«Вставай! Вставай! Вставай!»

Я едва разлепил глаза, когда шквал эмоций Архи окатил меня с ног до головы, как ледяная вода. Сегодня она была даже более энергичной, чем обычно.

«Да-да…» — проворчал я, без особого энтузиазма поднимаясь с постели.

«Эй, всё в порядке?» — её возбуждение сменилось на лёгкую тревогу, когда она уловила моё мрачное настроение.

«М? Почему ты спрашиваешь?»

Я уже не обращал внимания на Архи, когда спокойно раздевался, стоя в ванной комнате. Тело всё ещё ныло от вчерашнего использования «ядра дракона», и я думал что, отдохнув, приведу себя в порядок, но это оказалась не так. Я чувствовал себя ещё более убитым, чем раньше.

«Ты беспокойно спал ночью… — продолжила Архи после небольшой паузы. — Ворочался и что-то бормотал. Я думала тебе снился кошмар».

Нет, не кошмар… Совсем наоборот.

«Всё хорошо, тебе не нужно беспокоиться,» — ответил я, и мой голос звучал намного холоднее, чем мне хотелось. Наверное это смутило Архи, поэтому она что-то обиженно пробурчала и замолкла.

День ещё даже не начался, а я уже всё испортил…

Стоя под холодным душем, я пытался привести сознание в порядок, но мои мысли уносились совсем в другом направлении.

Этой ночью мне снилась Сия.. Алисия Фернест.

Всё время на меня давило осознание, что мы никогда не сможем общаться как раньше, но то, что она сказала, застало меня врасплох.

Наши судьбы связаны. Мы обязательно встретимся.

Я не знал, имели эти слова действительно какой-то смысл, или мой разум сыграл со мной злую шутку, показав то, что я хотел увидеть и услышать больше всего. Но я не мог отрицать очевидного — я очень скучал по ней.

Я старался не придавать этому внимания, пытаясь сосредоточиться на других, более важных как я думал, делах. Но когда мы всё же столкнулись на площади в тот раз, у неё был такой безжизненный взгляд, что я невольно задумался — не сделал ли я хуже, вот так огородившись от неё?

Я боялся, действительно боялся, снова сближаться с Алисией, потому что знал, что любая связь со мной лишь навредит ей.

Потому что хранителям опасно иметь друзей. Хранителям опасно привязываться к кому-либо… Я понял это, пройдя через смерть своих родных в прошлой жизни.

Но эта фраза, что наши судьбы связаны, не давала мне покоя. Она говорила это абсолютно уверенно, будто наверняка знала, что именно так и будет. Единственное, что хоть как-то меня успокаивало — осознание того, что всё это было лишь сном. Приятным, немного болезненным сном.

Алисия сейчас совершенно другой человек. Она не та Сия, которую я знал в прошлой жизни и которая приходила ко мне во сне. У неё другая жизнь, и теперь для меня там нет места.

Главное чтобы этот сон не стал вещим… — пронеслось в голове.

Я вышел из душа, промакивая влажные волосы полотенцем. Опять думаю не о том. У меня сейчас слишком много проблем, чтобы заострять внимание на каком-то сне.

Наспех одевшись, я спустился на первый этаж, отмечая про себя, что в это утро в доме было гораздо более шумно, чем обычно.

— Всем добр… Э?! Дедушка Руделиус? — я так и застыл на месте, удивлённо глазея на сидящего на кухне и спокойно попивающего чай Руделиуса. Он оторвался о чашки, и, взглянув на меня, расплылся в доброй улыбке.

— А вот и маленький хранитель проснулся. Проходи, садись.

Я кивнул, молча подошёл и сел напротив него.

Во главе стола всё так же сидел отец, а Ризек устроился рядом с целителем, с интересом разглядывая серебряные украшения на его одежде. На меня же он даже не взглянул, и я подумал, что брат всё ещё дуется за вчерашнее.

Вскоре к нам подсела мама, передав мне тарелку с завтраком, но аппетит резко пропал.

— Это конечно очень приятный сюрприз, но что вы тут делаете? — лаконично поинтересовался я, криво улыбаясь. Мой отец шумно вздохнул и покачал головой. Я был уверен, что он снова думает о том, какие ужасные у меня манеры.

