Отпроситься у Фауста не составило никакого труда. Он, смерив меня хмурым взглядом, просто кинул привычное «не влипай в неприятности» и отпустил восвояси.

Ну а мне дважды повторять не надо. Собрался по-тихому, натянул все тёплые вещи, и как мышенька юркнул за дверь, дабы не разбудить величайшего целителя всех времён и народов, заснувшего в кресле в одном носке и храпящего на весь дом.

Выглядело это довольно забавно.

«Скомпрометировать бы его в такой позе…» — недобро усмехнулась Архи, и я поспешил как можно быстрее убраться от хижины, пока она не натворила делов. Пусть и живёт паразитом в моей голове, но учудить может что угодно…

Уличный воздух пах морозом и свежей выпечкой. Запах становился отчетливее, чем ближе я подходил к городской площади. Прямо у лавки с горячими напитками на меня налетел Мэвиан, да так внезапно, что я не устоял на ногах, и мы с криками повалились в рыхлый снег.

— Ай-яй, ну что ты!

— Я?! Это ты на меня прыгнул!

Подошедшая к нам Лейси рассмеялась.

— Ты вовремя, — сказала она, помогая мне подняться. — Скоро начнётся.

— Да-да, идём скорее, — пробормотал Мэвиан, отряхиваясь от снега.

Поправив накидку я пихнул его в плечо.

— В следующий раз приветствуй меня не так бурно.

Он сверкнул лукавой улыбкой:

— Ничего не могу обещать.

Время едва перевалило за полдень, а главная улица городской площади была во всю увешана разноцветными гирляндами, которые отражали свет заходящего солнца и искрились на морозе. Повсюду толпились люди, бегали дети, стоял такой оглушительный шум, что я едва разбирал недовольное бормотание Архи.

Заметив лавку с бесплатными сладостями, Мэвиан что-то крикнул, обгоняя нас, а Лейси наоборот замедлилась, чтобы идти со мной в шаг.

— Здорово, правда? — поинтересовалась она, наблюдая, как я верчу головой в разные стороны.

— Ага.

Засмотревшись на обвешанную самодельными игрушками ель, я чуть было не врезался в прохожего, но Лейси вовремя оттащила меня в сторону.

— Ты ещё не видел главного. В полночь здесь будет огромный фейерверк. Настолько большой и красивый, его увидят с любого уголка континента!

Я слушал её с улыбкой на лице, вспоминая, как готовился к новому циклу мой родной город. В Линдриане музыка не смолкала ни на минуту, снующие туда-сюда люди обменивались поздравления друг с другом и подарками. Королевский дворец устраивал роскошный Зимний бал, куда были приглашены все жители Эшира, независимо от происхождения. В ту ночь, всегда случались чудеса.

«Подумать только, последние часы в этом году…» — прошептала Архи и вздохнула. Я же поймал себя на мысли, что это будет мой первый новый цикл вдали от семьи, в чужой империи, в незнакомом мне городе.

«Не расстраивайся, — продолжила она. — Лучше думай о том, как вернёшься домой, когда всё закончится».

«Если закончится…» — пронеслось в голове.

В последнее время мои мысли были отнюдь не оптимистичны. На такой настрой повлиял недавний приступ, когда я осознал, насколько нестабильна моя магия, а так же частые головные боли и бессонницы, которые стали почти еженощными.

Виной всему было моё детское тело, которое не могло вместить в себя больше положенного. После того приступа Фауст решил повременить с запечатывающем заклинанием и понаблюдать за мной несколько дней. Но видя, что лучше мне не становится, всё же наложил заклятие, блокирующее скачки маны. Оно откачивало лишнюю ману, и из-за этого я чувствовал себя невероятно истощённым, и едва передвигал ноги. Фауст сказал, что я быстро к этому привыкну, но это не сильно обнадёживало.

— Смотрите, тут есть имбирное печенье! — воскликнул Мэвиан, подбегая к нам.

