— Мэвиан, я тут!

— А-а, вижу! Уже бегу!

Прошло несколько недель, прежде чем мы с Мэвианом снова встретились. Загруженный домашними делами и процедурами по нормализации маны, я смог выйти в город только тогда, когда декабрь перевалил за двадцатые числа. Подумать только, ещё немного и наступит Новый год…

Сегодня, в удивительно солнечный день, Фауст продолжил перебирать склянки с отварами в своих шкафах, а меня отправил на рынок с длиннющим списком покупок.

«Похоже на то, как мы впервые поехали в Линдриан,» — заметила Архи, пока я возился с многочисленными тёплыми поддёвками.

Зима в Асманте и правда оказалась удивительно холодной, поэтому приходилось кутаться в несколько слоёв одежды и дополнительно наматывать шарфы на пол лица, оставляя лишь глаза открытыми. А ведь это даже не самые сильные морозы — усмехнулся Фауст, и я решил по возможности оставаться дома, желательно до самого марта, когда снег начнёт таять.

«Да уж, я помню, какие тяжёлые пакеты я потом тащил…» — пробурчал я, застёгивая меховую накидку на все пуговицы.

«Жаль только, что я так и не увидела королевский дворец…» — вздохнула Архи, а я замер.

«Да, жаль…»

Тогда всё пошло не по плану. Я потерял сознание (предположительно столкнувшись с магией оракула), очнулся в старом чулане, познакомился с умеющим читать ману Луцианом, а потом поникший и уставший отправился домой. А перед этим встретил ту, из-за которой больше всего болело сердце.

«Ты не думаешь о ней в последнее время, — заметила Архи, когда я, попрощавшись с Фаустом, вышел на улицу. — Почему?»

Потому что стоит мне задуматься о ней, как все мои мысли уходят в совершенно другом направлении.

«Разве у нас нет дел важнее этого?»

«Хах, ты не меняешься, Рикс, —  усмехнулась Архи. — Я же знаю, что ты чувствуешь».

«И тебе непременно нужно напоминать мне об этом каждый день?»

«Ну конечно!»

С Мэвианом мы встретились там же, где разошлись в последний раз. Теперь же, следуя его указаниями мне было гораздо легче ориентироваться среди многочисленных торговых улочек. Всего-то пару часов и всё необходимое из списка Фауста было собрано.

— А ты уже видел Зал Собраний, Рикс? — спросил Мэвиан, когда мы присели отдохнуть в одной из многочисленных таверн. На последние оставшиеся у меня деньги, я заказал нам по стакану сока.

— Зал Собраний?

— Ага, тот, где заседает верховный совет, на главной улице недалеко отсюда.

Хоть у меня было довольно мало свободного времени, но когда удавалось урвать лишние полчаса свободы, я брался за чтение «Истории империи Асмант», и узнал довольно много интересного, не расспрашивая при этом Фауста.

Оказывается, до закрытия границ (причина так и не была названа), страной правил император и поддерживал вполне сносные отношения с другими королевствами. Империя процветала, и сюда съезжались люди со всего континента, чтобы обучиться особой магии, которой владела императорская семья. Что именно это за магия тут не рассказывалось, но я предположил что это что-то сродни чтения маны Луциана, или дара целителей, что-то, так или иначе не связанное с обычной элементной магией.

И так продолжалось до определённого момента, а потом произошло нечто ужасное. Покушение на императорскую семью, в ходе которого злоумышленники вырезали весь императорский род и убили всю прислугу во дворце. Один из приближённых покойного императора предложил выбрать нового правителя из числа немногочисленной аристократии, но народ начал бунтовать и тогда путём всеобщего голосования был сформирован верховный совет, состоящий из пяти сильнейших магов империи. Состав совета является неизменным, и по сей день.

«Наверняка на самом деле всё было куда более жестоко, чем описывается в книгах… — горестно вздохнула Архи. — Свержение императора, гибель сотни и тысяч людей…»

«Неудивительно, что теперь Асмант считается тёмной империей, — кивнул я. — С подобными слухами…»

— Ну, так что? — Мэвиан залпом осушил свой стакан, со звоном поставив его на стол. Я похлопал глазами, медленно приходя в себя. В конце концов, я никогда не смогу быть на сто процентов уверенным в правдивости написанного или сказанного другими людьми. То, что происходило и происходит в Асманте останется для меня загадкой.

Повернувшись к Мэвиану, я кивнул:

— Да, давай сходим.

Всё ещё летая в облаках, я тащился вперёд за Мэвианом, который, в отличие от меня, пребывал в прекрасном расположении духа. Смотря себе под ноги, я не заметил, как он остановился, поэтому с размаху врезался в его спину.

— Ауч! Что ты…

— Вот, пришли! — оглянувшись через плечо, воскликнул он.

На самом деле я представлял себе Зал Собраний малость не так… Как я понял, он являлся одним из главных зданий Амелана, что-то вроде местного королевского дворца, но… В моей голове вырисовывалось величественное многоэтажное здание, огороженное высокими коваными воротами и стоящей перед ними охраной. На деле это оказался мрачный серый особнячок, ничем не примечательный и особо не отличающийся от десятков других таких же на улице. Разочарованный зрелищем я отвернулся.