— Хо-хо, а почему бы мне просто не заглянуть к вам? Твой отец сообщил мне о вашем решении, к тому же я давно не навещал мою драгоценную ученицу, — он обменялся с мамой ностальгическими улыбками и снова повернулся ко мне. — Кстати, мне пришлось довольно долго уговаривать моего приятеля, но всё же он согласился помочь.

«О! Это хорошая новость, правда?» — встрепенулась Архи в моём сознании.

— Вы уверены, что всё получится, учитель? — взволнованно воскликнула мама.

— Не переживай, Саманта. Я ручаюсь за этого целителя. Он мастер в своём деле, уж поверь мне.

— Да, но я говорила не только об этом…

— Всё получится, — ласково улыбнулся он, и мне почему-то стало очень тоскливо на душе. — К тому же, у вас не будет времени скучать с другим сорванцом.

Руделиус усмехнулся и погладил Ризека по голове, пока тот пытался оторвать серебряную пуговицу его плаща. Я давно это заметил, что, похоже, Ризеку очень нравились блестящие вещи…

В остальном наш завтрак прошёл довольно спокойно. Я лениво копался в тарелке и вполуха слушал истории Руделиуса, в то время как Архи непрерывно щебетала в моей голове. Через несколько минут этой звуковой какофонии у меня дико разболелась голова.

«Пожалуйста, поумерь свой пыл…» — мысленно взмолился я. Из двух зол я выбрал меньшее, так как мне показалось что успокоить Архи будет проще, чем заткнуть Руделиуса с его несомненно интересными и поучительными историями.

«Как ты можешь быть таким флегматичным? — фыркнула она. В её голосе чётко слышалось презрение. — Нам выпал шанс отправится в таинственную и величественную империю Асмант! Разве ты не в предвкушении?»

«Не особо…»

Хотя стоп.

Я перевёл взгляд на Руделиуса, и внезапная догадка выбила из меня весь воздух.

Он же не просто так наведался к нам сегодня, верно? Просто чтобы рассказать, как он связался с асмантским целителем, проделывать такой долгий путь?.. Пусть он и упомянул, что хотел проведать маму, но мне не верилось, что это было первостепенной причиной.

— Дедушка Руделиус, а когда я отправлюсь в Асмант?

Мой голос прозвучал удивительно громко в резко образовавшейся тишине.

Мамина рука дрогнула, и она уронила вилку, которая со звоном приземлилась на деревянный стол. Я сидел с опущенной головой, подсознательно уже зная ответ на свой вопрос. Я чувствовал, как Руделиус смотрит на меня с печальной улыбкой на губах.

— Ты слишком проницательный для девятилетнего мальчика, не находишь?

— Мне восемь, — криво улыбнулся я. — Мой день рождения через неделю…

И, по всей видимости, проведу я его не со своей семьёй в Линдриане, а в полном одиночестве в Асмантской империи…

— Вы хотите, чтобы я отправился сейчас?..

— Сегодня, — мягко поправил Руделиус. — Я разделяю твои чувства, но с твоей проблемой нельзя медлить. «Ядро дракона» и дестабилизация… Ты сам должен понимать.

Я слышал, как судорожно вздохнула мама, и видел, как поменялось выражение лица у отца. Только Ризек, ещё не до конца осознавший всё происходящее, взволнованно смотрел на нас.

— Вы могли бы преподнести эту новость как-нибудь повеселее, — я выдавил из себя смешок.

Подсознательно я был готов к этому. В конце концов, я сам желал как можно быстрее попасть в Асмант и знал, что это пойдёт мне на пользу. И всё же, гадкое чувство тоски заворошилось где-то в сердце, когда я услышал эти слова.

— С-сегодня? Почему так скоро? — моя мама была озадачена больше всех, в то время как отец просто принял эту новость с лёгким кивком головы.

— Дедушка Руделиус прав, мам, — я попытался успокоить её. — Если буду тянуть, мне действительно станет хуже.

Я и так уже дотянул до того, что не мог разобраться в собственной мане. Какая была из прошлого мира, а какая из этого, или как связать хоть какую-нибудь из них с даром... Вряд ли я мог справиться с этим в одиночку. Да даже с помощью Архи это было маловероятно.

— К тому же, чем раньше я отправлюсь, тем раньше вернусь, разве нет?

Мама рассеяно кивнула и опустила взгляд в пол, когда Руделиус поднялся из-за стола.

— Что-то устал я сидеть на одном месте, — хохотнул он. — Выйду, пожалуй, на улицу и немного прогуляюсь. У вас там замечательный сад.

