— А ты не местный, да? — спросил Мэвиан, когда мы плутали вдоль многочисленных торговых палаток и магазинчиков.

«Ага. Прибыл из соседнего королевства, погостить,» — хмуро подумал я и кивнул.

— И откуда же ты?

«Из Эшира, с которым твоя империя разорвала связи много лет назад…»

«Мне кажется его такой ответ не устроит…» — усмехнулась Архи.

«О, ты думаешь?»

Внешне сохраняя спокойный и расслабленный вид, внутри я рвал и метал, перебирая в голове все возможные варианты ответа на этот вопрос. Чёрт возьми, и откуда я? Что я ему скажу? Стараясь успокоиться и не выдавать своей нервозности, я судорожно пытался вспомнить всё, что Фауст когда-либо рассказывал об Асманте. Что-нибудь неприметное… Самые далёкие и малонаселённые города… Как же они назывались… Хотя бы один…

Ах, вот оно!

— Я из Трэтона, — натянув на лицо улыбку, я бросил быстрый взгляд на своего спутника и тут же отвернулся, притворяясь, что рассматриваю ассортимент товаров на прилавках.

Трэтон — как я вспомнил из рассказов Фауста — был одним из самых, а точнее самым бедным и маленьким городом империи, похожим на то место, где сейчас живёт Руделиус. Полузаброшенный, находившийся в северной части страны, далеко от центральных городов вроде Амелана, он представлял собой лишь небольшой клочок земли близ густого леса, брошенный на произвол судьбы верховным советом, где жили, а точнее доживали, старики, и ютились в трущобах подростки-беспризорники, как правило, сироты. В общем, город был максимально неприветливым, и я надеялся, что этого хватит, чтобы Мэвиан больше не приставал ко мне с вопросами о моём происхождении.

— Оу, — выдал он изумлённо и немного замедлился, когда я наоборот лишь ускорил шаг, стараясь убежать от этого разговора. — Трэтон, это… Не очень приятное местечко.

Он подбирал слова очень осторожно, будто они могли взаправду ранить меня, и выглядел таким удивлённым, что я невольно подумал, а не перегнул ли палку, выбрав настолько ужасное место проживания. Но было поздно идти на попятную, к тому же это был единственный город, чьё название я смог вспомнить.

— Угу, — кивнул я, стараясь выглядеть как можно печальнее, думая о своём «доме».

— А у тебя есть родители? Там, в Трэтоне?

— Нет, у меня нет родителей, — отрезал я так же легко, как острый нож отрезает кусок сливочного масла.

Простите мама и папа, это всё для конспирации!

Фауст сказал мне, что если вдруг кто-то всё же будет интересоваться, почему я один брожу в столь ранний час или где мои родители, просто говорить всем что я сирота. И вуаля — меньше вопросов, и меньше проблем, никому не захочется возиться с «ничейным» ребёнком.

Однако теперь Мэвиан выглядел ещё более поникшим, чем раньше, и я почувствовал укол совести. Я постоянно забывал, что рядом со мной находится обычный ребёнок. Для меня это просто на ходу придуманная ложь, а для него болезненная правда, что навалилась на плечи маленького мальчика, которого он встретил в букинистической лавке меньше часа назад. А учитывая, что ему было лишь девять-десять лет, он оставался по-детски впечатлительным.

Возможно, надо было подать информацию чуть мягче, однако я поздно об этом подумал.

«Ну, подумаешь, пораньше повзрослеет, что в этом такого?»

«Ты всегда так жестока к детям?»

«Возможно».

Иногда я жалел, что нельзя было просто по щелчку пальцев выключить голос в моей голове, или, хотя бы, уменьшить громкость. Желательно до минимума.

«Ты кого там выключать собрался, нахал?!»

Однако такими функциями я не располагал, поэтому оставалось лишь смириться с происходящим и мило улыбаться людям, притворяясь, что я абсолютно нормальный человек и что в моей голове не происходит чёрти что.

— А что ты делаешь здесь?

