Я как в тумане, не понимал, где нахожусь, и что происходит.

Помню, как Руделиус попросил призвать чёрный огонь, помню, как шептал заклинание, помню, как пламя вспыхнуло на ладони…

А потом всё заволокло пеленой, и вот я уже сижу на полу, потирая голову. Похоже, я неплохо приложился затылком об стол, когда падал. Наверное, вскочит шишка…

«РИКС!»

Ой-ёй…

От криков Архи стало ещё хуже. В ушах гудело, отголосками слышались её слова. Я глухо застонал, хватаясь за голову.

«Ох… Не забывай что ты в моей голове и не ори так…»

«Боже... Какого чёрта ты творишь?..»

Если честно я и сам не до конца понял, что сейчас произошло. Разомкнув веки, я оглядел комнату, и моя челюсть едва не поцеловалась с полом.

Кухня выглядела так, будто там только что прошёл торнадо. Стол разломан на две части, стулья раскиданы у противоположной стены, разбитая вдребезги посуда и много чего ещё, на чём я не стал заострять внимание.

«Э… Это сделал я?..»

«Скорее пламя, что вышло из твоих рук».

О нет.

Всё как тогда. Всё повторяется… Снова и снова…

— Ого-го, вот это мощь! Я такое видел только у твоего прадеда, — раздавшийся сбоку голос заставил меня подскочить на месте от неожиданности. Повернув голову, я увидел Руделиуса и своего отца, стоящих в дверном проёме и смотрящих на это безобразие.

Открыв глаза и не увидев их рядом, я, было, подумал, что задел их или серьёзно ранил, но выглядели они целыми, разве что немного потрёпанными. Длинные волосы отца спутались, несколько прядей выбились из идеально собранного хвоста. Сомнительная шевелюра Руделиуса с самого начала находилась в беспорядке, поэтому я не мог уловить какие-нибудь видимые изменения.

— О чём вы?

Стиснув зубы я с огромным усилием поднялся с пола, опираясь о стену. Силы вмиг покинули моё тело, поэтому я не мог стоять без поддержки больше двух секунд.

— Как я говорил, ты сам всё видел, Алчер,  — проигнорировав меня, сказал Руделиус. — Этот мальчик гораздо сильнее обычных хранителей. В свои-то юные годы он может создать взрыв, способный уничтожить в лучшем случае целый дом.

А?

Чего?

Я перевёл взгляд с одного взрослого на другого и нахмурился. Они что, намеренно игнорируют меня? И что, твою мать, сейчас произошло?

— Вероятно, вы правы…

— П-погодите минутку! — встрял в их диалог я. — Что вообще происходит? Какой взрыв и почему тут всё раскидано?

Они одновременно посмотрели на меня, да так пристально, что я невольно стушевался под их взглядами. Отец вздохнул, покачав головой.

— Похоже господин Руделиус прав. Ты и правда поглотил почти всю силу «ядра дракона».

Что ж, вполне ожидаемая, но не самая приятная новость.

— А взрыв?

—Ты чуть не взорвал мой дом, — беззаботно отозвался Руделиус. Видимо он заметил, как от шока расширились мои глаза, поэтому поспешил добавить: — Я остановил тебя прежде, чем это произошло. Поэтому мы отделались только небольшим ураганом.

«Небольшим? У него явно очень плохой глазомер,» — хмыкнула Архи.

Я скептически оглядел полуразрушенную комнату и мысленно с ней согласился.

— Остановили? Но как?

С «ядром дракона» очень сложно справиться, неважно насколько ты силён в магии. Я бы сказал почти невозможно.

— Замедлил все твои жизненно важные процессы. Твоё тело является сосудом для дара, и ему нужна твоя энергия. Оно как топливо. Я просто выкачал энергию из твоего тела, лишив дара этого топлива. Чувствуешь слабость?

— Да…

По правде мне было очень плохо. Гораздо хуже, чем во время сканирующего заклинания. Моё тело было ватным, я чувствовал дикую усталость, и снова опустился на пол, не в силах продолжать стоять на ногах.

— Всё хорошо, этот эффект временный. Скоро должно пройти, — успокоил меня отец, смочив в холодной воде кусочек марли и положив мне на лоб. Прикрыв глаза, я глубоко задышал.

Замедлить жизненно важные процессы и выкачать энергию из тела… Какие всё же опасные люди, эти целители…

Я просидел на полу с холодным полотенцем на лбу порядком двадцати минут, прежде чем мне стало лучше и я смог подняться и пересесть на стул.

— Зачем вы заставили меня призвать чёрное пламя? — поинтересовался я у Руделиуса.

— Хотел проверить, был ли я прав в одном предположении.

— И что это за предположение?

Он улыбнулся и щёлкнул меня по носу.

— Секрет.

Ну что за невыносимый старик!

Но что более важно…

— Так вы поможете нам, господин Руделиус?