«И где он увидел там замечательный сад? — пробубнила Архи, пока я провожал взглядом его удаляющийся силуэт. — Там только пару полумёртвых деревьев и обугленный тобою забор…»

Но я знал, для чего нужна эта отговорка и был безумно благодарен ему за это.

Пусть немного, но он дал мне времени.

Хоть мне о многом хотелось поговорить со своими родителями, о многом им рассказать, я понимал, что сейчас так сделаю только хуже. Я и так буду источником их переживаний, находясь далеко от дома в другом государстве, так зачем ещё больше лишать их душевного равновесия.

Наш разговор был не таким длинным, мне как хотелось, но мама заметно повеселела и даже пару раз пошутила на тему моего будущего пребывания в империи.

— И не создавай проблем старшим, — она шуточно пригрозила пальцем. — Я знаю, ты любишь это делать.

— Да, находить и создавать проблемы мой конёк, — ответил я, и мы все дружно рассмеялись. Понемногу, то щемящее чувство тоски начинало развеиваться.

— Делай так, как подсказывает твоё сердце. Оно никогда не ошибется, — улыбнулся отец. — Но и о правилах приличия не забывай.

Я нахмурился — когда это я вёл себя неприлично?

— Всё будет хорошо мам, пап.

— Ох, знаю, — вздохнула мама и погладила меня по голове. — Просто позволь мне иногда волноваться за тебя.

— Конечно, но ты делаешь это удивительно часто…

— Я — мать. Мне можно.

— Ха-ха, это теперь так работает?..

*     *     *

— Как думаешь, что взять с собой? Я слышал, что в Асманте очень холодно… — размышлял я, копаясь в шкафу.

Руделиус дал мне двадцать минут на сборы и сказал не набирать слишком много, а взять только самое необходимое. Вот только я понятия не имел что из того «самого необходимого» может понадобиться в Асманте. Я положил пару толстых книжек, потому что для меня они были самым необходимым, но на этом моя фантазия заканчивалась.

«Скоро зима… Возьми больше тёплой одежды, не хочу мерзнуть с тобой!» — бодренько отозвалась Архи и я последовал её указаниям.

«Шарф?»

«Конечно, а лучше два!»

«Хорошо-хорошо».

Продолжая перебирать вещи, я не услышал как дверь моей комнаты тихо скрипнула, и вошёл мой брат. Я отвлёкся, только когда он позвал меня по имени.

— Ликси…

— А? Риз? — пробубнил я, высунувшись из сундука, где лежали все мои зимние вещи.

Он мялся у двери, не проходя внутрь. Так же он избегал моего взгляда, уперев глаза в пол.

— Ну что такое? — улыбнувшись, я присел перед ним на корточки.

— А тебе обязательно уезжать? — он поднял на меня свои глаза, ещё немного красные, дающие понять, что он снова плакал.

— Да, малыш, обязательно, — вздохнул я, крепко обнимая Ризека. — Ты же знаешь, что твоему неумелому братцу досталось очень много силы. Она нужна, чтобы защитить весь континент в случае угрозы. Понимаешь, какая ответственность лежит на мне?

— Ликси сильный? — прогнусавил он в моё плечо.

— Хах, это вряд-ли, — усмехнулся я. — Но я буду стараться, чтобы стать сильнее. И ты тоже должен постараться. Ты должен защищать маму и папу в моё отсутствие.

— Да! Лизек станет сильным и не уступит Ликси! — воскликнул он, подняв свои маленькие кулачки в воздух.

— Молодец.

Хотел бы я посмотреть, как Ризек откроет в себе талант целителя, и станет таким же великим как дедушка Руделиус, но пока придётся немного подождать, и оставить всё на моего маленького смелого братишку.

— Ах! Ликси, смотли! — вдруг закричал Ризек, вырываясь из моих объятий и подбегая к окну. — Снег!

Последовав за братом, я отдёрнул занавеску и замер. Сосем детская радость, которая не присуща взрослым, захлестнула меня с ног до головы, когда я смотрел, как голую землю постепенно укутывало белёсое покрывало, а в воздухе неспешно кружили и плавно оседали вниз пушистые хлопья снега.

Я не мог сдержать глупой, совершенно детской улыбки, когда наблюдая и радуясь как Ризек, восторженно подмечал небывалую красоту такого обычного на вид явления.

— И правда… Первый снег.