В не особо солнечный день, когда я пережил очередную процедуру, Мэвиан снова предложил мне прогуляться по городу. В последнее время он довольно часто вытаскивал меня на улицу, хотя зима близилась к своему апогею, и было невыносимо холодно. К тому же меня ещё немного мутило от пережитого ранее приступа и болезненных процедур, но я подумал, что свежий воздух не повредит моей разгорячённой голове, поэтому согласился.

Архи долго бурчала, что я снова подвергаю себя опасности. С того случая, с того странного приступа, прошло несколько дней, однако меня всё ещё время от времени потряхивало. Холодная дрожь пробегала по позвоночнику, стоило мне вспомнить, как корчился в невыносимой боли, беззвучно кричал и задыхался горячим воздухом.

Опыт малоприятный и повторять мне его ни в коем случае не хотелось. В письмах домой я так же ни о чём не рассказал (зная мою маму, она сама найдёт способ проникнуть в Асмант и забрать меня домой, беспокоясь за моё состояние). Конечно, хотелось бы посоветоваться с отцом по этому поводу, но я решил пока повременить с этим.

Толком не разобравшись со всём, я не хотел беспокоить свою семью, они и так каждый день переживали за меня, зная, что я нахожусь на чужой территории без близких людей.

Вздохнув и замотавшись во все тёплые вещи, я вышел на улицу. Но едва скользнул за дверь, как табун мурашек галопом пробежал по спине. Слишком холодно.

Признаться честно, за почти два месяца проживания в Асманте я безумно устал от холода. Дом Фауста мало прогревался, поэтому я мёрз даже ночью, лёжа под толстым пуховым одеялом. Ещё мне немного задувало в оконную раму. Там была небольшая трещина, которую я заткнул куском тряпки, но это мало чем помогло, и в комнате всё равно было как на леднике.

Выросший в довольно тёплом климате Эшира, без переменчивых скачков погоды, мне было невыносимо сложно адаптироваться к здешним условиям.

«Одевайся теплее, глупый хранитель! Я же тоже мёрзну вместе с тобой!» — проворчала Архи, когда особо сильный порыв ветра чуть не сбил меня с ног.

«Я и так надел всё самое тёплое, что нашёл,» — буркнул в ответ и плотнее затянул шарф на шее.

Оставалось надеяться, что мы доживём до весны, и нас не засыплет сугробами снега.

— Рикс, мы здесь! — крик Мэвиана отвлёк от размышлений о моём нелёгком будущем в этой стране, и я повернул голову на звук.

Рядом с моим другом стояла невысокая девочка и куталась в шерстенную шаль. Её смуглая кожа ярко контрастировала с белоснежными сугробами вокруг нас; глаза были чуть светлее, чем у нас с Мэвианом, и имели стальной оттенок отливающий серебром. Оглядев меня снизу вверх, она улыбнулась и протянула облачённую в варежку руку.

— Здравствуй, Рикс. Мэв так много о тебе рассказывал, что мне уже натерпелось познакомиться с тобой. Меня зовут Лейси.

— Привет, — улыбнувшись в ответ, я сжал её маленькую ладошку. — Рад знакомству.

И когда я впервые взглянул на неё, мне показалось, что в её глазах вспыхнули звёзды.

*     *     *

Так, в один из пасмурных и холодных декабрьских дней, я познакомился с Лейси, которая, так же как и Мэвиан, стремительно ворвалась в мою жизнь.

От неё исходила странная аура, которую я мог распознать. Она напоминала мне Алисию, казалось такой же взрослой, не по годам и рассудительней, но была более… живой? Образ подруги детства часто всплывал в моей голове, и, стоило взглянуть на Лейси, я вспоминал те немногочисленные улыбки, что Алисия дарила мне, её сияющие глаза, белоснежное платье и светлые волосы, которые казались золотыми в лучах заходящего солнца.

Я понимал, что сравнивать их — совершенно разных — глупо, но ничего не мог с собой поделать. Та тоска, которую я пытался заглушать с момента перерождения, вырвалась на волю, стоило мне встретить Лейси.

Мэвиан, заметив мою заторможенную реакцию, поинтересовался всё ли нормально, но я лишь отмахнулся — мол, всё хорошо, просто замёрз настолько, что не чувствую тела.

— Ну да, погодка сегодня не ахти, — вздохнул асмантец. — Пойдём, выпьем чего-нибудь горячего и перекусим. Я ужасно проголодался, пока мы ждали тебя.

Вздрогнув под очередным порывом ледяного ветра, мы нестройным гуськом засеменили к ближайшей таверне.

«Ну наконец-то… — радостно ахнула Архи, когда мы вошли в тёплое помещение и расположились за дальним столиком. — Спешу заметить, что я плохо переношу холод, и тебе лучше не играть с судьбой».

«Уж извини, что сила самого опасного дара на континенте не греет меня,» — хмыкнул я, и глубоко вздохнул. Мой дар был запечатан. Лучше не думать о «ядре дракона» лишний раз.