— Эй-эй, не вороти нос, — рассмеялся Мэвиан. — Глава совета обещает реконструировать здание в следующем году.

— Дааа?.. — протянул я, скептично оглядывая хилый особняк.

— Ага. Вот увидишь, он будет ничем не хуже королевских замков!

«Один из которых ты мне так и не показал!..» — Архи опять начала гнуть свою линию, и я обречённо застонал.

*     *     *

Когда мы отнесли всю поклажу Фаусту — я удивился как он давил лыбу перед Мэвианом — то решили немного прогуляться. Недалеко от дома целителя располагалась занесённая снегом лужайка с замёрзшим озером. Я подумал, как было бы здорово освежаться здесь во время летней духоты. Но пока мы могли лишь скользить по водной глади как на коньках, чем мы и занялись.

Признаться, я до смерти перепугался, когда впервые вступив на лед, услышал треск, а Архи пошутила что я поднабрал в весе (хотя это было явной ложью, со стряпнёй Фауста я наоборот похудел на несколько килограмм). Но увидев, как Мэвиан выписывает пируэты прямо в центре озера, пересилил себя, и заскользил к нему навстречу.

— Твой наставник выглядел так круто, — сказал Мэвиан, улыбнувшись. — Прямо настоящий великий целитель.

Я споткнулся о камешек на льду и едва не упал, но вовремя схватился за голые ветки свисающей к озеру ивы. Откашлялся.

— Ты… думаешь?..

Желание выложить ему всю правду-матку о Фаусте стало почти осязаемым, я с великим трудом отогнал его. Я и так подпортил мальчику психику, рассказав историю о своей «ужасной жизни в Трэтоне, полной нищеты, боли и страха», так что смолчу хотя бы тут.

— Ага. Меня тоже всему обучал дедушка, — Мэвиан затормозил и повернулся, так же повиснув на ветвях ивы. Теперь со стороны мы напоминали двух маленьких обезьянок.

Я удивлённо вскинул брови:

— Дедушка?

— Да, дедушка, — Мэвиан грустно улыбнулся. — Он умер полгода назад…

— Прости, я…

— Нет-нет, не извиняйся, — замотав головой, Мэвиан усмехнулся. — Я люблю говорить о нём. Он был великим человеком.

— Великим?

Крепче ухватившись за ветки, Мэвиан качнулся взад-вперёд, словно на качелях.

— Да, он очень много знал, и всегда рассказывал интересные истории. А ещё он научил меня магии.

— Магии? — напряжённо отозвался я.

«Та странная штука без родства к элементам,» — прошептала Архи.

Мэвиан отпустил ветки и спрыгнул на лёд. Подошёл ко мне, всё ещё висящему на дереве как белка.

— Ага. Хочешь, покажу? — заговорщически протянул он, и я кивнул.

Мы переместились на заснеженную поляну недалеко от озера. Скинув варежки, Мэвиан потёр руки и выдохнул облачко пара.

— Признаться честно, я давно не практиковался. Как дедушки не стало, я редко использовал эту магию.

Присев на огромный булыжник, я напряжённо наблюдал за ним. Чувство, охватившее меня в нашу первую встречу, снова вернулось. Земля странно пульсировала под его ногами, как будто сама природа противилась тому, что он собирался делать. Архи тоже притихла, даже завывающий ветер, казалось, успокоился.

Мэвиан вскинул правую руку вверх, закрыл глаза и что-то прошептал. Он стоял так довольно долго, хмурясь, изредка поводя руками. Я терпеливо ждал.

А потом произошло нечто… странное. Издав шумный вздох, он открыл глаза, и я едва не свалился с камня. Глаза… Его глаза, они были белыми, как падающий хлопьями снег, а в вечернем сумраке казались почти прозрачными. Словно неживые.

«Рикс…» — испуганно прошептала Архи, голос её дрожал. Я не шевельнулся, продолжая наблюдать.

Не обращая на меня внимания, Мэвиан пристально уставился в одну точку, прямо перед собой, и вскинул руку ладонью вверх.

В тот момент мне показалось, что время остановилось. Никогда прежде, за две жизни я не видел ничего подобного. И не должен был видеть.

Меня это напугало. Чёрт возьми, меня это не на шутку напугало. Такого не должно быть, просто не должно. Он был странным. Его магия была странной. Маленький мальчик стоял посреди заледенелой поляны в неком подобии транса, с невидящими белёсыми глазами, а вокруг него густилась ночь.

Я никогда не забуду тот ужас, который сковал моё тело, когда увидел, как на его ладонях вспыхнули, в причудливом танце, чёрные язычки теней. Непроглядные пугающие тени, становились больше и ползли всё выше. Оплетающая его ладони, кисти, локти и плечи… В его руках плясала сама тьма…

«Это…» — судорожно вздохнула Архи.

Я неверяще уставился на тёмный сгусток энергии, перекатывающийся в руках Мэвиана. Слухи о магах Асманта были правдой...

Это была магия теней. Запретная магия.