— Не уверен, что я смогу сделать хоть что-нибудь, Алчер… — Руделиус тяжело вздохнул, смерив меня сочувствующим взглядом.

— Но как вы остановили его пламя…

— Я не могу делать это постоянно, — отрезал старик. — Выкачивать энергию из его тела каждый раз, когда он будет использовать дар... Несколько таких заходов и мальчик станет просто безвольной куклой.

Я вздрогнул, быстро мотая головой.

— С-спасибо, обойдусь без этого.

— Не говоря уж о том, что это заклинание отнимает много и моих сил.

Ну вот, мы опять зашли в тупик. Только я обрадовался, что Руделиус сможет помочь мне с контролем…

— Но возможно я знаю человека, которому удастся что-то сделать...

О!

Я тут же оживился, навострив уши.

— Хотя, думаю, тебе моя идея придётся не по душе, — хохотнул старик, обращаясь к моему отцу. Тот тяжело вздохнул, спрятав лицо в ладонях.

— Не уверен, что в нашем положении я могу отказываться.

— Вот уж не скажи, — усмехнулся Руделиус. — Тот, кто сможет помочь твоему сыну, это асмантский целитель…

В этот момент в комнате стало так тихо, что я услышал, как гулко бьётся моё сердце. Я невольно вжал голову в плечи, заметив, как изменилась аура вокруг моего отца. До этого спокойный, с каменным выражением лица, он  вдруг побледнел и сжал кулаки, да так, что костяшки пальцев побелели. Его пальцы судорожно сжимались и разжимались, а отец всё стоял, не двигаясь.

Всё же хорошо, что не я начал этот разговор, но сейчас старик думал в нужном мне направлении.

Решив пока не встревать, я притаился в углу, наблюдая за дальнейшими действиями.

— Господин Руделиус, это…

— Прежде чем ты окажешься, послушай, — перебил его целитель, продолжая настаивать на своём. — Не хочу принижать эширских или роккенских целителей, но…

«И там и там слабаки,» — вставила своё словце Архи, и я не смог сдержать сдавленного смешка.

«Прекрати! Это невежливо!»

«Это правда!»

— …у них не достаточно сил, чтобы справиться с таким масштабом, в виде твоего сына, — закончил Руделиус, и устало потёр виски. — Этот целитель мой старый приятель. Я в своё время тоже многому научился у него.

— Это значит, что вы были в Асманте? — удивлённо воскликнул я, подрываясь с места.

— Хо-хо, да, жил несколько лет, когда империя ещё не была огорожена от других королевств. Я был чуть старше твоего отца, когда познакомился с ним, настоящим гением, даже по меркам Асманта.

«Это то что нам нужно, Рикс!» — возбуждённо отозвалась Архи, и я тоже немного воспрянул духом.

Однако по мрачному лицу отца можно было предположить, что он всё же не в восторге от этой идеи. Мама часто говорила, что своим упрямством я пошёл в него, вот сейчас и посмотрим кто кого. Мне точно нельзя отступать, ведь Руделиус так хорошо протоптал почву для меня.

— Папа, если этот целитель друг дедушки Руделиуса, то почему бы не попробовать? Ты же сам говорил, что доверяешь ему! — я решил зайти сразу с козырей, делая жалостливое лицо и подбегая к отцу.

Давай, не упрямься! Твой сын может коньки отбросить, если ничего не делать. Соглашайся же!

Соглашайся!

— Да, Алчер, ты говорил, что доверяешь мне, — шутливо-обиженным тоном поддакнул Руделиус. Я был готов в ноги поклониться этому старику.

О спасибо, и прости, что считал тебя странным, ты лучший, дедушка Руделиус!

— Это так, но… Империя очень опасна, а я не смогу пойти с тобой, — вздохнул отец, и провёл рукой по моим белоснежным волосам, будто напоминая, кто я такой и какая у меня роль.

Сейчас он смотрел на меня не как бывший хранитель, статный и строгий, а как любящий отец, который беспокоится о своём ребёнке. Он будто говорил «прости, что не могу найти другой выход». В его глазах было столько печали, что моё сердце невольно сжалось, но я заставил себя улыбнуться.

— Всё в порядке, пап.

Я с самого начала предполагал, что так и будет. Я был готов к этому.

Я не боюсь, ведь я делаю это ради тебя. Я делаю это ради мамы, ради Ризека. Ради моих друзей, которые теперь никогда не вспомнят о нашей дружбе. Ради всех тех людей, которых я погубил в тот день. Я должен сделать это ради вас всех.

— Он может отправиться один, так ведь? — бодро заявил Руделиус. Я кивнул в знак согласия. — Как ни посмотри, а мальчик довольно смышленый.

— Он и правда слишком быстро повзрослел, — тень улыбки проскользнула на отцовском лице, он сильнее взлохматил мои волосы. — Что ж… Полагаю, нам с твоей матерью надо многое обсудить.

