Мы ещё некоторое время стояли, прислонившись к окну, наблюдая за удивительным танцем снежинок, прежде чем мама громко окликнула меня.

— Рикс! Пора, экипаж прибыл!

Ну вот и всё.

Я посмотрел на Ризека, отчаянно сдерживающего слёзы, но уверенно кивающего мне.

— Когда ты велнёшься, я стану очень сильным.

— Знаю, — улыбнулся я. — Обязательно покажи мне, как ты вырастешь.

Когда я спустился, Руделиус уже ждал меня на улице. На его седые волосы медленно оседали снежинки, и он смахивал их небрежным движением руки.

Увидев меня, он улыбнулся:

— Ну что, маленький хранитель, готов?

— Да. Готов, — просто ответил я, перекладывая свой багаж в повозку. Потом повернулся к подошедшим родителям.

— Будь осторожен, — сказала мама, прежде чем заключить в свои объятия. От неё пахло какими-то лекарственными травами, и я невольно погрустнел от мысли, что ещё долго не смогу почувствовать это запах снова. — Пиши нам почаще, хорошо?

— Угу.

— Становись сильным и возвлащайся! — воскликнул Ризек, цепляясь за мамину юбку.

— Ну разумеется. А пока я же могу положиться на тебя, верно?

— Ещё бы!

Последним ко мне подошёл отец. Он, не говоря ни слова, просто похлопал меня по плечу, но его глаза выражали гораздо больше чувств и эмоций, чем если бы он выговорился вслух.

Я не мог сдержать сдавленного смешка. В какой бы мир меня не занесло, мой отец, вероятно, никогда не изменится.

Крепко обнявшись со всеми, я запрыгнул в повозку, ожидая, когда Руделиус о чём-то переговорит с моим отцом. Когда, наконец, и он забрался в экипаж, крикнув кучеру что готов, мы медленно тронулись с места. Отдёрнув занавеску на окне, я долго махал своей семье, пока наш небольшой домик не исчез из виду.

Теперь окружающий нас пейзаж составляли лишь голые деревья, слегка припорошенные снегом.

— У-ух! Не ожидал, что именно сегодня так навалит. Надо было одеться потеплее… — вздохнул Руделиус, так же как выглядывая в окно.

— Вы не любите зиму? — поинтересовался я, не отрывая взгляда от заснеженных лесных просторов.

— Не очень-то на самом деле. А ты?

— Люблю, — глухо отозвался я. — Мне нравится зима. Когда сугробы становятся достаточно большими, мы с братом выходим играть в снежки. Иногда мы так увлекаемся, что совсем забываем о времени, и маме приходится кричать, чтобы загнать нас домой.

Руделиус тихо усмехнулся, пока я продолжал:

— А ещё зимой мой день рождения. Мама всегда готовит большой торт, и хоть я не люблю сладкое, всё равно съедаю один кусочек.

— Похоже, эта зима обещает быть немного особенной, да? — в его голосе слышалось лёгкое озорство, но я не мог не согласиться с ним. Эта зима и правда будет интересной. Впервые я буду находиться так далеко от дома.

«Зато это будет весело!» — откликнулась Архи на мои мысли.

«Ты серьёзно считаешь такое времяпровождение весёлым? — упрекнул я. — Напоминаю, мы едем туда тренироваться».

«Веселье не помеха тренировкам!»

«Хах, только не в моём случае. Я хранитель, не забыла? Мне нужно быть серьёзным и ответственным».

«Но пока ты не очень хорошо с этим справляешься, разве нет?»

«Вот же мелкая…»

— Рикс?.. — приглушённый голос Руделиуса резко вырвал меня из мыслей, и я обратил внимание на него. На его лице отразилось замешательство, когда он оглядывал меня в ответ.

Я вскинул брови в недоумении.

— Да, что такое?

— Ух, ничего, просто… Который раз замечаю, что ты будто в прострацию впадаешь.

— А, правда?.. — неловко засмеялся я, почёсывая затылок. — П-просто мысли всякие приходят, ну знаете…

Я просто болтаю с девчонкой, которая живёт у меня в голове. Ну, знаете, обычное дело. Я не сумасшедший, да-да…

«Есть вероятность, что он может почувствовать тебя?» — напряжённо поинтересовался я, когда Руделиус отвернулся что-то сказать кучеру.

«Э-это невозможно! Сейчас я не отдельное существо, а часть тебя. Если он и может что-то почувствовать, то только мою ману, но это тоже вряд-ли».

«А? Почему?»