— Ага, и горячий шоколад, — улыбнулась Лейси, смахивая с тёмных волос снежинку.

— Пойдём, попробуем!

Мне казалось, что я находился в прострации. Их голоса доносились как через толщу воды, а мир на мгновение потух, превращая людей вокруг меня в бесформенные блеклые пятна.

Вдруг Лейси коснулась моего плеча, и я вздрогнул.

— Ты идёшь, Рикс?

Мэвиан уже убежал на другую сторону улицы и махал оттуда рукой.

— Да, конечно, — я попытался улыбнуться, но уголки губ всё равно дрогнули. Лейси кивнула и пошла вперёд.

«Не думай о том, что вгоняет тебя в тоску, — тихо сказала Архи. — Дай себе отдохнуть хоть немного. И телу и разуму».

Хоть иногда Архи говорила несуразные вещи, тут мне было нечего возразить.

«Хорошо…» — вздохнул я, и двинулся к своим друзьям, которые ждали меня у палатки с изумительно пахнущей выпечкой.

Она права. Мне не хотелось провожать последние мгновения этого года с дурными мыслями и тяжёлым сердцем.

*     *     *

Горячий напиток обжёг горло и я закашлялся.

— Поверить не могу, через несколько минут начнётся новый цикл!

Мэвиан с двумя стаканчиками горячего шоколада протиснулся через толпу и уселся рядом с нами. Передал один из стаканчиков Лейси.

— Не забудьте загадать желание.

Мы сидели на небольшом холме, чуть поодаль от главной площади, тесно прижавшись друг к другу, и сжимая в руках стаканчики с тёплыми напитками. С минуту на минуту должен был раздаться звон часов, отсчитывающих последние секунды.

— Конечно, не забудем! — отозвался Мэвиан.

Не смотря на то, что зимой были все мои любимые праздники, сейчас я не чувствовал трепета в груди. Мне было приятно сидеть рядом с Мэвианом и Лейси, рассматривать украшенные гирляндой улицы, но я знал, что здесь чужой. Не было того ощущения тепла и уюта, не было ощущения того, что я дома.

«Желания загаданные в эту ночь и правда сбываются?» — скептично поинтересовалась Архи.

«Если сильно верить в своё желание и прикладывать усилия, оно непременно сбудется, не важно в какую ночь его загадать, — отозвался я, вполуха слушая разговор Мэвиана и Лейси. — Мой отец всегда так говорил».

«Тогда твоё желание обязательно сбудется, — улыбнулась она. — Не важно, в какую ночь ты его загадаешь».

«Спасибо…»

Возможно, в этот раз всё будет не так плохо, как я настраиваю себя. В последнее время меня преследуют только хмурые мысли и не единственного лучика света. Похоже, я действительно становлюсь законченным пессимистом.

Первый удар часов заставил меня вздрогнуть и поднять голову. Шум вокруг усилился, люди прижались друг к другу плотнее.

— Отсчёт пошёл! — прошептал Мэвиан мне на ухо, но я едва разобрал его слова.

Сбившись в кучку, мы нетерпеливо отсчитывали удары. По моему телу пробежали мурашки, я не понял от холода это или от предвкушения.

Последний удар сопровождался громкими аплодисментами, свистами и криками. В небо тут же взлетели сотни сияющих точек, которые через секунду вспыхнули яркими красками, озаряя тёмное ночное небо.

— Вау! — воскликнула Лейси.

— С новым циклом!  — крикнул Мэвиан, и залился звонким смехом.

— С новым циклом, — улыбнувшись, я наблюдал за разноцветным фейерверком. Слушал крики своих друзей, видел, как блестят их глаза, а улыбки растягиваются на лицах. Чувствовал тепло Архи, словно она стояла прямо здесь, рядом с нами… И вдруг на душе стало так легко и спокойно, будто тяжёлый камень наконец упал с моих плеч.