Я невольно содрогнулся от мысли, как моя мама может отреагировать на такую, несомненно «хорошую» новость. Её характер тоже был не простым, и я уже начал придумывать, что скажу в своё оправдание.

— Ах, Саманта… — понимающе закивал Руделиус, завидев мою реакцию. — Да, такое решение нельзя принимать впопыхах. Сядьте и спокойно всё обмозгуйте. Только и желания мальчика учитывайте.

Он подошёл ближе, положив руку мне на плечо.

— Я вижу в тебе огромный потенциал, Рикс. Если постараешься, сможешь стать великим магом и одним из самых сильных хранителей в истории.

Я улыбнулся, пытаясь скрыть, как сильно дрожали мои губы. Мне хотелось разреветься прямо сейчас. Просто побыть тем самым восьмилетним ребёнком и не думать ни о чём.

— Спасибо.

Но я лишь кивнул ему, запрятав свои чувства глубоко внутри.

Не сейчас. Нельзя давать слабину.

— Сообщите о своём решении, и если все будут согласны, я свяжусь со своим другом.

— А он точно сможет мне помочь? — не сдержав любопытства, поинтересовался я. Никогда прежде я не пересекался с асмантскими магами вживую, и не знал чего ожидать. — Ну, там, с дестабилизацией и прочим?..

— Поверь, он может куда больше, — заговорщически прошептал старик и подмигнул мне.

Последующие полчаса мы приводили кухню в надлежащий вид, после моего погрома. Если не считать разломанного напополам стола всё было почти целым (отец обещал подарить Руделиусу новый сервиз в качестве компенсации за разбитую посуду), разве что на нескольких шкафах и стульях были трещины. Хотя я подозревал, что появились они задолго до моего прихода.

Когда наша повозка подъехала к дому целителя, я копался в засохшем саду, пытаясь найти хоть один живой цветок или хотя бы сорняк.

«Как думаешь, что тут раньше росло?» — вдруг спросила Архи, отрывая меня от этого увлекательного занятия.

Я поднял с земли сухую ветку и покрутил её в руках.

«Может розы?..»

Она хмыкнула.

«Ты такой предсказуемый».

«А какие цветы нравятся тебе?» — поинтересовался я, вставая на ноги и отряхиваясь от земли.

«Хм… Думаю, наверно лилии».

«Вот как…»

Я грустно улыбнулся и позволил себе ненадолго утонуть в воспоминаниях.

Лилии… Алисия тоже любила эти цветы. Любимого белого цвета, они постоянно украшали подоконник её комнаты и были расставлены в красивых вазах по всему поместью. Ей не нравились величественные красные розы, которыми был усажен весь сад поместья Фернестов, но она любила простые ромашки. Я невольно усмехнулся: похоже, её притягивали все цветы белого оттенка. Помню, как на её одиннадцатый день рождения я потратил все свои накопленные деньги и купил для неё букет белых лилий. Такой большой, что я едва мог поднять его. Она была в восторге, и выбрала для букета самую большую и красивую вазу, поставив его на самом видном месте, в главном зале. Стоит ли говорить, как я был горд за себя в тот вечер.

В последнее время я действительно слишком часто думал о ней…

— Ну что, поехали? — поток моих мыслей прервал подошедший отец.

— Угу.

Попрощавшись с Руделиусом, мы вновь помчались вдоль унылых улочек, но на этот раз я внимательно рассматривал каждое здание.

— Почему дедушка Руделиус живёт в таком месте?

— Это его дом, — ответил отец, так же как и я смотря в окно. — Он родился здесь, и когда вернулся из Асманта пришёл обратно.

Я задумался над его словами. Наверное, это правильно. Всегда, где бы ты ни был, возвращаться домой. Туда, где тебя ждут, где ты чувствует тепло и уют.

«Ты тоже вернёшься домой после Асманта?» — улыбнулась Архи, и от неё это звучало скорее как утверждение, нежели как вопрос.

«Тебе не кажется, что ты слишком забегаешь вперёд? — нахмурился я в ответ. Порой она была слишком нетерпелива. — Я даже не знаю, отпустит ли меня мама. Её убедить будет непросто…»

«Ага, но мы справимся, да?» — бодро заявила она. Я чувствовал, как в ней бушует сила, словно вся моя энергия, которую перекачал Руделиус, перешла в неё.

Но именно такие всплески её неконтролируемых эмоций помогали мне держать себя в тонусе. Архи была как ураган, такая же непредсказуемая и бурная в своих эмоциях и желаниях. Она предлагала сумасшедшие идеи, заведомо провальные планы, но без её поддержки и помощи у меня бы ничего не получилось.

В конце концов, она действительно стала неотъемлемой частью моей жизни.

«Ну что, Рикс?»

«Да, —  улыбнулся я. — Мы с тобой обязательно справимся».

«Хе-хе, просто верь в нас!»

Да. У нас всё получится.