хотя знал, что так лучше не делать.

Рано или поздно мне придётся вернуться в Эшир, ведь мой долг как хранителя никто не отменял. Я должен буду предстать перед королём и дать клятву, с помощью своей силы защищать королевство и весь континент.

Что я скажу им, людям, к которым успел привязаться, когда мне нужно будет исчезнуть? И как скоро это произойдёт? Может через месяц, через год, через несколько лет, а возможно и завтра… Что я скажу им, когда придёт время покидать Асмант? Вряд-ли они обрадуются услышанному…

Снежок, внезапно прилетевший мне в лицо, не самым приятным образом отвлёк от мрачных мыслей. Но это заставило меня вернуться в реальность и вспомнить, что с Мэвианом надо всегда быть наготове.

— Чего нос повесил? — усмехнулся он, когда его новый ледяной снаряд пролетел в дюйме от моего лица. — А ну защищайся!

— Ах, ты! — вскочив с балки, на которой до этого восседал, погрузившись в мысли и отмораживая себе зад, я помчался за ним, по пути сгребая с пола большую горсть снега. — Ну, держись!

Вскоре к нам присоединилась Лейси, и мы устроили настоящую снежную бойню. Смеясь и бегая по закоулкам разрушенного дворца, мы не заметили, как быстро пролетело время. Только когда солнце полностью скрылось за горизонтом, а вечер плавно опускался на город, мы побрели к лесной тропинке, предвкушая долгую и тяжёлую дорогу домой.

— Спасибо… — шепнул я Мэвиану и в последний раз оглянулся посмотреть, как каменный дворец тонет во мраке.

— Пожалуйста, — улыбнулся Мэвиан, и я был уверен, что он понял, за что именно я его благодарю.

Всё же я действительно расслабился в их компании, но разве это плохо? Пока у меня есть эти драгоценные минуты счастья, я буду проживать их снова и снова без тени сомнения. А о том, что готовит мне будущее, подумаю потом. Когда оно наступит.

Уже в маленькой хижине Фауста, лёжа под одеялом в своей промёрзлой комнате, и находясь почти на грани сна, я заметил яркий золотистый свет, который, словно стайка крошечных светлячков, проскользил вдоль моего окна.

И тогда мне показалось, что это хороший знак. Эта ночь уже не была такой холодной, храп Фауста за стеной не мешал как раньше, тихое бормотание Архи убаюкивало меня, и я впервые засыпал с улыбкой на лице, без мрачных мыслей и тяжести в груди.

Я засыпал, и верил в завтрашний день.

Верил, что я со всем справлюсь.

*     *     *

{Королевство Эшир, город Линдриан}

Прохладный ночной воздух трепал волосы сидящей на подоконнике девочки. Положив голову на сцепленные в замок руки, она наблюдала за яркими переливами света напротив её окна и довольно щурилась. Ей нравилось эта игра света, которую, казалось, видела она одна.

Внезапно дверь в комнату отворилась.

— Ах, что вы делаете, миледи?! — пожилая женщина подбежала к девочке и резким движением захлопнула окно. — Вы же можете простудиться… — причитала она, помогая девочке слезть с подоконника, ощупывая её лоб щёки и руки.

Но девочка лишь улыбнулась:

— Мне совсем не холодно, няня!

От золотого свечения исходило такое тепло, что она даже забывала что на дворе глубокая зимняя ночь.

Женщина в недоумении взглянула на неё:

— Как же так, вы не замёрзли?

— Не замёрзла, — упрямо продолжила девочка. — Меня грел золотой свет.

— Золотой свет? — до этого взбивавшая подушка няня с удивлением взглянула на свою маленькую госпожу.

— Ага! Это очень-очень красиво!

Женщина улыбнулась, подошла к девочке и приобняла её за плечи.

— Несомненно, дорогая, но вам уже пора ложиться спать. Господин будет недоволен, если завтра вы снова проспите допоздна.

— Папа сам ложиться поздно, разве нет? — резонно заметила девочка, залезая на мягкую постель.

— У господина много работы, а вот юная госпожа должна много спать, чтобы быть сильной и здоровой.

— Я достаточно сильная, няня, — заверила её девочка, покачав головой. Женщина усмехнулась.

— Я не сомневаюсь, дорогая. Добрых снов вам, миледи.

Она поцеловала девочку в лоб, поправила тяжёлое пуховое одеяло и потушила ночник. Но когда она собиралась выйти из комнаты, её остановил тихий шёпот:

— Ты веришь в вещие сны, няня?

— Что? — женщина повернулась, пытаясь разглядеть в полумраке силуэт маленькой девочки. Она повторила:

— Вещие сны. Знаешь, каждую ночь мне снится мальчик. У него волосы белые как снег, и очень добрая улыбка.

— Ох, не знаю миледи, я…

— Он кажется мне знакомым, хотя я уверена, что никогда прежде его не видела, — продолжила девочка. — Мы играем в большом саду. Там тоже есть золотой свет. Он везде! Падает с неба как снег!

— Звучит очень интересно, миледи. Но сейчас довольно поздно, давайте вы расскажите мне обо всём завтра?

— Тебе правда интересно, няня? — воскликнула девочка. — И ты права послушаешь?

— Да, — кивнула женщина. — Я обязательно послушаю вас завтра, а сейчас спать.

Дверь тихо скрипнула, комната вновь погрузилась в темноту и тишину.

И уже на грани сна, девочка услышала знакомый голос беловолосого мальчика, который звал её по имени. Его волосы причудливо переливались в окружающем его золотом свете. Он протягивал ей руку и улыбался:

— Давай же, Сия, идём. Идём со мной.

Она рассмеялась, и взяла его за руку.

И уснула, пока золотой свет, проникающий в комнату, кружил вокруг кровати, охраняя её сон.

*конец первого тома*