Я вздрогнул, удивлённо уставившись на бежавшего за мной Мэвиана. Похоже я снова на несколько секунд выпал из реальности и забыл, где вообще нахожусь и что у меня есть спутник.

— Э, что? — я неловко улыбнулся, в то время как глаза Мэвиана загорелись ярким огнём любопытства. Похоже, от него так просто не отделаться…

— Я спросил, что ты делаешь здесь, в Амелане? Ты маг?

Моя улыбка чуть дрогнула.

— Нет. Я не маг.

— Правда? — удивлённо вздохнул мой собеседник.

Когда я ещё жил в Эшире, ходили слухи, будто все без исключения жители Асмантской империи владеют магией. Хотя это было явно большим преувеличением, теперь, когда я находился непосредственно в гуще событий, не приходилось сомневаться, что здесь гораздо больше магов, чем в Эшире и Роккене вместе взятых. Чего стоила одна только мана, падающая с неба… С такой большой концентрацией маны вокруг, шанс научиться управлять одним из четырёх магических элементов во много возрастал.

— Я не маг, — и моё сердце каждый раз болезненно сжималось, когда я вспоминал, сколько времени мне придётся обходиться без магии. Теперь даже свечку взмахом руки не зажжёшь… — Но я ученик целителя.

— Ого! — воскликнул Мэвиан, обгоняя меня. Его лицо светилось неподдельным восторгом, а голос звучал так громко, что несколько случайных прохожих неодобрительно покосились на нас. Я с облегчением выдохнул — по крайней мере, он больше не грустит по поводу моей «нелёгкой жизни» в Трэтоне. — Это так здорово! Ты учишься варить всякие противоядия и другие полезные штуки?

Проигнорировав едкий смешок Архи и сглотнув ком в горле я кивнул.

— Ну… Что-то типа того…

Хотя моё нынешнее времяпровождение было чуть более опасным для физического и ментального здоровья, но, в целом, я не соврал. И идея попросить Фауста научить меня готовить какие-нибудь полезные эликсиры показалась вполне дельной.

— А ты Мэв? Ты маг? — заметив, что Мэвиан опять открывает рот, явно с намерением закидать меня вопросами, я решил как можно быстрее сменить тему.

Мэвиан, казалось, на секунду удивился, а потом гордо улыбнулся и кивнул:

— Ага. Я маг.

Это было ожидаемо. Хоть эти грязные, гнусные, и лживые слухи коверкали истину —  цитата Фауста — всё же в сравнении, в Асманте больше семидесяти процентов жителей были магами. И около двадцати из них — дети и подростки, обычно младше восемнадцати лет. С самого раннего детства ребёнок поглощал ману из окружающего мира, и при достаточно прочном барьере маны мог научиться управлять одним из магических элементов на раз-два. Поэтому не удивительно, что в столь юном возрасте Мэвиан уже был магом.

Однако я, как ни старался, не мог почувствовать его элемент.

— О, пришли! — Мэвиан показал на довольно приличный с виду магазинчик на противоположной улице, и на этом наш разговор о магии закончился.

Мэвиан не соврал, и привёл меня в действительно прекрасное место. Просто рай для книголюба. Чистые, натёртые до блеска стеллажи, книги, расставленные по секциям, каждая на своём месте, всё это не могло не притягивать взгляд. Первые десять минут я просто ходил между стеллажами, доставая книги с полок, открывая их и подолгу вертел в руках, прежде чем поставить обратно. Мэвиан хвостиком ходил за мной, но ни к одной книге так и не притронулся.

— Просто потрясающе, как ты нашёл это место?

Давненько я не ощущал такого прилива энтузиазма как сейчас, бегая от одной полки к другой, в тщетных попытках выбрать что-то одно.

— Я не фанат чтения, — признался он, с унылым видом осматривая стоящие на полках книги. — Но моя подруга очень любит читать. Она постоянно таскает меня сюда.

— У твоей подруги хороший вкус, — удовлетворённо заметил я, на что Мэвиан лишь пожал плечами и продолжил таскаться за мной.