«Не тормози, Рикс! — раздражённо шикнула Архи. — Моя мана ещё не восстановилась, так бы я давно сформировала себе физическую оболочку.»

«Неужели почти двух лет не хватило для восстановления? Сколько же ты тогда будешь восстанавливаться?»

«Не знаю… — грустно отозвалась она. — Похоже, это работает по какому-то особому принципу. Ну, или я недостаточно сильна, чтобы так быстро восстановиться».

Я невольно вспомнил наш разговор, после первой поездки в Линдриан. Когда мы узнали о существовании предположительно второго драконьего дара, связанного со временем, и его носителе, который, по словам Архи, был во много раз сильнее её самой. С не вовремя произошедшей дестабилизацией и поездками к Руделиусу у меня оставалось не так много времени, чтобы больше разузнать об этом, а если и удавалось выбить пару свободных минут, то мои поиски всегда заканчивались полным провалом. В нашей домашней библиотеке не было ни слова о силе связанной со временем или переносом в прошлое.

Когда в следующий раз мы вместе с мамой и братом выехали в город, я уговорил их зайти в главную библиотеку, которая по своим габаритам уступала разве что королевской. Я просидел там порядком четырёх часов, пока мама с Ризеком бегали по магазинам, но ничего не смог найти.

Ни-че-го. Абсолютный ноль.

И после стольких провальных попыток я мог бы усомниться даже в словах Архи, если бы тогда не прочувствовал всё на своей шкуре.

Тогда этот дар, эта странная мана, как-то связалась с моим даром, и произошёл резонанс, в результате которого я потерял контроль над телом.

В этом мире магия устроена так, что похожие силы могут притягиваться и резонировать друг с другом, создавая мощные вибрации, сопровождаемые не всегда приятными ощущениями. Однако это касается только особенных даров, а не обычной элементной магии (например, два огненных мага, без каких-либо дополнительных сил, не смогут резонировать друг с другом, как и остальные стихии). И то, что «ядро дракона» откликнулось на этот зов, дало мне понять, что эта сила, чем бы она ни была, действительно как-то связна с Великим Драконом.

Вероятно, эта сила была схожа с моей собственной…

Но это произошло лишь единожды, и больше я не чувствовал этой маны. Я надеялся, что пребывание в Асманте компенсирует моё зазря потраченное время, а тот гениальный целитель поможет разобраться в бесконечных вопросах.

— Ах! Дедушка Руделиус! — громко воскликнул я, отчего уже задремавший старик подорвался с места и замотал головой. Подождав пока он окончательно проснётся, я продолжил: — Вы столько раз говорили, что ваш друг великий целитель, но я-то ничего не знаю о нём. Даже его имени.

— А-а-а, ну да. Он немного своеобразная личность, так что думаю, ты быстро поймёшь, что к чему, — он потянулся; я слышал, как пару раз хрустнули его кости. — Его зовут Фауст Обелис, и, сравнивая со всеми выдающимися магами континента, можно сказать, что он всё равно стоит на ступеньку выше всех.

— То есть он настолько силён? — удивлённо отозвался я.

— Хо-хо, смотря какую силу ты имеешь в виду. Душевную, физическую, или дар, которым он обладает? Думаю, его сила имеет много разных форм, но физическая явно не одна из них, — он хрипло рассмеялся и подмигнул мне: — Всё же, как ни посмотри, мы всего лишь дряхлые старики. Куда нам до вас молодых.

— А… Вот как…

«Д-дедушка Руделиус странный… — заметила Архи слегка дрожащим голосом.  — Иногда я не могу понять, когда он шутит, а когда говорит всерьёз…»

«Да уж…»

Думаю, он немного пугал её. Как и меня временами.

— Кстати, куда же мы направляемся? Я думал, что все границы с империей перекрыты.

Больше двадцати лет назад империя Асмант разорвала все связи с другими королевствами и практически полностью закрыла свои границы. Причины такого внезапного отношения были неизвестны, но ходили слухи, что это произошло из-за того, что в империи стали практиковать тёмную магию, запрещённую на континенте. Эта новость ещё больше подорвала и так сомнительную репутацию империи. Королевства Роккен и Эшир так же отказались от любых связей и окрестили это место тёмной империей.

Я слышал, что там жили только местные, кто родился на этих землях. Чужаков и торговцев из других городов не пускали, поэтому я понятия не имел, как попаду за эту границу. Но Руделиус выглядел очень уверенным, и я невольно подумал, какой сумасшедший план он выдаст на этот раз.