— Знаешь, Мэв рассказал мне, что ты из Трэтона, — задумчиво произнесла Лейси, изучая меню напитков, пока Мэвиан убежал делать заказ.

Я пробуравил взглядом его удаляющийся силуэт и повернулся к девочке.

— Правда?..

— Да и, я даже представить не могу, как тебе было тяжело, — она отложила меню и наши взгляды встретились.

— Да… — не выдержав зрительного контакта, я опустил глаза. — Тяжело…

До сих пор мне было противно от собственной придуманной лжи, которая заставляла людей искренне переживать обо мне.

«Ну а что ты мог сказать? — фыркнула Архи. — Правду? Что ты, парень в теле девятилетнего мальчишки, вернулся в прошлое, а потом незаконно вторгся в их империю, чтобы присмирить свой не по годам буйный дар?»

Хоть это и было сказано голосом полным сарказма, я всё равно улыбнулся.

«Ты, как всегда, отлично поддерживаешь».

«Да, — усмехнулась она. — Я это умею».

Не падай духом — мысленно сказал я себе — и всё будет хорошо.

— По правде, мне кажется что мы с тобой похожи, — продолжила Лейси, вновь вернувшись к меню. — У меня тоже нет магии.

А вот тут я действительно удивился.

— Что?

— Я не маг, — повторила она, вздохнув. — Как и ты.

Это действительно было необычным. Лейси входила в тот малочисленный процент «не магов», находясь в самой магической точки континента, где концентрировалась мана двух драконов. Но она, казалось, совсем не переживала по этому поводу.

— Что лица такие кислые, будто кто-то умер? — спросил подошедший с нашим заказом Мэвиан.

— Умерла моя надежда, что ты принесёшь мой суп не остывшим, — проворчала Лейси и забрала с подноса небольшую миску.

— Заказ задержался, потому что я попросил добавить в суп побольше перца, как ты любишь, — ехидно улыбнулся Мэвиан и по скривившемуся лицу Лейси я понял — перец она терпеть не может.

— Когда-нибудь я скормлю тебе полный ящик жгучего перца, посмотрим как тебе на вкус.

— О нет, я, как истинный джентльмен, обязан пропустить даму вперёд.

Они препирались ещё долгое время, пока я потягивал тёплый напиток, с улыбкой наблюдая за ними. Похоже, они действительно были очень близки, как рассказывал Мэвиан, дружили с самого детства. И снова я невольно проводил в голове параллель между ними и нас с Алисией. Были ли мы похожи на них раньше? Помнится, мы тоже нередко подкалывали друг друга…

— …так что?

Я настолько ушёл в свои мысли, что не заметил, как они закончили спорить и теперь внимательно смотрели на меня, ожидая ответа на заданный Мэвианом вопрос.

Я кашлянул и неловко улыбнулся.

— Э-э, что, простите?

— Ты не слышал, о чём мы говорили? — немного обиженно спросил Мэвиан.

— Я задумался…

— Мэв предложил пойти в последнюю ночь этого года на площадь и отпраздновать начало нового цикла, — перебила Лейси, делая глоток своего горячего шоколада.

— Да, только надо постараться, чтобы отец отпустил меня, — усмехнулся Мэвиан.

— Можно подумать, что ты хоть когда-то его слушался…

Внезапное осознание стрелой пронзило меня.

Точно.

Как я мог забыть об этом.

До нового цикла оставалось меньше пяти дней, а я даже не придавал этому значения, слишком занятый своими проблемами. Да и Фауст не спешил украшать свой дом.

— Ну, так что? — переспросил Мэвиан. — Что думаешь? В эту ночь будут раздавать бесплатные сладости, а в полночь магическое шоу.

— Да, я не против, — рассеянно отозвался я. Во всяком случае встретить эту ночь с ними казалось более заманчивой идеей, чем сидеть в холодной комнате и издалека наблюдать за горящими огнями главной площади.

— Отлично, тогда осталось отпроситься у родителей. Твой наставник ведь отпустит тебя?

«Думаю, он вообще не заметит нашего отсутствия,» — хохотнула Архи.

«Я тоже на это надеюсь…» — со вздохом согласился я, и стащил у возмущённого Мэвиана пирожное с его тарелки.

*     *     *

Похоже, возвращаться домой в вечерних сумерках стало уже некой традицией, потому что когда мы вышли из заведения, на улице уже стемнело, на небе появились первые звёзды.

— Летом вид будет ещё красивее, — сказала Лейси, наблюдая, как я то и дело запрокидываю голову наверх.

«Надеюсь, мы доживём до лета…» — чуть было не вырвалось у меня, но я вовремя прикусил язык и просто улыбнулся.

— Мы можем устраивать вечерние пикники под звёздами, — подхватил Мэвиан, натягивая на голову капюшон. — Когда будет тепло.

Чуть отстав от них, я остановился, поднял голову и поймал золотую крупицу маны, которая тут же рассыпалась в руке, оставляя после себя крошечную кучку пыли, и, как мне показалось, засияла в вечернем сумраке, прежде чем её смёл холодный порыв ветра.

«Когда будет тепло…»