В этом магазине мы проторчали без малого часа два. В конце концов, устав за мной ходить, Мэвиан плюхнулся на небольшой диванчик для посетителей и ждал там. В итоге после долгих поисков, я остановился на «Истории империи Асмант», что бы быть более осведомлённым о месте, где буду жить, вероятно, достаточно долгое время. Расплатившись, я растолкал задремавшего Мэвиана и мы вышли из магазинчика на улицу, где вовсю светило полуденное солнце.

— Ааах, ты не голоден? — зевнув, Мэвиан обвёл взглядом местность в поисках какой-нибудь палатки со съестным. Признаться честно, я тоже довольно сильно проголодался. Мой желудок протяжно завывал с самого утра.

Мы купили две мягкие тёплые булочки у добродушного старика в пекарне на краю улицы, а потом Мэвиан потащил меня дальше, ведь по его словам на торговой площади было столько всего интересного.

Спустя несколько часов я не чувствовал ног.

«Надо же… Наверное это и называют старостью,» — усмехнулась Архи, когда я уговорил Мэвиана остановиться и немного передохнуть.

«Кто бы говорил насчёт старости…» — устало отозвался я, со вздохом плюхаясь прямо в сугроб — тут не было даже намёка на лавочки или что-то подобное — и Мэвиан недолго думая, устроился рядом со мной. Лёжа в снегу, мы смотрели на темнеющее небо, выдыхая небольшие облака пара.

— Сегодня было весело, — вдруг сказал Мэвиан. — Надо повторить.

Я повернул голову в его сторону: он всё так же смотрел на небо. Улыбнувшись, я кивнул.

— Угу, мне тоже понравилась.

И я не врал. На самом деле, не помню, когда в последний раз испытывал что-то подобное. Что-то так похожее на обычное детство, когда можно весь день веселиться с друзьями, дурачиться, валяться в снегу и есть булочки на морозе. Наверное, мне действительно этого не хватало, да и Мэвиан оказался интересным собеседником.

Конечно, Фауст говорил не создавать проблем, но он не упоминал, что мне нельзя заводить друзей.

— Я хочу познакомить тебя со своей подругой, — продолжил Мэвиан. — Она тоже книжный червяк, так что вы точно поладите.

— Хорошо бы, — вздохнув, я уронил голову в снег. Не смотря на то, что я сильно замерз, продолжая валяться в сугробе, расслабленное чувство окатило меня с ног до головы. По телу разлилось странное умиротворение. — Думаю, это будет хорошо…

Умиротворение рассеялось когда Мэвиан громко чихнул, а мы с Архи рассмеялись в унисон.

— Ладно, думаю, в снегу мы належались, — усмехнулся я, выползая из сугроба и отряхивая промокшие меха. Солнце уже скрылось за горизонтом, намекая, что пора возвращаться домой, что мы и сделали, медленно шагая к концу торговой улицы.

— Я живу совсем недалеко, прямо вон там, — Мэвиан показал на улочку маленьких жилых домов в паре кварталов отсюда. Дом Фауста находился в противоположной стороне, но не слишком далеко, чтобы нельзя было добраться пешком.

Разговорившись, мы дошли до улицы, где наши пути расходились.

— Надеюсь, скоро увидимся, — улыбнулся Мэвиан. Я кивнул.

— Да, я тоже. В конце концов, я так плохо ориентируюсь в этом городе, что мне необходим проводник.

— Это точно, — рассмеялся он. — Ну, до скорого, Рикс.

И сейчас, стоя рядом с ним, я мог поклясться, что в какой-то момент ощутил странную пульсацию, исходящую от его тела. Словно меня на несколько секунд поразило током.

— Да, до скорого.

Проводив Мэвиана взглядом, пока он не скрылся в сумраке одной из улиц, я повернулся и наконец потопал к дому Фауста, отогреваться, потому что мои зубы уже начинали стучать от холода.

«Ты почувствовал?» — спросила Архи, и я сразу понял о чём она говорит. Один из немногих плюсов нашей связи — один всегда знает, о чём говорит другой.

«Словно электрический заряд по телу прошёлся. Ты почувствовала его родство с каким-нибудь элементом?»