— Границы перекрыты, но если хорошенько поискать, то брешь в стене всё равно найдётся.

«Ох и не нравится мне это…» — измученно выдохнула Архи.

«Поверь, мне тоже».

— Вот и приехали! — крикнул Руделиус и выпрыгнул из остановившегося экипажа.

— А? Уже? — я помотал головой, но ничего кроме заснеженного леса не увидел. Да и ехали мы от силы часа два. — Вы ничего не путаете?

— Хо-хо, нет. Вылезай и иди за мной. И не забудь достать багаж, мы отправим тебя в Асмант.

Вот же… Чует моя искательница приключений что добром это не кончится.

Спрыгнув в мягкий снег, я огляделся по сторонам. Мы находились где-то в пределах линдрианского леса, но уехали достаточно далеко от центра. Я в недоумении посмотрел на Руделиуса, что-то внимательно высматривающего среди голых деревьев.

— Почти пришли… Давай же, идём, — торопил он меня, уходя глубже в лес.

Походя ещё несколько минут по безлюдному лесу, Руделиус вывел нас к довольно больших размеров поляне и удовлетворённо кивнул.

— Мы на месте.

— Чего? — одновременно вскликнули мы с Архи. Она в моей голове, я же вслух.

Руделиус повернулся ко мне, на его лице растянулась подозрительная ухмылочка.

— Ты прав, что у Эшира и Асманта нет объединённых границ, но это не означает, что нет способа попасть в империю находясь в другом королевстве.

— Я не совсем понимаю, что вы имеете в виду. Если границы перекрыты, то как же я…

— Это будет несанкционированное вторжение! — перебил он, довольно улыбаясь.

На мгновение я впал в ступор.

— Что, простите?

— Открытых путей доступа в империю нет, поэтому мы перенесём тебя туда тайно, с помощью магии. Надеюсь, это пройдёт как надо и тебя не поймают…

Да уж… Плюс ещё один сумасшедший план в копилку сумасшедших планов Руделиуса.

Я не смог удержаться от заведомо глупого вопроса:

— И что же со мной будет, если меня поймают?

— Ну-у… Вероятно повесят или казнят, — беззаботно отозвался старик.

О как.

Обнадёживает. Сильно.

«Боже, он меня сума сведёт, ну правда…» — Архи то ли плакала, то ли судорожно смеялась, я не мог разобрать. Но я мог сказать, что в данный момент чувствовал то же самое.

— Мой отец знает об этом? — хмуро поинтересовался я, пока Руделиус копошился в карманах своей мантии, что-то ища.

— Конечно нет. Я сказал, что проведу тебя легально.

Ох, папа и мама… Вам следует меньше доверять этому сумасшедшему целителю…

— Вот, держи, — он вложил мне в руку что-то отдаленно напоминающее алмаз. Маленький камешек белого цвета был не больше моего мизинца. Я покрутил его в руках, и, не увидев ничего необычного, посмотрел на Руделиуса.

— Что это?

— Пространственный камень, — ответил он. — Который и доставит тебя в Асмант.

— А? Но как?

— Очень просто. Встанешь на указанное место, произнесёшь название нужного города и вуаля! Ты в Асманте, никем не замеченный. Ну, это в идеале конечно.

Ого…

Я удивленно уставился на штучку, которая была, как сказал Руделиус, пространственным камнем. Я никогда не слышал ни о чём подобном, но если этот маленький алмазик действительно мог так просто переносить людей из одного места в другое, то это было чем-то невероятным.

— Но, к сожалению, у него есть один недостаток, — будто прочитав мои мысли, продолжил Руделиус. — Он одноразовый. Только туда.

— Чего? — воскликнул я. — А как же я попаду домой?

Руделиус лишь пожал плечами и хмыкнул:

— Надеюсь, Фауст тебе поможет.

Надеется он… Очень обнадеживает, спасибо.

Но я был не в том положении, чтобы отказываться, поэтому просто сжал камель в руке и серьёзно посмотрел на Руделиуса.

— Но почему именно в этом месте?

— На этом месте раньше находился один из входов в империю, со стороны эширского королевства, — он окинул взглядом огромную поляну и продолжил: — Я подумал, что так будет легче преодолеть барьер, и чтобы ты без проблем переправился через границу.

Я только тяжело вздохнул. В теории это казалось довольно просто, но вот на самом деле…

Но сейчас я не мог отступать.

Не зная, что будет дальше, я уверенно кивнул:

— Хорошо. Что нужно делать?