«Нет, — она запнулась на несколько секунд, словно что-то обдумывала. — Он точно маг, вне всяких сомнений, однако, похоже, не связан ни с одним из четырёх элементов».

«Похоже, наш новый друг довольно интересная личность, как думаешь?» — усмехнулся я, оборачиваясь и кидая взгляд на тёмную улочку, где совсем недавно скрылся Мэвиан.

Смех Архи переливами зазвучал в голове.

«О-о, определёно. Думаю, его магия окажется весьма… любопытной».

Новый знакомый со странной магией. Эта империя удивляла всё больше и больше.

*     *     *

— Трэтон? — скривился Фауст, отхлёбывая настойку из своей чашки. — Серьёзно?

— Да, серьёзно. Рассказали бы больше, я может и придумал что-нибудь получше.

Когда я, наконец, добрался до лачуги Фауста, то весь продрог, и, едва переступив порог, ринулся отогреваться около камина в гостиной. Зайдя на кухню, я залпом осушил чашку горячего чая, чувствуя, как после долгого пребывания на морозе тело начитает расслабляться в тепле.

— Ну, это не страшно, — махнул рукой целитель. — Трэтон тоже хороший выбор. В смысле плохой… В смысле хороший в том насколько он плохой…

— Да-да, я уловил ход ваших мыслей…

Вернувшись домой, я рассказал Фаусту о своей весёлой прогулке и встрече с Мэвианом, а так же показал новую книгу, которая у Фауста особых восторгов не вызвала, но он удовлетворительно кивнул. Уверен, мой наставник дико обрадовался возможности не рассказывать мне о структуре Асманта, раз я смогу прочитать всё самостоятельно.

Когда Фауст напомнил, чтобы впредь я придерживался образа «неспособного к магии сиротки», Архи язвительно хмыкнула:

«Забавно, как из Рикса Адастора, хранителя, обладателя такого могущественного дара как «ядро дракона», ты за несколько недель превратился в Рикса бедного сироту из Трэтона, да ещё и без способности к магии…»

За два года, прожитых в соседстве с этой несносной девчонкой, я научился не реагировать на её издёвки, а временами даже огрызался в её же манере, что, наверное, свидетельствовало о плохом влиянии Архи на меня. Сомневаюсь, что раньше я мог позволить себе вести столь дерзко хоть с кем-то.

«Ты говоришь про свою силу, но даже не знаешь, откуда эта сила взялась и не хочешь меня слушать. Хорошо что хоть это не меняется».

«Знай, что когда я верну себе тело, а это обязательно произойдёт, уж поверь мне, первое что я сделаю — это как следует поколочу тебя,» — прошипела Архи голосом полным решимости. Я лишь усмехнулся.

«В нашей семье рукоприкладство не поощряется».

«Вопрос времени. Ладно! Лучше спроси у этого сумасшедшего старика, что нам делать дальше».

Ох, и правда. Фауст не дал точного прогноза насчёт продолжительности моих процедур, а они в последнее время начали затягиваться, и я всё чаще ощущал буйство дара внутри.

Он сопротивляется — так объяснил Фауст. Для «ядра дракона», уже полностью перетёкшего в тело, моя прежняя мана была инородной, так что он всячески отталкивал её. Из-за этого у меня часто болела голова, мучили продолжительные бессонницы.

— Сделать тебе успокаивающий отвар? — словно услышав, о чём я думаю, спросил Фауст. Я кивнул.

— Да, спасибо.

После ужина я перебрался в гостиную, где устроившись на кресле, принялся листать купленную мной книгу. Настроения читать сейчас не было, поэтому я просто рассматривал цветастые картинки на страничках. Потягивая приготовленный Фаустом отвар, я медленно перелистывал шершавые страницы и слушал завывание ветра на улице. Отвар действовал на удивление хорошо и глаза уже начинали слипаться. Так и не заметил, как уснул.

Но всё же услышал, как Архи прошептала прямо перед тем, как я провалился в сон:

«С Днём рождения, хранитель».